Губы Хирста снова изогнулись в улыбке, и Шарпфилд фыркнул. Не то чтобы это было так уж смешно, — предположил граф, — вспомнив ужасный день с громом, дымом и вонью серы, плывущей над проливом Даркос. Он командовал флотом королевы Шарлиэн в той битве и знал, как сильно она возмущалась тем, что ее втянули в союз Гектора Дейкина против королевства Чарис. Это облегчило его решение, когда он понял, насколько превосходили любую галеру новые, вооруженные пушками галеоны королевского флота Чариса. Было бы еще проще, если бы он не знал, как Жэспар Клинтан и инквизиция, вероятно, отреагируют на его приказ о том, чтобы его корабли сменили цвета.
К счастью, его королева была очень умной женщиной, которая приняла правильное решение, когда Кэйлеб из Чариса сделал предложение руки и сердца, и было бы неплохо вернуть битву врагу. Тем более, что на этот раз это будет правильный враг, — подумал он. — Он никогда не хотел сражаться с Чарисом, и он глубоко сожалел о смерти короля Хааралда в проливе Даркос. Однако он чувствовал себя несколько иначе, когда дело касалось Храма и его приспешников, и у него были очень личные счеты с королевским доларским флотом. Те, которые на самом деле имели довольно много общего с проливом Даркос — или, по крайней мере, с его последствиями.
До своей капитуляции он никогда не встречался с Брайаном Лок-Айлендом или Гвилимом Мэнтиром. Однако впоследствии он хорошо узнал их обоих, и, несмотря на смерть их любимого короля — и тот факт, что оба они точно знали, что Клинтан намеревался сделать с их домами и семьями, — они позаботились о том, чтобы к их пленникам относились с уважением. Они позволили сдавшимся офицерам сохранить свои мечи, не допускали жестокости, предоставили целителей и вытащили всех выживших, кого смогли, из вод пролива. Они стали друзьями Шарпфилда, а не просто его пленителями, и Лок-Айленд приветствовал Шарпфилда как второго по старшинству адмирала имперского чарисийского флота после слияния Старого Чариса, Чисхолма и Эмерэлда.
Теперь они были мертвы. Лок-Айленду, по крайней мере, был дарована возможность умереть, сражаясь за своего императора и императрицу и все то, во что он верил, в битве, которая сокрушила флот Бога и имперский флот Харчонга. Мэнтиру этого не дали, и Шарпфилд почувствовал знакомую вспышку ярости, когда вспомнил, что инквизиция сделала с его другом и людьми под его командованием. Людьми того же чарисийского флота, который всегда предоставлял пощаду своим врагам, относился к ним с обычной порядочностью, как будто они действительно были людьми.
И именно Тирск и его драгоценный король Ранилд передали Гвилима и его людей этой свинье Клинтану, — думал теперь граф, слепо глядя на оживленную гавань. — Почти уверен, что это была не идея Тирска, но за что-то подобное приходится платить, независимо от того, ваша это идея или нет, и я не единственный офицер во флоте их величеств, который хочет немного отомстить. На самом деле, это большой долг.
Он не собирался получать этот долг в ближайшем будущем, по крайней мере, в полном объеме. Но примерно через месяц, если предположить, что Хирст справится со своей "очень трудной" работой, сэр Льюк Колмин и имперский чарисийский флот внесут свой первый первоначальный взнос по этому конкретному долгу.
Его глаза снова сфокусировались, разглядывая бомбардировочные корабли КЕВ "Тьюмалт" и "Термойл", а за ними — бронированные борта КЕВ "Тандерер" и КЕВ "Дреднот". Броненосцы были братьями КЕВ "Ротвайлер", так же хорошо защищены и так же хорошо вооружены, как и он, и он уже давно решил, что "Дреднот" будет его флагманом.
В конце концов, что может быть более подходящим, чем вернуться в залив Долар на корабле, названном в честь галеона, которым Гвилим Мэнтир так блестяще командовал — и проиграл — в битве при проливе Даркос?
Возможно, тебя здесь нет, чтобы увидеть это, мой друг, — подумал он, глядя на эти закрытые орудийные порты, думая о пушках, притаившихся за ними, и его улыбка была тонкой и холодной. Но где бы ты ни был вместо этого, Гвилим, я обещаю тебе вот что — эти ублюдки услышат твой голос в Горэте прежде, чем мы закончим!
.IV.
К западу от ущелья Охэдлин, земли Саутмарч, республика Сиддармарк
— Что?
Сэр Рейнос Алверез услышал потрясение в собственном голосе, когда посмотрел на полковника Томиса Гардинира. Его удивление и страх, который он не мог скрыть в своем тоне, вряд ли пошли бы на пользу его репутации спокойного человека перед лицом невзгод, но это было наименьшей из его забот в данный момент.
— Разведчики майора Тибита хорошо все разглядели, сэр. — Голос Гардинира был спокойнее, чем у Алвереза, — вероятно, потому, что у него было больше времени, чтобы осмыслить новости во время долгого пути от семафорной станции Хармич. — Они говорят, что всадники, которых они видели, определенно были в чарисийских пончо и шлемах.
— Мне неприятно спрашивать об этом, но насколько надежен Тибит?
— Он хороший, надежный молодой командир роты, сэр. Это одна из причин, по которой я выбрал его в разведку. И сержант, который действительно их видел, такой же стойкий, как и любой солдат, которого я когда-либо знал. Согласно семафорному сообщению Тибита, у него также была подзорная труба. Вот почему он так хорошо высмотрел. И Тибит говорит, что сержант совершенно уверен, что еретики не заметили его до того, как он отозвал свой патруль назад и со всех ног помчался в Брансилик.
Алверез одобрительно кивнул. Подзорных труб было не так уж много, но он собрал все, что мог, к большому неудовольствию своих пехотных командиров, для кавалерийских патрулей, которые он развернул, чтобы прикрыть семидесятипятимильный разрыв между Киплинджирским лесом и маленьким сонным городком Брансилик в верховьях реки Сент-Эйлик. Он не упомянул о них герцогу Харлессу, который, вероятно, увидел бы в них новое доказательство доларской робости, и он был более чем наполовину убежден, что это бессмысленно. Казалось нелепым беспокоиться об угрозе в трехстах милях и более в тылу армии Шайло, когда враг был перед ней. Даже если бы еретики каким-то чудесным образом создали силы, чтобы отправить их на поддержку Истшера, они бы не послали их так далеко на запад. Конечно, это было бы движение через Шайло, чтобы очистить его коммуникации, а не угрожать армии Шайло!
Он знал все это, но ничего из этого не было достаточно, чтобы заглушить его ноющее осознание того, насколько важным стал этот сонный городок. Жаль, что Харлесс, казалось, так ничего и не понял.
Первоначальный план доставки каждой тонны припасов по суше из Тесмара основывался на нескольких предположениях. Одним из них — смехотворным в ретроспективе — было то, что деснейрские интенданты сэра Бориса Кастнира смогут доставить достаточное количество припасов в Хармич. Другой причиной было то, что шестидесятидвухмильный участок реки Сент-Эйлик был непригоден для судоходства непосредственно к северу от Сирка, и без дорожной сети, чтобы перекрыть разрыв, река была непрактичным маршрутом снабжения.
Однако, как только они осознали поистине катастрофическое состояние обозов Кастнира, Алверез и Тимплар тихо пересмотрели план Сент-Эйлика. Фактически, они начали пересматривать его еще до того, как Тесмар скрылся из виду, в результате чего генералу Рихтиру было приказано направить восемь тысяч гражданских рабочих на прокладку дороги, параллельной непроходимому участку реки Сент-Эйлик, постройку флотилии плотов к северу от него — поскольку все его настоящие баржи оказались в ловушке ниже Сирка — и импровизацию погрузочных доков в Сирке и снова в Брансилике. Он был энергичным человеком, и продвижение армии Шайло к Хармичу было настолько вялым, что он смог завершить свои улучшения примерно в то время, когда Харлесс начал активные действия против форта Тейрис.
Тимплар все еще находился в процессе полной организации, и это обустройство не было чем-то таким, что Алверез мог бы назвать эффективным, но оно было намного эффективнее, чем все, чем хвастался Харлесс. По состоянию на две пятидневки назад расстояние от устья канала — в данном случае, от устья реки — до Хармича сократилось более чем вдвое, до немногим более трехсот семидесяти миль. Сто семьдесят из этих миль шли по не очень хорошей второстепенной дороге из Брансилика в город Роймарк, в двадцати пяти милях к западу от Киплинджира, но это фактически удвоило количество его фургонов, сократив вдвое расстояние, которое им предстояло преодолевать. Это увеличивало нагрузку на общую транспортную систему в его тылу, и его собственная ситуация со снабжением едва ли была чем-то таким, что он даже сейчас удостоил бы прилагательным "хороший", хотя она была значительно улучшена.
Ему не нравилась мысль оставить свою новую линию снабжения без защиты, и именно поэтому он послал достопочтенного Фейдора Мартина, одного из своих лучших пехотных полковников, командовать гарнизоном Брансилика. Это также было причиной того, что он развернул свою кавалерию к северо-западу от леса, проследил за тем, чтобы были отремонтированы семафорные башни между Роймарком и Хармичем, и построил новую линию между Роймарком и Брансиликом. Деснейрцы были просто счастливы оставить эту маленькую задачу своим доларским союзникам. Их усилия и усталость были сосредоточены на том, чтобы попасть в форт Тейрис; если Алверез хотел изнурять своих людей рубкой деревьев и строительством башен из зеленого дерева посреди зимы, это было его дело.
И чертовски хорошо, что кто-то побеспокоился о возвращении линии в эксплуатацию, — мрачно сказал он себе.
— Где именно сержант Тибита заметил их? — спросил он теперь, положив ладонь на карту, разложенную на его походном столе.
— Примерно здесь, сэр. — Гардинир указал место примерно в ста пятидесяти милях к северо-востоку от Роймарка, чуть южнее границы Саутмарча и Клифф-Пик... и всего в семидесяти милях к востоку от Брансилика.
— В какую сторону они, по-видимому, направлялись?
— Примерно на юго-запад, сэр.
— Юго-запад? — повторил Алверез немного резко. — Не прямо на запад?
— Нет, сэр. — Гардинир оторвал взгляд от карты. — Не в сторону Брансилика.
Алверез кивнул, поскольку по крайней мере одно из его опасений было, по крайней мере, частично устранено. Если, конечно, дополнительные силы, которых сержант майора Тибита не видел, не направлялись на запад, чтобы сжечь Брансилик дотла. Казалось маловероятным, что еретики могли узнать о маршруте снабжения, но Нью-Риверхед был бы прекрасной мишенью для кавалерийского рейда, если бы они это сделали. Его гарнизон насчитывал менее четырех тысяч человек — три пехотных полка, все, по крайней мере, немного недоукомплектованные, — поддерживаемые только его слабым кавалерийским прикрытием. Все еще....
— Как быстро они двигались?
— На самом деле я не завышаю темп, сэр. Хотел бы я дать вам более точную оценку, но лучшее, что сержант мог сказать майору Тибиту, это то, что, пока он наблюдал за ними, они двигались не более чем медленным шагом и полностью остановились на двадцать или тридцать минут, чтобы попасти своих лошадей.
Таким образом, одна проблема становится менее тревожной ... а другая становится чертовски хуже, — размышлял Алверез.
Любая кавалерия, посланная в набег на Брансилик, будет скакать так быстро и скоро, как только сможет, чтобы достичь своей цели. Весь северный и центральный Клифф-Пик был прочно в руках верующих, несмотря на неудачи армии Бога на Дейвине. Отступник удерживал юго-восточную часть провинции, и именно так Истшеру удалось незаметно перебросить свои силы вниз по каналу Брэйнат. Но у епископа воинствующего Канира все еще было более чем достаточно кавалерии, чтобы перехватить даже стремительный кавалерийский налет. Тот факт, что чарисийские солдаты не "ускоряли темп", предполагал, что они не были частью быстрого рейда на Брансилик.
Он хотел бы решить, что это хорошо.
— И это был небольшой разъезд? — спросил он.
— Да, сэр, не более одного отделения. Майор Тибит предполагает, что они могут быть частью прикрытия для более крупных сил.
Алверез снова кивнул, полностью понимая несчастье в голосе и выражении лица полковника. Если Тибит был прав... и если у Истшера хватит сил и смелости попробовать это...
Нервы? Он молча сердито уставился на карту. У сукиного сына может быть нехватка людей, но в чем он не испытывает недостатка, так это в нервах. То, что он сделал с епископом воинствующим Каниром, является достаточным доказательством этого, даже без форта Тейрис! Он уже знает, как сильно облажался, но хватит ли у него смелости попытаться выкрутиться таким образом?
Харлесс был доволен тем, что позволил пехоте Алвереза совершить начальное, пробное продвижение в ущелье, и усеянная артиллерией оборона еретиков оказалась такой же смертоносной, как он и опасался. Он потерял более тысячи человек, доказывая это, к удовлетворению Харлесса, но, по крайней мере, герцог был готов принять доказательства этих изуродованных тел, и идея графа Хэнки "перемахнуть через брустверы" была тихо оставлена в пользу более методичного подхода.
Технически Истшер теперь находился в осаде. Это была довольно своеобразная осада, учитывая, что армия Шайло не смогла окружить его позицию, но это не означало, что она не могла быть эффективной, потому что еретики переусердствовали. Они смело бросили кости, когда захватили форт Тейрис, но в процессе Истшер загнал все свои силы в ловушку, и его решение позволить кавалерии Хеннета свободно перемещаться по каналу Брэйнат только усугубило ситуацию.
Трудно было придраться к логике этого человека, но даже хваленые чарисийцы могли ошибаться. Истшер "передал" Брэйнат Хеннету, потому что ожидал, что его будут снабжать по суше, по большой дороге из Мейдинберга. Фургоны были бы менее эффективны, чем баржи, но они были бы достаточно эффективны... и надежно укрыты по ту сторону гор от армии Шайло. К несчастью для него, они находились не по ту сторону гор от полковника Брайана Кирбиша. Сторонники правоверных Шайло сплотились вокруг него после его побега из форта Тейрис, и их непрекращающиеся набеги нанесли ущерб предполагаемому маршруту снабжения Истшера. К настоящему времени ситуация со снабжением еретиков была даже хуже, чем у армии Шайло.
По лучшим оценкам Кирбиша, которые хорошо согласуются со всем, что осаждающие видели сами, у Истшера было не более семнадцати тысяч человек — двадцать тысяч в лучшем случае — и к нему практически не поступало продовольствия. Он, несомненно, накопил столько, сколько мог, прежде чем отказаться от канала Брэйнат, но тогда он не знал, что Кирбишу удастся перерезать его собственную линию снабжения, и голод, должно быть, уже глубоко укусил еретиков. Все, что нужно было сделать армии Шайло, — это продержаться еще немного, и ловушка, которую запланировал Истшер, захлопнется для него самого.
Но еретики должны были знать это так же хорошо, как и Алверез, и он должен был предположить, что они перевернут небо и землю, чтобы спасти себя. Вопрос заключался в том, что они могли бы использовать в этой попытке. По словам агентов инквизиции, вся имперская чарисийская армия насчитывала не более двухсот тысяч человек, и, очевидно, часть ее пришлось оставить дома, чтобы сдерживать верующих на завоеванных территориях, таких как Таро, Зибедия и — особенно — Корисанда. Принимая все это во внимание, должно было быть ограничение на то, сколько людей могли послать еретики, и армия Шайло сама по себе, вероятно, имела больше людей, чем все, что Кэйлеб и Шарлиэн могли наскрести для материка.
