Потом из придорожного супермаркета вернулись Эрно и еще двое других поглощающих с едой, все наскоро подкрепились и возобновили продвижение на юго-запад.
Но это было днем.
Теперь Кей отрешенно наблюдала, как энергичные парни в черном заканчивают ставить палатки, игнорируя дождь и усталость, и рассеянно думала о том, что ждет их завтра.
К завтрашнему вечеру они уже будут на болотах...
Рация ожила, разразившись щелчками, и Кей сообщили, что пора.
Она застегнула дождевик и включила налобный фонарик.
— Берите вещи, — бросила она Рину с Ирвис. Открыла дверь. Сразу стало холодней, сырой воздух повеял прелой листвой и дымом. — Идем.
Они выбрались под дождь и тут же, шлепая по смеси грязи, щебня и воды, побежали к большой черной палатке, на которую фонариком указывал один из поглощающих.
Проследив, что все зашли внутрь, Кей отправилась к вездеходу Вив за остальными.
Найк, Ари и Никс прошлепали по воде следом за Кей, ввалились в палатку, огляделись.
— Вот лампа, — Кей подняла с брезентового дна палатки электрический аккумуляторный светильник и приладила на крючок возле входа, — спальники в углу. Проверьте, всем ли хватает — если что, я еще принесу. Спать будем тут, мои коллеги — в соседней палатке. Кто-то из них будет на стреме всю ночь, так что не пугайтесь. Желательно далеко в лес не уходить. Магию не колдовать. Еда в пакете.
Все принялись разбирать спальники, копошиться. Ари шуршал пакетом, оценивая провиант.
Кей выдохнула, взяла ближайший скатанный в валик спальник, положила в углу и устало на него опустилась. Что-то работа наблюдателя при других наблюдающих резко потяжелела. Но теперь все — по крайней мере в ближайшую ночь нести ответственность больше некуда, то есть можно расслабиться хоть чуть-чуть.
Эрно спит в палатке с другими поглощающими. Все молодые маги в сборе, никто не делает глупостей. Они даже похожи на простых, нормальных людей.
Рин тоже как-то подуспокоился и перестал взглядом дырявить — неужели дошло?
Кей увидела, что к ней подошла Никс.
— Слушай, я правильно поняла — по прибытии в лагерь к нам приставят парочку ваших ребят? — спросила она.
— Ну... — протянула Кей. — Вероятно, да. Типа, для безопасности.
— А как же нам тогда обсуждать наши коварные планы?
Кей задумалась. Действительно. Как же ей обсуждать с наблюдаемыми магами то, как они будут пытаться не попасться на уловки глав гильдий?
— Вот уж не знаю, — Кей почесала затылок. — Но приставят — это как пить дать. С другой стороны, вы все еще ни на что не давали согласия и притом скрывать-то вам, как бы, особо нечего. С третьей... — она бросила взгляд в сторону Найка. — Ну, попросим отойти, если что.
— Мне бы не хотелось, чтобы мы снова оказались в плену, — продолжила Никс.
— Я понимаю, — сказала Кей. — Но видишь, какие тут дела пошли и какие карты на стол ложатся. Единственное, что могу сказать: в случае если придется выбирать из двух зол, Ян взвесит все очень тщательно.
Никс нахмурилась, сказала "Ну ладно" — и отошла смотреть, что там нарыл в пакете Ари.
Кей какое-то время посидела, пялясь в никуда, а потом вздохнула, разложила спальник у стенки и принялась закапываться в него с ушами.
Впрочем, скоро уснуть не удалось. Перед сном компания решила еще раз сыграть пару партий в "Обормота", милостиво одолженного Вив, но вышло как-то без огонька. Все были серьезными, словно играли не в дурацкую карточную игру, призывающую половчее облапошить соседа, а во что-то суровое и беспросветное.
Кей играть с ними не стала — просто лежала с закрытыми глазами, слушая дождь и размеренные комментарии игроков.
Вскоре Рин щелкнул выключателем на светильнике, и палатка погрузилась во тьму. Какое-то время слышалась возня — все заползали в спальники, разбираясь с молниями. Кей подтянула к себе колени, скручиваясь клубком: из-за сырости ей было слегка прохладно, появилось ощущение, что ее морозит.
Некстати вспомнилась обычная температура Риновой кожи — но этот переносной обогреватель находился аж через одну Ирвис от нее, и еще — через огромное, непреодолимое "нельзя", не внешнее, но внутреннее, правильное. Эрно оказался водителем их вездехода, наверное, не случайно. Так надо было. Чтобы она все хорошенько вспомнила и сумела снова возненавидеть его красивое, доброе лицо. Именно поэтому, преодолев первый свой порыв, она не стала просить Эрно и Вив поменяться местами или вроде того.
Так — правильно.
И холод ей нипочем. Чай, на разрушенной магической стене было холодней намного. Это не смертельно. Она заснет, выспится и...
— Ирвис, а ты не хотела бы поменяться? — прозвучал во тьме голос Рейнхарда, лежащего между Ирвис и Ари.
В палатке образовалась тревожная тишина — все насторожились, ожидая ответа Ир.
Кей вытаращила глаза во тьму: он совсем сдурел?..
— Ни за что, — коротко сказала Ир.
— Рейни, я готов! — вместо нее весело заявил Ари, лежащий сразу за Рином. — Давай, перекатывайся, тут тепленько!
Ирвис захихикала.
— Э-эй! — судя по голосу, это с другого конца палатки возмутился Найк. — Во-первых, я не хочу, повернувшись, обнаружить с утра перед собой Ринову физиономию. А во-вторых...
Не дослушав, Рин обиженно уточнил:
— А братову, значит, нормально?
Пока Найк придумывал ответ, откуда-то с той же стороны на всех шикнула Никс:
— Тише вы! Давайте спать, а? Поглощающие сейчас подумают, что у нас тут...
— ...гей-оргия! — уже хохотала Ирвис.
— Э-э не, — протянул Ари. — Это вы уж как-нибудь без меня. Все равно, пока эти два барана решат, кто кого, уже утро настанет, я ж весь попкорн сожру... — он зевнул.
Рин с Найком хором заявили что-то вроде "Аристарх, мать твою!", послышалась какая-то возня, в воздухе что-то электрически щелкнуло, тут же запахло озоном, следом раздался азартный возглас Найка: "Это все, на что ты способен, мелкий паршивец?".
"А-та-та-та-та!" — запричитал Ари.
Кей, разозлившись, резко села, включила налобный фонарик и направила луч прямиком на шутливую ребячью возню:
— А ну все легли ровно! Срочно спать! Я вам обоим напинаю, если не угомонитесь. Ну?!
Те нехотя подчинились.
Выключая фонарик и ложась, Кей успела заметить легкую улыбку на губах Рейнхарда и снова — взгляд, какой-то... пристальный? Теплый? Насмешливый? Что это было за выражение?
Прекрасно. Сердце, куда ты пытаешься убежать? Почему же снова, в который раз, так больно, хотя она пытается сделать все, чтобы этой боли избежать?
Совести у этого гада нет. И не было никогда. И не появится!
Теперь придется думать, засыпая, об этом всем. Снова.
Ну и хрен с ним.
Благо, все хотя бы успокоились наконец.
Кей в итоге казалось, что она так и не смогла уснуть в эту ночь — так, проворочалась в полузабытьи.
К утру дождь не прекратился.
Помятые и озябшие, наскоро перекусили. Парни помогли поглощающим с палатками, потом все загрузились обратно в машины.
Снова начался путь сквозь пелену дождя, хоть как-то смягчающую угрюмое величие непривычно серого леса.
Ехали быстрее, чем вчера, ровно до тех пор, пока асфальтовая дорога не кончилась, завершившись петлей возле въезда в угольную шахту. Дальше начался щебень, очень скоро сменившийся сплошной жидкой грязью с редкими твердыми кочками.
Деревья обнажили черные корни.
Лес поредел, непролазные стены по обеим сторонам дороги ушли, уступив место камышу высотой в человеческий рост.
Под большими колесами вездехода хлюпала и брызгала грязная, взболтанная вода. За весь день солнце не показалось ни разу, прячась за серым пологом бесконечных туч. Когда стало темнеть — медленно, едва заметно — вездеходы выбрались на относительно ровную травянистую местность, и так следовали друг за другом еще около двух часов. Из-за плотной стены дождя трудно было рассмотреть что-то дальше, чем на пять метров — двигались по навигаторам. В сумерках первая машина, ведомая Эрно, резко накренилась вперед, съезжая с земли в темную воду. Брызги полетели во все стороны — началось настоящее болото.
Дождь все так же стучал по стеклам и крыше машины. Казалось уже, что он стучится прямо в кости черепа.
Через полчаса езды через черную водяную мглу, вдалеке, едва видимые, замерцали огни.
— Подъезжаем! — весело объявил Эрно.
Машина взобралась на невидимый пандус и тут же пошла быстрее и легче, поднимаясь под небольшим углом. Впереди показалась широкая темная стена с фонарями по периметру и кольцами колючей проволоки сверху. Из дождевой завесы выплыли две смотровые вышки, увенчанные маяками мощных прожекторов.
Кей подумала, что Никс эта "лагерная романтика" точно в восторг не приведет, если даже ее саму увиденное заставило вспомнить прошлый дождь и "взятый" ими Нок-Лойр, хоть было там все совсем иначе.
Вездеход, провожаемый светом прожекторов, въехал в распахнутые ворота и остановился посередине свободной площади в центре мобильного лагеря.
Из одной из крупных палаток навстречу выдвинулись несколько человек. Кей разглядела Яна, спешащего к ним, придерживающего капюшон желтого дождевика.
— Прибыли, — она обернулась к Рину и Ирвис. — Сейчас вас будут официально приветствовать.
— Мы их тоже сейчас поприветствуем, — мрачно пообещал Рин.
Кей, выдохнув, открыла дверь и спрыгнула на покрытый небольшими лужами брезентовый настил. Дождь тут же застучал по голове и плечам, заставив устало поморщиться.
Маги выбрались следом.
Ян, в сопровождении двух вооруженных парней, уже подошел, оглядел всю компанию и громко провозгласил, соображая какую-никакую торжественность, насколько позволил ему желтый дождевик:
— Добро пожаловать! Мы с вами все заочно знакомы, так что давайте скорее под тент. Устали? — это он спрашивал уже по пути. — Сейчас всех расселим, накормим, кого надо — переоденем. Теодор уже прибыл, ждем только Мирию.
Кей шла позади всех, пропустив вперед даже личную охрану Яна, но говорил он достаточно громко, чтобы она слышала.
Теодор прибыл так быстро? Интересное дело. Значит, ему все это действительно важно...
Не успели они зайти под тент, как небо заклокотало, разверзаясь. Ветер усилился, задрав плащи и бросив в лица холодную воду. Казалось, природа решила, что постоянного ливня ей мало, и надо бы наподдать жару... сообразить торнадо, к примеру.
— Сохраняйте спокойствие! — закричал Ян, пересиливая вой ветра. — Это свои!
На широкую площадь стал опускаться тяжелый, тревожно моргающий габаритными огнями конвертоплан.
Кей поняла: вот и Мирия. Некроманты любят эффектные появления, и нынешняя их глава — не исключение.
Затихли двигатели, из конвертоплана полезли личные телохранители Мирии, разодетые во что-то не слишком практичное, но весьма воинственное, а затем показалась и сама глава гильдии некромантов. Встряхнув и развернув большой лиловый зонтик, на мокрый, грязный брезент выбралась женщина в фиолетово-зеленом коктейльном платье под черным кожаным плащом, похожим на удлиненный фрак, с блестящими бисерными черепами вместо эполетов. Каштановые волосы, струящиеся мягкой волной, были перекинуты на левое плечо, на лице ярко-красным выделялись губы, а черные туфли на огромных каблуках и платформе ей, кажется, никак не мешали уверенным шагом рассекать бушующую непогоду: она преодолевала расстояние от конвертоплана до тента словно режущее лед острие раскаленного ножа.
Кей невольно восхитилась этой женщиной, способной выглядеть ошеломительно даже при таких метеорологических условиях.
Мирия приблизилась к тенту, Ян вышел ей навстречу тоже, но она его почти полностью проигнорировала, устремив свой взор на Никс.
— Вот эта девочка? — спросила она, оказавшись под навесом.
Ее охрана осталась мяться под дождем.
"Что-то становится людно", — мимоходом подумала Кей.
— Эта-эта, — серьезно ответила ей Никс. — Никола Рэбел, огненный элементалист.
— Меня зовут Мирия Кервентум, — глава некромантов улыбнулась всем собравшимся, затем уставилась прямо на Яна. — Не медлим ни минуты! Где ваш шатер для собраний?
Ян казался слегка растерянным. Кашлянул в кулак, оглянулся:
— Ну, моя командирская палатка сойдет за шатер?
— Вполне!
— Видишь ли, Теодор уже здесь, но ужинает. К тому же, представитель Хельвина еще в пути.
— Эгир снова отказался использовать видеосвязь? — Мирия рассвирепела.
Ян развел руками.
— А жрецы?
— Жрецы, как и целители, используют видеосвязь, — ответил Ян. — Но ты учитывай, одно то, что Хельвин вообще решил кого-то послать — это огромный шаг вперед и нереальное достижение нашей дипломатии...
— Прекрасно! — Мирия взяла его под ручку. — Тогда мы расквартировываемся. Идем, ты должен мне помочь!
Шеф изобразил руками что-то вроде "Кей, сделай что-нибудь!", но был унесен волной активности Мирии. А вот двое парней с оружием остались — значит, это не его охрана... это теперь их охрана. Никс не ошиблась.
Кей оглядела оставшуюся под навесом компанию: замотанные, уставшие с дороги (сидение сиднем тоже утомляет, как ни странно), ошарашенные видимой бестолковостью тех, кто должен был источать мудрость и величие... Она могла их понять.
Они растерянны, они чувствуют себя уязвимо. Может, не последнюю роль в этом играет количество поглощающих магов вокруг.
А в мобильном лагере люди в черной форме имелись и кроме тех, что были на виду. Судя по количеству палаток, "чернодырых" тут собрано немало.
Кей поняла, что пора шевелиться. Подобралась, ощущая, как ответственность наваливается на нее мертвым грузом — чрезмерная, но что уж тут поделать, — и обратилась к парням с оружием:
— Эй, ребята! Я понимаю, вы здесь не затем, но где бы нам тут поесть и куда Ян намеревался нас поселить, вы не в курсе?
Когда прибыл человек Хельвина Эгира, стало ясно, что за привезенными Кей магами следят постольку-поскольку. Чего стоят двое поглощающих на пятерых магов против конвоя из шестерых поглощающих на одного чтеца?
Ян отбросил шутки в сторону — посланника Эгира Хельвина держали под прицелом весь его путь от ворот к командирской палатке. И, скорее всего, там с него тоже глаз не сведут. Понятно было, что вряд ли это один из роя Хельвина. Те тела слишком ценны. Скорее всего, это какой-то контрактник из не-магов. Также вполне вероятно, что участь его после того, как он отработает свой долг, будет незавидной.
И им бы проверить его документы — но ситуация не располагает. Ян сказал, что Хельвин не намерен отступаться от своей затеи, "предавать святое", как он говорит, но готов выдать точный текст своей части пророчества в обмен на те куски, что есть у остальных глав гильдий. Выдаст ли? Парадоксальную логику чтецов не просчитать. Трезвым — так точно. Поэтому остается надеяться, что у Яна и остальных получится справиться с этой задачей.
Они все вместе наблюдали, как парламентера чтецов провожают от ворот к палатке командования. Так уж получилось, что в тот момент компания подчищала оставшееся с ужина на полевой кухне. Там было довольно удобно, горел свет, печка разгоняла сырость, имелись деревянные лавки и широкие столешницы, чреватые занозами, но вполне удобные... даже мошкары особо не летало — дождь уберег.
