— Так стучался я. В дверь тарабанил так, что дом дрожал. И кричал, — уверил меня Фрай, протирая тыльной стороной ладони заспанные глаза. — Не дозвался только. А соседи ваши пообещали меня помоями окатить, если я не прекращу орать тут ни свет ни заря. Ну, я и жду тихонечко.
— Ладно, сейчас мы, — успокоившись, пообещал я. Что уж теперь поделаешь — ушедшего времени не вернёшь...
Подойдя к стоящему у дальней стены старому зеркалу в массивной раме тёмного дерева, я посмотрел на своё отражение. Жуть. Как бы за выбравшегося с погоста упыря не приняли. Взъерошенный и помятый. Лицо белое-белое... А загара как и не бывало. Тёмно-серые мешки под глазами и налитые кровью глаза тоже добавляют выразительные штрихи к портрету беспробудного пьяницы. И никому не докажешь что посидел только вечерок, а не квасил добрую декаду.
Махнув рукой своему отражению, я отвернулся. Неохота и смотреть на эдакую рожу. И пошлёпал к двери. На ходу подхватил валяющийся на коврике пояс с оружием, но переоценил свои акробатические возможности. Когда разгибался меня повело вбок, и я чуть не свалил эту дурацкую лоймскую вазу, стоящую на тумбе у стены. Надо было давно её выкинуть или задарить кому-нибудь. Всё равно не нужна. Да теперь уж пусть остаётся. Может, Роальд с Трисс найдут ей применение, когда дом отойдёт им.
— Вельд, ты живой? — воззвал я к своему приятелю с верха лестницы.
— Не знаю... — спустя некоторое время простонал тот.
Спустившись вниз, я обнаружил две початых бутыли вина на столике у лестницы и тут же цапнул ближайшую. Глотнул, и сразу полегчало. Прямо-таки целительное зелье, а не вино.
— Дай и мне хлебнуть... — простонал приоткрывший глаза Вельд, и вытащив из-под подушки трясущуюся руку, протянул её ко мне.
Пока поправлялись, не меньше четверти часа минуло. Ну зато взбодрились и жизнь перестала казаться такой уж унылой. Меня, правда, продолжали донимать вспышки боли в груди, но с этим пришлось смириться.
— Кэр, а куда ты хотел-то на рассвете ехать? — спросил Роальд. — Что-то я запамятовал...
— Да уже никуда, — с досадой махнул я рукой. — Проспали.
— В порт собирались, — вспомнил Вельд. — Посидеть на открытом балкончике "Чёрной жемчужины" и поглядеть на море.
— В управу поедем, — осторожно потрогав обматывающий моё туловище кокон, сказал я. — Надо к тьеру Эльдару заглянуть.
— Надо так надо, — решительно поднялся с кресла Роальд.
Фрай видимо решив, что мы куда-то опаздываем, погнал так, что у меня глаза на лоб полезли. В грудь будто дубиной ударяли на каждом выступающем из мостовой камне. И это только первый день прошёл... Что ж дальше-то будет? Неужто придётся лежать без движения и скулить от боли?
Выбираясь у управы из экипажа, Вельд даже поинтересовался у меня, отчего я так мрачен. Да что ему скажешь? Сославшись на излишне выпитое, я подмигнул приятелю и, обогнув его, пошёл вперёд.
— Ну как ты Кэр? — поинтересовался целитель, оказавшийся на месте.
— Да так себе, — пожал я плечами. — Голова болит малость, и грудь огнём горит.
— Это ещё ничего, это мы сейчас поправим, — успокоил меня тьер Эльдар, бухнув в стаканчик какого-то сиреневого зелья из склянки.
Проглотив обжигающий глотку состав, я закашлялся. И с удивлением ощутил как быстро утихает тревожащая меня боль. Просто гений своего дела у нас целитель.
— И ещё на всякий случай, — сказал тьер Эльдар налив в скляницу ещё одну порцию зелья и протянул мне: — Держи. Будет совсем худо — примешь. Но постарайся обойтись чем-нибудь попроще — хотя бы тем же вином. Или чем-нибудь вроде "Эльвийской пыли"...
— А что нельзя приготовить зелья побольше? — кашлянув, чтоб привлечь к себе внимание, осведомился Роальд. — На кой всякую дрянь использовать?
— Это экспериментальное зелье, — сокрушённо покачав головой, пояснил целитель. — Очень сильное и при этом безопасное для здоровья. Но в нём ещё есть кое-какие недоработки... В частности присутствует эффект привыкания... И уже третья принятая подряд порция обезболивающего никак не облегчит страдания Кэра. Поэтому лучше оттянуть использование этого зелья на как можно более длительный срок. А до этого обойтись средствами попроще.
Я пожал плечами и криво усмехнулся: — Да в чём проблема? Подсесть на дурь мне всё одно не грозит. Так что, почему бы и нет? — И поблагодарил старенького целителя: — Спасибо, тьер Эльдар.
— Да не за что, не за что, — замахал руками старичок. — Когда бы ещё приключился такой отличный случай для обстоятельной проверки моего зелья! — Глядя на мою посмурневшую рожу целитель быстро подавил свою радость и, смутившись, опустил взгляд и принялся суетливо переставлять стоящие на столе склянки.
— Ну, тогда пойдём мы, — прервал Роальд повисшую в лекарской тишину.
— Да, ступайте, — с облегчением закивал тьер Эльдар и сказал мне вдогонку: — Но если станет совсем худо Кэрридан, сразу дуй ко мне. Есть у меня ещё кое-какие задумки как снять твою боль.
Я молча кивнул. Куда деваться — придётся стать подопытным в экспериментах, если это хоть как-то поможет...
— Так куда дальше? — преувеличенно бодро поинтересовался у меня Роальд, подталкивая к двери. — Может, заедем ко мне поедим по-человечески, а там и к коменданту?
— Да нет, наверное, — сказал я, чуток поразмыслив на ходу. — До торговых рядов прокатимся. Там найдется, где перекусить.
— А что ты покупать задумал? — поинтересовался Вельд.
— Ничего, — ответил я, забираясь в экипаж. — Просто прокатимся.
— Ну просто, так просто, — не стал допытываться до истины обычно очень любознательный Вельд.
Видать и со стороны заметно, что на душе у меня паршиво и вовсе не до болтовни. Какая-то глухая тоска накатила... Хоть вой... Наверное, так чувствуют себя загнанные звери, когда куда не бросайся всюду смерть...
Неимоверным усилием воли переборов апатию и безразличие к жизни, я прикусил губу. У меня есть ещё два дня. И небольшая надежда на сэра Родерика. Побарахтаемся ещё.
Фрай довольно быстро доставил нас до места, несмотря на утреннее столпотворение на прилегающих к торговой площади улочках. Похоже, хочет поиметь с нас ещё серебрушку-другую, потому старается показать своё усердие.
Велев Фраю остановиться у уходящей с площади в сторону порта Масляной улицы, я выбрался из экипажа. Бросил короткий взгляд на снующий по торговым рядам гомонящий люд и подошёл к угловому дому. Проведя рукой по выщербленным камням, развернулся лицом к булочной и прищурился. Всё как и почти полтора десятка лет назад. Только торгует сдобой теперь не пышнотелая Лонга, а её невестка. Хотя так сразу их и не отличишь... Если не обращать внимания на лицо. А так всё тот же шум торга, спешащие по своим делам горожане и изумительный запах вкуснейших булок...
С силой проведя рукой по лицу, я криво усмехнулся, припомнив как стоя у этой стены, глотал слюну глядя на румяные бока огромнейших сдобных булок с изюмом. Не сводил взгляда с кажущейся чудесным видением выпечки... До умопомрачения хотелось есть... Перед этим как раз разгулялись бури, и в порту практически нечем было поживиться. На улицах не появлялись ни рыбаки с уловом, ни торговцы... Тогда голод и пригнал меня на торговую площадь. Здесь можно было попробовать добыть хоть какое-то пропитание. Спереть, слямзить или выклянчить что-нибудь съестное... Но не купить. Ибо откуда у бездомного мальчишки могут деньги? Украсть? Это ещё нужно уметь. Да и опасно слишком... Заработать? Но кому нужен работник лет шести?..
Впрочем, помнится, тогда я об этом не думал. Глотал слюни, глядя на булки, и пытался засунуть упрямого паука в самодельную пращу, чтоб запулить его на прилавок. Здоровенный был тварюга... С мою тогдашнюю ладонь. Серо-чёрный, мохнатый паучище... Я так надеялся, что хоть это страшилище перепугает булочницу и заставит её на мгновение забыть о товаре. Первая попытка с живым мышонком, к сожалению, не удалась...
А когда мне на плечо опустилась тяжелая ладонь, я сам чуть не помер со страха. Повернулся и обмер, глядя на огромного доспешного стражника, так похожего на лихих портовых людей, с этим кривым шрамом, проходящим через левую бровь, и заросшим многодневной щетиной лицом.
— Ты чего тут делаешь? — суровым голосом поинтересовался незаметно подобравшийся ко мне сзади стражник.
Обмерев от ужаса, я даже не подумал, что не совершил ещё ничего такого и брякнул первое, что пришло в голову: — П-паука п-продать хочу...
— О, и правда, знатный у тебя товар! — рассмеялся тогда стражник, заметив моего мохнатого страшилу. Затем потрепал меня по голове и сказал: — Ну славно раз так, а то я думал что ты украсть что-то хочешь.
И достав из кошеля медяк, дал его мне за паучищу. Вдвое больше чем стоит самая большая сдобная булка с изюмом...
Вздохнув, я досадливо мотнул головой. Сколько лет уже прошло, а эти воспоминания остаются такими же чёткими и яркими, как и на следующий день после первой встречи с десятником кельмской стражи Лаеном Стайни. Заменившим мне впоследствии неведомых родителей...
Несильно постучав по стене сжатым кулаком, я развернулся и решительно двинулся к экипажу. Что было то прошло. Посмотрим, что дальше будет.
— Давайте всё-таки в "Чёрную жемчужину" заглянем, да перекусим, — сказал я своим спутникам. — Как раз успеем обернуться туда и назад до полудня.
— Да как скажешь, Кэр, — хором отозвались Роальд с Вельдом.
— Давай, Фрай, гони в портовый квартал, — усмехнувшись, приказал я извозчику.
Завтрак на троих в "Чёрной жемчужине" обошёлся в шестнадцать серебрушек. Не жалко конечно, но поразило то, что ничего выдающегося нам не подали, а содрали уйму денег. За что спрашивается? Покумекав за бутылкой вина мы так и не нашли ответа на этот вопрос.
Впрочем, поев и выпив, мы пришли в благодушное настроение и махнули рукой на наглую обдираловку. Кликнули Фрая и отправились к сэру Родерику.
Подкатив к трёхэтажному особняку с уймой башенок поверху, мы остановились у запертых ворот. Кованая ограда ограждала владения сэра Родерика и не позволяла прохожим шляться по зелёному газону перед домом. Хотя желающих походить по травке нашлось бы превеликое множество. Слишком уж мало домов в городе имеющих ещё и клочок земли в придачу. Крепостные стены, к сожалению, магией вширь не раздвинешь...
— Чтоб я так жил... — с завистью протянул Вельд глядя на громадину дома.
— Ну, может лет эдак через полста, тебе в качестве поощрения за выслугу магистрат выделит пару квадратных футов земли в центральном квартале, — хмыкнул Роальд.
— Выделит, как же, — проворчал мой приятель. — Максимум что выбьешь из этих чинуш — это место на погосте.
— Подъезжайте к крыльцу, — выйдя из будочки и открыв нам ворота, велел привратник. — Вас там встретят.
Так и вышло. Экипаж ещё хрустел разноцветным гравием, катясь по дорожке, а слуга сэра Родерика уже стоял на крыльце у колонны.
— Прошу, тьеры, — коротко поклонившись, открыл он нам здоровущую дверь особняка и пропустил вперёд себя.
Очутившись в холле, мы немного растерялись, подавленные роскошью и великолепием обстановки. Во дворцах нам раньше бывать не доводилось...
— Кто из вас тьер Стайни? — тихо кашлянув в кулак, осведомился лакей.
— Это я, — отозвался я.
— Сэр Родерик примет вас немедленно. Одного. А ваши друзья могут пройти в гостиную и подождать вас там.
— Хорошо, — кивнул я.
— Тогда следуйте за мной, — приказал лакей и щёлкнул пальцами. Непонятно что это значило, но возле моих спутников немедленно материализовался ещё один слуга в точно такой же бело-золотой ливрее.
Меня препроводили в библиотеку, располагавшуюся в левом крыле здания, где и обнаружился хозяин особняка. Сэр Родерик что-то увлечённо чёркал на листе бумаги, поглядывая при этом в лежащие перед ним раскрытые книги, и не сразу заметил нас. Да и мне поначалу было не до того чтоб напоминать о себе. Большая комната с высокими потолками, заставленная стеллажами с тысячами книг, заставила меня восхищённо приоткрыть рот. Это не какая-то там комнатушка для чтения с двумя-тремя десятками развлекательных книжонок как у некоторых городских толстосумов, а настоящая библиотека! Вот бы в ней порыться!
— Что впечатляет моя коллекция? — добродушно улыбнувшись, поинтересовался сэр Родерик и взмахом руки отправил слугу прочь.
— Ещё как! — совершено искренне выразил я своё восхищение.
— Почти полсотни лет собирал, — прозвучали в голосе благородного сэра нотки гордости.
Я, ещё раз окинув библиотеку взглядом, уважительно кивнул. Доброе дело интересные книги собирать.
— Ну да об этом потом, — видимо вспомнив о моей беде, сказал комендант. — Присаживайся, поговорим о делах насущных.
— Спасибо, — на всякий случай поблагодарил я за радушный приём и уселся в мягкое кресло у стола. И не сдержав любопытства, скосил глаза на книги. Интересно, что читает наш комендант...
— А благодарить меня не за что, — посерьёзнел сэр Родерик. — Обмозговал я на досуге твою проблемку и теперь могу с уверенностью сказать, что исцелить тебя не в моих силах.
— Да я не очень-то и рассчитывал... — разочарованно вздохнул я, сразу утратив интерес к лежащим передо мной фолиантам.
— Увы, — с сожалением покачал головой сэр Родерик, — целительство не мой конёк... — И внимательно посмотрев на мою безрадостную физиономию добавил: — Но в книгах мне удалось найти реальный способ избавления от этого проклятия...
— И что для этого нужно? — буквально воспрял я духом.
— Самое первое это твоё желание, — ответил маг. — А так же понадобится сила духа и непоколебимая вера.
— А что за способ-то такой? — недоуменно осведомился я, ничегошеньки не поняв. — Нельзя же исцелиться, просто пожелав этого... Я же не святой какой-нибудь.
— Нужно желание пойти этим путём, чтоб обрести избавление от разъедающей твою плоть пакости, — как-то туманно объяснился сэр Родерик.
Что-то темнит наш комендант... Что он там придумал?
— Каким путём? — спросил я, пристально глядя на сверлящего меня взглядом мужчину.
— Тёмным, — заявил маг, не сводя с меня взора.
У меня аж челюсть отвисла. Вот так номер! Инквизиция все закоулки излазила, а тут ересь прямо в центре города гнездится! С ума сойти...
— Э нет, продавать душу демонам я не согласен, — помотал я головой, едва пришёл в себя после столь неожиданного предложения. Хотя просто в голове не укладывалось то, что считаемый всеми очень порядочным человек оказывается заигрывает с Тьмой!
— И не нужно, — усмехнулся откинувшийся на спинку кресла маг. — Это была бы неравная сделка.
— Тогда что вы предлагаете? — спросил я, решив выслушать мага до конца, хотя первым порывом было подняться и уйти.
— Побороться за свою жизнь, — лаконично ответил сэр Родерик. — В опасной игре. — И помолчав, добавил. — Я просто не вижу для тебя иной возможности выжить Кэрридан. Но решать конечно тебе — стоит оно того или нет.
— Так что за способ-то? — чуть поразмыслив, поинтересовался я.
— Он проистекает из твоей проблемы, Кэрридан, — сцепив пальцы рук в замок начал объяснять маг. — Так называемое "Дыхание Харма" не относится к чисто стихиальным заклинаниям. Это скорее одна из сложных разновидностей заклинаний призыва не требующих ритуальных действий. Оно вырывает с одного из нижних слоёв Бытия очень гнусное полуматериальное создание и вселяет в жертву. Вернее целый сонм созданий. Что-то похоже на самую обыкновенную колонию плесени. Которая теперь пытается, так сказать, прижиться в тебе. Но в силу того, что симбиоз человека и этой гадости невозможен, из-за различий в энергетике материальных носителей, твоя гибель неминуема. Ты будешь буквально растворён... Сначала эта гм... плесень подпитается твоей жизненной энергией и станет более материальной... Это станет чем-то схожим с введением в твоё тело очень едкого вещества...
