— Квалухуди! — прошептал Нкуву. — Кости под ногами! Акитса, не бойся, мы пойдём в храм, как только вернёмся, и жрецы очистят нас, как положено!
— Н-не знаю, кто ты, н-но не злись на нас, — пробормотал Акитса, отступая от скелета на три шага. — Тут столько мёртвых, что нам за год не очиститься.
Речник пожал плечами и осторожно подобрал огненный камешек. Его взгляд, привычный к костям, притягивало иное — красный огонёк в основании высокого холма из булыжников, облепленных потёками пемзы. Груда пемзы, на которой кое-как удерживались камни, дышала жаром и мерцала изнутри. Фрисс подошёл поближе и просунул палку в щель у основания. Деревяшка вспыхнула.
"Кей-руда! Вот тут надо покопаться..." — прибив огонь, Речник ударил палкой по холмику. Пемза хрустнула, слегка просела и осыпалась, изнутри вытекла струйка дыма. Обугленная деревяшка раскололась надвое. Фрисс вынул из-за голенища нож и потыкал в холм. Пористый камень захрустел громче, лезвие погрузилось в пемзу на пол-ладони и упёрлось во что-то твёрдое. Фрисс оглянулся, думая, не позвать ли южан с топорами на помощь, но они увлечённо толкали каменные глыбы в полусотне шагов от него. "Ладно, попробуем иначе..." — Речник попятился и остановился в пяти шагах от холмика. Из проковырянных в пемзе дыр струился едкий сернистый дымок, за ними алыми огоньками подмигивала руда.
— Лаканха! — водяная стрела сорвалась с ладони Фрисса и ударила в дымящуюся расщелину. Холм с оглушительным треском расселся, осколки пемзы и чёрно-красных камешков брызнули во все стороны. Из-под груды крошева показалось что-то ярко-белое, светящееся — не то гроздь икры, не то...
— Бездна!
Он успел прикрыться ладонью, но кожа на ней вздулась пузырём, а волосы едва не вспыхнули. Ярко-красная бабочка втянула хоботок и вспыхнула жёлтым огнём — и весь огненный рой сорвался с ветвей. Тонкие струи огня ударились в броню Речника, он попятился, прикрывая глаза.
— Камса!!! — заорали за спиной, в стаю огнёвок влетел багровый шар и взорвался, насекомые брызнули в разные стороны, но тут же перестроились и уже двумя огромными стаями двинулись к Речнику. Его схватили за пояс, оттаскивая назад. Он вздрогнул, помотал головой и выставил руку вперёд.
— Ал-лийн!
Потоки огня ударились о водяной щит, повалил пар. Фрисс покрутил полупрозрачный диск на вытянутых пальцах — полетели брызги, залитые листья Тунги зашипели. Речник шагнул вперёд, раскручивая водяной щит. Кто-то охнул и сильнее дёрнул его за пояс.
— Летучее пламя! Ты смерти ищешь?!
— Сейчас улетят, — отмахнулся Речник, обрушивая сгусток воды на прижатую к земле стаю. Ему ошпарило руку. Дерево сердито загудело, он поднял взгляд и вслух помянул тёмных богов. На него напали не все огнёвки — едва ли двадцатая часть. А вот сейчас вся раскалённая стая развернула крылья.
— Вайнег меня дери! — Фрисс в два прыжка долетел до каменного гребня, оплетённого корнями Тунги, и растянулся на земле, выставив над собой водяной щит и затолкав под него Тарикчу. Следом влетели Нкуву и Акитса с лицами, серыми, как гранит. Охотник размахивал мешочком, в котором что-то брякало.
— Здесь пламя летает! — прошептал с ужасом в глазах Нкуву. Сквозь трепещущий водяной диск видны были багровые полосы на небе — бабочки кружили над развалинами, то собираясь в огромный шар, то распадаясь на клинья. Речник сменил руку и посмотрел на обожжённую ладонь. Правая рука, почти оттаявшая, под тяжестью щита тряслась, но чувствительность к ней возвращалась быстро, а вот левая...
— В-водяной Стрелок, ты всегда так д-делаешь? — в глаза ему смотрел, шевеля усами, Тарикча.
— Последний год на меня все кидаются на ровном месте, — проворчал Речник, отводя глаза. — На кой мне нужны их яйца?!
— Хийо-хийоле... — покачал головой Акитса. — Не делай так больше, Водяной Стрелок. Тут и так... Мзога!
Из-под камней показалась чёрная полуистлевшая ладонь с обломанными когтями. Она шарила по земле. Южане втиснулись в стену, едва не впечатав туда Фрисса.
— Да тише вы! — рявкнул он, перехватывая щит обожжённой рукой и хлопая свободной ладонью по руке мертвяка. Холод пробежал от пальцев до локтя, кисть отяжелела, чёрные костяшки раскатились по камням.
— Пламя нас не видит, — прошептал Тарикча. — Идём отсюда, идём!
Они, пригибаясь, выбрались из-за каменного гребня. Фрисс дождался, пока трое южан заберутся под защиту оплывшей стены, и выпрямился во весь рост под испуганные вопли Призывателя. Он держал наготове водяной шар — кто их знает, этих насекомых...
Огнёвки напрочь забыли о нём. Весь пылающий рой снова парил среди ветвей Тунги, высасывая жар из листьев-чаш, белая кладка снова исчезла под пузырящейся пемзой. Речник остриём меча поддел откатившиеся далеко камешки кей-руды и ссыпал их в пузырёк.
— Идём дальше, — сказал он, повернувшись к южанам. Тарикча возмущённо распушил усы, но не нашёл слов.
Здания осели, и камни раскатились по улицам, а корни деревьев и жёсткие мхи оплели их. Каждый шаг по месиву развалин давался с трудом. Фрисс, глядя издали на столбы дыма, поднимающиеся из-под разрушенных домов, и лужицы красновато мерцающего стекла, вспоминал Старый Город, крошево рилкара под ногами и запах горелого фрила — и ему хотелось надеть скафандр и проверить что-нибудь дозиметром. И он полез было в сумку, но дёрнулся от крика и забыл о приборе. Его спутники замерли у подножия холма, когда-то бывшего домом, и смотрели на его вершину.
Тут были прочные стены — они до сих пор торчали из горы разбитых балок и плит, оставшихся от крыши. Среди камней виднелись обгоревшие кости, многие обломки спеклись воедино от страшного жара, почти все почернели, а к некоторым камням прикипели брызги металла и стекла. В колодце из замкнутых в кольцо стен чернел пролом, несколько рухнувших плит отчасти закрывали широкий люк в полу, но в дыру ещё можно было пролезть. Чуть в стороне от дыры на склоне холма из обломков лежал на боку остов вакаахванчи. Огромный стальной краб, придерживая корабль одной клешнёй, деловито разбирал его на части, второй стоял над кучей уже отодранных досок, вырванных снастей и разрезанной на куски обшивки шара и укладывал "добытое" на спину стоящего рядом серо-чёрного паука. Очертания жутких машин показались Фриссу знакомыми, и он изумлённо замигал — это были костяные големы, стурны и токатли! Кто-то покрыл кости тёмной сталью, вплавил в неё осколки раскрошившихся от древности самоцветов. Металл местами поддался ржавчине, местами отвалился, обнажая остовы, и на костях поднялся мох, но големы ещё двигались и не собирались разваливаться на части. Речник видел сложенные лезвия на согнутых лапах, стальные клешни, вмурованные в броню трубки, в жерлах которых что-то мерцало. "Таких, пожалуй, кольцом не упокоишь..." — поёжился Фрисс.
— Квамзога! Что они делают?! — Акитса, вцепившись в стреляющую трубку, глядел на остатки корабля. Големы сняли с шара обшивку, но не поняли, что делать с самим пузырём, и он трепыхался, разбрызгивая масло. Из разломанного днища посыпались бурдюки с водой, лепёшки и поленья, а потом — угли: печь не выдержала и развалилась. Речник привстал на камень, чтобы лучше увидеть склон — нет, ему не показалось, никаких людей, ни живых, ни мёртвых, там не было, не было и крови на броне големов.
Что-то яркое сверкнуло на стальном панцире. Крошечная мохнатая стрела впилась в щель в броне стурна и осталась торчать, ничуть не мешая мертвяку. Речник вздрогнул и схватил стрелка за плечо.
— Нкуву, если он на нас полезет, я его не свалю! — сердито прошептал он.
— Люди этой вакаахванчи — их убили, — так же сердито отозвался Нкуву и потянулся за топором. — Эти звери — железные, но у них есть глаза и брюхо. Помоги мне, Водяной Стрелок! Акитса, что ты стоишь?!
— Стой, Нкуву, — охотник схватил южанина за руку. — Это мёртвые звери. Я чую мертвечину и холод!
— Сюда! — забытый всеми Призыватель, обнюхивающий пролом в стене, запрыгал на месте. В его лапе был обрывок зелёного листка.
— На големах нет крови, — Фрисс не разжал руку. — Если на этом корабле были люди, они где-то здесь, живые. Тарикча, что ты нашёл?
— Внизу люди! — крыса сунула листок ему в ладонь. — Тут следы, запах масла и кожи!
Серые капли остывшего металла блестели на стене. Фрисс прикоснулся к ним и негромко хмыкнул. "Нецис говорил о литейных дворах..." — он проследил за струйками дыма, сочащимися из-под обломков. "Тут, наверное, был такой. А там, внизу, какие-нибудь кладовые..."
— Тут лестница! — крикнул из пролома шустрый Тарикча и тут же захрипел, вытаращил глаза и вылетел из развалин — Фрисс еле успел его поймать.
— Что?! Ты ранен?!
— Там так несусветно воняет... — пробормотала крыса в промежутках между чиханием и попытками вытереть слезящиеся глаза. Речник сунул ей в нос открытую склянку с "Кийольти", надеясь, что испарения зелья не менее целебны, чем оно само.
— Тарикча! Где воняет? — Акитса, наклонившись над дырой, вдохнул полной грудью и недоумённо посмотрел на крысу. — Нкуву, понюхай, ты что чуешь?
— Стойте, оба! — рявкнул Речник и сбросил наземь сумку. — Там, может, полный подвал мертвяков. И людей не найдёте, и самих сожрут!
— Водяной Стрелок, вот ты дело говоришь, — пробормотала крыса, отводя от носа склянку и разыскивая в карманах тряпицу. — Надо сделать, как Нецис сказал. Нкуву, Акитса, завязывайте рты!
С холма послышался грохот, запах гари стал сильней — големы разломали печь на кусочки и понесли обломки вниз по склону. Им легко было идти, погружая окованные сталью когти в расщелины камней, осыпь не дрожала под ними. "А они ведь в кладовую пошли..." — Речник вздрогнул.
— Что скажешь, Водяной Стрелок? — все южане уже собрались вокруг, то и дело оглядываясь на пролом. — Оттуда пахнет железом — там лежит много хорошей стали! Если поможешь, мы её разделим...
— Спускаться надо, — кивнул Фрисс. — Я позову Нециса.
Молния с треском ушла в небеса, Призыватель прижал уши, остальные отступили к развалинам.
— Укухласи, не оставь нас, — крыса стиснула в лапах деревянную рыбку. — Там, внизу, столько мрака, там нужен свет!
Что-то шмякнулось с высоты, поднимая пыль, Некромант поднялся с камней, отряхивая колени, окинул внимательным взглядом изыскателей и кивнул.
— Та-а... Все живы, Фрисс? Руку маслом смажь, пока не загноилась. Нкуву, что с плечом?
— Лестница, — махнул рукой южанин и потрогал ушибленное плечо. Ударился он крепко, и руку старался лишний раз не тревожить и не поднимать выше локтя.
— Нецис, мы спустимся вон в тот пролом, — указал на дыру Речник. — Тут были ещё изыскатели. Големы разломали их корабль, но сами они сидят где-то там. Надо их вытаскивать, пока живы.
— Синхи, — хмыкнул колдун. — История короткая и ясная. А ещё там лежит оружие с кузниц Риалтемгела, и зов его слышен издалека.
Двое южан уставились в землю, Некромант пожал плечами.
— Намочите ткань и завяжите рты и носы. Фрисс, надевай сарматскую одежду. Здесь она тебя очень выручит.
Он ждал у пролома, грызя чёрствую лепёшку, пока Речник забирался в синий скафандр. Закрыв последнюю щель, Фрисс посмотрел на руины сквозь сарматскую маску — и что-то кольнуло в груди. "Печи... Да вон же они, они тут стояли! Какие высокие... тут металл тёк рекой! А это... это не обсидиан — это плавленое стекло! Ну точно же... его тут и плавили — это как Стеклянный Город! А там... Река моя Праматерь, это же он всё обрушил! Что тут было, Вайнегова Бездна..."
Речник стиснул зубы, глядя на расколотый и полусожжённый череп. Скарс-литейщик остался под развалинами цеха, который сам же и обрушил, лишь часть костей выкатилась наружу — вперемешку с раздробленными черепами его врагов. "Столько хороших вещей поломалось..." — покачал головой Фрисс. "А всё из-за знор..."
— Водяной Стрелок! — Нкуву тронул его за плечо и шарахнулся с коротким воплем от просвистевшего мимо меча. — М-мы спускаемся... ты... ты с нами?
— Фрисс, постой! — Нецис шагнул вперёд, отталкивая южанина к пролому и с тревогой глядя на Речника. Тот, вспыхнув, убрал меч в ножны.
— Нкуву, я просил не подходить со спины? — недобро оскалился он. — Нецис, не бойся, я пока в своём уме. Пойдём. Надеюсь, у тех людей хватило ума прикрыть нос...
Внизу было темно, и луч фонаря-церита едва разрезал тьму. Под ногами похрустывал высохший мох и угрожающе скрежетал камень — плиты разъехались в стороны, но углами ещё упирались друг в друга. Нецис высматривал что-то сквозь растопыренные пальцы, время от времени молча отталкивая спутников от стен или перехватывая руку, тянущуюся к интересному обломку.
— Если бы вы видели, что под нами... — прошелестел он, когда Нкуву наклонился за блеснувшим камешком, и что-то в его голосе было — норси вздрогнул всем телом и долго ни к чему не тянулся.
Лестница кончилась, потянулись коридоры — всё это подземелье было рассечено тысячей стен на малые клети, отнорки, из-под ног в землю уходили узкие тоннели, в которых что-то скрежетало и влажно хлюпало. Откуда-то сочилась вода, пахнущая ржавчиной. Вдали поскрипывали не то кости, не то стальные пластины, где-то рядом ползал бронированный голем, и Фрисс надел кольцо на обожжённую руку — здоровая нужна была для меча.
— А тут воняет ещё больше, чем наверху, — вполголоса сказал Тарикча, поравнявшись с Речником. — Эти два остолопа сняли повязки. Что сказать им, Водяной Стрелок?
— Я не чую ничего, Тарикча, — покачал головой Фрисс. — Они, наверное, тоже. Я сам скажу. Где они?
Он обернулся, но за спиной никого не было — и Нкуву, который до сих пор шёл чуть впереди, за плечом Нециса, бесследно исчез. Речник с досадой хлопнул ладонью по броне.
— Хаэй! Вы где? Не время для пряток! — он боялся кричать, чтобы своды не рухнули ему на голову, но и громкого шёпота хватило — что-то выскочило из темноты и обхватило его за грудь.
— Пламя! Пригни-и-ись!
Фрисс развернулся всем телом, отшвыривая лёгкого южанина, и направил на него меч. Нкуву стоял у стены, пригнувшись, и в ужасе смотрел на Речника — вернее, на что-то над его плечом.
— А-ай, камса, камса!!! — норси скорчился и покатился по земле, хватаясь за щёку. — Оно жжёт меня, жжёт мне глаза! Акитса, помоги!
— Нкуву, они меня держат! — испуганно захрипели за чёрным проломом. Фрисс, перепрыгнув через воющего южанина, метнулся туда. Там, в пустой клети, прижимаясь спиной к стене и выгибаясь всем телом, стоял Акитса. Он бился о камень, пытаясь порвать невидимые путы, но и шага не мог ступить.
— Ты что?! — Речник, обхватив его за плечи, рванул на себя, норси заорал в голос, но тут же обмяк и повис на Фриссе.
— Щупальца... нити с когтями... — хрипел он, хватая ртом воздух. — Спина... они мне хребет вырвали... а-ай, спина!
— Что?! — Речник развернул его спиной к себе, испуганно ощупал невредимую броню, просунул руку за ворот. Ни царапины не было ни на доспехах, ни на коже, и все кости Акитсы были там, где им и полагалось находиться. Фрисс крепко прижал его к себе и потащил к выходу. Южанин хрипел и подвывал, цепляясь за него руками и в голос поминая мертвецов и мертвечину.
