Уже за коваными воротами, пройдя последний явный пост, рейдер взял прогулочный электрокар и отправился к нанимательнице. Быстро миновал роскошную хозяйскую зону и поехал по якобы диким джунглям, через которые, тем не менее, протянулись ухоженные дорожки.
Интересно, старый лис Нейт Ховерс здесь чего-нибудь спрятал? С одной стороны — очевидное место. С другой — именно поэтому большинство решит, что уж здесь-то прятать и не надо. Хе! А Нейт, скорее всего, просто бросил монетку и действовал уже по тому, что выпало. Впрочем, меньше знаешь — крепче спишь.
Наконец, кар вынырнул из тенистой чащобы на вьющуюся между высоких кустов олеандра гравийную дорожку. Рядом на небольшом пятачке была устроена маленькая парковка.
Дальше пешком.
Он шёл неторопливо, слушая, как шуршит под ногами гранитная крошка, шелестит ветер в листве и шумит прибой. Больше никаких звуков, кроме звуков природы, здесь не было. Непривычно. Дорожка вильнула, огибая очередной цветущий куст, и перед Винсентом раскинулся ровный газон. Справа возвышался уютный одноэтажный особняк, за которым блестело на солнце зеркало бассейна, а слева начинался белый пляжный песок, спускающийся к кромке прибоя, туда, где высились стройные пальмы, и стоял под широким соломенным зонтиком шезлонг.
На шезлонге лежала стройная светловолосая девушка в огромных солнцезащитных очках. Наслаждалась покоем. Красивая женщина, красивый вид, шум волн... Идиллическая мирная картинка — олицетворение неги и спокойствия. Вот только красивой женщиной была Эледа Ховерс, что значительно снижало градус безмятежности.
Зато никого вокруг, и в море тоже никого до самого горизонта. Нет, рано. Винс посмотрел на небо. Приватность приватностью, а беспилотники ещё никто не отменял.
Он неторопливо пошел вперед.
Услышав шаги, мисс Ховерс лениво сдвинула очки и посмотрела снизу вверх на подошедшего.
— Мистер Хейли, — протянула она. — Я прямо-таки отказываюсь верить своим глазам, неужто это вы вернулись ко мне?
Винсент спокойно ответил:
— Похоже на то.
— Удивительно, — она окинула его цепким взором: безупречно сидящий светло-серый костюм, белизна рубашки, легкие дорогие туфли — олицетворение цивилизованности.
— Ничего удивительного, — ответил он. — Мистер Ховерс распорядился — я вернулся.
Эледа насмешливо вскинула брови:
— А как же ваша договорённость с агентом Ленгли?
— А ваша?
Собеседница, наконец-то, поднялась с шезлонга.
— Судя по тому, что вы стоите здесь при параде — прекрасно, — сказала она.
Винс явно сдержал смешок, а девушка спросила нарочито сочувственно:
— И как вы после отлучки? Галстук не душит?
— Пока справляюсь.
— Кстати, — она накинула на плечи невесомый пляжный халат и продолжила: — Мистер Ховерс, коего вы снова весьма к месту упомянули, передал вас в полное моё распоряжение.
— Слово нанимателя — закон, — ответил рейдер ровным голосом.
— Всё-таки хорошо, что вы это понимаете. Мне повезло.
И Эледа, больше не обращая на него внимания, направилась к особняку.
Винсент отправился следом. Смотрел ей в спину и думал: до чего самоуверенное создание. Привыкла получать, что хочет. А хочет всегда либо самое лучшее, либо самое труднодоступное. Но и то, и другое легко и непринужденно идёт ей в руки: красота, роскошь, защита, незыблемость положения...
— Мистер Хейли, — Эледа, словно прочитав его мысли, обернулась. Черные линзы очков сверкнули на солнце. — Ускорьтесь. Я хочу поскорее услышать подробности того, как вы выкрутились после столь блистательного провала. Кстати, смотрю, у вас при себе пистолет такого размера, будто вы пытаетесь компенсировать им свое пострадавшее эго.
И она снова пошла вперед.
Телохранитель молча двинулся дальше.
Особняк встретил прохладой, уютом и элегантной роскошью. Мебель, детали интерьера — всё было выполнено в национальном колорите с безупречным сочетанием простоты и эффектности: белые стены, яркие подушки на диване, пестрый ковер на полу, кресла цвета сочной охры с небесно-голубой обивкой. И конечно, никаких искусственных материалов.
Эледа прошла вглубь комнаты к стойке бара и приоткрыла шкафчик, где стояла посуда.
Вот теперь время. Винсент чуть отвел борт пиджака.
Едва слышно щёлкнул фиксатор кобуры, и в руке рейдера появился большой чёрный пистолет.
* * *
Тихий щелчок заставил Эледу обернуться. Она на мгновенье застыла, глядя на стоящего напротив мужчину, а потом взвизгнула и бросилась вперёд.
— Винс! — девушка одним прыжком взлетела на него и повисла на шее, радостно хохоча. — Ты мое СОКРОВИЩЕ!!! Ты даже не представляешь, какое ты сокровище!
Ему пришлось подхватить её под бедра, чтобы не дать упасть, а Эледа смачно поцеловала рейдера в губы.
— Так расскажи, — предложил телохранитель, улыбаясь.
Но она ещё некоторое время висела на нём, душа в объятиях и продолжая смеяться. Наконец, высвободилась и протянула две пустые стопки, которые всё это время держала в руках.
— Значит, слово нанимателя — закон? — по-прежнему лучась от счастья, спросила девушка и, когда собеседник кивнул, предложила: — Тогда наливай.
Из большого черного "пистолета" в стопки полилась текила. Стекло звякнуло о стекло, Эледа без всякого жеманства опрокинула в себя рюмку, поставила её на столик и легонько потянула Винсента за столь ненавистный ему галстук.
— Видишь, Винс, от галстуков тоже есть толк, — мурлыкнула девушка, развязывая узел. — М-м-м... двойной виндзор, как символично...
Рейдер хмыкнул:
— Ладно, ладно, один раз польза от этой удавки действительно была.
— Один. Но какой! — торжествующе сказала Эледа и стянула означенную удавку с его шеи.
— Кодовой фразе ты сопротивлялась не меньше, — напомнил Винсент. — А она тоже пригодилась.
Эледа наморщила носик. Как всякая женщина, она очень не любила, когда ей напоминали о собственной неправоте и упрямстве.
— У меня были сомнения в её универсальности, — сказала она. — А не в необходимости.
— Теперь сомнений нет?
Мисс Ховерс, глядя собеседнику в глаза, со вкусом произнесла:
— "Ты приставлен к этому телу, чтобы его хранить..." Да, теперь подтверждаю: фраза универсальна. Применима к любой ситуации и может быть произнесена любым тоном — от гневного до пессимистического. Меня куда сильнее волновало, что ты верно уловишь провокацию именно на открытую ссору. Поэтому пришлось отработать на самой высокой ноте. Для максимальной убедительности. Налей ещё.
Винсент снова наполнил стопки. Текила была отличной, даже без соли и лайма пилась очень легко.
— Так вот, — Эледа потянула его на диван. — Повторюсь, ты — сокровище. И играть с тобой в четыре руки крайне приятно. Это редкость. К слову говоря, мне понравилось таскать тебя за галстук. Думаю, Ленгли, когда просматривал трансляцию с видеокамеры интернатского туалета, совсем тебе не завидовал...
— Если бы он знал, что в процессе таскания ты суешь мне записку с указаниями, то думаю, не завидовал бы нам обоим. Нам бы тогда вообще никто не завидовал.
— Да брось, — собеседница легкомысленно махнула рукой. — Не преувеличивай его всемогущество. Он скользкий, изворотливый, самоуверенный, нахрапистый...
— Ого, сколько похвал!
Она снова рассмеялась:
— Но сокровище все равно ты, а не он. Так вот, он кто угодно — лжец, шантажист, коварная тварь, — но не стратег, Винс. Совсем не стратег. Такие лезут наверх из низов, лезут успешно до поры до времени, но, в конце концов, всегда срываются. Причем, падая, увлекают за собой немало других дураков. Потому их общее падение всегда сопровождается гулким эхом. Зато и тишина, наступающая после, приносит немало пользы...
Винсент задумчиво смотрел на собеседницу — она сидела рядом в одном прозрачном халатике и купальнике, белая ткань которого красиво оттеняла золотистое от загара тело. Эледа была без макияжа, отчего казалась совсем юной — яркие голубые глаза, выгоревшие ресницы, взлохмаченные и ещё влажные после купания волосы. Однако стоило ей начать говорить или что-то объяснять, как из-под образа бесшабашной непосредственной девчонки проглядывал иной, гораздо более опасный. Очень привлекательный.
А еще в мисс Ховерс неуловимо угадывалась порода. Хищная и кровожадная порода. Винс вдруг заметил (именно в этот момент, когда она сидела рядом с ним и не играла очередную роль), сколь сильно Эледа похожа на отца. Раньше он не улавливал между ними родства, но сейчас... взгляд, который внезапно становится прожигающе пристальным, а потом в нём словно рассеивается туман предостережения, поворот головы, манера вскидывать бровь или хмуриться. Сейчас, когда она отбросила свои многочисленные, но такие убедительные образы — капризной золотой девочки, надменной начальницы, застенчивой практикантки, женщины-вамп, исполнительной сотрудницы, доброй подруги... Черт, да сколько же у нее обличий? И есть ли настоящее?
А ведь она права. Ленгли не был стратегом. Смотрел вширь, но не вглубь. Анализировал, но упускал детали, считая их незначительными. Тогда как в играх, которые ведёт корпоративная элита, именно деталям уделяется максимум внимания, потому что именно на мелочах проще всего проколоться. Оттого Джед и не заметил у себя под носом интригу с кодовыми фразами и записками. "Ты произносишь, и я понимаю, что нужно подыгрывать", — говорил в свое время Винсент. И Эледа отыграла, как по нотам, представ перед Ленгли — охотником за компроматом — в образе легкой добычи, которая поможет пробиться в высшие эшелоны власти.
Дурак Джед проглотил наживку вместе с крючком, а потом ему было уже не сорваться, ведь он поверил в то, во что его заставили верить: чрезмерно амбициозная, капризная дочь в конфликте с отцом и матерью, лишенная уважения даже со стороны собственной охраны. И очень удобен в этом плане оказался телохранитель, готовый пойти на всё, чтобы вырваться из коготков злобной стервочки. Их обоих можно использовать, сперва друг против друга, а затем по ситуации, как будет выгоднее. Ленгли не прогадал. Он не предугадал. Иронично. А ведь Эледа решила сыграть вслепую — экспромтом. Получилось. Винсент, отправленный за периметр её врагом, работал там, будучи её союзником. И вот этого Джед не предусмотрел.
Всё дальнейшее было исключительно делом техники: попасть в чёрный сектор, заняться розысками Айи Геллан, а попутно созданием компромата на агента Ленгли. Подставить его оказалось крайне просто: неявно добыть коды "конкурирующей" организации (спасибо, Су Мин), затем отправить эти коды и план операции отцу Эледы (спасибо и тебе, Цифрыч), организовать засаду на самого себя (почти удачно вышло, Керро) и... ждать.
Честно говоря, Винс не представлял, как со своей стороны организует подставу семейство Ховерсов. Ленгли прослушивал все их разговоры — ему это было вполне по статусу: звонок Эледы Винсу в чёрный сектор, созвоны Эледы с родителями, переписку с отцом. Пользоваться клановой закрытой связью — насторожить. А передача кодов и, тем более, подбрасывание чипа в особняк агента СБ — это спецоперация ничуть не слабее рейда Винсента. Он, по крайней мере, действовал там, где нет тотальной слежки. А тут... одних киборгов хватит, чтобы просветить любой объект практически до костей, плюс место жительства агента СБ такого ранга никогда не разглашается. Но гляди ж ты. И подбросили, и не погорели. А главное — так чётко сделали! Понять бы ещё, каким именно образом...
— Ты чего завис? — спросила Эледа, отбрасывая с плеч волосы.
— Мне любопытно, как получилось обойти всю эту охрану, киборгов, слежку...
Девушка рассмеялась. И медленно расстегнула первую пуговицу его рубашки.
— Это просто... Когда ты знаешь, что письма читаются, а разговоры прослушиваются, достаточно лишь правильно писать и говорить. Делать нужные акценты. Например, отец посоветовал мне быть осторожной и предостерег от ненужных рисков, однако дал понять, что устранение Ленгли представляет для нашей семьи особый интерес. И я начала работать, — она засмеялась. — Тебя за галстук таскать. Или другая ситуация. Ленгли не повезло передо мной провиниться. Он должен был загладить вину. Для этого он сделал заказ в моем любимом ресторане, о чем я мимоходом сообщила маме. Мама услышала главное — ресторан и блюдо. Затем ты прислал коды. Их передали мне с родительским подарком — кучей барахла для маленькой собачонки. Затем ещё проще: су-шеф моего любимого ресторана едет туда, где живет агент Ленгли. Едет, не зная адреса, пошагово получая в дороге информацию о маршруте. Приезжает и случайно теряет бейдж возле особняка. На обратном пути, конечно, его подбирает. Этого времени хватает, чтобы уронить передатчик, замаскированный под гравий. А передатчик сработает от сканера моей машины, что будет засечено, как автомобильным радиосканером, так и сетью радиоразведки на территории коттеджного городка. Сам передатчик, разумеется, самоуничтожился после отправки сигнала. И никто не при делах. Даже су-шеф.
Она улыбнулась и села Винсу верхом на колени.
— Дальше уже не так интересно, — девушка продолжила расстегивать его рубашку.
Зачем Винсенту знать мелкие подробности? Он и так всё понимает. Крохотный чип легко пронести внутрь особняка в радионепрозрачной подвеске-бархотке. А подбросить в кабинет и вовсе пустяковое дело, особенно если твой любовник просто одержим идеей отыметь тебя именно на столе в кабинете. Желаемое он получил, а в азарте был не настолько внимателен и параноидален, как обычно.
Эледа, наконец, распахнула рубашку Винсента и плотоядно улыбнулась. Теплые ладони скользнули по его груди и плечам, спустились к животу, ухоженные ногти легонько царапнули кубики пресса:
— М-м-м...
Рейдер рассмеялся, на секунду почувствовав себя застенчивой девушкой, которую вот-вот отымеют, не спрашивая согласия. Эледа взвизгнула, когда он сгреб её в охапку и подмял под себя.
— Мисс Ховерс, — сказал он, — вы очень опасная интриганка. А я люблю опасность.
— Ну, так люби, а не трепись, — предложила ему Эледа и язвительно добавила: — Или опять моего папу вспомнишь?
Вот есть же ехидны.
* * *
Нейт Ховерс, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно. По стеклу ползли неровные водяные дорожки — погода опять скакнула с минуса на плюс, и дождь зарядил с самого утра. А ведь на мексиканском побережье сейчас жара и солнце. Винсент, наверное, как раз прибыл доотрабатывать оставшиеся две недели контракта. Или, говоря откровенно, просто отдыхать. Где, где, а на вилле телохранитель Эледе не нужен.
— Мистер Ховерс, — учтиво кашлянули от двери. — Миссис Ховерс ждёт вас в гостиной на кофе.
— Передай, я сейчас спущусь, — не оборачиваясь, ответил Нейт дворецкому и продолжил смотреть на бегущие по стеклу ручейки.
Ему редко удавалось побыть одному в тишине, да ещё и дома. Поэтому он расслабленно смотрел на мокрый газон, мокрые кусты и никак не мог заставить себя отправиться на супружеский кофе-брейк. Вместо этого продолжал глядеть на стекло и думать о том, что необходимым условием жизненного успеха всё-таки является умение мыслить стратегически и правильно подбирать людей. К слову говоря, его жена была с этим согласна. Вспомнить хотя бы её эксцентричный выбор гувернантки для Эледы. Нейт тогда с ней не спорил, женщине виднее, как воспитывать дочь. В свою очередь Мелинда никогда не возражала ему, если дело касалось безопасности. Правда, около года назад, когда он показал ей личные дела Винсента Хейли и Батча Фэйна — претендентов на место телохранителей — сказала, приподняв брови:
