В первый раз целеуказание врага пошло на неправильную добычу. Молот разрушения рухнул на то, что осталось от "Мао Цзэ-дуна" и "Льва Троцкого", а ни один из них не вносил свой вклад в наступательный огонь НФИ.
"Я не должен испытывать благодарность за то, что должно произойти".
Эта мысль вспыхнула в его мозгу, но он был благодарен, и это справедливо. Ни один из его тяжелых крейсеров не нес "Кольчуг", и при этом у них вообще не имелось компьютерных кодов для управления дальнобойным оружием. Не было никаких причин, почему они были должны — не с четырнадцатью линейными крейсерами для запуска и управления им. Но если он окончательно потеряет свои линейные крейсера, он потеряет любую возможность поражать противника вообще. И поэтому, как бы виновато он себя не чувствовал, часть его была рада увидеть, что враг тратит свои драгоценные ракеты на цели, которые не могли причинить ему вред.
* * *
Шестьдесят Марк-17-E прорвали свой путь через ослабленную защиту "Льва Троцкого", а другие шестьдесят полоснули по "Мао Цзэ-дуну". Тактические офицеры НФИ сделали лучшее, но слишком многие из их платформ уже были уничтожены. Было слишком много путаницы, слишком много дыр, слишком много единиц в свалке, чтобы изменить приоритеты, когда метроном большой волны серы сокрушительно ударил над ними.
Несмотря ни на что, им удалось остановить почти две трети входящего огня. К сожалению, "Троцкий" и "Мао Цзэ-дун" были уже слишком тяжело ранены. Их боковые стены были понижены, их броня была уже проломлена и прорвана, а их собственные средства ближней обороны практически молчали.
"Мао Цзэ-дун" исчез в захватывающем взрыве. "Лев Троцкий" просто переломился и распался.
* * *
Сантандер Конидис наблюдал как их значки исчезают со схемы.
Была по крайней мере, возможно, горстка выживших с флагмана, подумал он; никто из тех, кто был на борту "Мао Цзэ-дуна" не мог выбраться.
Он посмотрел на дисплей времени в углу своей схемы. Это не представлялось возможным. Менее пяти минут — пять минут! — прошло с тех пор как гражданин коммодор Лафф приказал открыть огонь. Как могло так много судов быть уничтожено, так много людей убито, всего за пять минут?!
Дисплей тикал неуклонно вперед, и восьмая волна ракет Сил Молота пришла воя.
* * *
Лицо гражданки капитана Ноэ?ми Босолей было изможденным. Дым висел в воздухе командной палубы "Наполеона Бонапарта", паря ниже верха, потому что борьба за живучесть отключала вентиляционные стволы, которые могли бы отсосать его. Она не могла чувствовать его запах с ее закрытым шлемом, но она видела его, как она могла видеть его окрашенные в малиновый цвет основные моменты, поскольку они отражали схемы борьбы за живучесть.
Она не знала почему линейный крейсер держался сплоченно так долго, и у нее не было абсолютно никаких иллюзий о том, что должно было случиться следующий раз, когда кто-то выстрелит в нее. На самом деле, это было похоже...
— Входящие! — вдруг рявкнул ее тактический офицер. — Сто с лишним! Атака через семь секунд!
Глаза Босолей дернулись назад к тактической схеме. БИЦ не было, но достаточный тактический отдел "Бонапарта" все еще был, по-прежнему выполняя свою работу, чтобы дать ей знать, что это не было ошибкой.
— Покинуть корабль. — Она услышала свой голос, невероятно спокойный, подходя к контуру приоритетной команды, прежде чем она даже поняла, что нажала кнопку. — Покинуть корабль. Всему экипажу, покинуть корабль. Поки...
Она все еще повторяла приказ, когда ударили ракеты.
* * *
Конидис знал, что должен был почувствовать больше боли, когда "Наполеон Бонапарт" взорвался. Хуже того, он знал, что он будет чувствовать эту боль — каждый грамм ее — если он сам выживет в этот день. Тем не менее, на данный момент, прямо в эту секунду, то, что он чувствовал, было совсем другое. Он потерял только один корабль на этот раз, и, опять же, один из которых уже был выбит из задания.
* * *
Девятый залп Луиса Розака обрушился на НФИ, и на этот раз было время для реализации Чарли-Зулу-Омега.
Розак заблуждался, по крайней мере в одном отношении; он был не первым тактиком, у кого появилась такая же идея. Адмирал Шэннон Форейкер опередила его в этом, хотя, безусловно, Розак мог быть извинен за то, что не знал о данном факте.
У него было в три раза больше ракет, нежели у него было каналов управления, даже с его сохранившимися связанными эсминцами. Учитывая прочность своих целей, и обороноспособность, которой враг по-прежнему обладал, шестидесяти ракет в залпе не будет достаточно. Особенно не тогда, когда ракеты, уже находящиеся в трубах, было все, что он собирался получить. Вот почему "Отличный стрелок" больше не управлял шестьюдесятью ракетами; он контролировал сто восемьдесят, а его раненые собратья, "Рейнджер" и "Меткий стрелок", контролировали еще сто восемьдесят.
Только так они могли бы сделать то, что было чередованием каждого из имеющихся у них звена управления через три отдельные ракеты, а степень контроля, которую они могли осуществлять, была значительно уменьшена. Но "уменьшенный" контроль был чрезвычайно лучше, чем отсутствие контроля на всех.
* * *
— Что за..?
Сантандер Конидис оборвал вопрос, когда все триста шестьдесят ракет в девятой волне Сил Молота вдруг отреагировали как одна. Резкий сдвиг захватил всех его оставшихся офицеров ПРО врасплох, и десятки противоракет растратили себя впустую на ракетах, которые совершенно неожиданно изменили курс, выведя их из-под пленки противоракет.
Половина могучего залпа пошла, визжа на КНФИ "Маркиз де Лафайет", и уже сильно поврежденный линейный крейсер исчез в пузыре адски-яркого блеска. Это было достаточно ужасно, но другая половина пробила отчаянный заградительный огонь лазеров пока неповрежденного собрата "Лафайета", КНФИ "Томас Пейн".
На этот раз это заняло больше времени. Входящий огонь не был столь тонко сфокусирован, столь тонко управляем. Больше ракет пришло в шахматном порядке, не сконцентрированном в одном разрушительном моменте одновременного уничтожения.
Не то чтобы это имело значение.
Конидис наблюдал, как линейный крейсер исчезнул с его схемы, как и многие другие, уже имевшиеся, и его рот был плотно сжат.
У него остался только один линейный крейсер "Максимилиан Робеспьер" гражданки капитана Калики Сакеларис. О, неповоротливые корпуса, которые когда-то были "Джорджем Вашингтоном" и "Хо Ши Мином", продолжали шататься по формированию с ним, так или иначе, но они были так же тщательно выведены из боя, как любой из их сопровождающих, которые уже прекратили свое существование.
Его глаза вернулись к основной схеме, где продолжали гореть импеллерные сигнатуры шести враждебных кораблей. Четвертый залп НФИ достигнет эти далекие сигнатуры еще через пять секунд, а "Томас Пейн" не был разрушен, до того как он и "Робеспьер" уже сократили свои каналы телеметрии.
"Это последний залп, что собирается пойти, прежде чем они прихватят "Робеспьера", — думал он холодно. — Они уже сократили свои звенья управления к их следующей волне, к тому же — вероятно, к следующим двум волнам, учитывая то, как плотно они следуют. Мы ничего не можем сделать, чтобы повлиять на то, что эти ракеты сделают, и нет никакого пути, которым они собирались бы пропустить прицеливание на "Робеспьера". Так что все сводится к этому. Либо мы захватим их на этот раз, или у них есть — он взглянул на боковую панель на схеме — еще пятнадцать залпов уже спущенных на нас".
Глава 60
— Вот оно.
Луис Розак был уверен, что Эди Хабиб не понимала, что она говорила вслух. Впрочем, он вряд ли мог законно назвать это единичным, мягко бормотать сентенцию "вслух", предположил он.
Нетронутая, неповрежденная опрятность флагманского мостика КФСЛ "Отличный стрелок" была странным контрапунктом к тому, что случилось с остальной крейсерской эскадрой Дирка-Стивена Камстра. Флагманский мостик все еще имел запах нового аэрокара, все еще был похож на флагманский мостик современных, смертоносных боевых сил, несмотря на резню, которая опустошила эскадру легких крейсеров 7036.
"Здесь должен быть дым, — подумал он. — Здесь должен быть запах крови, крики. Здесь не должно быть этого... этого антисептического порядка. Мы должны чувствовать, что случилось с остальной частью эскадры".
"Заткнись, тупица, — сказал он себе. — Неуместно кормиться разговорами о вине! — Он покачал головой, с удивлением почувствовав легкую, сдержанную улыбку, кривящую губы. — Прежде чем начинать вляпываться в такое дерьмо, подожди и посмотри, сможешь ли ты выжить в конце концов!"
— Дальность атаки десять секунд, — сказал тихо Роберт Вомак. — Восемь секунд. Семь сек... Изменение статуса!
Это было едва ли неожиданным и Розак наблюдал с чем-то очень похожим на бесстрастное спокойствие, как вдруг шестьдесят ракет отделились от своих товарищей — более половины из них в послушании направления тактических офицеров, которые были уже мертвы к тому времени, как кораблеубийцы повиновались инструкции — и пошли полосой непосредственно на "Меткого стрелка" и "Отличного стрелка".
РЭП на этом залпе было лучше, чем на любом из других. Очевидно, что людям, которые запустили его, удалось обработать свои данные, обновить свои профили проникновения, даже если они и их сопровождающие распались под неустанным огнем Сил Молота. Хуже того, только ПРО "Отличного стрелка" была чем-то подобна нетронутой.
Было слишком поздно для противоракет — они были напрасны, убивая другие ракеты. Никто не был в состоянии определить фактические атакующие птички, пока они не идентифицировали себя внезапным выпадом по своим целям, а их автономно управляемые товарищи — более трехсот из них — маскировали их, скрывали их, поглощая огонь, который должен был убить их .
Теперь кластеры точечной обороны вспыхнули отчаянно, но было слишком мало времени отклика. Более половины из них проникли, и амортизационная рама командного кресла Луиса Розака ужасно забилась под ним, когда иммунитет КФСЛ "Отличного стрелка" подошел к концу, наконец.
* * *
— О, мой Бог, — прошептал лейтенант-коммандер Джим Штелин.
Это было не проклятие; это была молитва от сердца, когда кораблеубийцы пришли, завывая.
"Эрнандо Корте?с", казалось, столкнулся с неким невидимым барьером в пространстве. Большой эсминец класса "Воин" просто распался, и Штелин болезненно наблюдал как сильно поврежденный "Симо?н Боливар" разломился надвое. Его собственный "Густав Адольф", каким-то чудом еще неповрежденный, и его товарищ по дивизиону "Карл Великий" — который наиболее определенно не был неповрежденным — стали вдруг единственными сохранившимися эсминцами Сил Молота.
И они даже не были главной мишенью.
* * *
— Прямое попадание в Импеллер-Один!
— Капитан, мы потеряли контроль руля!
— Прямое попадание Ракетный-Один. Ракетный-Три и Пять вне сети!
— Противоракетный-Девять вне сети! Противоракетный-Одиннадцать докладывает о тяжелых потерях!
— Сэр, мы потеряли пять бета в переднем кольце!
— Тяжелые повреждения на корме! Пробоина, Остовы Один-Ноль-Один-Пять через Один-Ноль-Два-Ноль! У нас есть падение давления, палубы три и четыре!
Луис Розак слышал сообщения об ущербе, по своей ком-связи с мостиком Дирка-Стивена Камстра. Он чувствовал этот ущерб в своей плоти, своих костях, а его флагманский корабль вздрогнул, дернулся и вздыбился, выгибаясь и скручиваясь в неописуемом шоке, когда лазеры с взрывной накачкой передавали тераджоули энергии его корпусу.
И даже когда эта энергия взорвалась в "Отличном стрелке", он увидел, что КФСЛ "Меткий стрелок" исчез с его схемы навсегда.
* * *
Сантандер Конидис зарычал в триумфе, когда половина импеллерных сигнатур врага стерлись прочь. Но даже когда он зарычал, десятый залп ракет Сил Молота завывая мчался на Народный Флот в Изгнании.
Триста шестьдесят ракет Марк-17-E мчались прямо в зубы "Максимилиана Робеспьера". Это едва ли был сюрприз. Все знали, как именно эти ракеты будут сориентированы, но у них было всего двенадцать секунд, чтобы отреагировать на это знание. Каждая противоракета, которая могла быть пущена в ход, каждый кластер точечной защиты, который мог достичь этой волны разрушения, отчаянно пылали. Десятки ракет были перехвачены противоракетами. Более семидесяти было разодрано ближним лазерным огнем.
Этого было не достаточно.
* * *
— Это последний из них, сэр, — устало сказал Роберт Вомак девяносто восемью секундами спустя.
Луис Розак кивнул, одинаково устало, и взглянул на дисплей времени в углу своей схемы.
Пятьсот двенадцать секунд. Менее девяти минут. Это была та продолжительность времени, которая прошла от первоначального запуска ракет противника до атаки заключительной волны ракет Сил Молота.
Как могли менее девяти минут оставить его таким обессиленным? Со столь многим болезненным сожалением?
Он посмотрел на ярлыки панели, внутренне морщась, чтобы увидеть названия всех кораблей, что Силы Молота потеряли, и увидел ответ. КФСЛ "Канонир", "Стрелок", "Меткий стрелок", "Снайпер", "Франсиско Писарро", "Симо?н Боливар", "Эрнандо Корте?с", "Фридрих II", "Вильгельм Завоеватель", "Кабуки", "Маскарад"...
Из шестнадцати кораблей, что он привел на бой, только четверо выжили — "Отличный стрелок" Дирка-Стивена Камстра, его собрат, "Рейнджер", и эсминцы "Густав Адольф" и "Карл Великий". Так или иначе, и он не мог претендовать на понятие того, как "Густав Адольф" Джима Штелина остался совершенно не тронут. "Карл Великий" и "Рейнджер", с другой стороны, были немногим больше чем еще чуть-чуть мобильными неповоротливыми кораблями, да и "Отличный стрелок" был не многим лучше.
Но потом его взгляд переместился к потерям противника, и они затвердели в темно-коричневые агаты.
Четырнадцать линейных крейсеров, три тяжелых крейсера и два легких крейсера. Легкие крейсера были едва ли не несчастными случаями, убитые автономными ракетами последних девяти залпов Сил Молота. "Отличный стрелок" и "Рейнджер", даже с поддержкой "Густава Адольфа" и даже чередующимися звеньями телеметрии, были в состоянии контролировать едва девяносто ракет, которые были только четвертью от общего числа в каждом из залпов, которые были выпущены до разрушения "Кабуки" и "Маскарада".
Больше не было эффективного огня, приближающегося от врага, чтобы отвлечь его тактических офицеров после устранения "Максимилиана Робеспьера", но менее ста ракет было слишком мало и слишком жидко сквозь рваную оборону НФИ, если бы они были распределены между несколькими целями. Поэтому он сосредоточился на снятии больших тяжелых крейсеров класса "Марс" и позволил остальным кораблеубийцам идти, куда они пошли под руководством их бортовых ИИ. Честно говоря, он был удивлен, что они достигли всего, что получили.
Теперь, однако, Силы Молота использовали их разом. Помимо Марк-17 в сохранившихся магазинах "Отличного стрелка" и "Рейнджера", оставшиеся корабли противника были далеко за пределами дальнобойности Розака, а между тем у "Отличного стрелка" и "Рейнджера" было всего девятнадцать действующих пусковых установок. Не было никакого смысла тратить такие незначительные залпы против выживших двадцати семи единиц НФИ.
