— Понятно, — улыбка на лице мягкокожей неожиданно погасла. — Тогда пока...
— Нет. Твоя — моя...
Неожиданно пол под ногами мутанта пошатнулся. Мир поплыл в сторону. Недовольно заворчав, Головач попытался шагнуть вперед, но запутавшись в собственных ногах, упал на колени. По шее потекло нечто горячее и липкое. Неловко мазнув рукой по плечу, гигант с удивлением посмотрел на испачканные черной кровью пальцы, перевел взгляд на незнакомку, открыл рот, чтобы крикнуть, но с ужасом понял, что его тело разучилось дышать.
— Извини, — пожала плечами мягкокожая. — Видимо, немного промахнулась. Давно практики не было.
Неожиданно для себя Грым понимающе кивнул незнакомке и, тяжело повалившись лицом вперед, забился в предсмертной агонии.
— Дохлая, что за цирк? А побыстрее было нельзя? Я все ноги отсидел. — Груда сваленного в углу мусора чуть дрогнула, и из-за неё появился недовольно сопящий Эвенко. — Думаешь, мне приятно сидеть в этой крысиной норе?
— Вообще-то, это остатки вентиляции и по совместительству — тайный ход. — Фыркнула наемница и, взявшись за торчащую из уха мутанта рукоять заточки, резко провернула её в ране. Могучее тело серокожего выгнулось дугой и затихло.
— А я всё ждал, когда ты с ним трахаться начнешь... — Ухмыльнулся, буквально соткавшийся из теней, охотник за головами и со скучающим видом пнул бездыханное тело. — Надо было по моему...
— Если бы мы работали по твоему методу, то уже давно сдохли. — Буркнула Элеум и отвернулась.
— Зря Зеро с собой не взяли. — Поморщился старик. — Знать бы, что здесь столько дыр, а охраны почти нет...
— Зеро бы через вентиляцию просто не пролез, — неопределенно хмыкнув, наемница, повертев заточку в руках, вытерла лезвие о штанину и спрятала оружие в петлю на поясе. — К тому же, шум отвлечет тех, кто решит проверить этого красавца. — Кивнув в сторону серокожего, лежащего лицом в медленно растекающейся под ним кровавой луже, Ллойс, глубоко вздохнув, вытащила из укрепленных на груди ножен короткий штык и, склонившись над трупом, ловким движением срезала с мутанта пояс. — Не поможете? Я одна его не переверну.
— Зачем? — Непонимающе моргнул Эвенко.
— За тем, что наш хитрый друг в панталонах пароль спрятал, — фыркнула Элеум и, бросив очередной оценивающий взгляд на тело поверженного великана, испустила тяжелый вздох. — Надеюсь, что они у него есть, потому как, в задницу я к нему не полезу.
— Мне кажется, такие как они, о белье и не слышали... — Лениво зацепив труп серокожего за плечо, Эрик Ставро рывком перевернул тело и поморщился. — Черт, он, похоже, обделался...
— Не обделался, а обмочился, — горестно покачала головой Ллойс и, брезгливо прикрыв нижнюю часть лица предплечьем, вытянув руку с ножом, вспорола край безразмерных штанов мутанта, скроенных, судя по всему, из отслужившей своё палатки. — Дерьмо, — обойдя труп по широкой дуге, наемница вцепилась в оборванный край штанины. — Помочь не хочешь?
— Нет. — Хихикнул Ставро. — В таких вопросах предпочитаю довериться профессионалам.
— Дебил. — Сплюнула Элеум и резко дернула ткань на себя. — Святые атомы... — Лицо наемницы побледнело. — Дерьмо! — Издав характерный горловой звук, Ллойс, отпустив многострадальную тушу монстра, отвернулась, согнувшись в поясе, прижала ладони к губам. — Срань. — Выдохнула она задушенным голосом.
— Члена, что ли, никогда не видела? — Хмыкнул Ставро.
— Такого, нет. — Страдальчески простонала наемница и, брезгливо передернувшись всем телом, шагнула к пролому в стене. — Вернее, таких...
— Ну... — Задумчиво почесав в затылке, охотник за головами растянул рот в широкой жизнерадостной ухмылке. — Бывают же дети двухголовые...
— Заткнись, — перебила его Ллойс, и громко сглотнув слюну, сделала глубокий вдох. — А то точно наблюю. Записку видишь?
— Вижу, прямо между... Нитками примотал... а, нет... Это проволока.
— Я же сказала: заткнись... — Побелев еще больше, наемница громко рыгнула и, отбежав в дальний угол, согнулась в жестоком приступе рвоты. — Забери...
Сплюнув сгусток желчи, наемница разогнулась и, старательно избегая взглядом лежащий на полу труп, принялась массировать виски.
— И прикрой его чем нибудь. Пожалуйста.
— Еще чего, — фыркнул Ставро.
— Хватит. — Недовольно дернул мышцами щеки Эвенко и, оторвав взгляд от тела, с прищуром посмотрел на тяжело дышащую, бледную, как полотно, наемницу и неожиданно улыбнулся. — Мутация, как мутация. Бывает. Эрик, подбери.
— Хорошо, — недовольно протянул охотник за головами и, брезгливо морщась, нагнулся к трупу. — Здесь написано "Genesis". — Проворчал он спустя минуту, и брезгливо отбросив в сторону размякшую бумажку, принялся вытирать руки расшитым платком.
— Даже не поменяли, — с непонятным выражением Эвенко кивнул в сторону уходящего вниз прохода. — Пошли.
— Сладенький, а откуда вы вообще про эту штуку узнали? Когда я здесь была, тут ничего подобного не было. — Указав пальцем на виднеющиеся в глубине ямы, выкопанной прямо посреди помещения, края круглой двери с вздувающимся в центре наростом цифрового замка, Элеум в очередной раз покосилась в сторону мертвого серокожего и поморщилась. — И почему эти ребята тоже в курсе?
— Это довоенный комплекс, как и часть зданий форта. — Подойдя к замку, Эвенко набрал код и с ухмылкой поманил к себе наемницу. — Остальное — не твое дело.
— Да я и не претендую. — Пожала плечами Ллойс, и с подозрением посмотрев в сторону беззвучно откатившихся в сторону мощных ворот портала, несколько нервно огладила ладонью изрядно отросшую на макушке щетку непослушных рыжих волос. — Просто любопытно.
— Время. — Постучал старик по закрепленному на запястье планшету и, подхватив трость, шагнул в дверной проем. — Через десять минут твоя девочка и Зеро начнут бучу, но серокожие быстро меняют решения. Так что, у нас максимум три часа.
Словно в подтверждении его слов, откуда-то снаружи раздался приглушенный расстоянием и толщей стен хлопок.
— Началось. — Хмыкнул охотник за головами и, повернувшись к наемнице, растянул рот в гадливой ухмылке. — Надеюсь, Зеро не бросит твою подружку. А то он баб, обычно, не слишком уважает.
— Эрик, хватит болтать. Вперед. — Недовольно пристукнул тростью старик. — Дохлая — рядом.
— Обожаю понятные приказы. — Хихикнул Ставро и, достав из-за пазухи сверкающий хромом и гравировками двуствольный пистолет, скользнул в открывшийся проход.
Недовольно сплюнув под ноги, Ллойс с явной опаской взглянула на криво сколоченные из опорных балок шахты ступеньки лестницы и, тяжело вздохнув, потянула из ножен меч.
— Боишься? — Неожиданно поинтересовался у наемницы Эвенко.
— Просто, не люблю довоенные бункеры. — Поморщилась Элеум. — Неприятный опыт, сладенький.
* * *
Дверь кунга со скрипом отворилась, и в помещение вошел невысокий, щуплый подросток.
— Здравствуй, босс... Мы, это... вернулись.
С сожалением отложив книгу в сторону, лидер рейдеров снял небольшие круглые очки в проволочной оправе, и аккуратно убрав их во внутренний карман куртки, устало помассировал переносицу.
— Сколько? — Поинтересовался он, внимательно разглядывая сжавшегося на пороге юношу.
— Пятьдесят три. — Пролепетал мальчишка и громко сглотнул слюну.
— Почему? — Склонил голову набок Колючка. — Финк всё же решился эвакуировать фермы? Или жирдяй оказался умнее, чем я думал, и устроил засаду? Вам помешали?
— Нет, босс. Никаких разъездов и патрулей. Даже те, кто на стенах, не стреляют. Просто смотрят. Но фермы почти пусты. Их... Ну... репоедов... их кто-то увел. Спрятал. Они... они будто знали о рейде... — громко сглотнув слюну, подросток склонился в глубоком поклоне. — Мы прочесали всю округу, нашли несколько тоннелей, ведущих в сторону предместий. Но внутрь не пошли. Слишком воняло ловушкой.
— Это твои слова? — Лениво поинтересовался главарь банды и, откинувшись на спинку тяжеловесного, оббитого человеческой кожей кресла, принялся внимательно изучать длинные заостренные, покрытые сложным узором ногти. — Или Кровомеса?
— Это... — парень побледнел, зябко передернул плечами, но быстро взяв себя в руки, выпрямился и выпятил подбородок.
— Почему он не пришел сам? Боится сообщить о неудаче? — Скусив небольшой заусенец, Колючка сплюнул микроскопический кусочек под ноги и придавил гонца тяжелым, немигающим взглядом. — Не хочет сообщать мне, что его затея с диверсией провалилась? Считает, что я разгневаюсь, узнав, что он без моего приказа решил пощупать за подбрюшье местных репоедов? Думает, я рассержусь, если узнаю о его жалкой добыче?
— Я... — несколько раз глубоко вдохнув, подросток сжал кулаки и упрямо наклонил голову. — Я не могу говорить за Кровомеса, босс. Я просто, передаю послание. Пятьдесят три пленника. Почти ни одного подходящего. В основном, еле держащиеся на ногах старики и калеки. Видимо, из тех, кто не смог или не захотел уйти. Но один может показаться вам... интересным. Если, конечно, захотите, Босс. — Быстро добавил мальчишка и снова склонился в глубоком поклоне.
— Интересным? Ты так считаешь? Меня мало, что может удивить, мальчик... — Иронично изогнул бровь рейдер и, потянувшись, поставил ноги на спину стоящей перед креслом на четвереньках обнаженной рабыни.
Женщина застонала. Острые шпоры тяжелых сапог проехались по выпирающим ребрам, глубоко впились в кожу. На пол кунга закапала кровь. Рабыня снова застонала, но не двинулась с места. — Хорошая подставка. — Задумчиво протянул вожак стаи и, посмотрев на кусающую губы женщину, усмехнулся.
— Послушная. Тихая. Удобная. Жаль, что декоративная. Иногда мне кажется несправедливым, что такие красивые вещи долго не держатся. Надоедают. Хочешь такую?
— Я байкер, босс. — Несмело заметил мальчишка. — Мне некуда ее... поставить.
— Ха... Сколько тебе лет? — Поудобней устроившись в кресле, Колючка прикрыл глаза, и потянувшись к стоящей неподалеку тумбе, подцепил пальцами тяжелые инкрустированные серебром четки.
— Пятнадцать. — Завороженно глядя на мерно щелкающие между пальцев рейдера, нанизанные на длинную, сплетенную из человеческих волос нить, окованные благородным металлом костяные шарики, подросток неуютно поежился. Если то, что ему рассказывали, было правдой, каждая бусина была вырезана из шейного позвонка того, кто посмел бросить Колючке вызов.
— Но уже налетчик. — Медленно кинул лидер банды. — Скольких ты взял за сегодняшний рейд?
— Двоих, — несмело ответил мальчишка. — Старика и девчонку. Но она оказалась негодной — слепой.
— Двоих... — Задумчиво протянул, продолжая перебирать четки, Колючка. — А скольких убил?
— Одного. — Отвел глаза мальчишка. — Мужчина, лет пятьдесят. С виду крепкий. Я накинул на него лассо, но не рассчитал. Он упал и сломал себе шею. Прости, босс.
— У тебя есть женщина? — Неожиданно поднял глаза главный рейдер.
-Н-нет, босс. — Неуверенно протянул мальчишка. — Самки смеются, говорят, что я слишком мал для таких игр.
— И ты не пробовал сам взять себе суку? — Костяшки в пальцах предводителя Стаи щелкнули чуть громче, и посланец содрогнулся от плохо скрываемого страха.
— Несколько раз, босс... — Юный рейдер прикусил губу. — Но... Наверное, я действительно слишком мал чтобы... Они сильнее...
— Ха... Ха-ха-ха-ха. — Окинув голову, главарь банды громко захохотал. Подросток несмело улыбнулся. — Молодец.
Неожиданно перестав смеяться, Колючка небрежно отпихнул сапогом снова чуть слышно застонавшую рабыню и встав с кресла с хрустом расправил могучие плечи.
— А ты смелый, мальчик. Не только пришел ко мне и принес плохую весть, но еще и признался в своих неудачах. Пойдешь к Мешку, скажешь, что я велел дать тебе боевую телегу. Ты ведь, умеешь управлять каром?
— Да, босс. — Мелко закивал подросток. — Я хорошо вожу. Очень хорошо.
— Скоро посмотрим, — усмехнулся Колючка. — Когда обустроишь машину, пойдешь к Черноногой и передашь ей, что я велел подобрать тебе трех боевых сестер. Достаточно сильных, чтобы стать абордажной командой твоего кара. И если две из них не понесут от тебя в течение сезона, я очень расстроюсь.
— Да, босс. — Нервно облизнул губы малолетний налетчик. Глаза подростка лихорадочно заблестели. — Спасибо, босс.
— И можешь забрать мой столик. — Кивнув в сторону скорчившейся на толстом, удивительно ярком ковре женщины, рейдер поморщился. — Это мясо мне надоело. Слишком воняет страхом. Слишком... тихое. Она уже выдрессирована. Считай это моим подарком к первой случке.
— Благодарю, босс. — Возбужденно выдохнул мальчишка. — Всю жизнь буду помнить.
— Постарайся, чтобы она не была слишком короткой, мальчик. — Усмехнулся главарь рейдеров и, шагнув к подростку, положил руку ему на плечо. — А сейчас проводи меня к твоему интересному пленнику. Посмотрим, прав ли ты оказался.
Несмотря на ранний час, лагерь не спал. От догорающих костров раздавался пьяный смех и крики боли. Колючка усмехнулся. Это было правильным решением: выкатить его стае несколько бочонков спирта и отдать для развлечения десяток самых слабых, уже и так готовых подохнуть рабов. Нельзя править только кнутом. Иногда надо подслащивать пилюлю. Почти две тысячи бойцов. Отборных головорезов, не знающих ничего, кроме боли и смерти. Выросших в настоящем аду и жаждущих превратить в такой же ад весь остальной мир. Сколько из них готовы сдохнуть по одному его слову? Сотня? Две? Три? Покосившись на идущего рядом, нервно оглядывающегося подростка, Колючка брезгливо сплюнул под ноги. Теперь их стало на одного больше. Но это неважно. Пока что он силен. Достаточно силен, чтобы держать в кулаке всех. Начиная самыми безбашенными, почти уже ступившими на путь трансформации в боевых зверей, матерыми бойцами, и кончая детьми и калеками, занимающихся обслугой каров. Достаточно жесток, чтобы карать слишком дерзких и непослушных. Достаточно щедр, чтобы к нему испытывали благодарность. Достаточно осенен славой, чтобы с его словом считался даже Король зверей. Сколько это еще продлится? Пять лет? Десять? Колючка не питал иллюзий.
Стая жестока. Рано или поздно он станет слишком стар. И тогда ему бросит вызов новый альфа. Достаточно молодой и сильный, чтобы взять власть. Достаточно умный и жестокий, чтобы удержать её после его смерти. Колючка устало прикрыл глаза. Еще пару лет назад такое положение дел его устраивало. Цикл казался совершенно естественным, справедливым. Старость должна уступить дорогу и дать место новой, более сильной поросли. В конце концов, десять долгих лет назад молодой рейдер по прозвищу Чертополох сам взял себе трон босса именно таким способом. Тогда решивший покорить вершину командир отряда налетчиков не торопился. Сначала он приблизил к себе несколько людей. Верных, настоящих. Потом эти люди начали говорить с остальными. Иногда случайно брошенное у костра слово стоит намного больше, чем целый ящик серебра. Возможно, у старого Телмы и были информаторы. Наверняка, были. Старик был, кем угодно, но не дураком. Но люди молодого рейдера были осторожны, и щедры. Удача сопутствовала Чертополоху. Круг верных рос, и уже через год, когда рейд на одно из северных поселений со смешным названием Дуденцы закончился катастрофой, когда их клан потерял почти половину бойцов, он бросил вызов. Молодой рейдер знал, что на место босса претендует еще несколько человек. Но Рипер был слишком нерасторопен и получил в рейде пулю, Стрем неожиданно и очень удачно насмерть отравился несвежим мясом, а что касается остальных... Храмовник слишком далеко зашел в восхождении [94] и уже начал терять рассудок, Мешок же был слишком нерешителен и удовлетворился ролью главного над карами и мясом.
