— На сегодняшний момент — семьдесят четыре судна. Один великий крейсер, — улыбчивый военный, чьи черные волосы были обильно пересыпаны солью седины, постучал каблуком сапога об пол. Эжен красовался в тёмно-фиолетовом с золотым кантом мундире без знаков отличия, что не давало определить, к какому роду войск он относится. Манеры и поведение также не давали подсказок, этот человек одинаково органично смотрелся бы и в фуражке адмирала, и в генеральской папахе, — два линкора, семь линейных крейсеров, остальное — классом помельче. Войска — две роты космодесанта, гвардейский батальон и отдельно рота катачан.
— Совершенно недостаточно. Флот Эриха был вдвое больше. Его даже не уничтожили. Его стерли с лица вселенной.
— Конечно, недостаточно. Но старт хороший.
— Со средствами, оставленными Эрихом, патентами, связями и его сетью — великолепный, — Огастус прижал сцепленные руки к груди, весьма злорадно при этом улыбнувшись.
— Победить даже в смерти. Он был великим человеком, — женщина благочестиво сложила руки в аквиллу.
— Он был еретиком и отступником! — не выдержал Мейс.
— Последняя жертва искупила все вольные и невольные грехи Эриха Вагнера. Я верую, в его финальные мгновения, он отринул нечестивое писание и вернулся к Свету Императора.
— Конечно, как скажете, — Мейс фыркнул. Но более возражать не стал, не испытывая желания устраивать спор по бросовому поводу.
Гул открывшейся центральной двери раскатился по мостику. Собравшиеся прервали разговор ожидая новое действующее лицо.
— Милорд Маркус, какая радость вас видеть! Мы ожидали вашего прибытия еще неделю назад.
— Приветствую, Ксантос, господа, Жанна, — ростом и фигурой Маркус не уступал губернатору, только в данном случае это были мышцы, а не сало. Распахнутые полы тяжёлого плаща открывали вид на анатомическую матово-черную панцирную броню, посредине которой покоилась вычурная серебряная инсигния. — Волнение в варпе.
— Вы уже в курсе новостей?
— Да, — Маркус кивнул и пару раз коснулся указательным пальцем виска, — Джебедайя успел поведать.
— Хорошо. Как ваша миссия?
— Успешно. Ветвь Дома Феррачи присоединится к нам. Еще несколько ветвей будут приглядывать за ситуацией. Всей картины они не знают, просто хотят прижать минбарцев. Боятся распространения их влияния, не хотят в итоге оказаться в положении Гильдии. Кстати, что по ним? Уж они-то точно должны благосклонно принять нашу позицию.
— Мы отправили людей, но до ближайшего крупного отделения Гильдии дорога долгая, — Ксантос развёл руками. — Приходится огибать линию штормов. Должны обернуться через пару месяцев.
Маркус принял из рук губернатора планшет и начал споро перелистывать страницы.
— Завербовали понтифика? — инквизитор поднял бровь, остановившись на одной из страниц. — Помнится, мы договаривались избегать пересечения с Церковью.
— Поверьте, этот понтифик того стоит. Его Преосвященство Харисим Долабра недавно успешно закончил крестовый поход, силами одних фратерис уничтожив империю орков в секторе Контаверида. Одиннадцать освобожденных планет. Полагаю, нам пригодятся в перспективе миллионы бойцов при хорошем лидере.
— Вы уверены в его благоразумии? Нам только нового Бухариса получить на свои головы не хватало.
— Не беспокойтесь. Он не только благочестивый, но и в достаточной степени разумный человек. И, если всё пойдет по неблагоприятному сценарию, у нас есть чем его остановить, расскажу позже. Кроме того, мы оговорили, флот остается исключительно в наших руках.
Сервиторы вкатили несколько столиков со снедью и напитками. Маркус, вынужденный больше месяца провести на армейских сухпайках, с радостью предался чревоугодию. Глядя на него и остальные отдали должное мастерству шеф-повара "Крыльев".
— Где мы начнём?
— Пока — здесь. Этот регион предоставляет... много возможностей.
— Ксантос, если это то, о чём я думаю — это ересь! — возмутился Мейс.
— Пф. Согласитесь, тот, кто желает приобрести "куколок", заслуживает наказания, которое те предоставляют. А для нас это означает немалые средства, что пойдут на благую цель.
— Мы рискуем привлечь внимание Инквизиции.
— С нами милорд Маркус, — инквизитор, услышав своё имя, едва заметно склонил голову, — он сможет отвести от нас излишне пристальный взгляд своих коллег.
— И всё равно, это не правильно!
— Вы считаете, мы имеем право выбирать, Мейс? — раздался густой бас стоявшего в отдалении и ранее сохранявшего молчание человека.
— Джебедайя, — кивнул Маркус.
Густая, окладистая, чёрная как смоль борода, аккуратная причёска, строгие линии чёрно-белого костюма, квадратные очки, заложенные за спину руки — всё это создавало образ премудрого профессора. Как Ксантос олицетворял собой управление, Маркус — войну, Огастус — финансы, так Джебедайя держал на своих плечах идеологию группы.
— Даже наш враг не опускается до...
— Тихо! Вы не понимаете суть врага и в этом ваша основная проблема. Боюсь, что все вы не понимаете.
— Да, да. Древняя тварь, что может порабощать мозги и желает захватить власть в галактике. Это не повод становиться на одну полку с ней.
— Ха, древняя тварь, мозги, одна полка. Что за детство?! Вы смертельно ошибаетесь, Мейс. И никак не хотите понять, что враг лучше во всех аспектах. Не исключая моральный. Это Древний никогда не станет на одну полку с нами. Будь всё по-вашему, по Эриху, будь Древний действительно тварью — наша задача стала бы тысячекратно легче. Больше того, я верю, не какие-то выгоды или угрозы, а именно боль потери заставила Древнего гнаться за Эрихом через полгалактики. Я под микроскопом изучил всё, что связано с этим существом с самого начала его контакта с Империумом. Он искренне переживает за своих людей, за всех людей. Как внимательный отец, желает нам лишь добра. О-о, такого врага еще не встречало человечество. Любой из Тёмных Богов перед ним ничто — они юлят, обманывают, предают, крадут. Каждый культист знает, что в любой момент может оказаться очередным поленом в топке, а шансы взобраться на вершину ничтожны. Древний... с Древним картина другая. Он честно выполняет все свои обещания, по духу и по букве, всегда даруя больше, чем человек того желает. Его дары идут без скрытой цены.
— Он поработил целые планеты!
— Планеты? Рабство? Не мешайте свою злобу с реальностью. Прочтите отчеты по экономике и социологии этих планет. Да там рай по сравнению с большинством имперских миров. Он упорно двигает людей исключительно к творческой работе. Какое-нибудь хобби по лепке кривых статуэток или слепленные на коленке убогие "изобретения" вознаграждаются "Системой" стократ щедрее, чем любой труд клерка или грузчика. Самое интересное, — псайкер рассмеялся, — в итоге, это работает. В один прекрасный момент, человек обнаруживает, что его хобби кому-то нужно, что та самая несуразная груда проводов, доведённая до ума, действительно облегчит кому-то жизнь. Дальше, вы интересовались сводками по "Линии"? Откуда-то всплыло огромное количество ресурсов. Можно подумать это планеты раскрыли свои кубышки из-за подъема в экономике. Но мне в этом видится именно работа нашего врага. В конце концов, минбарцы за десяток лет слепили флот фактически из воздуха. Думаете у самого Древнего возможности меньше?
— Вы строите из него святого!
— Близко к тому, — кивнул Джебедайя. — Будь честным, справедливым, амбициозным, следуй правилам и законам, развивайся, стремись вперед и тебе будет дарована галактика. Вот, фактически, его мотто. Эрих искал тёмные стороны, искал грехи, порчу. И провалился именно потому, что их нет! Он наивно полагал, что нужно лишь продержаться, пока Древний не раскроет свою злобную натуру и не начнёт захватывать власть, срывая аквиллы, оскверняя церкви и насаждать повсюду новую ересь. А после, сильно удивлялся, и как это ничего из этого не происходит?! — иронию в голосе Джебедайи можно было буквально пощупать руками. — Я тщу себя надеждой, что понял нашего врага гораздо лучше остальных. Нет, Древний никогда не обратится на людей. И не опустится до прямой власти, не-ет. Всё будет незаметно, тонко, легче пёрышка.
— А как же наша вера? — вклинилась Жанна.
— Неплохой вопрос. Он не тронет веру. Сейчас. Нет, он позволит людям молиться Императору, никак не посягая на власть Экклезиархии. Древний знает силу веры. И пока не сможет защищать людей от Погибели сам, всё останется как есть. Точнее, пока мы самостоятельно этого не сможем. Потом — да, понемногу, исподволь, сдвинет окно восприятия, подведя к мысли, что вера — не более, чем детская забава, болезнь, недостойная повзрослевшего человечества. Впрочем, даже это растянется на тысячелетия.
Джебедайя сделал паузу, переводя дух и оглядывая каждого.
— И как только мы достигнем золотого, или тёмного, как кому хочется, века — контроль станет совершенно неосязаемым. Аккуратные прикосновения существа, чей разум намного глубже нашего представления. С точки зрения отдельного человека всё будет великолепно. Райская жизнь. Жизнь наполненная смыслом. Сомневаюсь, что последним в Империуме сейчас может похвастать хотя бы один из миллиона.
— Может тогда договорится с ним, показать ему, что он не прав...
— Вы меня не слушаете! — припечатал Джебедайя так, что по мостику пошло гулять эхо. — И не понимаете! Он, Древний... он прав! Он действительно знает как лучше. Он действительно возвышает нас. В том, что он делает нет ошибок. Прочитайте, наконец, сводки аналитиков. Весь этот подъём, не только на "Линии" — это его рук дело. Мало того, предсказываю, когда мы, люди, повзрослеем, когда переживём свои тела и каждый из нас станет эдакой цивилизацией в себе, то и мы начнем поступать как этот Древний. Будем находить молодые или находящиеся в тупике цивилизации и править их, подобно звёздным скульпторам, превращая в прекрасные творения.
— Тогда...
— Зачем? Вы же участвовали в "венских вечерях", так? Большая часть из вас. Вспомните пирамиду Шлица. Человек — семья — клан — государство — вид. Представьте себе, что Древний именно таков, как я его описал. Нет, представьте, что он больше. Представьте, что он победил. Всё прекрасно, мы процветаем, враги разбиты, нет ничего, что бы препятствовало нашему пути на миллионы лет. Но чья воля, скажите, кто окажется на вершине пирамиды? А, господа?
— Древний, — Мейс, да и остальные тоже, выглядели несколько ошарашено. Только Маркус сохранял невозмутимость.
— Именно. Мы, как раса, как вид, потеряем свою волю! Мандат Императора, если пожелаете, — Джебедайя усмехнулся. — Вы думали всё проще, не правда ли? Мы хорошие, он плохой. Надо просто победить? Увы, нет. Скажу больше, мы не сможем победить в том смысле, который вы вкладываете. Думали, как? Мы накопим флот, войска, устроим грандиозную битву, а когда победим приспешников, на горизонте возникнет туша самого Древнего, естественно, размером с планету? Смешно. Единственное, чего мы можем добиться — заставить Древнего отступить. Взять десятки тысяч миров в заложники и показать, что он станет причиной пожара, который охватит всю галактику, если не уйдёт.
Джебедайя подошёл вплотную к Мейсу и воткнул тому палец в грудь.
— Но даже на это у нас мало шансов. Остаётся одно — превозмочь! А потому, какое мы имеем право воротить нос от инструментов, что сами идут нам в руки? Сколь бы велика не была опасность, сколь бы омерзительно или боязно не было.
Мейс моргнул пару раз и отвернулся.
— И вы всё равно колеблетесь. Кто ещё? Ох, ну хорошо, Мейс, Жанна. Возглавьте ячейку на Клокбайле и обеспечьте строительство кораблей. Или любую другую, у нас полно свободных направлений, на которых вы не запачкаете руки, — последнее было сказано с изрядной издёвкой.
* * *
Железные небеса (в соавторстве с Toda Shalom)
Субсектор Эллалия. Зифиос. Станция ДМСС "Вавилон"
На одну из посадочных палуб минбарской станции связи приземлился очередной челнок. С него по трапу сошла фигура, как в прямом, так и переносном смысле. Магос Тинмен, несмотря на принадлежность к высшим ступеням техножречества, на что намекал красный балахон с символами Бога-Машины, весь в искусно вышитых золотом литаниях на безумно дорогой шелковой ткани, был скорее дипломатом. В частности, он обеспечивал взаимодействие анклава Кадаф с другими структурами Империума в щекотливых ситуациях. Аугментации, кои почти полностью заменили плоть, не превращали его в чудовище, а скорее придавали стальной фигуре некую одухотворённую законченность. Разумеется, эффект был предусмотрен заранее, тщательно высчитан и воплощён в металле. Порою общение со слишком... мясными людьми было излишне утомительно для упорядоченного мышления механикус и потому приходилось идти на подобные уловки для облегчения контакта.
— Приветствую на борту Вавилона. Моё имя — Морден, — поприветствовал его коротким поклоном стоящий у трапа человек. На лице у него цвела широкая и слегка кривая улыбка, даже не улыбка, а скорее ухмылка. Яркие, блестящие, смеющиеся глаза оценивающе окинули взглядом фигуру магоса. — Меня назначили вашим сопровождающим. Итак, — его голос приобрёл ностальгические нотки, — что вы хотите?
— Приветствую от лица Адептус Механикус.
— Ого, от всего Адептус, действительно? Самонадеянно, не находите?
— Возможно, — Тинмен прогонял поведение своего собеседника по множеству аналитических программ, пытаясь найти оптимальный путь ведения беседы. И если первые несколько слоёв алгоритмов ничего особого не замечали, то более высокого уровня, как один, указывали на неестественность поведения собеседника, затруднялись выдать сколь-либо приемлемый вариант ответа. Такой результат можно было ожидать в разговоре с собратом по вере, но никак не перед человеком, полностью лишенным металла. Данных не хватало и магос переключился на протокол беседы "Провокация". — Официально я здесь дабы проверить "Систему" на признаки изуверского интеллекта. Но буду честен и сообщу, что кроме того наша группа заинтересована в получении некоторых ваших технологий, как вы понимаете, неофициально.
— А в обмен канал дружеской помощи и поддержки в обход группы Раствайпа? Который привяжет нас к вам. Двойная выгода... для вас. Одобряю, — Морден связался с транспортной службой и жестом поманил Тинмена за собой. — Не изволите ли утолить моё любопытство, почему именно вы? То есть, не хочу вас обидеть, но не похоже, чтобы ваша группа могла продавить отправку именно своего представителя.
Рядом приземлился куб транспортной платформы. Магос, вслед за Морденом, занял одно из кресел.
— Специфика нашего анклава, полагаю. Остальные механикус не слишком одобрительно относятся как к нам, так и к нашей деятельности, однако наша специализация — это когитаторы, вычислительное оборудование, аналитические программы, если бы ими ещё кто пользовался. Чисто теоретически мы даже смогли бы повторить вашу систему, разумеется не столь эффективно, но зная общие принципы, почему бы и нет? Мы чуть ли не единственные кто понимает некоторые тонкости связанные с подобной деятельностью.
