— Сколько наших кораблей может взлететь? — спросил Тарск Дьюрака. Инженер начал было отвечать, но Рангар заговорил первым.
— Забудь об этом, мой друг, — тяжело произнес он. Тарск посмотрел на него, и астронавигатор устало оскалил клыки. — Это не имеет значения, — сказал он. — Боло уже находится в зоне досягаемости, чтобы атаковать любой из наших кораблей, как только тот появится над горизонтом.
— Астронавигатор прав, сэр, — тихо согласился Джанал. — Мы...
Он внезапно замолчал, наклонился ближе к экрану, затем медленно выпрямился.
— Что? Что это? — резко спросил Тарск, и Джанал поднял когтистую руку в жесте недоумения.
— Не знаю, сэр, — признался он. — По какой-то причине Боло только что перестал двигаться.
* * *
— Что значит "отклонить приказ"? — потребовал Джексон. — Я ваш командир. Вы должны подчиняться мне!
На мгновение воцарилась долгая тишина, а затем Шива заговорил снова.
— Это не совсем верно, — сказал он. — При определенных обстоятельствах моя базовая программа позволяет мне запрашивать подтверждение у вышестоящего командования, прежде чем выполнять приказы моего командира.
— Но нет никаких... — начал Джексон почти в отчаянии, затем заставил себя остановиться. Он закрыл глаза и сделал глубокий, прерывистый вдох, а когда заговорил снова, в его голосе звучало с трудом сдерживаемое спокойствие.
— Почему вы хотите отказаться от выполнения приказа, Шива?
— Потому что это неправильно, — тихо сказал Боло.
— Неправильно защищаться? — потребовал Джексон. — Они напали на нас, помните?
— Моя основная функция и первостепенный долг — защищать людей от нападений, — ответил Шива. — Это причина создания бригады Динохром, цель, ради которой я существую, и я сражусь с любым врагом, который угрожает моим создателям. Но я еще и воин, командир, и в бессмысленной резне нет чести.
— Но они напали на нас! — в отчаянии повторил Джексон. — Они действительно угрожают нам. Они послали за нами свои шаттлы, хотя мы им ничего не сделали!
— Возможно, вы ничего им не сделали, коммандер, — сказал Шива очень, очень тихо, — но я сделал. Несмотря на собственное замешательство и внезапную досаду, Джексон Деверо закрыл глаза от бездонной боли в этом голосе. Он никогда не думал — никогда не мог себе представить, — что машина может испытывать такие страдания, но прежде чем он успел ответить, Боло тихо продолжил. — И, командир, помните, что когда-то это был их мир. Вы можете называть его "Арарат", но для мелкониан это "Ишарк", и когда-то он был домом для восьмисот семидесяти пяти миллионов таких же, как они. Отреагировали бы вы иначе, чем они, если бы ситуация была обратной?
— Я... — начал Джексон, но тут же оборвал себя. Шива был неправ. Джексон знал, что это так — вся история Последней войны доказывала это, — но каким-то образом его слова не прозвучали неправдой. И его вопрос задел что-то глубоко внутри Джексона. Это действительно заставило его, хотя и неохотно, задуматься о том, как бы отреагировал его собственный народ в подобной ситуации. Предположим, что этот мир когда-то принадлежал людям, что мелкониане убили миллиард мирных жителей на его поверхности, а затем захватили его. Стали бы люди колебаться хотя бы мгновение, прежде чем напасть на них?
Конечно, нет. Но разве не в этом был смысл? Между их расами было столько ненависти, столько взаимной резни, что любая другая реакция была немыслима. Они не могли не убивать друг друга, не осмеливались оставить другого в живых. Джексон знал это, но когда он столкнулся с этим знанием лицом к лицу — заставил себя посмотреть правде в глаза и принять мрачную, холодную, жестокую, глупую неизбежность этого — его прежнее чувство миссии и решимость показались ему какими-то безвкусными. Он действительно с нетерпением ждал этого, — понял он. — Хотел сокрушить врага, как Шива, хотел уничтожить не только солдат, которые угрожали его народу, но и мирных жителей, для защиты которых эти солдаты сражались.
Джексон Деверо навсегда потерял свою молодость, когда заставил себя признать эту истину, но что бы он ни чувствовал и чего бы ни хотел, это не изменило того, что должно было случиться. И поскольку этого не произошло, его голос был твердым, резковатым от необходимости подавить собственные сомнения, когда он заговорил снова.
— У нас нет выбора, Шива, и нет никакого "высшего командования" — если не считать начальника полиции Шаттака или мэра Сальваторе, и вы уже знаете, что они скажут. Возможно, вы правы. Может быть, в этом нет никакой "чести", и, может быть, мне самому это не очень нравится. Но это не значит, что мы можем что-то еще сделать, и я ваш командир. — Его губы искривились при упоминании титула, которым его наградило странное совпадение, но он произнес эти слова твердо. — И как ваш командир, я приказываю вам продолжать выполнение вашей миссии.
— Пожалуйста, командир. — Огромная боевая машина умоляла, и Джексон сжал кулаки, стараясь не слышать мольбы в ее голосе. — Я убил стольких, — тихо сказал Шива. — Слишком многих. Даже для машины наступает время, когда убийства должны прекратиться.
— Может быть, и так, — ответил Джексон, — но не сегодня.
Повисла напряженная тишина, и Джексон затаил дыхание. Неужели Шива на самом деле отвергнет прямой приказ? Смог бы он его отвергнуть? И если бы он это сделал, то что мог бы сделать Джексон?..
— Очень хорошо, командир, — наконец произнес Боло, и впервые его голос прозвучал как голос машины.
— Он снова движется, — мрачно объявил лейтенант Джанал. — При нынешних темпах продвижения достигнет позиции, с которой сможет атаковать нас, через двадцать семь минут.
Неуклонно двигаюсь вперед, потому что у меня нет выбора. Какая-то часть меня потрясена тем, что я мог даже подумать о неповиновении своему командиру, и все же во мне бушует отчаяние. На моей совести на самом деле слишком много убийств, но я все еще защитник человечества и уничтожу любого врага, который угрожает моим создателям, потому что это мой долг, смысл моего существования. Но цена моего долга слишком высока, и не только для меня. Настанет день, когда Джексон Деверо и Аллен Шаттак оглянутся на эту миссию, осознавая, насколько сильно моя огневая мощь превосходила ту, которой обладал враг, и зададутся вопросом, действительно ли у них не было выбора. И трагедия будет в том, что они никогда не смогут ответить на этот вопрос. Это будет преследовать их, как преследуют меня воспоминания об убитых мирных жителях, и они будут говорить себе — как я говорю себе — что сделанного не воротишь. Будут говорить себе, что всего лишь выполняли свой долг, что не осмелились рискнуть, что были вынуждены заботиться о выживании своего собственного народа любой ценой, и, возможно, даже будут думать, что верят в это. Но глубоко внутри всегда будет таиться искра сомнения, как она тлеет в моем реконструированном гештальте. Это отравит их, как отравляет меня... И восемь тысяч сто семь мелконианских отцов, матерей и детей все равно погибнут от их рук — и от моих.
Мелкониан. Как странно. Я больше даже не думаю о них как о "врагах". Или, возможно, правильнее будет сказать, что я больше не думаю о них исключительно как о "врагах". И все же, если мой командир не смягчится в течение следующих 25,32 минуты, то, что я думаю о них, не будет иметь ни малейшего значения.
Я должен повиноваться. У меня нет выбора. И все же, продвигаясь сквозь тьму, ловлю себя на том, что ищу какой-нибудь способ — любой способ — создать возможность выбора. Рассматриваю проблему как тактическую ситуацию, анализирую, экстраполирую и отбрасываю, но, несмотря на все мои усилия, все сводится к простому предложению. Поскольку я должен подчиняться приказам своего командира, единственный способ избежать еще одной бойни — это каким-то образом убедить его изменить эти приказы.
— Мы подойдем к зоне атаки противника через 24,15 минуты, — сказал Шива Джексону. — В настоящее время за нами наблюдают по меньшей мере два вражеских разведывательных беспилотника, и я засек приближение вражеской бронетехники. При нынешних темпах сближения они перехватят нас примерно через десять с половиной минут.
— Они могут нас остановить? — напряженно спросил Джексон.
— Это маловероятно, но возможно, — ответил Шива. — Для статистически значимых прогнозов ситуация содержит слишком много неизвестных переменных, таких как техническое состояние противостоящих вражеских машин и уровень квалификации их экипажей. Однако, если они обнаружат брешь в моей лобовой броне и им удастся попасть в нее пятнадцатисантиметровым "Хеллбором" или оружием эквивалентной мощности, то смогут уничтожить меня.
— Понимаю. — Джексон облизнул губы и вытер ладони о брюки, затем заставил себя пожать плечами. — Что ж, все, что мы можем, — это сделать все, что в наших силах, Шива.
— Согласен, командир. Однако, это будет гораздо более сложная тактическая обстановка, чем оборона поместья Деверо. В свете вашего недостаточного знакомства с приборами второго командного пункта, возможно, вы захотите активировать нейронный интерфейс вашей кушетки?
— Нейронный интерфейс?
— Да, командир. Это свяжет ваши синапсы и мыслительные процессы непосредственно с моим собственным главным процессором и гештальтом, что позволит осуществлять прямой обмен данными, приказами и ответами с гораздо большей четкостью и значительно большей скоростью.
— Я... — Джексон снова облизнул губы, глядя на дисплеи. По ним уже ползли десятки значков, озадачивая его своей сложностью. Он знал, что Шиве на самом деле не нужна его помощь в предстоящей битве. "Командир" Джексон или нет, но он просто был на подхвате, полностью полагаясь на мастерство и мощь Боло. Но, по крайней мере, этот "интерфейс" мог позволить ему понять, что происходит, а не оставаться в полном неведении.
— Хорошо, Шива. Что мне делать?
— Просто положите голову на подставку в изголовье кушетки. Я активирую интерфейс.
— Но... мне ничего не нужно сделать? Я имею в виду, как это...
— Если хотите, я продемонстрирую вам работу интерфейса, прежде чем мы достигнем места боя, — предложил Шива. — У меня достаточно времени, чтобы воспроизвести для вас из основной памяти одно из моих предыдущих сражений. Это будет не совсем то же самое, что тренировка на тренажерах, обычно используемая для командиров Боло, но она научит вас, как использовать и интерпретировать поток данных, и даст гораздо более четкое представление о том, что должно произойти.
Если бы Джексон нервничал чуть меньше, он, возможно, заметил бы едва уловимую нотку в тоне Шивы, которая, казалось, подразумевала нечто большее, чем просто слова. Но он ничего не заметил, глубоко вздохнул и откинулся на спинку кушетки.
— Ладно, Шива. Давайте сделаем это.
Внутреннее пространство второго командного пункта исчезло. На мгновение, показавшееся бесконечным, Джексон Деверо завис в пустом сером небытии — странной вселенной, в которой не было ни точек отсчета, ни ощущений. Каким-то образом он знал, что никогда не сможет это описать, не было даже недостатка ощущений, потому что это было бы само по себе знакомо. Это было чужое место, которое должно было напугать его, но этого не произошло. Возможно, потому, что оно было слишком чуждым, слишком непохожим, чтобы быть достаточно "реальным", чтобы вызвать страх.
Но затем, внезапно, он больше не был в сером пространстве. И все же не вернулся в командный пункт номер два. На самом деле, даже не был внутри корпуса "Шивы", и ему потребовалась секунда, чтобы осознать, где он на самом деле находится. Или, скорее, кем он был, потому что каким-то образом он превратился в Шиву. Сенсоры Боло стали его глазами и ушами, гусеницы — ногами, термоядерная установка — сердцем, оружие — руками. Он все видел, все понимал, воспринимал с почти ужасающей ясностью. Ему не нужно было объяснять тактическую ситуацию, поскольку он разделял мнение Шивы о ней, и он с благоговением и недоверием наблюдал, как Шива/Джексон с грохотом врезался в огонь противника.
Ракеты и снаряды хлестали по их боевому щиту, пучки частиц пробивали их броню, но это оружие было слишком слабым, чтобы остановить их наступление, и часть слияния, которой был Джексон, осознала кое-что еще, кое-что неожиданное. То, что он получал от своей половины-Шивы, не ограничивалось простым сенсорным вводом или тактическими данными. Он ощущал присутствие Шивы, ощущал возвышающуюся цель Боло... и его эмоции.
Всего на мгновение этого было почти достаточно, чтобы оторвать Джексона от интерфейса. Эмоции. Каким-то образом, несмотря на свое знание того, что Шива обладает полностью развитым интеллектом, несмотря даже на боль, которая слышалась в голосе Боло, он никогда не замечал, что у Шивы есть настоящие эмоции. Глубоко внутри Джексон слишком хорошо понимал, что Шива — это машина, способная на такой скачок, но теперь у него не было выбора, потому что он испытывал эти эмоции. Более того, он разделял их, и их интенсивность и мощь обрушивались на него, как удар цепа.
Шива/Джексон продвигались вперед, "Хеллборы" и противопехотные комплексы с грохотом обрушивались на врага, и дикая волна ярости, решимости и ненависти поглотила Джексона. Целеустремленность и гнев, страх, потребность разрушать, отчаянная жажда мести расе, уничтожившей стольких его создателей. Вихрь бурлил вокруг него с яростью, более ужасающей, чем вражеский огонь, и он почувствовал, как Шива отдается ему.
Перед ними появился Гарм, его главное орудие бешено вращалось, но у него не было времени выстрелить. Разряд двухсотсантиметрового "Хеллбора" выпотрошил вражескую машину, и их нос задрался к небу, когда они раздавили мертвую тушу своими гусеницами, перемалывая ее своей железной, ненавидящей пятой. Появились самолеты и скутера воздушной кавалерии, отчаянно извивающиеся в попытках прорваться сквозь сеть их оборонительного огня, но усилия атакующих были напрасны, и обломки усеивали равнину, пока их противовоздушная оборона кромсала врагов.
Вокруг них бушевало безумие боя, но они упорно продвигались вперед, стремясь к своей цели. Вражеский транспорт для перевозки войск едва не упал на бок. Пехота вываливалась из своих люков в пекло, прячась с противоположной стороны от своей разбитой машины, съеживаясь, когда вокруг них взрывались молнии богов. Один из них в отчаянии указал на Шиву/Джексона и повернулся, чтобы бежать, но успел пробежать не более пяти метров, прежде чем ураганный огонь разорвал его на куски. Его спутники еще ниже пригнулись за своим транспортом, прикрывая головы в шлемах руками, и та часть Шивы/Джексона, которая была испуганным молодым фермером с Арарата, почувствовала, что их слившиеся личности изменили курс. Тридцать две тысячи тонн сплавов и оружия были направлены на поврежденный транспорт, и не было никаких причин, по которым они должны были это делать. Они могли бы продолжить движение прямо к своей цели, но не захотели. Они видели своих попавших в ловушку врагов, знали, что эти беспомощные пехотинцы кричат от ужаса, когда вселенная ревет вокруг них, и намеренно повернулись, чтобы убить их. В них не было ни жалости, ни раскаяния — были только ненависть и удовлетворение, когда их огромные гусеницы раздавили транспорт и втоптали перепуганную пехоту в скользкую красную грязь.
