"Гвардия Ворона". Эти два слова зацепили Гу.
Несмотря на годы тренировок по контролю эмоций и ограничению физических реакций, Гу всё равно почувствовал, как его сердце слегка застыло, начав быстрее проталкивать кровь.
Он посмотрел в глаза Рафаэлю.
Их взгляды были спокойными, как озеро, хотя они оба понимали враждебную природу этого обмена.
"Никогда не раскрывай свою руку. Неустанно стремись отыскать критические точки врага, используй диверсии и ложные сведения, не упускай шансы и возможности, а также возбуждай око бури — эти тактики используются в Секретном Отделе Королевства. С момента создания союза между Мане и Нокс и Созвездием, мы и Секретная Разведка боролись друг с другом за закрытыми дверями. Каждая группа знает трюки оппонента и его образ действия. Вопрос заключается в том, с чего нам начать?"
Вспомнив слова наставника, Гу ещё больше насторожился.
— Это интересно — наблюдать за тем, как обычные люди живут своей жизнью. — Гу лениво посмотрел на витрину магазина, начав неторопливо вытирать стол. Большинство людей отправились посмотреть на приехавшего в город принца Созвездия. — Знаешь, — произнёс он многозначительно. — После жизни в отчаянии и тьме, человек хочет увидеть свет надежды.
— Я думал, что человек с твоим прошлым привыкнет к "интересным" вещам, — уголки губ Рафаэля поднялись вверх.
— Привыкнет? Кевин — настоящее воплощение жизни в трущобах, — хмыкнул Гу. — Богатство, происхождение, статус — у него нет ничего из этого. Единственная вещь, которая у него есть, это любовь — его любимая. Он всегда описывает её как самую красивую, самую драгоценную женщину в мире. Он думает о ней с улыбкой, со счастьем, с надеждой. Но что более важно, он имеет право искать счастье и цель в жизни, несмотря на все вызовы, — Гу посмотрел на слегка изумлённого Рафаэля. — Этот мальчик живёт жизнью.
В витрину магазина пробился солнечный луч и упал на Гу.
Его глаза были спокойны, а голос плоским.
— По сравнению с нами, живущими в тени секретности, он не сломлен и полон. Ты не находишь это интересным?
Скрываясь во тьме, Рафаэль терпеливо слушал его.
— Когда человек предаётся радости, он становится слабым, — с улыбкой произнёс он. — Как и вещи, которые сделали тебя уязвимыми. Подумай об этом, король Яо...
— Мне не нужно быть сильным, — огрызнулся Гу. — Мне всего лишь нужно договориться с вами, людьми, — твёрдо сказал он.
"По сравнению со своими процветающими старшими, обладающими безупречными навыками, ты — кинжал в вечной тьме, вечно скрытый. Твоя сила проявляется лишь в момент удара, поэтому ты должен любыми способами избегать ненужных конфликтов. Вместо этого приготовь себя к самому мощному и смертоносному финальному удару".
Лицо Гу потускнело, когда он вспомнил слова наставника.
"Кинжал во тьме. Вечно скрытый. Жду удара. Дерьмо".
Глубоко вздохнув, Гу отбросил всяческие эмоции.
Рафаэль подобно ястребу ждал его всё это время. Он мягко рассмеялся.
— Будь спокоен, наша информация всегда достоверна, — произнёс он. — Попытка убийства Его Высочества в крепости — это их обычная тактика... Ты определённо найдёшь то, что ищешь.
Гу молча кивнул.
Улыбка Рафаэля расширилась. Он опустил голову.
— Принц и его эскорт вошли в город. Пока мы говорим, они уже прибыли во Дворец Героичного Духа. — После этого он перешёл к интересующей его теме. — Что у тебя есть?
Гу раскрыл записку, принесённую ему Кевином. Опустив взгляд, он вчитался в содержимое.
— Согласно местному союзу, расположение монстра подтверждено, — Гу опустил записку. — Хотя мы не уверены в том, что вы планируете делать... — пробормотал он.
Хмыкнув, Рафаэль кивнул.
— Не переживай об этом, — произнёс он. — Мы сражаемся за справедливость, не так ли?
— Очищаем города от бедствий, посвящаем себя служению человеческой расе, — фыркнув, Гу развернулся, начав уходить. — Телята.
Рафаэль покачал головой и хмыкнул.
Он перевёл взгляд на окно. В верхней его части на горе возвышался Дворец Героичного Духа.
На его лице появился задумчивый взгляд.
Он невольно вспомнил рассказ Гу о бедняке Кевине.
"Единственная вещь, которая у него есть, это любовь — его любимая. Он всегда описывает её как самую красивую, самую драгоценную женщину в мире. Он думает о ней с улыбкой, со счастьем, с надеждой".
Рафаэль медленно закрыл потускневшие глаза.
...
Фалес в холодном поту уставился на лежавший на полу меч.
"Что это за ситуация? Перерезать горло?"
Перед его глазами появились образы Николаса и Шайлса. Тем не менее, на этот раз они выглядели раздражающе сардоническими.
"Ради Вашего Высочества и лучших интересов короля Нувена, Его Величество просит вас взаимодействовать с ним, чтобы совершить месть. Охотник заострил нож. Ловушки уже установлены. Судьба жертвы предрешена".
Подняв взгляд, Фалес с недоверием посмотрел на старика, который должен был являться его союзником.
Стальной взгляд короля Нувена пригвоздил его к месту.
"Кто настоящая добыча, а кто охотник?"
Он вспомнил своё объяснение альянса с королём Нувеном графу Гилберту в Миндис Холле.
"Теперь это всё выглядит как шутка".
— Давай, — бездушным голосом произнёс Нувен Седьмой, — покажи нам доблесть и гордость потомка семьи Джейдстар... Зуб за зуб!
Фалес посмотрел на меч. Его дыхание ускорилось, а голова закружилась.
Он снова посмотрел на короля Нувена, однако тот продолжил смотреть на него с холодом и ненавистью в глазах.
"Что мне делать? У меня нет времени для сомнений и рассуждений".
У Фалеса начали подрагивать брови.
"Что мне делать?" Королю Нувену нужна его жизнь.
Фалес закрыл глаза и сжал кулаки.
"Что мне делать?"
— Что такое? — странно звучащий голос донёсся со стороны пяти эрцгерцогов. — Как у Джейдстара и потомка Хранителя Клятвы у тебя нет смелости, чтобы пожертвовать собой во имя искупления? Тогда зачем ты приехал сюда? На прогулку?!
Говоривший человек наклонился вперёд, позволяя Фалесу рассмотреть его лицо.
Слева от Нувена Седьмого сидел человек с бородой. Из-под его одежды выпирали мускулы; на вид ему можно было дать сорок лет. Его наряд был таким же грубым, как и его слова. К его груди была приколота брошь треугольной формы с кругом внутри. Этот человек смотрел на Фалеса с абсолютным презрением и несдержанной враждебностью.
— Если у тебя нет смелости сделать это... тогда вставай на колени и моли нас о пощаде, маленький ублюдок Созвездия, — выплюнул он.
Фалес ещё сильнее стиснул зубы.
"Чёртовы северяне".
В этот момент в его сторону наклонился другой эрцгерцог. Свет от жаровен осветил его лицо и его круглую стрижку.
Он имел крупное телосложение. Ему тоже можно было дать сорок лет, но он был явно младше эрцгерцога с бородой. Он имел угловатые черты лица и заострённый подбородок. На его одежде были вышиты светящиеся изображения мечей и клинков.
— Возможно, эти возвышенные жители созвездия думают, — холодно добавил он, — что отправив в нашу сельскую местность семилетнего мальца благородного происхождения, они оказывают нам большую честь, варварским мужам Севера. Возможно, этот Кессель думает: "Разве мы убили не какого-то принца?" — мужчина с круглой стрижкой холодно ухмыльнулся, добавляя топлива к огню. — Но смотрите, мой сын пришел, чтобы разобраться с вами, дурацкие северяне!
Напряжение усилилось.
Дыхание Фалеса продолжало учащаться. Он вытер пот со лба. Его взгляд, которым он смотрел на эрцгерцогов, стал обжигающим и устрашающим.
— О, ты разозлился? — вперёд наклонился третий эрцгерцог. Он был пожилым лысым сюзереном пятидесяти или шестидесяти лет. На его голове осталось лишь несколько клочков волос, рядом с каждым ухом. Его голову обхватывал медный обруч, а с его одежды свисал кусок цепи.
— Ты собираешься поднять этот меч или нет? — резко произнёс лысый эрцгерцог. — Что ты с ним сделаешь — выпотрошишь себя или пойдёшь на нас... любой из вариантов будет более эффективным, чем прожигание нас взглядом.
Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на мужчину с бородой, мужчину с круглой стрижкой и на лысого сюзерена.
Король Нувен Седьмой сохранял неподвижность.
Шестеро взрослых мужчин уставились на мальчишку и на меч у его ног.
Выдерживая их взгляды, Фалес почувствовал взрыв гнева в груди.
"Они с самого начала это задумали?"
Преданный, его озадаченность постепенно превратилась в ярость и негодование.
"Что мне делать? Мне нужен план. Кровавый долг. Месть. Короли. Эрцгерцоги".
Внезапно ему в голову пришла грубая идея.
Фалес резко поднял голову.
— Очень хорошо, — произнёс тяжело дышащий принц. Его тон был наполнен недовольством и возмущением. — Кровь за кровь... это справедливо...
Под взглядами шестерых мужчин, наполненных размышлениями, насмешкой и отчуждённостью, Фалес нагнулся и поднял меч.
"Я снова сталкиваюсь с подобной ситуацией. Я уже сыт по горло. Кучка ублюдков".
В его взгляде появилась решимость.
"Несмотря на всё это, я не умру здесь. Я не умру".
С взрывом силы, он поднял меч.
"Подождите... этот меч!" Он был шокирован. "Почему он такой тяжёлый?"
Меч выскользнул из его рук из-за того, что он на мгновение отвлёкся.
*Кланг!*
Длинный меч упал на пол, наполнив эхом от удара каменный зал.
При виде этой картины пять эрцгерцогов разразились смехом.
Казалось, будто они наблюдают за представлением уличной обезьянки.
— Расслабься, мальчик! — глубоким тоном произнёс лысый сюзерен. — Присмотрись поближе. Это вес меча Севера.
Фалес закрыл глаза и дважды тяжело вздохнул.
"Он такой тяжёлый. По сравнению с тяжёлым деревянным мечом, с помощью которого я тренировался в Миндис Холле, меч сюзеренов намного тяжелее".
Проигнорировав насмешливые взгляды эрцгерцогов, Фалес глубоко вздохнул и с решительным выражением лица снова взялся за рукоять меча.
На этот раз он использовал обе руки. Лишь в этом случае меч не упал на пол.
Фалес с большим усилием поднял длинный меч.
*Скрежет*
Наконечник меча создал неприятный для ушей звук, когда Фалес протащил его по плиткам пола.
— Давай, приложи больше усилий... — фыркнул эрцгерцог с круглой стрижкой. — Скоро ты сможешь поднести его к горлу!
Зал снова наполнил смех эрцгерцогов.
Выражение лица короля Нувена продолжало оставаться холодным и отчуждённым.
Казалось, словно он ждал Фалеса.
Стиснув зубы, Фалес с большими усилиями поднял длинный меч перед собой.
Тяжело задыхаясь, он поднял голову и посмотрел на пятерых сюзеренов.
— Запомни это хорошо, мальчик. Никогда не используй силу за собой, чтобы угрожать северянам, — свирепо выплюнул эрцгерцог с бородой. — Нам нечего бояться. Это — путь Севера. Мы не боимся ни твоего трусливого отца, ни твою слабую страну.
Сильно нахмурившись, Фалес продолжил удерживать меч. Он постепенно увеличивал силу в руках.
Хотя ему явно не о чём было переживать, эрцгерцог с круглой стрижкой, насмехающийся над ним с самого начала, встревожено произнёс:
— Не переживайте, Ваше Высочество. Мы определённо не дадим вам перерезать себе горло. Это Экстедт — маленькая захолустная страна. Как мы можем иметь смелость позволить потомку могущественной Империи и будущему лидеру Созвездия истечь здесь кровью? Ха-ха-ха-ха... Мы...
— Ты слишком раздражаешь! — холодно прервал его Фалес. — Круглая стрижка!
Сидящий рядом с ним эрцгерцог невольно издал смешок.
Слова эрцгерцога умерли в его глотке. Закрыв рот, он посмотрел на Фалеса.
— Вы не желаете получить мою жизнь в обмен на жизнь принца Мораи? — тихо спросил принц Созвездия. — Этот вопрос легко решить.
— Тогда чего ты ждёшь? — низким тоном спросил лысый эрцгерцог. — Ждёшь, когда мы тебя остановим?
— Вы хотите, чтобы я умер подобным образом? — выдержав странные взгляды толпы, Фалес выплюнул. — Это слишком глупо и слабо. К тому же, в этом совершенно нет чести. Я слышал, что рыцари древности клялись в верности своим королям и с тех пор жили согласно своим убеждениям, защищали свою славу и честь. — Подняв голову, Фалес посмотрел на странного лысого эрцгерцога, а также на эрцгерцога с круглой стрижкой. — Даже их смерти были почётными.
Я также слышал, что Экстедт унаследовал славную традицию древних рыцарей. Я верю, что вы цените славу и честь больше своих жизней.
— Ты сказал так много слов... Ты боишься смерти? — презрительно произнёс лысый эрцгерцог. — Что теперь? Хочешь, чтобы мы пощадили тебя, чтобы ты смог защитить свою так называемую "честь"?
— Нет, — вздохнул Фалес. — Придя сюда, я не ожидал, что смогу вернуться живым.
Не дожидаясь, когда эрцгерцоги найдут несостыковки в его логике, Фалес выпрямился и решительным взглядом посмотрел в глаза короля Нувена.
Во взгляде Нувена Седьмого произошли небольшие перемены. В его зелёных глазах зажёгся странный свет.
— Вместо того чтобы обрывать свою жизнь без чести и славы, я бы хотел обратиться к Экстедту, который придерживается традиций поиска славы, предоставить мне самую величественную смерть. — Принц Созвездия отчётливо произносил каждое слово. — Избранный король Экстедта, король Нувен Уолтон Седьмой... — В следующее мгновение второй принц Созвездия, Фалес Джейдстар, опустил наконечник меча на пол и опёрся на его рукоять одной рукой. Подняв правую руку, он указал ей на старого короля, сидящего на противоположном конце стола. — Пожалуйста... подойдите и заберите мою жизнь собственными руками.
"Что?"
Пятеро эрцгерцогов были ошеломлены.
Фалес воскликнул во всю мощь своих лёгких:
— Я лучше умру от руки другого воина! Я лучше встану напротив вас и посмотрю, как вы вонзаете меч мне в сердце!
Его голос эхом прокатился по залу.
Когда эхо стихло, установилась тишина.
В ужасающей тишине Фалес прямо стоял напротив шестерых мужчин.
Лысый эрцгерцог сузил глаза и посмотрел на Фалеса, словно желая проделать в нём взглядом дыру.
Эрцгерцог с бородой переводил угрюмый взгляд с короля Нувена на Фалеса и обратно.
Эрцгерцог с круглой стрижкой потёр руки. Его мысли были неизвестны.
— Если прямое убийство ребёнка ставит вас в неловкое положение, я могу изменить свои слова. — Наблюдая за выражениями лиц эрцгерцогов, Фалес захихикал. — Я слышал о древнем ритуале, который используют северяне. Он практикуется везде: от наследства титула, до выбора короля среди эрцгерцогов.
Спустя две секунды эхо от его слов растворилось в каменном зале.
"Древний ритуал? Наследство титула? Выбор короля среди эрцгерцогов?"
Пятеро эрцгерцогов нахмурились.
Взгляды, которыми они смотрели на Фалеса, изменились.
Теперь они выглядели удивлёнными и озадаченными.
С другой стороны выражение лица Нувена Седьмого осталось неизменным. Он продолжал выглядеть отчуждённым и холодным, словно всё ещё переживал потерю сына.
Опустив правую руку, Фалес положил её на рукоять меча. Его глаза продолжали смотреть на Нувена.
— Король Нувен, если вы жаждите мести... — плоско произнёс он, — давайте устроим дуэль, чтобы решить эту проблему. Вы и я.
