Дракон в глубокой задумчивости поднял глаза на озеро, где ещё недавно спал вечным сном древний маг.
— Прощай, Алгол, — негромко сказал Викинг. — Я не держу на тебя зла.
Должно быть, совет жреца подействовал, потому что молодой дракон не стал одевать медальон. Осторожно завернув его в пергамент, Викинг пристроил артефакт под крылом и решительно направился к выходу.
Блуждать по пещере пришлось более двух часов. Единственный ориентир, имевшийся у крылатого, был не слишком удобен в использовании; Викингу приходилось искать ходы, где свечение стен слабело. Наконец, после долгих поисков, молодой дракон с радостью заметил впереди пурпурный отблеск заката. Изнеможение и усталость съедали последние силы.
— Клянусь, больше никогда не подойду к подземельям... — смертельно уставший Викинг выбрался из пещеры и рухнул на каменистую площадку перед входом. Грудь дракона судорожно вздымалась.
— Фаэт?... — Викинг с трудом поднял голову. — Сэр Рогнар? Где вы?...
— Недалеко, — прозвучал мрачный голос.
Молодой дракон судорожно обернулся. При виде того, кто лежал слева от входа в пещеру, сердце Викинга остановилось; на него смотрели два хроматовых дракона. Синяя и чёрный.
— Кто... кто вы?! — крылатый попытался отпрянуть, однако чёрный резким движением прижал хвост Викинга к земле. — П-п-предупреждаю, меня учил сражаться сам Мрак Киллер!
Хроматовые усмехнулись.
— А меня зовут Дарк Танака, — вежливо представился чёрный. — Это моя подруга Китана. Её учил сражаться я сам.
Викинг покачнулся.
— Д-д-дарк?!..
— Королевский дракон Тангмара, — пояснила Китана.
Молодой воин едва не рухнул наземь. В глазах загорелся страх.
— Тангмар больше не воюет с Даналоном... — Викинг попятился. — Хроматовые примирились с металлическими, все драконы теперь живут единым народом!
— Разве мы тебе угрожали? — удивился Дарк. — Я просто пригласил сородича отдохнуть на тёплых скалах, в последних лучах заходящего солнца...
— Ты выглядишь уставшим и испуганным, — Китана заботливо тронула судорожно трепетавшие ноздри Викинга. — В таком состоянии опасно летать по ночам.
— Присоединяйся, — Дарк подвинулся. — Давай вместе смотреть на закат.
Молодой дракон ошарашено моргнул.
— Вы... вы не хотите меня убить?!
Дарк укоризненно покачал головой.
— И не стыдно?
— Мой дракон никогда не обижает слабых, — гордо заметила Китана.
Потрясённый Викинг рухнул на скалу рядом с Дарком и машинально уставился на заходящее солнце. Судорожное сердцебиение понемногу входило в норму.
Минут через пять крылатый достаточно опомнился, чтобы задавать вопросы. Однако его опередили.
— Кстати, а что ты делал в пещере? — невзначай спросил чёрный дракон.
Прежняя подозрительность уже успела вернуться к Викингу, поэтому он почти спокойно ответил:
— Не помню.
— Как же так? — удивилась Китана.
— Меня поработил неизвестный маг, он отнял всю память о времени в пещере.
Дарк нахмурился.
— Жаль, жаль... Просто я заметил под крылом моего нового друга непонятный свёрток. Наверно, ты не помнишь, что в нём?
Викинг запнулся.
— А... А где воины короля?! — встрепенулся дракон. — Фаэт Лучник, Казад Оукенхед и сэр Стан Рогнар?
Китана вздохнула.
— Они попытались нас атаковать, стреляли отравленными стрелами...
— Но я их почти не тронул, — успокоил Дарк застывшего Викинга. — Только связал и посадил во— он на тот утёс. Чтобы не мешали.
Дракон вздрогнул.
— Я...
— Нет, — спокойно сказал Дарк. — Дождёмся одного моего друга, потом их оттуда снимем. Не желаешь ли пока проверить, что за свёрток под твоим крылом?
Викинг резко встал.
— Нет, не желаю.
— Тогда оставим это, — невозмутимо ответил Дарк. — садись, отдохни.
Молодой дракон отступил пару шагов назад.
— Я не имею права оставить воинов своего короля в беде.
— Сядь! — резко приказал Дарк. — Я никогда не обижаю птенцов, но в твоём случае...
Викинг отчаянно замотал головой.
— Нет! — распахнув крылья, юный дракон молниеноносно взмыл в воздух и рванулся к утёсу. В голове пылала только одна мысль: успеть помочь, прежде чем когти Дарка разорвут его на части.
Усталые пленники встретили Викинга радостными криками. Дракон рухнул на скалу рядом с ними и невольно сжался, ожидая смертельного удара. Только через секунду Викинг заметил, что воины не были связаны.
— Что с тобой? — Фаэт подбежал к молодому дракону. — Ранен?!
— Дарк?.. — Викинг изумлённо оглядывался. — Где Дарк?! Он не бросился за мной следом?...
Воины переглянулись.
— Посмотри вниз, — спокойно ответил Стан.
Юный дракон посмотрел. Далеко внизу, на каменистой площадке у входа в пещеру стояли Дарк и Китана. Хвосты обоих драконов хлестали из стороны в сторону, но крылья оставались сложенными. Викинг непонимающе оглянулся.
— В чём дело?...
— Они не могут летать, — весело ответил Казад. — Да и на ногах едва держатся. Дарк рассчитывал запугать тебя своим именем, на большее он сейчас просто неспособен.
Бронзовый медленно улыбнулся.
— Так вот почему они были столь вежливы...
Фаэт тревожно оглядел измученного дракона.
— Ты и сам в ненамного лучшей форме — заметил эльф. — Расскажи свою историю!
Викинг не спеша покачал головой.
— Сначала убью их обоих, — он встал. — Подумай, Фаэт! Сейчас умрёт сам Дарк Танака!
— Сядь, — резко бросил Стан. — И не строй из себя героя. Даже смертельно раненный, Дарк одним движением разорвёт троих обычных драконов. Я не раз встречался с ним на войне и знаю, с кем имею дело.
— То, что ты хотел совершить — подло и недостойно воина, — негромко заметил эльф. — Не позорь гордое имя своего отца.
Викинг надолго замолчал. Было видно, как от гнева раздуваются его ноздри.
— Куда бы я не полетел, что бы не совершил... — начал он наконец, — ...везде меня преследует трижды проклятый призрак моего отца. Никто и никогда не воспринимает меня всерьёз; я не попал на фронт, король сделал меня дракончиком на подлёте, любая моя попытка совершить достойное воина деяние встречает насмешки и сравнивается с доблестью Мрака. Несколько дней назад я совершил самое удивительное открытие в истории Ринна, и меня просто отбросили в сторону; как может едва ставший на крыло юнец быть первооткрывателем? Осматривать МОЮ находку, разумеется, отправился Мрак!
Викинг с такой яростью ударил хвостом, что Фаэт едва не сорвался в пропасть.
— Сейчас передо мной лежит шанс отомстить главному врагу моей страны, убийце, на чьих когтях пылает кровь десятков драконов. Да, он ранен и неспособен оказать отпор — но и я никогда не смог бы бросить вызов Дарку, будь он в полной силе. Иногда можно совершить подлость ради великой цели!
Эльф смерил дракона холодным взглядом.
— Убить беззащитного — это, по— твоему, великая цель? А может, ты стал убийцей драконов вроде подонков из Тангмара? Для них ведь, как известно, не существует понятий совести и чести...
— Я хочу стать воином! — рявкнул Викинг. — Воином, а не сыном героя!
Внезапно вперёд шагнул Стан. Рыцарь презрительно оглядел крылатого с рогов до хвоста.
— Ты недостоин быть воином, — сказал он сухо. — И не потому, что слишком юн. Замышленная тобой подлость ничем не оправдана и отвратительна сама по себе. Желание убить раненного Дарка проистекает не из чувства долга, а из честолюбия и жажды славы. Такой "воин" может предать кого угодно.
Рыцарь скрестил руки на груди и повернулся к дракону спиной.
— Возможно, настанет день когда ты это поймёшь. Пока же — я не приму от тебя помощи.
Потрясённый Викинг недоверчиво смотрел на человека. В уголках ярко— алых глаз показались слёзы.
— Я... я просто хотел помочь... — юный дракон опустился на скалу. От боли и обиды его трясло. — Я просто хотел как лучше!...
Фаэт тяжело вздохнул.
— Тебе предстоит многому научиться, Викинг.
Дракон уже не мог сдерживаться. Резко отвернувшись от воинов, Викинг до крови закусил хвост и тщетно пытался унять жгучие слёзы.
В сотне метров ниже утёса, на скалистой площадке перед пещерой, Дарк поднял сверкающий невероятным великолепием медальон. Восхищённая Китана негромко ахнула.
— Откуда?...
— Выпал из— под крыла Викинга, когда тот рванулся в воздух.
Чёрный дракон лизнул свою подругу в нос.
— Я начинаю верить в свою счастливую звезду.
— Пфрррр...
Дарк нежно обнял Китану крылом.
— Я встретил тебя, Кэт. — сказал он тихо. — разве нужны иные доказательства?...
Крылатые притихли, глядя как последние лучи солнца окрашивают небо в кроваво— красный свет.
Глава 25
Рэйден вернулся только на рассвете. От усталости волшебник не мог стоять; едва появившись, он бессильно опустился на тёплую чешую чёрного дракона. Дарк завернул хвост поплотнее и накрыл Рэйдена свободным крылом. Под вторым спала Китана.
— Положение гораздо хуже, чем я боялся, — тихо сказал маг.
— Ты не нашёл Сумрака?
— Нашёл.
Рэйден тяжело вздохнул.
— Он почти не изменился — всё та же любовь к шахматам, чувство юмора и сокрушительный интеллект. Нам почти не удалось поговорить, камера прослушивалась.
Дарк помолчал.
— Что ты сделал?
— Ничего. — маг мрачно усмехнулся. — Я далеко не в той форме, чтобы переносить трёхтонных драконов на тысячи километров.
Крылатый воин стиснул зубы.
— Тогда нам понадобится помощь.
— Именно.
Рэйден провёл рукой по чёрной перепонке.
— Ты уже ощутил Силу?
Дарк покачал головой.
— Странно... — маг нахмурился. — Прислушайся к ощущениям, напряги сознание. Ты уже должен хоть немного чувствовать Силу.
Дракон закрыл глаза.
— Ничего, — сказал он минуту спустя. — Или я просто не знаю, что ждать...
— Я ещё никогда не ошибался при операциях.
— А сколько подобных операций ты произвёл? — с интересом спросил Дарк.
Рэйден усмехнулся.
— Две. Включая твою.
Молчание.
— У тебя появилось чувство юмора, Рэй?...
Тихий смех.
— Я не машина, Дарк. Я умею смеяться, грустить, радоваться и... — маг помолчал, — и плакать. Это была цена, которую мне пришлось заплатить за человеческий облик.
Дракон вздохнул.
— Тогда оставайся в этом обличье, Рэй.
— У меня не слишком много выбора, — мрачно отозвался волшебник.
Некоторое время царила тишина. Китана уже давно проснулась, но только прижималась к своему дракону, не вступая в разговор. На востоке понемногу разгоралась заря.
— Драко, — внезапно сказал Дарк. Рэйден вздрогнул.
— Нет.
— Они спасут Сумрака и Китану.
— Нет, Дарк.
— Почему? — прямо спросил дракон. — Рано или поздно тебе придётся раскрыть своё существование.
Маг помолчал.
— Лучше поздно, чем сейчас. Я пока не уверен... — Рэйден обратил на Дарка взгляд золотых глаз. — ...мои ощущения предупреждают о начале темп оральной неустойчивости.
— Что это значит?
— Машина времени.
Маг отвернулся.
— Драко и Тайга построили машину времени. Они пока не знают, как опасны частые путешествия, и видимо постоянно ею пользуются... Начинает сминаться ткань самого Пространства, Дарк. Это чревато весьма опасными последствиями.
Дракон встревожился.
— Тогда их надо предупредить!
— Полагаешь, они поверят мёртвому магу? — насмешливо спросил Рэйден.
— Они поверят мне!
— Что ж, тогда вперёд.
Маг скрестил руки на груди.
— Процессы перестройки твоего организма завершились ещё вчера. Ты Диктатор, Дарк. Предупреди гостей с Дракии сам.
Крылатый резко встал.
— Сейчас не время для тестов и игр!
— Мне нужен Диктатор Дарк, а не простой чёрный дракон. — коротко ответил Рэйден.
Китана тревожно переводила взгляд с дракона на мага.
— Рэй...
— Не вмешивайся, — отрезал волшебник. — Итак, Дарк?
Хвост чёрного дракона подрагивал от напряжения.
— Я не чувствую никаких Сил... — прорычал он наконец.
— Плохо.
Рэйден покачал головой.
— Я предупреждал, что происходит с неоправдавшими себя фигурами. Теперь, когда Сумрак найден, вы с Китаной мне больше не нужны.
Драконы замерли.
— Рэй?.. — Китана недоверчиво прижалась к Дарку. — Что с тобой?!..
Волшебник задумчиво смерил взглядом крылатых.
— Пожалуй, утопить... Моих сил хватит перенести вас на два— три километра от берега и бросить в ледяную воду.
Дарк широко раскрыл глаза.
— Рэйден!
— Вы слишком много знаете. — глаза мага засветились синеватым огнём. — Прощай, Дарк.
В следующий миг оба дракона с воплем рухнули в ледяные волны Южного океана. Берега нигде не было видно.
* * *
Фаэт и Викинг — только они видели в темноте — слышали почти весь разговор и видели, как далеко внизу испарились хроматовые драконы. Бронзовый с трудом держал себя в руках.
— Он жив... Рэйден жив!
— Тихо, — эльф едва шевелил губами. — Если до нас долетели слова мага, то и наши долетят до него.
Дракон дрожал.
— А ты звал меня подлецом... — не удержался он. — ...я хоть вызвал бы Дарка на бой, а не утопил!
— Разве есть разница, каким образом убить дракона? — спросил эльф. — Убийство не станет от этого меньшим преступлением.
Позади на уступе раздался смешок.
— Похвально...
Все резко обернулись. Рэйден стоял прислонившись к скале, тяжело дыша от усталости. Глаза мага по— прежнему сверкали синими звёздами.
— Моих сил хватит для переноса одного из вас в Авалон, — прямо сказал Рэйден. — Я выбрал эльфа. Тебе придётся найти Тайгу или Драко; передай им вот это.
Фаэт недоверчиво принял сверкающий медальон.
— Расскажешь обо всём, что видел и слышал. — Рэйден хрипло вздохнул. — Пусть спасут Сумрака и твоих товарищей. На исполнение задачи я даю пять дней; если по истечении этого срока здесь не появятся Драко или Тайга, твои соратники умрут жестокой смертью.
Викинг дрожал от ненависти.
— Утопишь нас, как Дарка? — не удержался он.
— Диктатор должен уметь ненавидеть, — спокойно ответил маг. — Иначе он никогда не станет Диктатором. Ненависть — ключ, способный распахнуть двери к безграничному могуществу.
Он помолчал, глядя на горизонт.
— Дарк любит свою подругу больше жизни. Неистовое желание её спасти сольётся со жгучей ненавистью ко мне и пробудит спящие силы. Так родился Диктатор Скай, так родится ещё более великий Диктатор Дарк. Если же этого не произойдёт, двумя хроматовыми драконами станет меньше...
Рэйден криво усмехнулся.
— Фаэт, при встрече со Скаем не советую упоминать моё имя. Дольше проживёшь.
Маг испарился. Вместе с ним пропал эльф, а Викинг с воплем ухватился за собственное крыло; магия Рэйдена зигзагом распорола перепонку между всеми крыльевыми пальцами. Порезы мгновенно покрылись горячей кровью, которая столь же стремительно запеклась, и молодой дракон минимум на две недели разучился летать.
Пленники мрачно посмотрели друг на друга.
— Я ненавижу этого человека. — коротко сказал рыцарь.
— Ошибаешься, — глухо ответил гном. — Рэйден вовсе не человек.
