Наследный принц

Леон с умилением играл роль великовозрастного, ни к чему не приспособленного балбеса, поддакивая обожаемой Яночке в нужных местах. Та напрочь забыла о своем позорном фиаско с кошельком в трактире, о могуществе чужой магии — коротка девичья память. Да оно так и удобнее...

После недолгих поисков нашли нужного кузнеца — только он варил пружинную сталь. Леон задумал поставить рессоры на легкую повозку и два фургона, купленных ранее. Тащиться в седле многие сотни километров с отбитой задницей его не прельщало. Для разминки можно недолго поскакать на лошади, но не более.

Мастер оказался земляком Яны, из Каранданского королевства, так что общий язык нашли довольно быстро. Нарисовав прутиком на земле нехитрый чертеж и присовокупив объяснение на пальцах, Леон сделал заказ, пообещав кузнецу послезавтра пригнать коляску и фургоны.

— А теперь, дорогая, на торг, нужно кой-чего прикупить.

— Хорошо, милый, — и Яна бдительно оглянулась вокруг.

Глупая улыбка в который раз появилась на лице молодого мужчины.

Влюбленные одинаковы во всех мирах, это прекрасное и восхитительное чувство разит почти всех наповал, невзирая на национальность, финансовое положение, возраст и чины. Несчастен и обделен духовно человек, которого обошла стороной любовь.

Так называемый шопинг продлился чуть ли не до вечера. Леону пришлось силой оттаскивать Яну от многочисленных лавок с украшениями и прочей женской дребеденью. Женщины, как сороки, завидев блестящие и искрящиеся штучки, с визгом и верещаньем налетели со всего торга. Несколько местных купцов привезли с Востока разноцветные стеклянные бусы и ожерелья, дешевые колечки и перстеньки с искусственными камнями. И невиданный ранее товар — карманные зеркальца. Всего и делов-то! Ну, это на взгляд толстокожих и туповатых мужчин.

Из очередной толпы покупательниц Леон буквально на руках вынес отчаянно брыкавшуюся Яну. Только вылитый на голову кувшин холодной воды, купленный у водоноса, привел девушку в чувство, которая тотчас же обвинила любимого во всех грехах. Дескать, такой красивый перстенек упустила, и вообще. Леон не стал дожидаться продолжения гневной речи, просто запечатал красавице рот поцелуем и повел ее к ювелирам.

Тут-то наемница и онемела. Никто и никогда не дарил девушке столь красивые и дорогие вещи. Серьги и перстень тонкой работы с рубинами поразили Яну наповал. Мало того, Леон приобрел для нее несессер из кожи неведомой животины с различными пилочками, ножничками, щипчиками и миниатюрным зеркальцем. Золоченые и оправленные в кость морского зверя, они произвели на девушку столь глубокое впечатление, что она на некоторое время впала в шок и не реагировала на окружающую обстановку.

Леон слегка перепугался, с ненавистью поглядывая на ни в чем не повинного чернобородого купца. Усадив девушку в тенек, принялся за лечение. Впрочем, особого вмешательства не потребовалось, уже через десять минут вишневые глаза любимой приобрели осмысленное выражение. Ее первая фраза, произнесенная вслух: "Что это было?", — вызвала у Леона короткий нервный смешок.

Глава IV

— Итак, девочка, левая ножка вперед, присели на правую, плечи опущены, ручки полукругом... И раз, и два, и три, исполнили книксен. Тридцать раз подряд... — старая баронесса, лукаво улыбаясь, отвернулась к окну.

"Как удачно объявился господин Леон четыре дня назад — он безусловно человек нашего круга. Такой воспитанный молодой мужчина, да к тому же богатый. За неделю обучения этикету этой дикой девчонки высыпал полторы сотни золотых. Очень кстати, ведь жизнь дорожает с каждым днем", — тяжко вздохнула баронесса ди'Эмбер. Да-а, скинуть бы лет тридцать, уж она бы такого молодца не упустила.

Сидя за столом, уставленным разнообразной посудой и столовыми приборами, Яна с ненавистью смотрела на белую накрахмаленную скатерть. "Ну, Леончик, зараза такая, доберусь я до тебя вечером, кучу синяков наставлю во время тренировки. Обманул, словно сопливую девчонку. Делов-то, дескать, запомнить в какой руке вилку держать, а в какой — нож... Ага, конечно, их тут на столе больше двух десятков", — и девушка чуть было не заскулила вслух.

Но все когда-нибудь кончается. Закончился сезон дождей на материке, и можно выдвигаться в путь. Фургоны и коляска подготовлены должным образом, лошади и съестные припасы закуплены, матерящаяся про себя Яна закончила обучение этикету.

Рано утром небольшой караван покинул Алькамо через северные ворота. Неспешной рысью кавалькада пересекла небольшое плато и скрылась в туманной дымке синего леса.

Большое путешествие началось. Двести километров до основного караванного тракта одолели за четыре дня, без особых приключений. Путь на восток в пределах Сарандарской Республики был спокоен и монотонен.

Мелькали возделанные поля пшеницы и кукурузы, фруктовые сады, а также просторные постоялые дворы с трактирами через каждые тридцать километров.

К удивлению Леона, здесь знали метрическую систему мер и весов, причем давно. Конечно, с другими диковинными названиями, но не будем утомлять дорогого читателя, употребим привычные названия — километры, тонны и так далее.

Леон постепенно привыкал к верховой езде, путешествие считал интересным и приятным. Портила благостное настроение одна заноза по имени Яна.

Вот взбрело малахольной девчонке отдаться ему до свадьбы, но наследный принц уперся рогом. Сначала знакомство с мамой, помолвка, и только тогда первая брачная ночь. Несколько раз пытался по-хорошему объяснить девушке ситуацию, но та не унималась, искренне не понимая, почему, собственно, нельзя.

Каждую ночевку происходила ожесточенная схватка, в результате которой Леону приходилось позорно сбегать, ища местечко поукромней. Наемники веселились вовсю и даже заключали пари: сколько еще продержится шеф. Так они его называли, по его просьбе. Вечное недосыпание Леон возмещал дремотой днем в коляске.

Спустя две недели пересекли границу. Кончилось спокойное путешествие.

Боджарское королевство слыло местом с весьма свободными нравами и слабой верховной властью. Оттого и число разномастных разбойников превышало все мыслимые размеры. В отличие от Сарандарской Республики патрули встречались редко, да и то только возле крупных населенных пунктов.

Нападение случилось на третий день, ближе к обеду. Разбойники не заморачивались с хитроумным планом, а вывалили на дорогу всем коллективом, харь в пятьдесят. У атамана, правда, хватило мозгов спрятать по обеим сторонам тракта в кустах по три лучника.

Но наемники — ребята тоже не пальцем деланые. После пересечения границы Боджарского королевства, каждый раз перед началом движения, вперед на фланги отправлялись парные разведчики с арбалетами.

И, как показало время, предосторожность весьма не лишняя. Разведка засекла засаду загодя. Гулящие люди вели себя шумно: разговаривали не таясь, хрустели валежником, сопели, чихали — словом, делали все возможное, чтобы их обнаружили. За что и поплатились.

Услышав звуки приближающегося отряда, наемники подняли арбалеты, раздались слаженные хлопки. Бандиты молча уткнулись в траву. Послышалось еще два хлопка, и арбалетные болты прервали жизнь оставшимся двум бандитам.

Разношерстная толпа диких бородачей, нагло ухмыляясь, топталась на дороге, размахивая плохоньким оружием. Кое у кого имелись мечи, несколько копий возвышались над головами, но в основном разбойный люд был вооружен обыкновенными топорами. А некоторые вообще простым дрекольем.

Капитан Гальгано, выругался, успокаивая лошадь:

— Фиг нам сегодня, а не трофеи, — и раздраженно взмахнул мечом.

На разбойников обрушился град арбалетных болтов, причем обстрел велся с двух сторон. Разведка успешно выбивала лихих людишек с тыла. Когда до тех дошло, что их просто безнаказанно убивают, разбойники, яростно вопя и потрясая оружием, ломанулись вперед. К этому времени половина ватаги валялась на дороге.

Наемники, невнятно проорав свой фирменный клич и вытащив мечи из ножен, послали лошадей в галоп. Пешие бандиты были обречены и потому дрались с ожесточением. Лишь трое человек пытались убежать, но от всадника не скроешься.

Через несколько минут все кончилось. Добили раненых, оставив в живых лишь атамана. Одноглазый предводитель разговаривать категорически отказался, лишь шипел и плевался.

Тогда к допросу приступила Яна. Атаман поплыл и, глядя преданно, по-собачьи, на наемницу, выложил координаты двух тайников. Которые позже указал лично.

Бандита, естественно, тут же зарезали. И, высыпав на попону, обнаруженные ценности, слегка обалдели. Для дикой банды несуразно большие деньги. Среди нескольких ювелирных украшений кучками лежали серебряные монеты. Золота не много, не больше двух десятков кругляшей. Два приличных меча с кинжалами и два добротных комплекта доспехов дополняли найденные ценности. Трофеи решили разделить позже. С убитых бандитов поснимали наиболее дорогие вещи да забрали оружие. Прибрали и топоры — железо есть железо, товар очень ходовой.

* * *

Покачиваясь в седле, капитан Гальгано с почтением и уважением поглядывал в сторону коляски, в которой ехал господин Леон с оруженосцем Пиштой. В недавней схватке с лихими людьми ему посчастливилось наблюдать могучую магию во всей красе.

Когда наемники, отстрелявшись из арбалетов, обнажили мечи и ринулись в атаку, он как командир держался чуть сзади и успел уловить момент исчезновения шефа из коляски. Рраз, и его не стало.

Не успел железо глазом моргнуть, господин Леон объявился, держа за шиворот плененного атамана.

Пишта, ближний господина мага, тоже оказался на высоте: семь убитых и двое тяжело раненных на его счету. И то что у оруженосца необычный и сильный арбалет, не умаляет его заслуг. Недаром Пишта целыми днями стрелял по мишеням.

Подходила неделя путешествия по Боджарскому королевству — скоро граница. Разбойники опасались нападать на маленький отряд. Видимо, быстро земля слухами полнится.

Миновав зеленые холмы, всадники увидели в долине небольшой городок, утопающий в садах. Солнце клонилось к горизонту, потому решили заночевать в комфортных условиях. Отмыться от дорожной пыли да поспать на чистых простынях и подушках — мечта путника.

Городок назывался Лодвар и славился в первую очередь виноградом и яблоками. Красные плоды величиной с два кулака взрослого мужчины обладали специфичным приятным запахом и кисло-сладким вкусом. Кроме того, по слухам, они увеличивали потенцию у мужчин и возбуждали женщин — короче, данный фрукт на прилавках не залеживался.

А из местного винограда делали знаменитое вино — марагоро, бутылка которого стоила серебряную монету. По меркам здешнего мира — очень дорого. К примеру, двое суток проживания на постоялом дворе с трехразовым питанием стоило треть серебрушки.

Расселившись по комнатам, наемники первым делом помылись в больших корытах горячей водой и, переодевшись в чистое, спустились в зал трактира поужинать.

Чавкающего народа оказалось довольно много. Кое-как разместившись, сделали заказ.

На помост у дальней стенки, освещенный двумя фонарями, вышел худощавый юноша с музыкальным инструментом, напоминающим банджо, и запел неожиданно красивым, приятным голосом.

Гул в зале постепенно стих, голос певца брал за душу, да и песня о далеких и благородных древних временах имела большую смысловую нагрузку.

"У парня, несомненно, талант, да и музыкант отменный", — отметил про себя Леон, доедая жареного поросенка.

Послушав концерт с полчаса, он велел Пиште пригласить певца к ним за стол. Исполнив еще несколько баллад, юноша подошел, бережно держа инструмент двумя руками. Посадили, накормили, напоили — взамен Леон потребовал рассказать о себе, не забыв наградить артиста аж целой золотой монетой. Можно сказать, полугодовой заработок.

Рон, как звали юношу, родился и вырос в местечке Бизерда Абадонского герцогства, которое ранее входило в состав Империи Аргос. После ее развала наступили тяжкие времена. Смуты и нескончаемые военные конфликты привели экономику в упадок, и народ из герцогства побежал в более спокойные места.

Сам Рон, потеряв родителей во время эпидемии чумы, сорвался с места и четвертый год скитается по странам, зарабатывая на кусок хлеба сольными выступлениями.

— Песни и баллады сочиняю сам лично, — похвастался он.

— Молодец! А поёшь еще лучше, — похвалил его Леон.

Парень зарделся от смущения и быстрее заработал ложкой, доедая наваристую похлебку.

Наследный принц в задумчивости посматривал на юношу: "Видимо, придется взять этого Рона с собой. Налицо явный талант, пусть ублажает матушкин слух, будет придворным менестрелем. Это я хорошо придумал", — и мысленно погладил себя по голове.

Рон, не задумываясь, ответил согласием на предложение Леона — терять-то ему было нечего по большому счету. А тут нарисовывалась перспектива обеспеченного будущего.

Двигаясь целеустремленно на восток и старательно огибая крупные города, отряд приближался к границе королевства. День пути, и они окажутся в Хамарском царстве — стране с абсолютной монархией. Династия Колонов безраздельно правила второе тысячелетие и, видимо, весьма недурно. Во всяком случае, хамарцы не шлялись по белу свету в поисках лучшей доли.

У самой границы случилась непредвиденная задержка — наткнулись на отряд рыцарей. Рыцарство на материке представляло анахронизм, но встречались отдельные чудаки на букву "м", облаченные в груду железа и искавшие на свою пятую точку приключений. Вот и эти, похоже, нашли, о чем, правда, сами пока не догадывались. Семь рыцарей в диковинных шлемах, на лошадях с богатыми попонами и чепраками, двигались по тракту на запад, и в точке А отряды встретились.

К сожалению, рыцарей сопровождала десятка оруженосцев плюс столько же слуг и пятнадцать всадников легкой конницы. Оттого молодые люди вели себя нагло и заносчиво. Один из них, высунув морду с рыжей бородой через открытое забрало шлема, провякал:

— Оружие на землю, ложьте аккуратней, не повредите. Снимайте доспехи. Вас, девушка, касается в первую очередь, не стесняйтесь. Чур я первый позабавлюсь с красоткой.

Он хотел что-то еще добавить, скалясь глумливой улыбкой, но не успел. Раздался выстрел, и у рыжебородого рыцаря во лбу появилось лишнее отверстие. Стуча и гремя железом, всадник покатился с коня. Яна сноровисто перезаряжала пистолет. Богатый и разнаряженный рыцарский отряд моментально ощетинился мечами и копьями.

И тут в дело вступило земное оружие — раздалась длинная автоматная очередь. Леон, стоя в коляске, щедро поливал от бедра на весь рожок. Рыцарей будто ветром смело из седел.

Капитан скомандовал атаку, и через короткое мгновение на дороге закипела схватка. Арбалетами никто не воспользовался по нехватке времени, наемники стреляли из пистолей. Попадали, к сожалению, через раз.

Землянин перевернул спаренные магазины, "Абакан" застрекотал вновь, сея смерть. Стрельба велась практически в упор, потому половина чужаков была выкошена в считаные мгновения. Мечи окрасила первая кровь. Ругань, вскрики, стоны да злое ржание лошадей доносились из гущи сечи.