Город Таинственных Теней

— Следуйте за нами, — синхронно рявкнули Стражи и выплыли из опочивальни.

Лика следовала следом за призраками, стараясь держаться уверенно и не смотреть на зеркальные плитки пола. Слишком много маленьких Лик отражалось там и самостоятельность этих крошечных отражений, двигающихся не синхронно с хозяйкой, пугала принцессу.

В огромном зале было многовато людей на Ликин вкус, но девушка держала себя в руках и даже смогла вымучено улыбнуться всем собравшимся.

— Ее Высочество Айсилика Аливия, — объявил церемониймейстер. — Супруга Его Высочества наследного принца Лорана Литаина Фил Антиоли.

Все придворные, которые в этот отнюдь не поздний час, присутствовали на королевском завтраке, поднялись со своих мест, приветствуя высочайшую особу. Принцесса склонила голову, приветствуя собравшихся и проследовала к указанному церемониймейстером стулу. Шепотки — принц Лоран не соизволил явиться на представление своей супруги ко Двору — преследовали Лику пока она шла к столу, как и ядовитый взгляд свекра.

Девушка порадовалась про себя тому, что успела, благодаря вмешательству Антиоха, немного перекусить — в такой обстановке кусок просто не полезет в горло.

— Его Высочество наследный принц Лоран Литаин Фил Антиоли, — провозгласил церемониймейстер и все повернулись как один к дверям.

Лика одна не повернулась и не встала, когда принц появился в дверях. Она так погрузилась в свои мысли о странном поведении отражений, что не услышала ни ядовитых комментариев короля, а так же мимо ее внимания прошло то, в каком виде явился ее супруг на торжественный завтрак. Но придворные были в тихом восторге, столько пищи для сплетен и пустопорожних разговоров — счастья любого бездельника — что как ни радоваться?

Весь завтрак прошел для принцессы как в тумане, то она погружалась полностью в свои мысли о том, как ведут себя ее отражения, то немного приходила в себя и была в состоянии отметить, что Его Высочество надирается как сапожник, что Его Величество мечет глазами молнии в сына и в невестку, то вновь впадала в задумчивость. Когда Лоран вскочил и, стукнув по столу кулаком, заорал:

— Я рад, что очень похож на дрессированную зверушку! — девушка вздрогнула и испуганно вскочила со своего места, пытаясь понять что вообще происходит.

В голове Лики голоса придворных, крики мужа, который явно был не готов вести себя прилично, слились в назойливый гул. Девушка поднесла руки к голове и сжала виски, стараясь вернуться к реальности, но это было так тяжело, что справилась она с трудом.

— Лоран, — тихо, но железно-холодно позвала она. — Перестань.

— Что? — тут же неконтролируемая ярость, которая выливалась до этого безудержным потоком гневных слов в адрес родителя и придворных да метанием блюд в окружающих, сменилась на спокойствие и Его Высочество спросил. — Что случилось? Что все так смотрят на меня?

— Ты кричал, — все так же тихо произнесла Лика.

— Я? — изумленно вытаращился на нее Лоран и прошелся пятерней по и так взъерошенной прическе и добавил беспомощно. — Не помню.

— Побуянил? — обманчиво ласково спросил Его Величество. — Мы можем продолжать представление Айсилики ко Двору?

— Отец, — растерянно сказал Лоран и изумленным взглядом окинул разгромленный в пределах его досягаемости стол. — Это все я?

— Мы выясним это после, — мягко сказал Йаред Первый. — Завтрак можно считать завершенным. Распорядитесь убрать зал. Продолжим прием в других покоях. Айсилика, обопрись на мою руку.

— Ваше Величество, — неуверенно взглянула на короля девушка и, не посмев перечить, повиновалась.

— Все желающие смогут засвидетельствовать свое почтение Ее Высочеству в ближайшее время, — сказал король и повел невестку к дверям. — Церемониймейстер, позаботьтесь о соблюдении очередности и удобстве наших гостей.

Лика как кролик за удавом покорно последовала за Его Величеством, понимая, что если он уберет руку, просто упадет. Голова кружилась, как если бы она целый день не ела и при этом тяжко трудилась.

— Где ты научилась такому? — задал интимным шепотом вопрос Его Величество.

— Чему такому? — спросила удивленная девушка.

— Как ты успокоила принца? Его приступы ярости неконтролируемы, не справляется даже магия. Приходится привлекать Призрачных Стражей, чтобы обуздать Его Высочество и посадить под замок. Как у тебя получилось с этим справиться?

— Не знаю, — ответила честно Лика. — Само вышло.

— Поверю, на первый раз, — фальшиво улыбнулся Йаред, холодный змеиный взгляд никак не соответствовал излучаемому его физиономией добродушию. — Но после приема не забуду спросить еще раз.

— Но, — попыталась возразить девушка.

— Мы пришли, — высвободил свою руку король. — Ты можешь присесть на этот диван. Ты как жена принца будешь принимать придворных сидя. Остальное они сообразят за тебя. Настал твой звездный час, радуйся. И будь вежливой, не нужно истерик и скандалов. Достаточно того, что натворил Лоран.

— Я учту, — хмуро ответила Лика и с благодарностью села на диван, на витых ножках, ноги не держали девушку.

Его Величество окинул недобрым взглядом невестку и вышел из просторной гостиной. Несколько молодых девушек скользнули в комнату, представились как фрейлины и устроились за спиной Ее Высочества. Лика сейчас бы просто не смогла вспомнить имени ни одной из них, хоть они и назывались, голова ныла, перед глазами все плыло и временами девушка была не уверена, что слышит все, что ей говорят.

Очередь из людей, которые хотели приложиться к ее ручке и сказать пару слов, казалась бесконечной и девушка не знала, как ей удавалось улыбаться и отвечать впопад на вопросы придворных.

— Ваше Высочество, — склонился над ее рукой светловолосый, тонкокостный, высокий мужчина. — Ваше Высочество, — сверкнул он синими глазами. — Рад лицезреть вас.

— А я вас, — незатейливо откликнулась Лика и улыбнулась не механически, а искренне, мужчина ей понравился. — Как вам город Таинственных Теней, — поднапрягла она память и вспомнила, как представился мужчина, — Ир Эвай? Вы проездом или...?

— Проездом, — улыбнулся Ир Эвай. — Мне повезло, я попал на такое грандиозное событие, как свадьба в королевской семье. Позвольте поздравить вас.

— Спасибо, — в этот раз улыбка не получилась искренней, скорее мученической. — Буду рада видеть вас когда-нибудь еще раз, когда вы решите побывать в городе Таинственных Теней проездом.

— Обязательно увидимся. Ведь мне так хочется понять, зачем Страннице эта маска, — цепко впился взглядом мужчина в глаза принцессы. — Зачем ей эта роль.

— О чем вы? — гул в ушах вновь неожиданно вернулся, а виски заломило, стало тяжело задерживать взгляд на чем-нибудь одном.

— Я хотел бы поговорить с вами приватно, — нагло заявил Ир Эвай.

— Это возможно, — тихо-тихо ответила Лика. — Ждите меня в коридоре, справа, в соседней с этой комнатой, есть выход в коридор. Там поговорим.

Ее Высочество не могла сказать, откуда знает такие подробности, ведь в этой части Дворца была впервые, но уверенно направила Ир Эвая туда, точно зная, что все обстоит так, как говорит. Лика поманила одну из фрейлин и сказала ей:

— Я чувствую себя не очень хорошо, на пару минут выйду. Это возможно?

— Да, Ваше Высочество, мы будем сопровождать вас, — ответила девушка.

— Нет, — уверенно сказала принцесса. — Люди решат, что я ушла на совсем. А мне просто нужно выйти ненадолго.

— Но если вам плохо, — возразила фрейлина.

— Нет, — поднялась с дивана Ее Высочество. — Я покину вас совсем ненадолго, — обратилась она к мужчине, который должен был следующим выразить ей свои верноподданнические чувства. — Ждите.

Уверенно, так что никто не решился больше возражать — о роли дурочки, которую хотела играть перед придворными, Лика благополучно забыла — она направилась в соседнее помещение. Там действительно оказался выход в коридор, в стене которого притаилась укромная ниша. Отражения в зеркальных плитках, стоило девушке выйти в коридор, тут же принялись жить своею жизнью, совершенно не повторяя за хозяйкой движений, но Лика этого не видела. Чутье вело ее в нишу, где, она знала, ждал так понравившийся Ир Эвай. Рука принцессы скользнула по тяжелой юбке платья вверх, пальцы прошлись по поясу, словно ища и не находя что-то. Яркая полоска стали возникла из ниоткуда и плавно скользнула в правую руку Ее Высочества. Держа лезвие — без рукояти — в незащищенной ладони, Лика сделала короткий взмах, бросок и металл нашел свою жертву. Темная кровь, не ожидавшего подвоха мужчина, пролилась на зеркальный пол, который сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее принялся впитывать красную жидкость в себя.

— Мы поможем! — шелест хора голосов привел девушку в себя и она зажала руками рот, удерживая крик.

— Лика! — Антиох стоял за спиной принцессы. — Что случилось? Ты бледна!

— Не знаю, — неуверенно ответила девушка.

— Если тебе плохо, то нужно прекратить этот балаган. Я беспокоюсь о тебе, ты выглядела совсем больной на этом приеме и за завтраком. Вышел за тобой следом, а ты еще бледнее, чем была. Что случилось? — молодой человек с беспокойством отвел руки Ее Высочества от лица.

— Н-н-не з-з-знаю, — заикаясь ответила принцесса с недоверием глядя на пустую нишу. Тела убитого мужчины там не было.

— Идем, я отведу тебя в покои Лорана, — заботливо сказал Антиох и потянул девушку за руку.

— Нет, — вздохнула Лика и отвела взгляд от ниши. — Мне нужно довести начатое до конца. Люди ждут. Тебе лучше войти обратно через другую дверь. Ты можешь меня скомпрометировать.

— Я? Тебя? — спросил уязвленный молодой человек. — Хорошо, Ваше Высочество, как прикажете.

— Не обижайся, — устало сказала Лика и скользнула обратно в комнату, где смогла немного отдышаться и привести мысли в порядок.

Голова больше не болела, в ушах не звенело и виделось все ясно как никогда.

Его Величество Йаред Первый встревоженно провел ладонью по стене коридора. Он не мог избавиться от ощущения, что они слегка подрагивают. Еле заметно, еле ощутимо. От этого в душе рождалась тревога и хотелось что-нибудь предпринять. Зная природу Королевского Дворца, король все больше и больше тревожился не на шутку. Здание просыпалось от многолетнего сна, а с ним вместе просыпались и крупные неприятности. Только кровавая жертва могла пробудить Дворец, но некому было принести ее. Или было? И как это произошло без ведома самого короля? Мужчина, вместо того, чтобы вернуться в гостиную, где проходил прием, быстрым шагом направился в свой кабинет, по пути приказав Призрачным Стражам пригласить туда же руководителя Канцелярии Тайных дел. Король не мог избавиться от ощущения, что Стражи повиновались очень неохотно. Пугающий признак, еще более пугающий, чем дрожащие стены.

К тому моменту как Йаред Первый достиг дверей кабинета, руководитель Канцелярии Тайных дел уже ждал монарха в коридоре.

— Ринас! — Его Величество нервно махнул рукой на дверь, которая, повинуясь жесту, открылась сама. — У меня срочный разговор к тебе.

— Да, Ваше Величество, — спокойно отозвался Ринас и медленно прошел следом за королем в кабинет.

— Меня беспокоит Дворец. Стражи встревожены, стены подрагивают, — начал перечисление тревожащих признаков Йаред.

— Отражения живут своей жизнью, — продолжил руководитель Канцелярии Тайных дел.

— Дворец просыпается, — Его Величество провел дрожащей рукой по лбу, смахивая холодный пот. — Последний раз это было...

— Из ныне живущих никто не помнит, как и когда это было, — завершил мысль Ринас.

— Мне нужно знать, Ринас, — Его Величество взял себя в руки и заговорил своим привычным, холодным, приказным тоном. — Кто и когда принес жертву. Если принесут еще одну жертву..., — монарх замолчал, недоговаривая что-то. — Нам предстоят нелегкие времена.

— Вы сможете остановить это, Ваше Величество, — излишне флегматично, на взгляд короля, ответил Ринас. — Как и покойный Элиас Третий.

— Пока Дворец не напьется крови, этого нельзя будет сделать, — устало ответил Йаред. — Еще меня интересует вся странная информация, касающаяся Айсилики. Мне не понравилось то, как она успокоила Лорана. Если она владеет методиками Элоина, мне надо понимать кто и когда обучил ее этому. Эта девчонка, в таком случае, может доставить нам ворох неприятностей. Как движется дело с устранением помехи?

— Ее Высочество не так проста, как кажется, Ваше Величество, — вежливо сказал Ринас. — Она заимела уже союзника при дворе. Но это нам только на руку. Делу об измене и сговоре с врагами короны, скоро можно будет дать ход.

— Чем быстрее мы избавимся от нее, тем меньше беспокойства у меня будут вызывать неожиданные таланты Айсилики. Кто выступил в качестве ее союзника, Ринас? — задал важный вопрос Его Величество.

— Второй Советник, Ваше Величество, — тонко улыбнулся руководитель Канцелярии Тайных дел. — У него есть дела с эмиссаром Далекого Царства.

— Даже не нужно подделывать документы, — одобрительно улыбнулся король. — Все уже сделано за нас.

— Как только у Канцелярии будет достаточно доказательств, — многозначительно замолчал Ринас.

— Поторопитесь, Ринас. Принцесса должна умереть до того, как Дворец проснется. После у нас будет слишком много хлопот, чтобы заниматься еще и этой досадной помехой, — Йаред перестал мерить шагами кабинет, этим делом он занимался все время беседы с Ринасом, и остановился напротив лысого мужчины. — Будем молиться Богам, чтобы Дворец проснулся после того, как все дела с Синайским посольством будут улажены. Узнайте кто его пробудил, это наипервейшая задача. Мне этот человек нужен живым. Если Дворец отведает его крови... Вторая задача Ее Высочество. Чем быстрее все будет сделано, тем лучше. Почему вы все еще здесь, Ринас? Вы должны уже заниматься обоими этими делами, а не стоять и хлопать ушами.

— Да, Ваше Величество, — привычный к перепадам настроения монарха, руководитель Канцелярии Тайных дел поклонился и покинул кабинет.

Лика смертельно скучала, выслушивая комплименты придворных и улыбалась людям усталой улыбкой. Но покинуть прием пока не было никакой возможности. Девушке казалось, что нужно что-то вспомнить. Что-то важное, что произошло совсем недавно. Но смутные чувства и воспоминания никак не хотели возвращаться. Что-то было такое, важное, связанное с кем-то, кто находился в на приеме, но вспомнить не получалось. Чем дальше, тем больше Лика злилась на себя и на то, что не удается справиться с собственной памятью. Как же трудно давалась вымученная улыбка и вежливые ответы придворным. Казалось прием не закончится никогда и к тому моменту, как в гостиной появился Его Величество, девушка чувствовала себя совсем выжатой, эмоционально и физически. Король подошел к дивану, на котором расположилась принцесса и громко возвестил:

— Я украду Ее Высочество у вашего общества, — вежливо предложил руку принцессе и хмуро окинул взглядом гостиную, ему совсем не понравилось то, что Лоран так и не соизволил больше показаться на люди.

— Ваше Величество, — склонила голову Лика, почти благодарная королю за то, что он прекратил ее мучения.