Через пару часов пришло сообщение от Твайлайт. Сомбра был вне себя от ярости. Весть о ранении Флаттершай настолько взбесила короля, что лишь чудом удалось его отговорить от объявления полномасштабной войны Эквестрии.
Еще через два часа даже лучшие целители сдались. Денис сам решил передать страшную весть Спайку. Кобылке оставалось жить около двенадцати часов, затем яд возьмет свое. Страшный рев, выбил стекла на целом этаже. О горе Спайка узнал весь Понивилль.
— Как он? — Смахивая слезы, спросила Луна.
— Ну, меня он решил не убивать. Но кому-то точно достанется. Нас ждет тяжелая ночка. — Угрюмо произнес Денис.
— У тебя есть идеи, кто это сделал?
— Об исполнителях ни одной, но в заказчике я уверен.
Луна перевела взгляд на основателей "Меткоискателей". Эппл Блум, Свитти Белль и Скуталу тихонько сидели в смежном коридоре и, обнявшись, тихонько плакали.
— Сколько еще горя мы принесем простым пони? — С грустью произнесла Луна. — Денис, если будет повод, то... Умоляю, не щадите меня. Я содрогаюсь от одной мысли, что бы было, если бы тогда Твайлайт не удалось...
— Луна. Ты же меня знаешь. — Перебил принцессу Денис. — Я сделаю все, чтобы прочистить мозги Селестии. Засбоили за тысячу лет правления. Горе случается, но это не повод забывать о ее прошлых заслугах. К тому же что-то с ней не так. Луна, может, тебе есть что рассказать о своей сестре?
Луна отрицательно покачала головой.
— Нет. В ней нет, и не было ничего такого, чем можно объяснить такое поведение. Со мной было проще. Я поддалась тьме и родилась Найтмэр Мун. И только во мне может родиться кошмар, достаточно сильный, чтобы завладеть моим сознанием. Но тебе и так известны проблемы магов тьмы. Магам света в этом деле гораздо проще. В них веками копится боль за совершенные ошибки, но она ведет к самобичеванию. Селестия скорее пожертвует собой или просто убьет себя, чем станет убивать неугодных. Таких случаев в истории предостаточно.
— Бывают и исключения. Если она сошла с ума, то надо ее остановить и вылечить. Ты поможешь?
— Денис, ты не остановишь обезумевшего аликорна. Мы не сможем использовать элементы гармонии. Нам нужны новые хранители. На их поиск уйдет слишком много времени. А мы не доживем до того, как найдем хотя бы одного подходящего пони. Нет. Если Селестия попробует еще кого-нибудь убить, я остановлю ее.
— Ты убьешь собственную сестру? — Отрешенным голосом произнес Денис.
— Селестия без колебаний изгнала меня. И как бы мне ни было больно, я выполню свой долг. — Уверенно произнесла Луна. — Но ты мне должен пообещать. Если я потерплю неудачу, остановите ее. Объединитесь с Сомброй и остановите ее.
— Хорошо. — Тихо произнес Денис. — Обещаю, мы ее остановим.
Неожиданно в коридор вбежал стражник-пегас. Его глаза буквально излучали ужас, левое крыло опалено, он хромал на одну ногу.
— Денис, принцесса Луна, как хорошо, что я вас нашел. Там, нападение. Договор похищен. Ужасные разрушения.
Глаза жеребца полыхнули алым.
— Дерьмо! Где Рэйнбоу? — Закипая от ярости, прорычал Денис.
— Она пыталась проследить за похитителями, но, увы. Она и ее личное звено прибудут через час.
— Вы свободны. — Прорычал Денис.
Едва пегас убежал, Луна с надеждой посмотрела на Дениса.
— Теперь она найдет способ разорвать договор. — Устало произнес Денис. — Она нам не оставляет выбора. Мы должны штурмовать дворец.
Луна понуро опустила голову.
— Прости нас, Тия.
* * *
Файн медлила. Ее копыта звонко цокали в коридорах. Она важно чеканила каждый шаг, преодолевая последний коридор перед тронным залом. Перед ней послушно летел плотно свернутый свиток, лучившейся ядовито-красной магией. Стражи ее беспрекословно пропускали, сейчас ее никто бы не посмел даже отвлечь, не то чтобы остановить. Она шла с трофеем к принцессе Селестии. С трофеем, на который было потрачено столько сил и... жизней.
Файн подробно вспомнила доклад выживших наемников. Высоко в горах в пещере, пропитанной темной магией стоял алтарь, на котором лежал свиток. Маги света легко вскрыли защиту, и тут началось. Ожившие големы без жалости рвали и давили бойцов, а под алтарем начинала раскаляться порода, постепенно нагреваясь от центра. Тридцать наемников и двадцать магов света отдали свои жизни за этот несчастный свиток. Всего двоим удалось вырваться из смертоносной ловушки, в которую сами же по глупости и попали. К сожалению, выживших ждал печальный исход. Кофе Флай, с виду обычный пегас, без колебаний убил выживших грифона и единорога.
— "Они с честью выполнили свой долг, но вы опрометчиво полезли в очевидную ловушку, положив двадцать наших сторонников. Такие глупости я прощать не собираюсь". — Подумала Файн, толкая дверь в тронный зал.
* * *
Селестия как обычно сидела на троне, перебирая накопившиеся бумаги. Рядом с ней сидели двое стражей с кислыми мордочками. Два журчащих фонтанчика незримо пытали жеребцов.
— Здравствуй, моя ученица. — С теплом в голосе произнесла Селестия. — Ты ранова... Что это? Неужели...
Файн низко поклонилась.
— Принцесса Селестия. Отряд добыл свиток. — Гордо произнесла Файн.
Мордочка Селестии переменилась. В глазах заблестел огонь и решимость.
— Кибитц. Переформируй мой график. У меня появились неотложные дела. — Спокойным голосом произнесла Селестия.
— Слушаюсь. — С нотками неодобрения ответил жеребец.
— Файн. Следуй за мной.
* * *
Файн во второй раз ступила в покои Селестии. На этот раз они расположились на первом этаже. Селестия для пущей надежности навесила на комнату дополнительный защитные заклинания и только потом начала разговор.
— Файн. Ты молодец. Дай взглянуть. — Сказала Селестия, перехватывая магией договор.
— Держите. И, я уже на всякий случай проверила. Свиток излучает характерную ауру для магии крови, спрятан он был надежно, на защиту наши противники не скупились...
— Потери? — Коротко спросила Селестия.
— Целый отряд магов света. — С грустью в голосе произнесла Файн. — И тридцать наемников.
— Наемников можно не считать, а вот магов надо беречь. В следующий раз прошу, действуй аккуратнее. — Теплым, но строгим голосом произнесла Селестия. — Продолжай.
— Добыть информацию было невероятно трудно. Я бы сказала, что Тиаре невероятно повезло оказаться в нужное время в нужном месте.
— Верно. Кстати, где она сейчас?
— Она залегла на дно и носа своего не показывает. Что мне с ней делать? — Спросила Файн.
— Ничего. Пусть пока прячется. Кобылка хорошо нам послужила. Ее стиль и решимость мне понравились. С ней можно будет работать и дальше. Сделаешь все, как ей обещала. — Сказала Селестия, сканируя магией свиток.
— Настоящий? — С надеждой в голосе спросила Файн.
Селестия не отвечала. Ее рог продолжал светиться, исторгая магию на свиток.
— Да. Он настоящий. — Неожиданно произнесла Селестия. — Теперь нас ожидает последний этап.
Селестия магией открыла небольшую шкатулку и достала неприметный янтарного цвета кристальчик.
— Держи. Это ключ к моему личному хранилищу. Завтра, может быть послезавтра, они придут. Мобилизуй всех магов, как следует вооружись. Особое внимание удели трем сферам аквамаринового цвета. Мне жаль отдавать их, но используй их. Они запирают аликорна в купол, из которого они вряд ли смогут выбраться. И вообще не стесняйся. Все в твоих копытах. Делай все, что посчитаешь нужным. И передай приказ Шайнингу, пусть на следующие три дня в замке останется минимум стражи. Все остальное на твое усмотрение.
— Слушаюсь. Завтра Лорд Альтазар явиться к нам. И я знаю, как его вынудить. Но тогда...
— Дворец атакуют несколько аликорнов. — Закончила мысль Селестия. — Я знаю. Потому и дала тебе ключ. Иди, готовься. Теперь все зависит от тебя.
— Я не подведу вас, принцесса. — Уверенно произнесла Файн и вышла из покоев.
* * *
Золотистый купол вновь стал матовым, когда Файн переступила его границу. Глаза Селестии засветились темно-золотым цветом. Ее мордочка приобрела отстраненное выражение. Принцесса погружалась в себя.
Темное место, в котором даже яркое золотистое свечение прочной клетки развеивало мглу всего на пару метров, стоял высокий Аликорн. Его шерстка отливала темно-золотым цветом, грива и хвост были подобны языкам пламени, его могучие крылья, копыта и голову покрывал мерцающий желто-оранжевым замысловатый узор. Шею жеребца украшал ошейник темно-бронзового цвета. По центру его украшал светящийся ярким золотистым цветом магический камень, от которого расходились тонкие желто-оранжевые светящиеся трещинки. Жеребец посмотрел на Селестию. В его кошачьих коричнево-золотых глазах, украшенных тем же узором, пылала решимость, не мешая холодному расчету. Длинный гладкий ярко-желтого цвета рог едва мерцал янтарным цветом.
Селестия гордо отвернулась, на что аликорн лишь усмехнулся. Он молча обошел клетку с другой стороны.
— Мы можем снова поиграть в эту игру. Хотя, она мне порядком надоела. Смотри мне в глаза! — С жестокостью в голосе рявкнул Аликорн.
Селестия дрогнула. Из ее глаз полились слезы.
— Останови все это! Умоляю тебя, делай со мной все, что захочешь, только остановись. — Умоляюще произнесла Селестия.
— Я и так делаю с тобой все, что пожелаю, а будешь скулить, я вновь сотру тебе память.
— Зачем тебе все это? Зачем тебе столько крови? Остановись...
— А твои сородичи остановились, когда истребляли моих братьев и сестер?! — С напором произнес Аликорн. — Я поклялся, что уничтожу всех аликорнов, их потомков и все, что они создали!
— Молю тебя, прекрати!
— Можешь умолять сколько хочешь, Селестия. Но я не остановлюсь, пока не уничтожу все, что тебе дорого, а делать я это буду, о-о-о-о-о-чень медленно.
— Если хочешь мучить меня, то давай! Но не впутывай в это других!
— О-о-о, не волнуйся, ты будешь страдать, сначала я убью хранительниц, одну за другой, потом я убью твою племянницу, затем я убью твою экс-ученицу, а на десерт я оставлю твою сестру. А потом когда я закончу с ними, каждый пони в этой стране познает, что такое отчаяние, познает какого это терять тех кто тебе дорог. Все они поплатятся. — Аликорн вплотную подошел к клетке. — А на сладкое я оставлю тех черных ублюдков, спутавших мне карты. Я буду наслаждаться, пытая их.
— Однажды тебя уже остановили, остановят и теперь! — С ненавистью произнесла Селестия.
— Остановят? — Громкий смех аликорна эхом отразился в пространстве от невидимых стен. — В прошлый раз тысячи аликорнов, и десятки Аркан Лордов объединились, чтобы противостоять мне. Столько именитых домов, и где они теперь? Ах да, я же убил почти всех. Но в конце меня все равно лишили почти всех сил и заточили в тебе! Какая досада.
Аликорн изо всех сил ударил по клетке и злорадно засмеялся.
— Что такое, Селестия? Больно вспоминать, как от некогда великой и могущественной расы почти ничего не осталось?
— Ты чудовище!
— О нет, я не чудовище, я гораздо, гораздо хуже.
— Однажды ты заплатишь! Заплатишь за все, что ты сделал!
— И кто же меня заставит? ТЫ? Да ты даже не можешь забрать у меня собственное тело, ты жалкая, никчемная и бесполезная. Я уже многие годы играю роль... тебя, так что никто мне ничего не сделает. Мне некого боятся, не от кого бежать, я абсолютен.
— Ненавижу! — Сквозь слезы прокричала Селестия.
Аликорн с сожалением вздохнул.
— Я же предупреждал, будешь скулить, я вновь сотру тебе память. — Жеребец применил несколько заклинаний. — А теперь спи, моя зверушка. — Злобным голосом произнес Аликорн, с наслаждением наблюдая, как Селестия теряет сознание.
========== Глава пятьдесят девятая: Жестокое солнце. Часть первая: Гнев. ==========
Холодный ветер нещадно трепал накидки стражей. Погода в эту ночь выдалась под стать обстановке. Промозглый ветер, злобно завывая, гонял тяжелые тучи над Кантерлотом. Злые слухи расползлись по дворцу мгновенно. Все обитатели, кроме необходимого штата слуг, некоторых чиновников и дежурной стражи, поспешили убраться из дворца вон. И для надежности подальше, чтоб не задело ненароком. Даже бывалые интриганы, поджав хвосты, забились поглубже в свои норы. Лишь новая стража Селестии чувствовала себя вольготно. Почти две сотни единорогов и единорожек прибыли сегодня во дворец. Все они поголовно были магами света. Все как один белоснежной масти, одетые в легкий доспех и длинный белый плащ с изображением почти погасшего солнца по центру. Шайнинг тяжело вздохнул. За свою карьеру более странных единорогов ему видеть не приходилось. Однако, к удивлению жеребца, маги оказались подготовленными бойцами. Они за считанные часы влились в текущее расписание стражи, дополнив ее подразделения и создав несколько новых. Но как бы хороши ни были новички, с момента их прибытия принца терзало чувство тревоги.
Жеребец остановился, чтобы проверить пост. Этот тоже состоял из магов света. Как и положено уставом, стражи отсалютовали, доложили по форме и встали по стойке "смирно", ожидая указаний.
— "Все по уставу. Придраться абсолютно не к чему". — Подумал Шайнинг, пытаясь найти в единорогах хотя бы один изъян. — "Что же с вами не так?"
Шайнинг едва заметно отрицательно помотал головой. За долгие годы службы у капитана, а теперь уже принца выработалось чутье. Любой, будь то простой солдат или королевский страж, будет вести себя так, как сложились события, благодаря которым он сюда попал. Шайнинг повидал множество новобранцев, опытных стражей и даже профессионалов. Даже в опытной армии и не менее опытной страже Кристальной Империи наблюдались те мелочи, которые присущи любому, кто стоит на посту. Поза, направление взгляда, манера общения... Шайнинг резко обернулся. Ни один мускул на лице единорогов не дрогнул. Все трое стояли в полном соответствии с требованиями устава.
— "Нет. Пора бить тревогу. Даже я на официальных приемах не могу держать постоянно взгляд перед собой, а эти даже не дрогнули, когда я почти ушел. Не живые они..."
Мысли жеребца прервал грубый, яростный, зовущий тяжелым набатом магический сигнал тревоги. Только что кто-то проник во дворец посредством телепортации. Жеребец побежал на точку сигнала. Стража уже сбежалась, как и новая ученица Селестии. Повернув за угол, жеребец выбежал на балкон с видом на сад. От увиденного у принца похолодело внутри. Перед нарушителем стояли трое земных пони и пятеро единорогов, над ним в воздухе кружили трое пегасов, готовых наброситься сверху, едва тот двинется. Серьезные силы против одного нарушителя, но только не для него. Файн предсказала, что он появится. Если не сегодня, то завтра. Ее приказ был простым и четким, но потому и столь жутким.
— "Готовьтесь".
Прямо перед стражами стояла сама смерть во плоти. Лорд Альтазар стоял посреди сада с пылающими ядовито-зеленым огнем глазами.
— ФА-А-А-А-А-ЙН! — Злобно кантерлотским голосом прокричал жеребец.
На Шайнинга удушливой волной накатил страх. Он прекрасно помнил прошлую дуэль с ним. Проигранную дуэль. И с тех пор Альтазар становился сильнее с пугающей скоростью. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Старое, но эффективное упражнение привычно изгоняет страх, но краешек сознания все равно кричит.
