— А Яна?
Дама чуть улыбнулась — самыми кончиками губ.
— Яна с нами точно не пойдет. Она приглядывает за своим новым другом и собирается стать ему родной матерью. С ней все будет... правильно. Со мной тоже. Не беспокойтесь.
Воздух дрогнул, сместился, холодом обдавая лицо... выпустив две человеческие фигурки. Эвки Беригу и его приятель Ветерок.
— Уфффф, — Эвки с усилием помотал головой. — Что ж так уши закладывает, а?
— Что разузнали?
— Информация подтверждается. Долина, болото, один длинный... дом, не дом... скорее, сарай, но каменный. Три поменьше, очевидно для людей. Внутри так похрапывают, что чуть сам рядом не прилег! Вокруг ни ограды, ни забора, одни болота и что-то вроде речушки.
— Охрана?
— Пара. Гнездо на одной из крыш. Оружие — сетеметы. По крайней мере, то, что на виду. Внутри сарая — скорей всего еще один. Смотровая щель там есть... но ближе подбираться мы не стали.
— И правильно. Точку Шага присмотрели?
— Да, там есть очень удобный подход — не у самых строений, чуть дальше, зато под прикрытием деревьев.
— Ну что ж... Первая тройка — моя. Следом — по очереди с промежутком в пять малых минут. Приготовились!
Глава 31
Болото зимой все равно болото.
Поэтому первое ощущение по выходе из Шага — запах. Тот непередаваемый запах сырости, перегнивших листьев и мхов, от которого щекочет в горле, и странного голубого воздуха — "горючего дыма". Говорят, при длительном вдыхании он может быть опасен... впрочем, здесь хватает иных угроз.
Пало мягко скользнул в сторону, под защиту группки чахлых здешних деревьев, и осмотрелся. Итак, болото. Обширное. На мерки вокруг — рыже-бурая неровная поверхность, усеянная пятнами темной воды и черными щетками невысоких деревьев. Ожидаемо. Справа — невысокий холм, широкий и довольно бугристый. Тоже ожидаемо. Ах, нет, неожиданно — это не просто бугры, а похоже... хм, похоже на развалины каких-то строений. И даже вроде как из белого камня — материала весьма и весьма дорогого. Такой камень не обычный известняк, такой не теряет белизны даже столетия спустя. И это на забытом всеми богами болоте, вдалеке от людных мест? Мягко говоря, необычно. Понятно, отчего Гэрвину стало так любопытно — при более благоприятных обстоятельствах Пало обязательно исследовал бы эти постройки на болотном острове. Но сейчас обстоятельства далеко не благоприятны...
Итак, сарай из камня и три домика?
Имеются. Вот они... Вот это длинное вытянутое, весьма кривое и неуклюжее сооружение — это, несомненно, искомый сарай. Три кособоких строения — домиками их можно назвать весьма условно — есть. Вот они, в небольшой ложбинке меж развалин.
А вот и стража.
Как и говорили Эвки с Ветерком — сидят в "гнезде", нелепой надстройке на одной из крыш...
Воздух позади знакомо дрогнул и дохнул холодом в спину. Прибыла следующая тройка. Хорошо их Вида выучил — точный Шаг, прямо по данным координатам, без ошибок по высоте, и притом ни шелеста, ни хлопка, ни прочих эффектов, признаков неудачного переноса...
Прибывшие шустро сместились в сторону.
И еще раз. И снова...
Чахлая рощица с трудом укрывала всех "диверсантов", так что после проверки на сторожевые чары тройки стали аккуратно перемещаться под защиту развалин, поближе к сараюшкам, скапливаясь для атаки. Когда последняя группа вышагнула из переноса, на истоптанном пятачке осталась только тройка прикрытия.
Остальные рассредоточились.
Пало застыл за камнем неподалеку от драконофермы. Со своего места он очень неплохо видел и дверь сарая, и крышу с гнездом охраны. Судя по разговору, где ругательства в адрес "мерзавцев, дрыхнущих в тепле, пока мы тут мерзнем и даже без бутылки" и "тварей", которые свалились сегодня в их тихую берлогу и сволокли целого дракона, ублюдки драные", то и дело мешались с проскакивающими числами, охранники занимались подсчетом прибылей и убытков. Поистине увлекательное занятие. За таким не только про обязанности по охране забудешь — за таким, пожалуй, закипание болота пропустишь!
Вот и хорошо.
Так, все на месте, похоже. Почтенный Миусс, Эвки, Ветерок, Гэрвин, его приятель Коготь, Ерина Архиповна... так, а где еще одна команда "дичков"? Та, которую ведет помощник главы, Сауссли? А, вот она, у самых дверей сарая.... Незаметная, как и сам помощник.
Светлые маски и пятнистая одежда удачно сливались с сухой травой и немногочисленными островками снега, но ощущения вызывали странное.
Все было странно. И несработанная пока команда, и действия без привычного точного расчета по минутам и деталям. И сама цель. Рука уже охотилась на неправильных торговцев драконьими ингредиентами, в конце концов, это тоже нарушение Заветов. И боевые Знаки при этом применять — у преступивших было меньше сил и магии — но заметно больше желания подготовить для противников какой-нибудь особо пакостный сюрприз. Всякое бывало. Но впервые при этом ставилась цель спасти драконов...
Что ж, как говорят на землях восхода, ступив на дорогу, поздно искать обходную тропу. Будь что будет.
И вельхо плавно повернул запястье, направляя на "гнездо" активированный сонный знак.
Богиня времени уронила со своих волос еще одну из бесконечных капель. Капля летела к земле долго-долго...
Золотой извив сонного Знака протаял из-под кожи и поплыл к "гнезду"...
Двадцать восемь человек молча проводили его глазами, пригнувшись в своих ненадежных укрытиях...
..из губ вырвалось и растаяло облачко пара...
..хрустнул снег под чьей-то ногой...
..Ерина Архиповна, угадываемая только по своей необычной повязке, сжала в руке что-то слабо блеснувшее в лунном свете.
..приподнялась над камнем чья-то пятнистая фигура, готовя руки...
..что-то лениво-негромко хлюпнуло в болотной глубине, забулькало, выпуская пузыри газа...
Пало впился взглядом в "гнездо". Сейчас. Сейчас... если он только не ошибся с выцеливанием...
В этот миг капля наконец долетела до земли.
..и знак аккуратно-точно-мягко влетел в щель между навесом и защитным барьером, мгновенно исчезнув из вида. Короткий вскрик, тут же перешедший в сдавленный стон — и тишина, тишина, которая лучше всего показала: расчет был точен, и знак сработал.
Пало перевел дыхание, чуть подождал. Был в его жизни нехороший случай, в пиратском поселке. Отчего-то в тех местах на берегу Пяти Бухт, все время заводились морские разбойники. Как ядовитая плесень. Как проклятие. Пиратов постоянно ловили, на несколько месяцев-лет они пропадали, корабли радостно возвращались на привычные пути, и тут снова появлялись желающие поживиться на чужом труде. И снова Рука, подтягивая рукава, отправлялась на основательно надоевший берег и опять чистила основательно надоевшие поселки.
В тот раз они залегли у очередного такого безымянного поселка. Тогда он тоже снимал стражу и не справился. Кто-то уцелевший поднял тревогу, пираты, еще не успевшие напиться своего "особого пива" повыскакивали из хижин, и тихое проникновение стало шумным штурмом. Пираты встретили магов стрелами, сетями и каменными ловушками, полилась кровь. Рука чуть не потеряла двоих и перешла на Знаки широкого поражения, кидая атакующие уже не по точкам, а по площадям. Потом оказалось, что один из караульщиков именно в момент наложение Знака отлучился. Пиратов, конечно, повязали, но свои ошибки Пало дважды не повторял. И теперь всегда проверял, "всех ли птенчиков накрыло"...
Сейчас, похоже, всех.
Первый этап прошел успешно.
Теперь второй.
Команды бесшумно переместились к дверям. Слабо промелькнуло золото — проверка дверей на чары — похоже, успешная. По крайней мере, на "своей" двери Пало никаких чар не обнаружил. Даже простой ловушки не было. Если не считать за таковую дикий храп, из-за которого других звуков просто не стало слышно.
Знак "Исс" на дверь — чтобы ни шороха, ни скрипа. Сонное — за дверь, по всей комнатушке, чтобы приложить всех разом. Еще одно сонное, для гарантии. Связывающее. Ох и вонь... грязью несет, кровью, нестиранной одеждой. Почему преступившие всегда живут в таком мусоре? Словно отказываясь от Законов о порядке, они хотят отказаться от всех человеческих законов и уложений. Мысль промелькнула и исчезла, Пало ступил за порог. Несколько шагов внутрь, проверить действие знаков. Дышать пореже (хорошо, маска защищает, без нее, наверное, вывернуло бы). Не думать об этом. Проверить запасные помещения — кладовку и что-то вроде примитивной умывальни (ох и грязь тут развели господа нелегалы).
Никого не пропустили. Отлично.
Назад, к дверям.
За порог, на свежий воздух. Запах мха и газа от старого болота кажется сладким и чистым...
И запирающее на двери. С этими все. Что бы ни было, они не проснутся раньше полудня.
Что у остальных?
Второй дом — дверь полуоткрыта, на пороге пятнистая фигура, поднимает руку, успокаивающий жест. Здесь тоже все правильно.
Третий... третий почему-то долго нет никого...
И в этот момент все летит к дракону под хвост.
Потом, когда они восстановили последовательность событий, стало понятно, что совпало сразу несколько неудачных обстоятельств. Первое — домики они атаковали одновременно, поэтому группа, ворвавшаяся в третий, действовала так же, как все. И, когда маги поняли, что в помещении пусто, то просто вышли обратно, собираясь предупредить об этом. Но не успели.
Второе — во время налета и похищения драконыша обоих свидетелей появления вельхо Гэрвин и Ветерок нечаянно спровадили к богам. Так что обитатели "фермы" остались в неведении насчет явления чужаков, а гибель своих списали на беглого, как они подумали, драконыша. И именно обитателям третьего дома выпал жребий поискать этого беглого на просторах болот.
Третье: просторы эти были столь широки (а заодно глубоки и небезопасны), что искатели занимались своим полезным делом очень недолго. Отлично понимая, что шансов отыскать беглеца у них крайне мало (летать кровавая тварь не могла, крылья всем тварюшкам ломали на совесть, но утопиться им назло была вполне в силах, а искать место этого утопления можно было до сошествия в мир всех Пяти богов разом), горе-охотнички зашли в ближайший лесок и отлично провели время за разожженным костерком и горсточкой глюшь-травы. Ну а на пьяную голову план действий составился сам собой: проверить пару самых гиблых мест болота, и, если кровавая тварь не была так любезна оставить там следы своего утопления, обустроить данные следы самим. И не надо больше шастать в мороз по этому
* * *
болоту, осуши его боги... Потоп дракон и потоп, делать нечего. Не доставать же его из болота? Фыр, бывший вельхо, исполнявший в их банде роль мага, идею поддержал. Ему тоже хотелось в тепло и не хотелось шляться по болоту.
И четвертое: искатели драконов очень неудачно подгадали с временем. Ушли они вечером, когда из города еще не отправили разведку. А вернулись на рассвете, как раз во время ограбления...
И самое плохое: у них было чем встретить незваных гостей.
Сначала это был просто вскрик — короткий, недоумевающий.. Потом — мелькнувшие где-то справа, на грани видимости, темные фигуры.
Пало с тревогой отметил, что в сарае, где держали драконышей, загорелся свет... но он успел только повернуть голову.
В следующий миг дикий грохот словно дубиной ударил по ушам. Земля рванулась из-под ног и ударила в лицо.
Свет померк.
Позже, опять-таки позже, он узнает, что ему и еще одному "налетчику" отчаянно не повезло — они оказались слишком близко к месту с вложенным в почву "Эксплози". Зачем полоумный отступник сделал несколько таких по периметру фермы, уже не спросишь, но, узрев чужаков, он активировал сразу все.
Пало сшибло с ног, приложило головой и плечом о мерзлую землю, на краткий миг он, похоже, потерял сознание. Впрочем, оно быстро вернулось — вместе с чудовищной головной болью и гулом в ушах. Сквозь гул пробивались крики и драконье рычание.
— ...жие! Тревога! Чужие!
— Бей их!
— Ыхрррр...
— Желтые!
— Рассредоточились!
— Пало, живой?
Вельхо с трудом перевернулся набок, приподнялся... с волос посыпалась земля, по виску и щеке что-то текло, теплое и холодное вперемешку. Кровь? Талый снег? Болотная жижа? Проморгался..
Ночь стала белым днем, остров залило белое пламя — свет запитанных солнцем драконьих чешуек. Ну да, здесь, на драконьей ферме не было недостатка в материале для светильников. Развороченная земля исходила дымом и паром, растревоженное болото глухо ворчало, и вонь горючего газа забивала глотку и нос, мешая дышать...
— Все живы? — собственный голос отдался в черепе удвоенным гулом, и в этом гуле чуть не потонуло ответное:
— У парней все правильно. Тебя сильней всех приложило
Встревоженное лицо-маска Эвки Беригу качалось перед глазами, то и дело расплываясь. К горлу подкатила тошнота. Да уж, приложило.
— А эти?
— Залегли. Кидаются сетями, но как-то не очень решительно.
— Размышляют, не вернуть ли свою собственность?
— Ага.
Пригибаясь, к ним подобрался один из новичков. Неведомая мастерица, шившая ему маску, постаралась от души: даже в безжалостно-четком белом свете желтое лицо казалось живым, только очень спокойным. И почему-то злым
— Сарай заперт! — выдохнул он молодым голосом. — Там внутри — сторож. Грозит, что если мы не уберемся, он все уничтожит. Остай Пало, он и правда может?
— Гнусь... — Пало с усилием вдохнул дымный воздух — кажется, один из домиков зацепило, и сейчас там занималась крыша. — Может...
— Но как?
— Если в почву заложили эту пакость, то в сарай тоже могли.
— Но они же живые! — не понял паренек. По маске запрыгали красноватые отблески огня — крыша третьего дома все-таки загорелась.
Они — это драконыши? Паренек — драконовер? Или просто добрый?
— Для этих они — товар.
— Для преступивших все — товар! — взъерошился паренек. — даже дети. Остай Пало, мы же не уйдем, нет?
Добрый. Они почти все такие. Добровольцы... И, если что, удержать их будет невозможно. Бой есть бой, там нет уверенности, что удастся сберечь их от неожиданного удара. И что делать? А что тут поделаешь!
— Нет, — Пало замолк на миг, переживая укол холода — обезболивающий Знак. — Спасибо, Эвки Беригу.
— Просто Эвки.
Право называть себя близким именем? Сейчас? После трех лет совместной работы, на болоте, во время спасения драконышей. Иногда южане ужасно церемонны! Но спасибо... Эвки...
— О, типы в лесу зашевелились...
— Собираются драться или удирать?
— Без понятия.
— Поможем им принять правильное решение? А потом уже разберемся с этим... думаю, без возможной поддержки он станет не таким наглым.
— О да!
Встать оказалось неимоверно тяжело. Обезболивающее убрало и ощущение "топор в голове" из виска, и еще пару "топоров" из руки и плеча... но перед гулом в ушах и знобкой слабостью оказалось бессильно. Ожидаемо. Не в первый раз.
Итак, что у нас?
Почва в очередной раз дрогнула — в кривую тропку перед сараем врезался кусок бывшей каменной стены. Ренегат-вельхо не терял надежды спугнуть захватчиков. Остров потерял примерно пятую часть своей территории — растревоженное эксплози болото жадно впитало в себя края и сейчас жирно блестело в магическом белом свете. Тень драконьего сарая казалась в этом свете густой, черной и почти живой. И зачем придурочный вельхо-ренегат зажег свет? Без этого у хозяев было куда больше шансов отстоять свой маленький преступный промысел... а так все на виду.
