— Двигаешься, словно беременный орагр!
— Вас что в Храме одним и тем же фразам учат? — с улыбкой поинтересовался Колин, отбивая очередной удар. — Скахет точно так же выражался.
— Здесь как не выражайся, смысл один — тебе ещё учиться и учиться...
А затем их закружила пляска звонкой стали, и стало не до разговоров. Колин (как ему казалось) всё лучше и лучше отражал выпады наёмницы, изредка пытаясь даже составлять собственные связки. Конечно, Айса с лёгкостью их предугадывала, но одобрение в её глазах стимулировало сержанта лучше всякой похвалы. Фехтование с головой захватило Колина и когда они, наконец, угомонились, его одежду можно было выжимать, в то время как у наёмницы всего лишь волосы на лбу слиплись.
От входа на кухню донёсся довольный возглас и Сержант, обернувшись на звук, заметил старосту с улыбкой пыхающего своей неизменной трубкой. Из-за его спины выглядывал какой-то мужичок с вороватыми глазами и кустиком редких волос на плешивой голове. Поняв, что представление окончено, Зархи сделал шаг вперёд, давая тем самым незнакомцу выйти на свет. Тот ступил во двор, нервно теребя в руках шляпу, давно потерявшую форму, и неуверенно поклонился.
— Да не робей ты так, — староста хлопнул мужичка по плечу. — Сказал же, деньгой не обидят, — и, махнув Колину с Айсой, жестом подозвал их к себе.
— Утро доброе, почтенный Зархи, — подошла к нему Айса, вдевая меч в ременную петлю.
Староста приветливо улыбнулся и, подтолкнув незнакомца в спину, произнёс:
— И тебе здоровья в новом дне, красавица. Это вот Мели Серый. Как я вчера и обещал, у него найдётся для вас и телега, и справная кляча.
— И во сколько же они нам обойдутся? — Колин встал рядом с Айсой изучая лицо Мели Серого. Отчего-то этот тип не вызвал у него никакого доверия.
— Уверяю, цена вас приятно удивит, — раскрыл, наконец, рот Серый и сержант убедился, что ничуть не ошибся в своей оценке. Даже голос оказался каким-то воровато-лебезящим.
— О цене поговорите, когда посмотрите, — перебил староста и указал на дверь кухни. — Жена там вам в дорогу собрала...
— Да-да, сейчас, — Колин правильно истолковал намёк и вытянул из-за голенища заранее приготовленный кошелёк. Выудив пару серебрушек, он протянул их старосте, заметив алчный блеск в глазах Мели Серого. Зархи молча зажал в кулаке полученную плату, ничего не сказав о том, что вчера речь шла об одной серебряной монете, и как ни в чём ни бывало, вошёл в дом. Серый поспешил за ним, а Колин многозначительно посмотрел на Айсу.
— Знаешь, а ведь я совсем не умею торговаться, — озадаченно произнёс он. — Если так дальше пойдёт, то мы все деньги оставим в этой треклятой деревне. Видела глаза этого Серого? Такой и мать родную продаст. Лучше ты с ним договаривайся о телеге.
Айса пожала плечами и, приняв протянутый кошелёк, проследовала за старостой. Колин поспешил за ней. Пройдя через дом, они вышли на парадное крыльцо и застали момент, когда с сеновала вынесли их вещи вместе с носилками, где всё так же лежал бесчувственный Скахет. На крыльце стоял староста Зархи и пыхтел трубкой. Мели Серого нигде не было видно, но, уже через пару минут, он появился из-за соседних домов, ведя в поводу серую в яблоках кобылку. Лошадь откровенно прихрамывала, а у телеги одно из задних колёс было на порядок меньше других, отчего та ехала с небольшим перекосом. Не зная, что и сказать, Колин вытаращил глаза, а Айса озвучила его мысли:
— Полагаю, он хочет избавиться от хлама, подарив его нам? Так мы ещё подумаем, — мужики, что принесли их вещи откровенно заржали, но Мели Серый ничуть не смутился. Как ни в чём не бывало, он подвёл лошадь к крыльцу и на полном серьёзе произнёс:
— С вас золотой, уважаемые...
— Это даже не смешно, — Айса скрестила руки на груди. — Назови адекватную цену, и разойдёмся.
— Вам же нужна телега? Вот она. Моя последняя цена — один золотой, — Серого, казалось, ничто не могло смутить. В предвкушении наживы он ехидно улыбался.
— Он что издевается? — девушка повернулась к старосте, но тот откровенно наслаждался происходящим. Хорошо же, решила она и начала торговаться. — Десять медяков и по рукам.
— Как десять медяков? — опешил Мели Серый. Он надеялся услышать половину, на худой конец — четверть золотого, но никак не эти гроши. — Ты что, дева, за дурака меня держишь? Золотой и никак не меньше!
— Пошли, Колин, — Айса подошла к сумкам и стала примеряться к той, что побольше. Сержант последовал её примеру, но их тут же окликнул озадаченный торговец:
— Э-э... почтенные, куда же вы? Ведь вам же нужна телега?
— За такие деньги сам на ней катайся! Мы уж как-нибудь обойдёмся. Дошли до вашей деревни и до Сиона дойдём. Спасибо за гостеприимство.
Колин принял у Айсы сумку, подхватил вторую и последовал за наёмницей потащившей волокуши к выходу из деревни. Поначалу за их спинами стояла тишина, но вдруг торговец спохватился и, дёрнув лошадь за узду, поспешил вслед за путниками.
— Половина золотого! — крикнул он, но никто не обратил на него внимания. — Половина!.. Хорошо, четверть!.. Четверть, золотого! — Серый поравнялся с Айсой и заискивающе заглянул ей в глаза. — Четверть, госпожа... от сердца отрываю.
Наёмница аккуратно опустила волокуши и, повернувшись к торговцу, вперила в него суровый взгляд:
— Значит так, одна серебряная монета и точка. Либо по рукам, либо топай своей дорогой. А будешь дальше ерунду городить, клянусь бородой Единого, проткну словно жука.
Сказав это девушка посмотрела на глупо разевающего рот Серого и, хмыкнув, подхватила носилки. Спустя десяток шагов за их спинами раздался обречённый вопль:
— Да чтоб вас гадрахи разорвали, проклятые ворюги!!!
А вот это уже переходило всякие границы. Больше терпеть Колин не мог и, сбросив ношу на землю, развернулся лицом к торговцу. Над его правой ладонью полыхнул огненный сгусток.
— А ну повтори, что ты там сказал насчёт ворюг! — прошипел сержант и зло посмотрел на Мели Серого.
Тот затрясся мелкой дрожью и, почувствовав, что ему перестало хватать кислорода, схватился за воротник.
— Я... я... я... — стал заикаться он.
— Что ты-ты? — поторопил его Колин, демонстративно переправив огненный шарик из руки в руку.
— Я всего лишь хотел сказать, что согласен на вашу цену, господин маг. Не убивайте, пожалуйста! Одна серебряная, значит одна серебряная. Это очень хорошая цена, — торговец сглотнул тугой ком не в силах отвести взгляда от жидкого пламени в руках сержанта.
— Значит по рукам? — Колин вытянул в его сторону пылающую ладонь, не без удовольствия отметив дикий ужас, поселившийся в глазах Мели Серого. — Айса, почтенный Мели согласен с нашей ценой, — обратился сержант к спутнице, гася пламя. — Заплати ему.
Наёмница опустила носилки и, достав из кошеля серебрушку, швырнула к ногам торговца. Тот поспешно согнулся, схватил её вместе с доброй горстью земли и, даже не отряхнув рук, поспешил ретироваться. Колин посмотрел вдаль и заметил приветливо машущего старосту. Только тут до него дошло, что невольно стал орудием чужой мести. Видать этот Серый изрядно уже всех достал, вот и решил Зархи его проучить. А тут так удачно маг подвернулся... Что ж на его месте сержант поступил бы точно так же. Махнув старосте в ответ, Колин подхватил сумки и вышел за ворота вслед за удаляющейся Айсой...
* * *
Как ни странно, но хромающая лошадка шла ходко и шаг не сбивала. Телега тоже, хотя и была немного накренена, но оказалась весьма крепкой и что самое главное не тряской. В ней едва хватило места разместить Скахета с сумками и поэтому Колин держал вожжи, в то время, как девушка сидела позади, свесив ноги.
Дорога оказалась на редкость добротной — широкая, ровная, с глубокими канавами по обе стороны. Она пролегла меж невысоких холмиков, на которых изредка встречались рощицы с какими-то плодовыми деревьями. Больше смотреть, правда, было особо не на что — однообразный пейзаж оживляли только рыжие пыльные вихри, выбиваемые копытами лошади да медленно плывущие по небу редкие облака. Большей частью ехали молча, каждый размышляя о своём. Однообразный пейзаж и мерный шаг лошади убаюкивал путников, и Колин скоро поймал себя на том, что стал клевать носом. Засыпать не хотелось, и чтобы прогнать сонливость, он стал разглядывать стайки облаков над головой, но вскоре наскучило и это — небо было скучным и таким же однообразным, как и окружающий их пейзаж. Сержант обернулся и с завистью отметил, что Айса мерно посапывает, прислонившись к борту телеги.
«Хорошо ей» — позавидовал он, но будить не стал.
Усталое светило медленно клонилось к закату, приглушая дневной свет набежавшими пышными облаками, но Колин продолжал править дальше. Ночевать на обочине как-то не хотелось, и поэтому он решил найти место, где можно будет свернуть с дороги, не застряв при этом колесом в канаве. Поздним вечером, когда первые звёзды нахально проткнули багровое зарево заката, такое место нашлось. От основной дороги ответвилась небольшая тропка и зазмеилась меж невысокой травы в сторону недалекой рощи. Устав бороться со сном сержант направил лошадку в ту сторону...
— Где это мы? — сонно потянулась Айса, почувствовав, что телега остановилась.
— А кто его знает? — пожал плечами Колин и, спрыгнув с телеги, принялся разминать одеревеневшие мышцы. — Давай заночуем здесь. Всяко лучше, чем на дороге.
— Спорить не стану, — наёмница слезла с телеги, и пока Колин рыскал по округе в поисках сушняка, занялась лошадкой.
Когда костёр ласковым теплом развеял ночную прохладу, Айса вдруг сказала:
— Ложись-ка спать, а то на тебе уже лица нет. Я подежурю.
Сержант не стал спорить и, благодарно кивнув, растянулся прямо на траве. Уже через мгновение он отрубился...
Когда первый луч Иссилы прокрался сквозь листву и лизнул Колина по глазам, Айса была уже на ногах. Выспавшись ещё в пути, она встала задолго до рассвета и, отыскав меж деревьев родник, наполнила фляги. Затем разложила снедь на тряпице, а сама взяла своё оружие и занялась тренировкой. Когда сержант проснулся, он ещё долгое время лежал, едва дыша и заворожённо наблюдая неповторимый танец смерти.
Айса порхала над влажной от росы травой так легко и непринуждённо, словно сила тяготения перестала на неё действовать. Её клинки рассекали утренний воздух с ужасающей быстротой, а стойки молниеносно перетекали одна в другую. Лёгкая глефа колола настолько стремительно, что взгляд сержанта смог уловить лишь серебристые росчерки на фоне зелёной листвы. Удар, укол, ещё удар, резкий уход вправо, и меч падает вниз, на голову невидимого противника. Разворот вокруг своей оси и рука девушки вытягивается на неестественную длину, чтобы достать до живота нового врага. Отступ вбок, прикрывшись мечом от рубящего удара и тут же удар из защиты сразу двумя клинками. Обратное сальто и новый танец с новым врагом.
«Вот это да, — восхитился про себя сержант. — Даже Скахет двигается не так изящно. Может дело в выборе оружия? — но вспомнив, с какой лёгкостью его друг вращал меч и топор одновременно, и как сам однажды попытался такое повторить, едва не отрезав себе голову, Колин тут же отмёл эту мысль. — Нет, скорей всё дело в обучении... Ведь Скахет его так и не закончил, в отличие от Айсы, которая обучилась ещё и на воина трезубца. Интересно, а есть в этом мире кто-то, кто превосходит бойцов Храма? Хороший вопрос... Нужно будет задать его Айсе...»
— Ну и долго ты собираешься нежиться? — за размышлениями Колин не заметил, когда девушка закончила тренировку и встала над ним с обнажёнными клинками. — Давай-ка, поднимайся! Я давно уже заметила, что ты не спишь.
— И когда только успела? — потягиваясь, проворчал сержант.
— Прости, что? — не расслышала девушка.
— Я говорю оружие у тебя странное, — Колин всё же соизволил подняться.
— Ах, это? — Айса подбросила глефу, ловко перехватив её у самого лезвия. — Это кааса. У меня на родине таким оружием пользуются весты. Только у них древко намного длиннее, да и лезвие слегка загибается. А у моего отца была именно такая... потому и мне она по душе.
— Понятно, — не стал развивать больную тему сержант. — А почему ты меня на дежурство не разбудила?
— Ты так сладко спал, что я даже позавидовала...
— Да ну тебя, — перебил он девушку, — подежурил бы и ничего б со мной не стало... Тем более, что сегодняшний день твоя очередь держать поводья, а моя — спать позади, — Колин по-детски показал наёмнице язык и, не дав ответить, сорвался с места.
После ночи безмятежного сна бежалось легко и как-то даже желанно. Невысокая трава, не создавая помех, приминалась сапогами, а влажный утренний воздух приятно холодил кожу. Тропинка, по которой бежал сержант, вдруг свернула, и Колин оказался перед началом широкого тракта вымощенного огромными гладкими плитами серовато-красного цвета. Дорога начиналась внезапно и терялась за нависшими над ней ползучими ветвями. Возле границы травы и плит сержант встал как вкопанный и вдруг услышал шаги за спиной. Оказалось, что Айса всё время следовала за ним, отставая на несколько шагов.
— Ты видишь то же что и я? — переводя дыхание, с улыбкой поинтересовался Колин.
— Вижу, и что? — девушку будто не заинтересовала странная дорога, притаившаяся посреди рощи. — Давай-ка возвращаться. Нужно ещё успеть позвенеть мечами и позавтракать. Если помнишь, нам предстоит целый день трястись в телеге.
— Успеем ещё позвенеть, — отмахнулся сержант, раздвигая нависающие над дорогой густые лианы. — Ты как хочешь, а я всё же посмотрю, куда ведёт эта дорога, — он нырнул в заросли, и Айсе ничего не осталось, как последовать за ним.
Продравшись сквозь переплетение ветвей Колин очутился на краю огромного круга выложенного теми же плитами что и дорога. Стряхнув с себя сухую листву, он поднял взгляд и обомлел. В самом центре круга возвышался дольмен исполинских размеров неизвестно кем и когда сооружённый. Громадины двух вертикально поставленных плит венчала третья, не менее огромная. Раскрыв от удивления рот, сержант во все глаза уставился на знакомую до боли арку портала.
— Откуда она здесь? — выдохнул он, наконец. — Ведь была же на острове...
— Ты о чём? — Айса встала рядом, нервно теребя рукав своей куртки.
— Да так, не бери в голову... Посмотрим на неё поближе?
— Мне не интересно, — как-то резко ответила девушка.
Колин обернулся и заглянул ей в глаза, но Айса тут же отвела взгляд. Поведение наёмницы удивило сержанта, и он решил поинтересоваться, в чём дело:
