— А тебе-то зачем ехать?
— Чтобы оказывать тебе моральную поддержку. Ты сейчас совершенно не уверена в себе, так что поддержка тебе не помешает.
В лассергатском храме Виэму Андис и Ирру провели куда-то в подвальные помещения, где их приняла чёрная жрица. Она была довольно молода для чёрной, лет сорока-пятидесяти на вид, физически крепка. Ирру бы, пожалуй, не удивило, если бы мать Елано сама взялась участвовать в какой-то силовой операции.
— Да, — подтвердила чёрная, — мы за этой бандой давно следим. К сожалению, при старом руководстве тайной канцелярии у нас были связаны руки. А сейчас... мы знаем, где они устроили себе базу, но не можем провести операцию по её захвату и ликвидации.
— Что нужно для такой операции? — нервно спросила Андис. — Скажите, мы предоставим всё. Пара линкоров? Эскадрилья драконов с десантом? Рота с автоматическим оружием?
Мать Елано покачала головой:
— Линкоры тут абсолютно бесполезны. Они устроили себе базу на островке Аргал, который со всех сторон окружён рифами. Туда просто так даже на баркасе не подойдёшь. А по воздуху... Боюсь, что они успеют сделать что-нибудь с захваченными детьми, даже если упасть к ним на голову прямо с воздуха.
— А если, — направила на жрицу уши Ирра, — там появится что-то совершенно безобидное, например, лодка с двумя зелёными жрицами?
— А какой в этом толк? — тяжело вздохнула чёрная жрица. — Допустим, у меня есть неплохо подготовленные девочки, которые ещё носят зелёное. Но со всей бандой им не справиться.
— Одной из девочек пойду я. Надену человеческую маску, проникну внутрь. Внезапное превращение жрицы в огромную кошку их смутит, и несколько секунд я выиграю. А подготовка у меня неплохая.
— Сомневаюсь, — покачала головой чёрная жрица. — Может, ты и мастер боевых искусств, но вдвоём против целой банды...
— У нас будет оружие со звёзд.
— Я должна посмотреть на это оружие сама.
— Пожалуйста. — Ирра вытащила из кобуры пистолет и протянула жрице рукояткой вперёд. — У вас тут есть что-нибудь вроде тира?
Демонстрация стрельбы из обычного самозарядного пистолета мать Елано почти убедила. Она тут же вызвала зелёную жрицу, девочку лет шестнадцати по имени Леара, и заставила Ирру научить её целиться и спускать курок, передёргивать затвор, разбирать и чистить оружие. После того, как Леара отстреляла четыре обоймы по мишеням, чёрная жрица наконец согласилась отпустить её с Иррой захватывать банду.
— А мне что делать? — поинтересовалась Андис.
— А ты, пока мы тут ещё кое-что поотрабатываем, пригони нам парусную лодку пошустрее. Найдётся у дил Виссара что-нибудь, что хотя бы пятнадцать узлов делает при типичном бризе?
— Пятнадцать узлов? Куда тебе столько?
— Чтобы успеть обернуться до заката. Я понимаю, что глиссера ты тут мне не найдёшь, но приличную лодку-то раздобыть можно?
Андис уехала в порт, а Ирра разложила на столе планшет со свежими снимками и вместе с двумя жрицами принялась разбирать подходы к острову Аргал.
— Ты уверена, что сможешь пройти здесь на лодке под полными парусами? — засомневалась мать Елано. — На этой твоей картинке, конечно, все рифы видны. Но на поверхности моря волна их очень неплохо скрывает.
— Я буду знать своё положение в любой момент с точностью в четверть хвоста, — улыбнулась Ирра. Леара аж отскочила, увидев, какие клыки показала пегарка. Ничего себе улыбочка!
В это время мать Елано кто-то позвал, и она ушла по делам. А Ирра стала учиться носить одеяние зелёной жрицы, заставляя Леару находить неправильности в походке и позах.
— Почему ты хочешь одеться зелёной жрицей? — спросила Леара. — По возрасту ты вполне на бурую тянешь.
— Потому что нам нужно создать у работорговцев впечатление безобидности. Они знают, что бурые жрицы могут быть опасны, а зелёные — так, подручные, почти дети. А поскольку я не человек, у меня нет бюста, и мне несложно выдать себя за несформировавшуюся девочку.
* * *
Леара с удивлением разглядывала кораблик, на котором ей и Ирре предстояло отправиться на задание. Это был адмиральский катер26 с линкора, на который поставили мачту от двадцативесельного баркаса. То есть площадь парусов оказалась в полтора раза больше, чем было принято по понятиям о безопасности. К шкотам был прикручен полиспаст27 с ходовым концом, выведенным к месту рулевого.
Андис ловко подвела лодку к причалу, отпустив шкоты так, чтобы паруса потеряли ветер, и выскочила на причал. Ирра тут же запрыгнула в лодку, поманив Леару за собой.
— Садись на банку около мачты, и поехали.
Кошка сделала что-то странное с парусами, и ветер оттащил лодку от причала, в который она минутой раньше утыкалась носом. Лодка накренилась и стала набирать скорость. Всё быстрее, быстрее и быстрее. Вот она вышла из-за мыса, в скулу ударила волна, обдав брызгами Леару. Девушка взвизгнула.
— Ты там не мяукай, лучше откренивай, — проворчала кошка, не отрывая лап от румпеля.
— Откренивать — это как?
— Садись на наветренный борт рядом с вантами, хватайся за ванты рукой и, когда крен увеличивается, откидывайся назад. Ага, вот так.
Вскоре лодка пересекла пролив и, скользнув между двумя ярко-красными вехами, отмечавшими начало опасной зоны, углубилась по узкому фарватеру в коралловое поле. Леаре опять захотелось завизжать, потому что острые коралловые клыки, которые в прозрачной воде было прекрасно видно, проносились буквально на расстоянии вытянутой руки. Но лодка успешно миновала все опасности и приблизилась к островку.
В десятке метров от берега, прикрывшись парусом, Ирра сняла каску и натянула на лицо сделанную из непонятного материала маску. Теперь её под накинутым капюшоном можно было принять за человека.
* * *
К причалу приближалась незнакомая лодка. Но тот, кто её управлял, отлично знал сложный извилистый фарватер, ведущий к островку. Красавчик Ильган, дежуривший на причале, смотрел на лодку и пытался понять, кто же это может быть. Фарватер знали от силы десять человек. Из них пятеро сейчас были на острове, минимум трое — далеко от Лассергата, а остальные двое ни за что не стали бы так лихачить. Непонятно.
Вот, наконец, лодка вошла в полосу безопасной воды, окружавшую островок. Неизвестный рулевой отпустил шкоты, и лодка, теряя скорость, заскользила к берегу. Парус скользнул вниз, и Красавчик с удивлением увидел в лодке двух девиц в зелёных жреческих одеяниях. Младшие жрицы Виэму? Откуда они знают фарватер и что им здесь нужно?
Пока Ильган соображал, жрицы ловко выпрыгнули на берег и оказались совсем рядом с ним. Одно мягкое движение — и его пистолет оказался в руках у одной из жриц, которая тут же перебросила его своей напарнице. Такого работорговец от девчонок точно не ожидал!
— Это ещё что? — возмутился Ильган и выхватил абордажную саблю. Но в руке у первой жрицы непонятно откуда возник пылающий клинок. Один взмах, и лезвие сабли отлетело на песок, а в руках у Ильгана осталась только рукоятка.
— Руки сюда и не дёргайся, а не то яйца отрежу, — прошипела жрица. — Леара, вяжи его.
Через минуту Красавчик Ильган уже лежал в лодке, плотно увязанный и с кляпом во рту, и смотрел, как первая жрица инструктирует вторую:
— Спрячь пистолет под плащом. Стрелять будешь только в том случае, если в меня кто-то соберётся палить из огнестрела. Пока они там машут холодным оружием, я разберусь сама.
И обе жрицы, оставив связанного работорговца в лодке, решительно направились в блокгауз, замаскированный под поросший кустарником холм. Ильгану оставалось только недоумевать, что за чудовище прячется под зелёным одеянием первой жрицы. Ведь девчонка из храма не может так драться, и так держаться и разговаривать тоже не может, да?
Вся остальная банда пьянствовала в блокгаузе, отмечая удачную "охоту". Хватало и вина, и закуски, не было только женщин. Эта шайка специализировалась на детях до десяти-двенадцати лет, и хотя они могли изнасиловать кого угодно, на это имелся строгий запрет. Товар нельзя было портить. Вино ударило в головы, которые никогда не были особо умными. Поэтому, увидев двух девушек в зелёном, работорговцы не стали думать, как эти девицы сюда попали и зачем. Они просто радостно загоготали в предвкушении, а главарь заорал:
— О, какие цыпочки! Сами пришли! Сейчас мы будем развлекаться. Вот ты, в капюшоне, начнём с тебя. Раздевайся.
— Раздеваться, говоришь? — переспросила первая девушка. В улыбке блеснули совершенно нечеловеческие клыки. — Да легко!
Одним движением Ирра сбросила c себя плащ и сорвала маску, и перед глазами изумлённых бандитов оказалась серая кошка в рост человека. Блеснули покрытые хельмутским боевым маникюром когти, и пегарка бросилась в атаку. Она была одна — Леара послушно стояла у входа и в драку не лезла — но, учитывая её кошачью силу и скорость, у подвыпивших бандитов не было никаких шансов. Не прошло и минуты, как всё было кончено. Четверо работорговцев валялись на полу, истекая кровью, а невредимого главаря прижала к полу когтистая лапа.
Ирра услышала булькающий звук и обернулась к Леаре. Молодую жрицу выворачивало наизнанку.
— Так, это ещё что такое? Мне его что, самой вязать, что ли?
Когда Леара чуточку пришла в себя и помогла упаковать главаря, Ирра вытащила из кармана жилетки влажную гигиеническую салфетку, разорвала упаковку и принялась протирать окровавленные клыки и подбородок. Стерев кровь, она проворчала:
— Ну что за молодёжь, можно подумать, ни разу крови не видела, сразу тошнит. А мне каково? В эту вашу растакую-то абсолютистскую эпоху? Они прокурены, пропиты и помоями облиты, а мне это в рот брать!
— И как ты теперь собираешься вытаскивать детей, не перепугав их до полусмерти? — поинтересовалась Леара.
— А у меня план есть. — Ирра прошлась по комнате и сорвала с одного из убитых работорговцев шляпу с пером, а с другого — тёмно-красный плащ. — Надо изобразить для них сказочного персонажа. У вас же есть сказка про Кота в Сапогах. Нет, сапоги я с этих снимать не буду. Возьму свои берцы. Ну, будет вместо кота в сапогах кошка в берцах, — Ирра махнула когтистой лапой, — сойдёт для сельской местности. Вот только берцы-то я в лодке оставила. Давай пока оттащим туда этого типа, я там заодно и обуюсь.
Уложив главаря работорговцев на дно лодки рядом с Красавчиком Ильганом, Ирра оделась в костюм сказочного персонажа: берцы, плащ и шляпа с пером. Леара только головой покачала при виде такого сочетания, но для детей, пожалуй, и правда сойдёт. Ирра вытащила сварочный плазмотрон, которым она срезала саблю часового, отрегулировала факел на пятисантиметровую длину и отправилась обратно в блокгауз. Сорвав со стола засаленную скатерть, кошка прикрыла ей трупы работорговцев и прошла в заднее помещение. Там за массивными железными решётками, запертыми на внушительный замок, находились похищенные дети. Увидев огромную кошку на задних лапах, в шляпе с пером и плаще, они пришли в восторг.
— Ты нас спасать пришёл? — закричали дети. — А где бандиты?
— Я их загрыз, — ответила пегарка, срезая замок факелом плазмотрона.
— Превратил в мышей и съел, да?
— Нет, — Ирра на всякий случай выключила плазмотрон. — Если вы помните, людоед превратился в мышь сам. А я колдовать не умею. Так что этих пришлось так, в человеческом облике побеждать.
Минут через пятнадцать детей разместили в лодке. За это время они успели почесать Ирру за ушами и подёргать её за хвост. Покушались и на вибриссы, но их Ирре удалось спасти, хотя и с трудом.
Солнце уже клонилось к закату. Ветер ослаб, море стало почти зеркально гладким, и Леара встревоженно заметила, что пройти опасный участок до темноты они не успеют. Но пегарка была уверена в себе:
— У меня всё рассчитано. Эта лодка и при слабеньком вечернем бризе пять узлов сделает.
Действительно, солнечный диск только коснулся поверхности моря, когда лодка подошла к причалу дома Аргато.
— Ну, что? — прошипела Ирра, вытащив кляпы из ртов пленных работорговцев. — Кому с вами разбираться — мне, матери Елано или виа Аргато? Как вам больше нравится?
Кошку работорговцы боялись до полусмерти, чёрную жрицу — тоже, по определению. Поэтому они предпочли виа Аргато.
— Ох, зря, — обнажив в улыбке клыки, промурлыкала Ирра. — Андис вас за сына молочной сестры зубами порвёт на тряпочки. А поскольку клыки у неё маленькие, человеческие, то это будет намного больнее, чем если бы вами занялась я...
Железные чудовища
ёогда Ирра прилетела из Лассергата в Тинмоуд, Кэт сразу же отправила её в командировку в Фипс вместе с Дживом Марресом. На том самом деревянном самолёте.
— Давай мы с собой ещё эту девушку с севера, Лаину, возьмём? — тут же предложила кошка.
— Зачем? — удивилась Кэт. — Сидит она себе в храме Виэму. Книги копирует. Что она в Фипсе забыла?
— Ну как тебе сказать? На этой планете у меня неплохие результаты даёт совместная работа со здешними напарницами. Мне это нравится, и я уже привыкла. Но обе мои напарницы, и Андис, и Леара, остались в Лассергате. Вот и буду из Лаины новую себе готовить. А Джив будет клеиться к самке своего вида, — Ирра брезгливо тряхнула лапой. — Летать-то на этой штуке его научили?
— Ну как тебе сказать? — повторила Иррину формулировку Кэт. — Если у Фиэла, по твоим словам, пенсионерский стиль вождения "этой штуки", то Джив её водит как пятилетний ребёнок.
— Ясно. Значит, надо идти на поклон к Фиэлу. Пусть он простенький автопилот прикрутит. А Джива за штурвал пускать только при идеальной погоде, взлёт-посадку не доверять. Кстати, насчёт идеальной погоды у меня большие сомнения. У вас тут уже осень, зона западного переноса, циклон за циклоном идёт. А на этом тихоходе лететь часов шесть. — Кошка огляделась, понюхала воздух и продолжала: — Кэт, я понимаю, что тебе нужна оценка экономических перспектив фипского индустриального района. Причём с учётом непредсказуемого гения Джива Марреса, приложенного к более предсказуемым гениям каких-то твоих местных знакомых. Значит, там нужен дипломированный планетолог. А это либо ты, либо я. У вас с Келли свободной недели на эту экспедицию нет, значит, лететь нужно мне. Но всё же дай мне Лаину в секретари. Она, насколько я понимаю, с планшетом на уровне пользователя уже вполне освоилась. Так что пока Джив будет с мастерами языки чесать, мы с Лаиной сможем поработать с тамошней природой.
На следующее утро деревянный самолётик поднялся с дворцового лётного поля, унося на северо-восток двух человек и одну кошку. Вернее, кошка сидела за штурвалом, не доверяя управление никому из людей. Простенькому автопилоту, который Фиэл с Дживом сделали "на коленке" из процессора от разведывательного квадрокоптера, она доверяла больше, чем самому Дживу.
Паровой двигатель работал довольно тихо, и в кабине можно было спокойно разговаривать.
К удивлению Ирры и Джива, Лаина совсем не боялась полёта. Она моментально освоилась в кабине и с восторженным любопытством смотрела, как под крылом проплывают дороги, леса и поля.
— Ирра, как здорово, что ты меня вытащила из библиотеки, — сказала она, любуясь огромным озером. — Нет, я обожаю книги и в восторге от задания по копированию, но я всё-таки немного устала безвылазно сидеть в одном и том же помещении за компьютером. Перерыв на несколько дней очень кстати.
