— Зачем я пригласил тебя сюда? Глупый вопрос, дорогая. Несмотря на то, что ты нечистокровная колдунья, твоя магия впечатлила даже меня! У тебя есть талант, который необходимо развивать. И поэтому ты должна встать на мою сторону. А шкатулку я прислал, чтобы ты доверилась мне. Тем более, какой прок от этой деревяшки, если я всё равно не могу её открыть?! Даже мёртвая Агнесса Каролл умудряется мне мешать! Вот, что значит темперамент рыжеволосой! Настоящая женщина! Но, как видишь, толку от её заклятья мало... Ты и Мемуары Ветра, которые заточены в этой шкатулке, сами пришли ко мне. Какой вопрос ты ещё задала? Почему я тебя преследовал? Честно говоря, мне безумно хотелось познакомиться! Ведь в твоих жилах течет моя кровь! Я бы сделал это раньше, но Агнесса никого к вам не подпускала! Ни к тебе, ни к Лоре! — ответил Уильям. Пламя отбрасывало на него тень и от этого черты его лица казались ещё более неживыми. Словно вылитыми из воска.
— Ты знаешь, в чём заключается магия колдунов? Что это за таинственная магия, которая позволяет оставлять на теле человека рубцы и ожоги? А затем заживлять их? Что это за магия, способная высасывать чужие фейры? Что это за магия, о которой слышали все, но никто не знает, как она действует? — Уильям внезапно схватил Милену за руку. Пальцы старика были такими острыми и жёсткими, что казалось, будто запястье обвил железный обруч. Она неуверенно покачала головой. Уильям отпустил её руку и принялся расхаживать по хижине, параллельно рассказывая:
— Говорят, в мире существует всего четыре стихии. Вода, земля, огонь и воздух. И люди верят, что человечество не может без них существовать... Но это огромное заблуждение! Есть ещё одна стихия, без которой жизнь на Земле невозможна. Это пятая стихия. Смерть. И стиги могут ею повелевать! Это и есть наша стихия! Наша магия! Наша мать! Она нас наделила такими способностями, что мы можем убить любое живое существо! Мы как черви выпиваем из яблока все его соки! И впитываем их в себя, чтобы быть сильнее! Вот откуда берутся наши фейры! Мы черпаем их из живых существ! И неважно, кто это: медведь, петух, цветок, бабочка или человек! — Милена глубоко втянула носом воздух. Неужели это правда? Неужели колдуны убивают своих жертв, чтобы отнять у них жизнь и присвоить её себе? Но если это правда, то стиги действительно самые опасные члены Ордена Посвящения! Ведь тогда они могут уничтожить всё живое на Земле! Или от старости её дед просто помешался и теперь бредит?
— Смерть — это самая страшная болезнь, от которой человечеству никогда не найти лекарство! Она неизлечима и неизбежна! Но некоторые из нас могут оживить мёртвого! — Уильям замер, а затем повернулся лицом к Милене.
— Даже ты можешь это делать! Вспомни случай с Кристианом! Когда ведьмак с пустыря смертельно ранил его... Воган умер, но ты вернула его к жизни! — Милена беззвучно застонала. Теперь она убедилась, что её дедушка, хоть и могущественный, но спятивший из ума старикашка.
— Ого, белобрысый, а для покойника ты неплохо сохранился! А ведь ты не говорил, что успел попеть в хоре ангелов! И за что тебя оттуда выгнали? Фальшивил, небось? — вмешался Джей. Но когда Уильям метнул на на него взгляд, ведьмак сделал вид, что запирает рот на замок и выкидывает ключ в сторону. Факел отвернулся и прокашлялся. Но судя по булькающим звукам, попытка сдержать смех провалилась. Очевидно, он не поверил последним словам колдуна. И хотя Милена не видела лица Кристиана, она готова была поклясться, что и он сейчас закатил глаза.
— Я рада, что ты так прекрасно осведомлён о моей жизни! Но боюсь, мне придётся разочаровать тебя, дедушка! Твои шпионы солгали. Кристиан не умер! Я его вылечила, а не оживила! — раздражённо проговорила Милена, чеканя каждый слог. Слово 'дедушка' она произнесла с такой ядовитой интонацией, что Уильяма невольно передёрнуло.
— Ошибаешься, наследница! Это тебя обманули! В тот день Ворон убил Кристиана! И поверь мне, дорогая, от смерти вылечить нельзя! Каким бы хорошим врачом ты ни был! Но наша сила столь велика, что мы можем уничтожить человека, не касаясь его! Оставить на его теле царапины, ожоги... Нам даже необязательно разговаривать вслух! Мы обмениваемся мыслями друг с другом! Смотри, как сильна стигская магия! — Уильям ударил посохом по полу. В этот момент дверь хижины отворилась и внутрь проскочила маленькая серая мышь. Колдун сделал неопределённый жест рукой. Грызун запищал и перевернулся в воздухе. Его бездыханное тельце зависло так на минуту, а затем бесшумно упало на пол. Милена скривилась. Она ощутила, как жизненные соки мыши перетекают в посох Уильяма и дают ему новые фейры. Увидев выражение её лица, стиг откинул голову назад и захохотал. Он снова стукнул палкой по гниющим доскам хижины. Лохматый комочек ожил и весело завилял тонким как нитка хвостиком.
— Но так нельзя! Жизнь — это не игра! Прекрати!— прокричала Милена пересохшими губами. Она хотела выхватить у мужчины посох, но Кристиан перехватил движение. Его пальцы слегка сжали её плечо, предупреждая.
— Запомни, Уильям, я никогда не встану на твою сторону! Не буду помогать убивать! — прохрипела Милена. У неё даже язык не поворачивался назвать этого человека дедом!
— Ты зашла в эту хижину, как моя внучка... Но выйдешь из неё моим клятым врагом, — сказал Уильям с тихой угрозой в голосе. Милена, готовая к такому повороту событий, распахнула шкатулку. Сначала никто не понял, что случилось. В хижину вдруг ворвался обезумевший вихрь. По комнате разлетелись жёлтые куски пергамента с потёкшими чернилами. 'Отец, помоги своей дочери!' — взмолилась Милена, обращаясь к ветру. Воздух в хижине сгустился и стал принимать знакомую форму юноши с пепельными волосами. Кристиан взял Милену за руку и метнулся к выходу. Но дверь хижины внезапно захлопнулась перед ними. Догнавший их Факел попробовал выбить её плечом. Но она даже не покачнулась. Обернувшись, Милена увидела удивительную картину. Ветер вплотную подлетел к Уильяму и смотрел ему в глаза. Под взглядом призрачного юноши у старика на лице стали появляться новые морщины. А седые пряди становились совершенно белыми, словно обесцвеченными. Кусочки пергамента до сих пор парили по хижине, при этом издавая странный звук. Он походил на плач, рычание и стон одновременно. 'Так это и есть Мемуары Ветра!' — догадалась Милена. Она поймала один из клочков бумаги и пригляделась. Пергамент был живым! Он шевелился на ладони и открывал в крике свой беззубый рот. Так вот, что издавало такой звук, когда Агнесса запиралась у себя в комнате! Аш была права — она открывала шкатулку!
— Бежим, Милена! Альпин вырубил топором дверь! — окликнул её Кристиан. Взглянув на то место, где до этого стояла дверь, Милена обнаружила гнома.
— Не зря я взял с собой эту малютку! — пролепетал он и ласково погладил лезвие топора. Милена хотела обернуться, но Кристиан и Факел подхватили её под локоть и выволокли наружу. Когда они взлетели в небо, из леса выбежали целые десятки Ищеек. Страх, словно большая обезьяна опустился на плечи и обвил цепкими лапами шею, заставляя паниковать. Но всё же Милена сумела взять себя в руки. Она опустила глаза. Вихрь стремительно вылетел из хижины и разнёс её на мелкие щепки, словно игрушечный домик.
— Мы-ы-ы с тобо-ой ещё обязательно у-у-увидимся-я-я, Ми-и-илена Ка-аролл! — донёся до неё крик Уильяма, чья фигура белела среди обломков хижины.
— Все вы так говорите, — пробурчала Милена, вспомнив, что Варраван и ведьмак с пустыря тоже так с ней прощались. Да уж, с некоторых пор её жизнь стала весьма интересной штукой!
— Теперь я знаю, в кого пошла характером твоя мама, — задумчиво проговорил Кристиан. Он и Джей обменялись понимающими взглядами.
— Когда я в следующий раз навещу своих родителей, то обязательно скажу им, что Америка мне не понравилось! Люди здесь ужасно негостеприимные! — весело вставил Факел. Милена вымученно улыбнулась. Но так и не нашла, что ему ответить.
Глава двадцать пятая: Две ведьмы, кошка и луна.
Яд — сладок...
— Я злая, голодная и замёрзшая... И пока я не доберусь до душа, холодильника и кровати, меня лучше никому не беспокоить! — беспрерывно повторяла Милена, поднимаясь по ступеням на восьмой этаж. Лифт, как назло, не работал. Пришлось идти пешком. День уже заканчивался. Наступали сумерки, постепенно закрашивая небо неровными лиловыми мазками. Солнце давно село. Но лёгкий весенний воздух все ещё хранил тепло его ласк. После путешествия в Хижину Колдуна, которую окружал выжженный лес, Милена жадно впитывала в себя запахи трав. Ухоженные газоны соседей, конечно, радовали глаз, но желание увидеть верденский лес было почти неодолимым. Воспоминание об этом диком месте сдавило сердце. От тоски снова захотелось плакать. Как она соскучилась по городу ведьм! По просторным бархатным холмам! По неприступным горам долины Сорго! По реке сирен, от которой исходил зловещий чёрный туман! По пьянящему запаху свободы! И шёпоту листвы в верденском лесу! Пережитое в Хижине Колдуна оставило неприятные воспоминания, но ответило на несколько важных вопросов. Теперь Милена знала, в чём заключается стигская магия и почему все её так боятся. Знала, что надежда обрести деда напрасна. У неё лишь появился новый опасный враг. Уильям не остановится, пока Орден Посвящения не обретёт былое величие. Пока люди не встанут на колени. Теперь все артефакты, кроме Мемуаров Ветра и Клыка Дракона, находятся в его руках. В его власти. А что если и они уже попали к нему? Эта мысль так потрясла Милену, что она не сразу заметила, как налетела на человека. Визгливый лай собаки заставил её опомниться. Она поспешно извинилась и помогла подняться старику, которого сбила с ног. Это был бывший моряк. Мистер Поунстер, у которого, как и у всех жителей этого дома, имелась своя маленькая тайна...
— Здравствуй, Милена Каролл. С возвращением, — проговорил старик и взял на руки щенка. Болонка решила воспользоваться случаем и лизнула хозяина в небритую колючую щёку. Видя, что мистер Поунстер ещё не договорил, Милена насторожилась. Она даже припомнить не могла, когда в последний раз говорила со стариком без свидетелей.
— Я знаю, где ты была, — бросил сосед. Милена даже не удивилась такому началу разговора. Старый волк всегда умудрялся вынюхивать нужную информацию за несколько минут, при этом не участвуя в самих событиях. Но всё же Милену слегка обеспокоил странный блеск в его тусклых, словно выцветших на солнце глазах.
— Я уверен, Агнесса бы гордилась твоим поступком. Но подумай ещё раз. Правильно ли ты поступила? Правильно ли сделала, что не перешла на сторону Уильяма? Заметь, глупость и героизм начинаются с одной буквы! — насмешка коснулась его тонкого, будто сделанного из пергамента рта. Видя, что Милена собирается ответить на его дерзкую реплику, старик жестом приказал ей хранить молчание.
— Прошу, не сердись на меня. Я просто хочу предупредить тебя. Грифон и Уильям так просто не отступятся. Они не выпустят тебя из своих когтей... Но для того, чтобы посадить птицу в клетку, её нужно поймать. Стерегись, Каролл! Стерегись и помни, что Великая Ночь Восстания — это только начало. Начало Великого Дня, который ещё не наступил! Ты оказалась в туннеле, девочка. В длинном тёмном туннеле, где не видно ни конца, ни света... — от этих слов голову Милены сковало обручем мигрени. Но всё же она выдержала испытывающий взгляд моряка. Уходя, мистер Поунстер напоследок оглянулся. Болонка в его руках недовольно заворочалась.
— Люди любят страшные истории лишь потому, что они случаются не с ними... Эхо судьбы ещё не дошло до твоих ушей, Милена Каролл. Но оно уже близко. Скоро и ты услышишь его крик, — он зашагал дальше по лестнице. Звук его тяжёлых шагов и завывание собаки ещё долго раздавались в парадном. Но вскоре всё стихло. 'Старик Поунстер что-то знает! Но даже, будучи оборотнем, он более разговорчивый, чем сейчас!' — подумала Милена, прежде чем в очередной раз перепрыгнуть ступеньку.
* * *
Милена хотела заснуть, но как бы ни ворочалась, не могла. И теперь она лежала в промежуточном состоянии. Тяжелое от усталости тело ничего не ощущало, а мозг упорно работал.
С тех пор, как она вернулась домой, прошло пару недель. А ей казалось, что прошло уже несколько лет. Родители отреагировали на её исчезновение более бурно, чем обычно. Лора устроила огромный скандал, который окончился словами: 'Юные леди так себя не ведут!'. А Вэнс забыл про свою будничную мягкость и посадил её под домашний арест. Так что всё это время Милена жила, как по шаблону. Школа, домашнее задание, нелепые наряды миссис Шейп, тесты, сплетни Лизы, дом... Даже радость от близких летних каникул не доставляла обычного удовольствия. Казалось, весь мир замер в ожидании. Но чего? После Ночи Восстания церкви окончательно взбунтовались. Теперь на каждом шагу можно было встретить монаха, который бормочет молитвы и судорожно обливает всё вокруг святой водой. Прохожих на улицах стало совсем мало. Только смельчаки отважились выходить из своих домов. Телевидение, радио, газеты, интернет... Всё разрывалось от репортажей, посвящённых мятежу Ордена. Но, тем не менее, правительство пока не спешило это комментировать. А стихии продолжали бунтовать. И недавнее торнадо в Калифорнии было ярким тому примером.
— Боже, я усну когда-нибудь или нет? — проворчала Милена. Глаза слипались почти до боли. Но голова отказывалась от отдыха. 'Как я скучаю по Кристиану! И по Факелу!' — мысленно простонала Милена. Она вспомнила, что Воган всё это время не появлялся в школе, а Джей уехал к родителям в долину Сорго. Но в следующую минуту на неё обрушился такой сильный сон, что эта мысль поспешно отпрянула. Милене снилось, что она оказалась в заброшенном парке возле своего дома,где впервые повстречала мистера Поунстера в обличье оборотня. Тускло светила луна, и вокруг было невероятно мрачно. Ночной туман оставлял на скамейках россыпь из капель росы. Его тяжёлая пелена стелилась на сотни метров вдаль, но всё же Милена различила среди этого тумана человеческие силуэты... Какие-то чёрные тени... Одна из фигур проплыла совсем близко, и ей удалось разглядеть её. Это был бледный парень, из виска которого сочилась струйка крови. Вслед за ним проскользнула пухленькая женщина с пробитым черепом. От обилия крови волосы на её голове сильно потемнели, так что нельзя было определить, какого цвета они до этого были. 'Мертвецы! Всё это мертвецы!' — смекнула Милена. Только сейчас она поняла, что гудение, которое раздавалось рядом, это — стоны покойников. От деревьев стали отлипать, словно въевшаяся грязь, новые тени. Среди них Милена увидела знакомый силуэт. Седые взлохмаченные волосы, босые ноги, промокший больничный халат, лицо, изрезанное морщинами и эти любопытные водянистые глаза...
— Бабушка... — выдохнула Милена. Угасший взгляд Агнессы на мгновенье загорелся. Но то была лишь секундная вспышка, и её глаза снова померкли. Милена хотела дотронуться до плеча старухи, но пальцы прошли сквозь него. Она почувствовала, как щеки запылали от потока хлынувших слез.
— В моём мире опасно, но я должна была увидеть тебя, моя малышка. Убедиться, что с тобой всё в порядке. И предупредить. Я должна тебе кое-что сказать... — прошептала Агнесса и наклонила лицо ближе. — Я знаю, что задумал Уильям... Но он не сможет заставить тебя перейти на его сторону! Ведь он не знает, что я оставила... Знай, наследница, впереди тебя ждёт много новых опасностей и испытаний! Но я оставила тебе особое наследство! Оно защитит! Наследство, о котором я говорю, это — ... — голос старухи стал прерываться, из-за чего Милена толком не расслышала две последние фразы. Фигура Агнессы исчезала. Растворялась в жирных сгустках тумана.
