— Есть три варианта, — король недовольно поморщился, — в каждом из них свои недостатки. Первый — племянница Эритта Лондирского, второй — младшая дочь правителя Ханниссы, о третьем пока умолчу. Что скажешь?
— Первая — слишком близкое родство, опасно для будущего потомства, хотя тут могли бы помочь маги... Впрочем, это может плохо сказаться на будущих поколениях, — поразмыслив, ответил Адриен, — да и вряд ли этот брак будет выгоден нам. Госские копи нам не отдадут, провинцию Фассин — тоже, а больше от Лондиры нам ничего не надо. К тому же мы совсем недавно воевали... Я бы оставил этот вариант как запасной, не более. Ханнисса... Отец, ты серьезно?! Далеко, выгод для страны — никаких, разве что только Вертан в узде держать... И то сомнительно, сам знаешь, как мало на востоке ценятся женщины!
— Что ж, Адриен, ты не разочаровал меня. Третий вариант — жениться на одной из наших леди. Прямой выгоды для страны здесь не будет, зато будет то, ради чего этот брак затевается — здоровые наследники.
Принц пожал плечами:
— Почему бы и нет? Если бы еще удалось найти достаточно знатную девушку без толпы жадных близких родственников...
— Родственники могут быть, главное, чтобы твоя будущая жена была к ним равнодушна, — усмехнулся король, — в конце концов, один раз кинуть кость родственникам будущей королевы вполне можно. Тем более что есть леди, брак которых никоим образом не зависит от решения родни...
— Ты что, предлагаешь мне жениться на одной из выпускниц Школы? — принц подался вперед, глаза его блеснули интересом, — любопытная идея, и почему мы раньше об этом не подумали? Хотя их родственники всё равно будут знать, что это их дочь или сестра — будущая королева...
— Зато твоя будущая жена не будет выпрашивать для них должности и земли! Сам знаешь, ритуал делает учениц Школы спокойно-безразличными по отношению к тем, кто кровно связан с ними на момент его прохождения.
— А твоя идея нравится мне все больше, — признался принц, — особенно теперь, когда среди выпускниц этого года остались только девушки, достаточно умные для роли будущей королевы. И кто же из них будет моей женой?
— Я готов дать выбрать тебе, — король протянул сыну бумаги, — посмотри.
Через некоторое время принц отложил бумаги и хмыкнул:
— Очередная проверка, так? Эта, — он протянул отцу один из листов.
— Почему именно она?
— Древний и знатный род, личное ученичество у леди Нираны, отличные оценки. Неплохой набор для будущей королевы, не находишь?
— Увы, именно она не сможет стать твоей женой, я просто упустил из виду, что ее досье тоже тут, хоть и не полное.
Принц Адриен открыто усмехнулся. Чтобы отец что-нибудь упустил из виду?! А вот это любопытно:
— А где я могу посмотреть её полное досье? И полное ли оно на остальных?
— На остальных — полное, относительно леди Элиры... Есть некоторые моменты, которые я предпочел не доверять бумагам. Например, что это она нашла легенду, позволившую прекратить войну, она спасла жизнь герцогу эн Арвиэру и ее он похитил, сбегая из посольства. И да, этот брак я бы одобрил, но увы...
— Ты мне об этом не говорил, — принц нахмурился, — я относительно этого похищения! Зачем она эн Арвиэру? Хотя... гарантия нашего примерного поведения, так?
— Совершенно верно. В том письме, что герцог оставил лорду Итору, он сообщил, что планирует жениться на леди Элире.
— Ну, если она не дура — а если судить по этому, — принц кивнул на бумаги, — явно не такова, то добьется фиктивности брака, и в этом случае её нельзя снимать со счетов. Любопытно... Отец, а кто еще знает об этом?
— Кроме нас двоих — лорд Итор, лорд Бриарн и брат-близнец леди Элиры. Все они дали клятву молчания, а остальные считают, что леди Элира уехала по какому-то поручению, что дали ей я и леди Нирана. Девушка умна и блестяще образована, к тому же разбирается в людях — королева была бы отличная, очень жаль, что так сложилось. Хотя она не такая красавица, как ее мать, скорее просто хорошенькая...
— Тоже мне проблема! Рианна вон попросту некрасива, всё равно женился бы, не стань она бесплодной. Внешность для королевы — не главное, куда важнее здоровье, плодовитость и ум.
— Рад, что ты это понимаешь. Что скажешь насчет леди Тины?
— У нее перед остальными только одно преимущество — знатность, но остальное... Я бы предпочел леди Ларику, хотя дочь барона... Сам понимаешь, сколько подспудного возмущения это вызовет! Одно дело — дочь графа эн Таронн, героя войны, богатого, влиятельного и имеющего десятки поколений благородных предков, и совсем другое — дочь небогатого барона всего лишь в шестом — если я правильно помню — поколении. Леди Данара по этому критерию и вовсе не подходит...
— Что ж, разумные рассуждения, — одобрительно и даже с гордостью за сына улыбнулся король, — значит, леди Тина эн Лонгри... Хотя предлагаю сделать по-другому: устроим смотрины с участием этих леди и незамужних неодаренных дочерей графов и герцогов. Впрочем, в качестве исключения туда можно и леди Ларику включить, да и остальных выпускниц Школы — в конце концов, сейчас их опекуном являюсь я. Что скажешь?
— Не слишком ли много вопросов вызовет отсутствие леди Элиры? О количестве возвращающихся в Артиар леди известно не только нам с тобой!
— Зато ты всегда сможешь сказать, что оставляешь решение до того момента, как познакомишься с выполнившей свою миссию леди эн Таронн. Хотя затягивать не стоит, я даю тебе три месяца на решение.
— Полгода, мне нужно к ним присмотреться, — возразил принц, — но это вместе со свадьбой. И с условием: участвующие в смотринах леди должны быть не младше шестнадцати и не старше двадцати.
— Разумное требование, сын мой. Что ж, Адриен, можешь идти. И кстати, даю тебе две недели на то, чтобы отставить твою нынешнюю фаворитку, негоже обижать будущую супругу, демонстрируя наличие любовницы.
— Не беспокойся, я и без того собирался это сделать, — усмехнулся принц, вставая, — эта дура попыталась повлиять на кое-какие назначения. И почему твои всегда знают свое место?
— Не забываю им на это место указывать, — улыбаясь, ответил король.
Проводив взглядом сына, он позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Хороший правитель будет! Полгода... Что ж, это неплохо: за это время может разрешиться ситуация с Вертаном, да и со всеми остальными... Король мрачно усмехнулся и позвонил, вызывая секретаря.
— Ваше Величество, — тот явился почти мгновенно и, коротко поклонившись, приготовился выслушать короля — Ретлар не терпел промедления и излишних церемоний в делах.
— Граф эн Ионтар прибыл?
— Да, Ваше Величество, он ждет в приемной.
— Пригласите его.
Через час король отпустил графа, устало потянулся, встал и подошел к висевшему на стене гобелену, изображавшему карту Артиара и сопредельных стран. Исказившая губы Ретлара улыбка была полна злорадного торжества: задумка удалась!
Больше Артиар не окажется в окружении! Глупцы, слушающие жрецов и эльфов, боялись магов? Так пусть боятся обоснованно! Удивительно, что могут сделать несколько размещенных в нужных местах мощных артефактов вкупе с магами, готовыми задействовать их в любой момент! Жаль, что в Вертане не получилось, ну да там есть другие способы...
Вернувшись в кресло, король некоторое время обдумывал идею об атаке на соседей, в красках представляя её последствия, а затем с легким сожалением вздохнул. Завоевать новые земли нетрудно, а вот удержать... К тому же напади Артиар первым, и все соседние страны объединятся против него, а местные жители будут сражаться против агрессора. А вот если он будет пострадавшей стороной, как в недавно закончившейся войне, то все может быть совсем по-другому. Впрочем, главное не в этом: теперь ни одна коалиция против Артиара не останется безнаказанной. А в Вертане... Ретлар довольно улыбнулся, вспомнив доклад главы разведки — это же просто восхитительно, когда враги строят козни друг другу и играют в игру: "подозреваются все"! Пожалуй, надо подумать над еще несколькими провокациями...
Артвар. Вечер того же дня.
— Добрались, — облегченно выдохнул Рен и тихонько спросил, — устала?
— Да, — так же тихо призналась Эли, — больше из-за того, что все время боялась нового нападения.
Рен понимающе хмыкнул. Эли была не единственной, кто опасался атаки: наемники не снимали кольчуг, зорко оглядывая все вокруг и провожая подозрительными взглядами каждого путешественника. Немного расслабились они разве что в последние пару часов — в такой близости от города нападение вряд ли увенчалось бы успехом.
Эли посмотрела на заходящее солнце, оценила размер каравана и спросила:
— Мы успеем до закрытия ворот?
— Думаю, ис Ястар об этом позаботится, — усмехнулся Рен, кивнув на купца, направившего коня к стражникам, — Эли, я постараюсь отделиться от каравана почти сразу после того, как мы минуем ворота. Ты не спрашивала, о чем я говорил с Нерром во время дневной стоянки...
— Решила, что если мне это нужно знать — сам расскажешь.
— Я думал, ты более любопытна, — усмехнулся Рен, направляя коня к воротам.
— Я ужасно любопытна, это мой недостаток, — призналась девушка, — но предпочитаю не демонстрировать его слишком явно. Так мне надо что-то знать?
— Да. Караван идет дальше на восток, завтра они отдыхают, а послезавтра отправятся в путь. Остановятся они в одной из таверн в Новом городе, а мы с тобой направимся в Старый, за рекой, — ответил Рен, радуясь удобному расположению — ему пришлось лишь чуть наклонить голову, чтобы говорить, почти касаясь губами ушка жены, — и еще одно... Если что, ты попросила меня дать слово, что я не назову парням свой адрес...
— Конечно, попросила! Захочешь вступить в отряд Нерра — вполне можешь договориться о связи через содержателя постоялого двора, а им знать, где ты живешь, вовсе необязательно. Особенно с учетом того, с кем ухитрился связаться ис Ястар!
— Вот и умница, так и говори в случае чего. А вообще... Ты устала, обессилена, и для ответов на любые вопросы у тебя есть муж. Если что — скромничай и изображай из себя несведущую.
— С удовольствием, — ответила Эли и неожиданно осознала, что сказала чистую правду — отдать Рену право решать оказалось легко и даже приятно. И это немного пугало её — ведь ранее ей всегда казалось неправильным отдавать в чьи-то руки нить управления своей жизнью...
К тому времени, когда обозы наконец проехали ворота, а ис Ястар, недовольно поджав губы, завязал похудевший кошель, уже совсем стемнело. Эли облегченно вздохнула: неудобных вопросов удалось избежать, никто ничего не заподозрил — удача явно была на их стороне! Рен тихонько прошептал:
— Потерпи, милая, совсем немного осталось!
Девушка погладила его пальцы. Этот день наглядно показал ей, как она изменилась: ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как леди Элира эн Таронн старательно отстранялась, а теперь... Они сидели так, что Эли всем телом чувствовала Рена, его дыхание касалось ее кожи, и ей совсем не хотелось вырваться из его объятий, скорее наоборот. И вернуться к прежней манере у нее вряд ли получится, слишком сблизила их с Реном дорога и перенесенные испытания. И это "милая", столь естественно произносимое им... Девушка поневоле задумывалась, осталось ли это для Рена лишь игрой, или стало чем-то большим, как и для нее.
— Ну что, прощаемся? — низкий голос Громилы Нерра заставил ее встрепенуться, — Рен, вот здесь мы всегда останавливаемся, когда в Артваре бываем. Так что если захочешь к нам присоединиться, оставь весточку у хозяина.
— Договорились, — ответил ему Рен, — удачи вам, парни!
— И тебе, — улыбнулся командир наемников, — бывай! Прощай, птичка, может, когда и свидимся!
Девушка помахала рукой улыбающимся наемникам, подмигнула Лису, изобразившему жестами, что сражен в самое сердце, и шепнула мужу:
— Едем скорее!
— Наконец-то, — проворчал Рен, когда обоз остался позади, — всё же глупость я сделал, присоединившись к ним.
— Глупостью это было бы, если бы плохо закончилось, а все ведь хорошо: мы добрались, почти целые и невредимые, а еще, — она улыбнулась и сменила тон, изображая жадность, — ты денег подзаработал!
Рен поперхнулся смехом:
— А ты, оказывается, жадина!
— И вовсе я не жадина, просто о семье забочусь! Дай вам, мужчинам, волю, так и вовсе достояние семейное по ветру пустите, а денежки-то счет любят! — и Эли прыснула, не в силах всерьез продолжать изображать скупую горожанку.
Смех Рена пошевелил волосы на ее затылке. Девушка радостно улыбнулась — не хватало ему еще переживаний добавлять — и спросила:
— Рен, а как твои раны?
— Все уже практически зажило, это выглядело страшнее, чем было на самом деле, — охотно откликнулся тот, — с кинжалом было куда хуже.
— Мог бы все-таки воспользоваться Силой, — с легким упреком произнесла Эли, — зачем мучиться-то? Сейчас бы никто и не заметил!
— У меня исцелять себя плоховато получается, — признался Рен, — не дано мне это.
— А во дворце, с кинжалом?
— Сам не знаю, как тогда получилось. Может, потому, что был на грани смерти, а может, из-за твоей Силы.
— Наверное, это из-за того, что ты очень силен, это как... — она задумалась, подбирая слова, — плотину сносит бурным потоком.
— Комплимент? — рассмеялся Рен, — спасибо, радость моя. Хотя есть и еще кое-что: мне очень не хотелось использовать Силу возле того артефакта, что везет ис Ястар. Не уверен, что эта гадость не среагировала бы после того, как я его коснулся.
— Жаль, что я так мало знаю об артефактах... А ты?
— Артефактора из меня не получится, как и из тебя, кстати — сильным огневикам Огонь мешает. Так что создать артефакт я не смогу, а вот подпитать своей Силой — вполне. И не могу сказать, что я в них очень хорошо разбираюсь, я даже не знаю толком, на что способны некоторые артефакты из нашей семейной коллекции... Однако в последние месяцы в силу... некоторых обстоятельств... я старался разыскать всю информацию по артефакторике, благо в домашней библиотеке нашего рода немало редких книг. Почему ты вздыхаешь?
— Это от зависти, — честно призналась Эли, — хотелось бы мне побывать в твоей библиотеке!
— Вообще-то в нашей, дорогая супруга, — со смешком поправил ее Рен и мрачно добавил, — побываешь, если нам все удастся и если эта библиотека еще существует.
— Переживаешь за свой дом? — понимающе спросила Эли.
— За дом, но еще больше — за своих людей. Надеюсь, Ронар исполнил мой приказ и заставил всех покинуть особняк сразу же после нашего отъезда. Что? — Рен удивленно поднял бровь, почувствовав, как Эли словно замерла.
— Просто подумала, что не каждый бы в такой ситуации позаботился о слугах. Просто замечательно, что ты это сделал, мне Ронар понравился.
Уважение и теплота в ее голосе заставили Рена внутренне улыбнуться. Приятно знать, что Эли разделяет его взгляды! Он негромко произнес:
— Верность должна быть обоюдной.
— Да... Ой, это мост?! Такой необычный...
— Да, осталось совсем немного, — ответил Рен, направляя коня к одному из красивейших мостов Вертана.
