Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

— Простите, я не помешал? — пропел некромант насмешливо, — Лорд Эррар, я б хотел перекинуться с вами парой слов. Наедине.

Воспользовавшись замешательством Главы, я благодарно улыбнулась Ласту и рыбкой выскользнула из комнаты. "Сочтёмся, сестрёнка. Кстати, заклятие на двери плёвое стояло!", — долетела до меня его прощальная мысль. Я только фыркнула — что мне, всех любовников Тасс в братцы записывать? Нашёлся родственник...

Тассеру я обнаружила в нашей комнате: герцогиня задумчиво общипывала ни в чём не повинную розочку. Чёрную. Красиво, однако...

— И как прошло? — уточнила подруга, — Завидую твоей стойкости: я б скорее под верхового ящера легла, чем под эту тварь остроухую.

Я удивлённо глянула на Тасс — в её глазах пылал огонь праведной мести. Н-да...

— Я тоже, — сообщила я ей по большому секрету, — Так что будешь беречь мою девичью честь!

— Как? Телом закрывать тебя от Главы Клана? Или, может, прятать под кровать, чтоб он не нашёл?

Я ехидно ухмыльнулась:

— Ну, первый вариант предпочтительней... А, если серьёзно, мы в ближайшее время будем притворяться сиамскими близнецами — куда ты, туда и я. Надеюсь, при тебе он будет вести себя относительно прилично.

— Угу, относительно маньяков в подворотне, — пробурчала подруга и обиженно посмотрела на меня. Да что с ней такое?

— Тасс, тебя какой бешеный вампир покусал? Я ради тебя, между прочим, трачу время, либидо и нервные клетки! Что уже стряслось?

Некоторое время герцогиня отмалчивалась и дулась, но я упорно маячила у неё над душой. В конечном итоге Тасс выдала вопрос, да такой, что я чуть не села мимо стула:

— Тан, только честно: что у тебя было с Ластом?!

Некоторое время я таращилась на подругу, не в силах выговорить ни слова, а потом начала истерически хохотать. Когда приступ прошёл, я покрутила пальцем у виска Тасс — для наглядности.

— Ты спятила?! Да я его сегодня впервые увидела!

Тасс прищурилась:

— У вас налажена ментальная связь, он пару раз косился на тебя, пока ты не видела, и очень за тебя переживает. Хочешь сказать, только потому, что ты — моя подруга?

Я удивлённо приподняла брови. Да уж...

— Тасс, я не знаю, но клянусь моей Кровью, моей Силой и моей Прародительницей* — я никогда не была его любовницей и не буду ею, и раньше мы никогда не пересекались, — бросила я холодно. В комнату ворвался порыв ветра, и ласковая тьма спиралями обвила моё тело. Если б произнесённое было неправдой, она убила б меня на месте...

Волна сумрака схлынула, и я смогла разглядеть бледную Тассеру, прижавшую дрожащие пальцы ко рту.

— Вопрос исчерпан? — уточнила я равнодушно. Герцогиня прикрыла глаза, её колотило.

— Дура, — выдохнула она, — Ты понимаешь, что будет, если ты нарушишь эту клятву?! Ты понимаешь, чем поклялась?! С кем связалась?!

Я резко шагнула вперед, и наши глаза оказались на одном уровне:

— Если я переступлю через такое — значит, туда мне и дорога. Но никому, даже тебе, я не позволю разговаривать со мной таким тоном, подруга.

Я крутнулась на мете и вышла из комнаты.

* если существо, так или иначе связанное с Ночью, нарушает подобную Клятву, оно погибает, а за Гранью навек попадает в Зал Масок, лишаясь возможности переродиться и обрекая себя на вечную муку.

Глава 10

То ли жизнь прекрасна, то ли я мазохист...

Я неслась, не разбирая дороги; хотелось одного — напиться.

Казалось бы, ничего особого мне Тасс не сказала, только... Я с болью вспомнила презрение и ненависть в её глазах. С тех пор, как умерла мать, юная герцогиня заменила мне всех: родителей, сестру, семью... Тётушка нашла меня только три года назад, мне было уже 15, но росла я с Тассерой. И наивно считала, что сестрёнка мне верит так же, как и я ей...

Зло тряхнула головой — нет уж, хватит, Тан! Сколько раз ты убеждалась в том, что любое чувство — вещь относительная? Вот, налицо лишнее подтверждение! И гори оно всё пламенем Бездны* — буду тем, кем меня считают!

Я прикрыла глаза, разыскивая в переплетении аур одну-единственную. Ах, вот ты где, голубчик! Что ж тебя туда тянет-то постоянно?!

Я зло улыбнулась, проходя мимо двух каменных девчонок, и ускорила шаг. Вскоре впереди замаячил знакомый балкончик и Глава, задумчиво рассматривающий город с высоты. Услышав мои шаги, он удивлённо обернулся.

— Тан?..

— А кто же ещё? Тебя, похоже, так сюда и тянет. Это мазохизм?

— Если так, то мы оба этим страдаем, — фыркнул Эррар, пристально глянул на меня и вдруг спокойно уточнил: — Что стряслось? Нужна помощь?

Я фыркнула:

— Нужно напиться до разноцветных белочек. Составишь компанию?

Эльф хмыкнул:

— Не боишься?

Я равнодушно заметила:

— Сегодня — нет.

Глава спокойно протянул мне руку, и я вложила свою ладонь в его, ни секунды не сомневаясь.

Нас закружило в разноцветном вихре телепорта, и мне в нос ударил запах выпивки, курева и духов среднего качества. Мгновение спустя я услышала ритмичную музыку, и туман перед глазами развеялся. Мы стояли посреди зала таверны среднего качества, в которой явно собрался "цвет рас" — орки, парочка гномов, небольшая компания молодых некромантов, люди, эльфы Клана Смерти, блистающие своими легендарными снежно-белыми волосами и нереальной красотой, полуголые танцовщицы, большей частью полукровки...

— Идеальное место для отдыха Главы Клана, — заметила я. Глаза Эррара хищно блеснули:

— О, да! Хочешь сказать, ты меня не понимаешь?

Я только хмыкнула и целенаправленно двинулась по направлению к стойке.

— Бутылку оркского тас-та, пожалуйста. Для начала... Платит мой спутник.

— Не возражаю, — промурлыкал Эррар у меня за спиной, — Мы не закусываем?

Я отрицательно мотнула головой.

— Я не голодна.

Мы с Главой уже заказывали вторую бутылку — что у меня, что у него сопротивляемость к алкоголю куда выше, чем у обычных людей. Разговор не клеился, и мы, как профессиональные алкоголики, пили молча. Впрочем, чтоб расслабиться, выпивки мало...

— Давай потанцуем! — предложила я. Эльф гибким движением поднялся и потянул меня за собой. Хорошо, что от выпитого меня ещё не шатает!

Да, кто б ни учил Главу, это был явно не почитатель традиций — иначе эльф не умел бы так отплясывать ррат*, традиционный танец демонов, считающийся в приличном обществе запрещённым из-за довольно откровенных движений. Но для такой забегаловки — это самое оно...

Я прогнулась назад, подчиняясь первым аккордам музыки, и сделала вперёд волну, коснувшись тела эльфа поочерёдно грудью, животом и бёдрами. Он крутанул меня в резком пируэте, я извернулась, оказалась спиной к нему и махнула ножкой назад, аккурат между его ног и в каком-то сантиметре от причинного места. Эррар бросил меня на пол, удерживая только за руку, я присела в полушпагате, но он уже с силой рванул меня вверх и сжал в объятьях...

Мы плясали, потеряв счёт времени, и вся моя боль растворялась в бешеном танце. Всё же, демоны знают в этом толк! Пусть дети света поют, рисуют, слагают поэмы, но танец — это для тех, чья мать — Тьма. Только они могут танцевать по-настоящему — на краю...

Дрогнул в воздухе финальный аккорд музыки. Эррар подхватил меня на руки, я прогнулась назад... как хорошо...

Но всё хорошее когда-то кончается. Раздавшиеся в странной тишине восхищенно-одобрительные возгласы живо вернули нас с небес на землю. Как оказалось, мы стали объектом пристального внимания всех посетителей таверны, а музыканты, демоны-полукровки, вообще начали нам аплодировать.

— Сплетники Клана будут в восторге, — весело сообщила я Главе. Он улыбнулся, и нас окутал телепорт. Вот и финал вечера... что ж, сама напросилась...

Я открыла глаза, приготовившись лицезреть спальню эльфа, и вытаращила глаза, увидев дверь собственной комнаты.

— Тебе нужно поспать, малышка, — заметил он, — И не делать из слепня ящера.

Я потрясённо смотрела на него. Эррар только ухмыльнулся, провёл рукой по моей щеке и исчез в телепорте.

Я стояла, потрясённо глядя в стену. Всё же, этот парень читает чужие души, как книги... Он опять сумел меня поразить...

Тихо, чтоб не разбудить Тасс, я приоткрыла дверь... и наткнулась на герцогиню, сидящую на полу и давящуюся одновременно слезами и пирожными. Страх мгновенно выгнал из моей головы и злость, и опьянение:

— Тасс! — я кинулась к ней, — Сестричка, что стряслось? Пирожные были просроченные? — уточнила я, надеясь, что это её рассмешит, но герцогиня только заревела ещё надрывней. Я перепугалась не на шутку:

— Тасс... — и тут эта сумасшедшая с верещанием, которое б сделало честь любому виду нечисти, кинулась мне на шею.

— Тан!!! Прости меня, я не хотела! Это я во всём виновата, понимаешь?! Это у меня крышу рвёт, — всхлип, — Я просто подумала... Вы с Ластом так похожи... я не знаю, что на меня нашло! Прости, прости, и просто пообещай, что больше никогда, никогда ты из-за меня не будешь клясться Госпожой!

Я фыркнула:

— Сестричка, я никогда не даю близким обещаний, которых не смогу выполнить. Давай замнём тему.

Тасс неодобрительно на меня посмотрела, но любопытство победило обиду, и она жадно спросила:

— И как тебе Глава?

Я хмыкнула:

— Потрясно танцует!

Герцогиня приподняла бровь, явно ожидая продолжения. Я пожала плечами:

— Не знаю.

— Решила пока его подинамить?

— Теперь, кажется, он меня...

Глаза Тасс округлились:

— Вот сволочь! Но уважаю...

Я согласно кивнула и собралась уже начать пересказ своего насыщенного вечера, когда произошло очень странное событие: наша дверь буквально взлетела в воздух и красиво приземлилась в шаге от нас, выбитая мощным ударом. Не успела я и рта раскрыть, как в комнату влетела смазанная тень...

Спасли нас, как ни странно, боевые рефлексы, вдолбленные в Тасс ещё её мамочкой, почтенной магичкой из Ветви Пламени*. Когда нечто на запредельной скорости рвануло в мою сторону, герцогиня умудрилась одновременно оттолкнуть меня плечом и запустить в нежданного гостя несформированной волной силы. Это простое, но действенное средство отшвырнуло вновь прибывшего на стенку, оставив в ней красивую вмятину.

Я ошарашено уставилась на бледного, как мел, незнакомого мне эльфа, который мог похвастаться полным отсутствием зрачка и радужки: сплошная белая пелена вместо глаз. Тассера охнула и снова направила в его сторону силу, но это существо увернулось...

И на полной скорости, как тараном, было снесено чистым потоком силы. Я стремительно обернулась — в дверном проёме застыли Эррар, Тэрр и ещё несколько эльфов. Глава мельком глянул на нас и рявкнул:

— Тэрр, уведи их отсюда, — и метнулся к существу, которое уже оправилось после падения. Страх накрыл меня с головой, я попыталась было вмешаться...

Но меня бесцеремонно обхватили поперёк туловища, сбивая концентрацию, и швырнули в телепорт.

Минуты ожидания тянулись особенно долго. Нам, конечно, дали успокаивающий чай, заверили, что всё позади, но тревога не отступала. Тасс уже заснула, а я сидела в кресле и смотрела на дверь...

Он пришёл поздно, измотанный, но живой и здоровый, и уставился на меня злым взглядом:

— Скажи-ка, скромная служаночка, что ты не поделила с Кланом Жрецов*?

Опа... Тоните, пассажиры, мы приплыли...

— Этот Клан давно мёртв, — напомнила я Эррару осторожно. Эльф хмыкнул:

— Не строй из себя идиотку — тебе не идёт! Я спрашиваю, пока по хорошему: что ты сделала Проклятым, что они хотят тебя убить?

Ой, какая прелесть! Только этого мне не хватало, чтоб почувствовать, что жизнь полна яркости и красок!

— Ты уверен?

— Тан, над ним поработали не некромантией, если ты на это намекаешь, а магией Проклятых богов. И этот милый мальчик, который уже успел сгнить до костей, вежливо сообщил нам, что целью была ты, а не её светлость. Потому, малышка, я жду объяснений!

И что, интересно, я ему должна сказать, чтоб он поверил? Ладно, косим под дурочку — обычно помогает...

— Я не знаю, — сказала я тихо, — Эр, ты уверен, что это именно Жрецы? Их уничтожили, так ведь? Да я и не знаю, чем могла их заинтересовать...

Он прищурился, и в комнате повисла нехорошая тишина. Он разглядывал меня, как учёный редкое животное, я же сидела и изо всех сил пыталась удержать на лице невинное выражение. Следующего вопроса эльфа я почти ожидала:

— Кто ты?

Начинается...

— Я — великая и несравненная древняя сущность, которую заточили в смертном теле, а представители Жрецов узнали об этом и пришли по мою душу! Правдоподобно?

— Не слишком...

— Я могу соврать правдоподобней — это я умею. Может, ты мне даже поверишь — но оно тебе надо? Я не могу рассказать тебе того, чего не знаю сама... Я — маленькая служанка, у которой нет никого, кроме тётки, обычной деревенской знахарки, которая понятия не имеет, кто мой отец, а моя мама — уж точно обычная смертная... Но она умерла, когда мне было десять, и я уже никогда не спрошу у неё...

Мой голос сорвался, и меня накрыло вольной сочувствия, исходящей от Эррара. Отлично! То, что нужно...

— Значит, так. Я хочу потолковать с твоей тёткой. Где её можно найти?

Вот счастье привалило! Я скромно потупилась:

— Вообще она живёт в Реане, это на землях Рантон...

Тётя, надеюсь, у столичного любовника ты задержишься...

— Знаю. Она знахарка?

— Да...

— Отлично. Что-то же о любовниках твоей матери она должна знать?

Я философски пожала плечами. Говоря откровенно, пожалуй, тетка б замучилась разгребаться в этих вопросах — мама отлично умела пускать пыль в глаза.

— Я спрашивала у тётушки, но мама в разговорах называла моего отца "любимым" — и всё. Ни имён, ни намёков. А почему ты думаешь, что это имеет отношение к моей родословной?

— На тебя не действуют проклятия, а это большая редкость...

— Тоже мне, аргумент! — воскликнул кто-то. Мы с Главой, увлекшись друг другом, пропустили момент, когда герцогиня появилась в комнате. Допились, называется... — Редкость — и что? Между прочим, я знаю Тан уже давно — и авторитетно заявляю: вы не там копаете! Должно быть, кто-то просто хотел напакостить мне... или вам, милорд. Подумайте об этом. Говорили на Ласта, а сами вон как сразу в драку сунулись... — Тасс многозначительно улыбнулась и поманила меня за собой, оставив Главу сидеть в кресле с отвисшей челюстью. Я скромненько юркнула за подругой в спальню, плотно прикрыв за собой дверь. Пару секунд мы с герцогиней таращились друг на друга, после чего начали беззвучно хохотать...

Мне не спалось, и я восседала на подоконнике, обдумывая ту потрясающую ситуацию, в которую угодила. Тут нужно, пожалуй, провести небольшой краткий экскурс в историю...

Сейчас все земли людей объединены в единую и великую Империю Лассан; то же название носил и единственный человеческий Клан — Императорский. Но раньше, ещё лет триста назад, всё было иначе — более несправедливо, более жестоко. В те времена люди, как и остальные расы, делились на Кланы. Но, как говорил мой знакомый орк: "Ваша раса даже зубы через зад удаляет — чтоб интересней было!" — и история это подтверждает. Только мы додумались до того, чтоб создать Клан Низших — тех, кто будет слугами для Правящих, подопытными зверьками для Познающих, резервуаром сил для Чарующих, слепыми игрушками для Жрецов... Стоит ли говорить, что Низших было больше всего?