— Четыреста километров, — сказал Оже. — Ракета по-прежнему выглядит хорошо. Возможно, Тунгуска и построил ее в спешке, но он проделал довольно хорошую работу.
— Я рад, что он на нашей стороне.
— Я тоже. Флойд: возможно, сейчас не самое подходящее время...
— Когда это вообще бывает?
— Что бы ни случилось дальше, я не жалею, что мы встретились. Я не жалею, что у нас было это приключение.
— Действительно?
— Никогда и за миллион лет. — Затем она нахмурилась, когда машины отправили еще одно сообщение прямо в ее череп. — Двести километров и приближаемся. Найагара знает, что теперь у него на хвосте ракета.
Флойд увидел, как маленькая искорка пламени двигателя Найагары стала еще более взволнованной, заметавшись из стороны в сторону, как перышко на ветру. Он задавался вопросом, что означал такой поворот для всех, кто еще был жив на этом корабле. Возможно, Найагара и его сообщники все уже были мертвы, раздавленные силами побега, пожертвовав собой, чтобы их груз все еще мог попасть на E2.
Или, может быть, он все еще был жив и испытывал боль.
Флойд знал, какой вариант он предпочитает.
— Что-то меняется, — сказала Оже. — Альбедо корабля Найагары...
Флойд тоже это увидел: этот движущийся отблеск всего на мгновение превратился в движущееся пятно серебристого света.
Это выглядело так, как будто корабль Найагары взорвался. Он осмелился поверить, что это могло быть так, что ракета каким-то образом пересекла пространство быстрее, чем предполагалось. Но вид выхлопных газов двигателя продолжал обжигать, острый и чистый, как стилет.
— Что только что произошло? Разве мы...
— Нет, мы этого не делали. Он просто снял большую часть своего корпуса, выбросив его, как старую кожу. Это может означать только одно, Флойд: он готов избавиться от спор.
Корабль содрогнулся. Стартовала вторая и последняя ракета.
— Приближается первая ракета... шестьдесят километров... сорок... двадцать...
Флойд уставился вниз, желая исхода со всей силой, которая у него была. Но серебряное пятно продолжало двигаться.
— Ноль, — сказала Оже. — Ноль. Черт.
Первая ракета вошла в атмосферу, устремившись в небо над какими-то островами в середине Тихого океана, которые Флойд не узнал. — Мы не можем повернуть все вспять вовремя, — сказала Оже.
— Попробуй.
Но ракета уже выбрала свою судьбу. Вспыхнул огонек, быстро ставший достаточно ярким, чтобы причинять боль, и так же быстро угас.
— Боеголовка самоликвидировалась. Это нехорошо.
— Что со второй?
— Самонаведение. Приближается к трем сотням километров.
Движущееся пятно корабля Найагары внезапно изменило направление своего движения. Даже без увеличения Флойд увидел, как судно заметно изменило свой курс на фоне океана. Великое море было ярким, прозрачным и гладким, как мрамор, облака и острова рассыпались по его безупречному лику с живописной точностью, ломаными линиями и элегантными изгибами. Это был его мир, каким никто никогда раньше его не видел, и этого было достаточно, чтобы заставить его ахнуть.
Ему было жаль. Это было чудесное, великолепное зрелище, но просто не было времени наслаждаться им.
Может быть, в следующий раз.
— Ублюдок замедляет ход, — сказала Оже.
— Он готов.
— Двести пятьдесят километров. Ракета замедляется.
— Замедляется?
— Ракета учится у своей напарницы, чтобы не повторить ту же ошибку.
— Я действительно надеюсь, что она знает, что делает.
— Двести километров... все еще замедляется. Может быть, она неисправна. О, черт, я надеюсь, что она не вышла из строя.
— Если это так, нам нужно подумать о том, чтобы протаранить эту штуку.
Оже оглянулась на него. Он не мог сказать, было ли на ее лице впечатление или ужас. — Не беспокойся об этом, — сказала она. — Я уже запрограммировала перехват.
— Мило с твоей стороны сказать мне.
— Я бы справилась с этим. — Она моргнула, собираясь что-то сказать. Флойд почти чувствовал, как поток цифр проносится у нее в голове.
— Ракета, Оже?
— Снижает скорость до ста километров... Нет, подожди. — Она заколебалась. — Подожди. Он снова мчится.
— Продолжай говорить.
— Уже слишком поздно. Это не собирается...
Сдетонировала вторая боеголовка. Тот же самый укол света, увеличивающийся в размерах и яркости... но на этот раз он продолжал увеличиваться. Флойд зажмурился, но это все равно не помогло, свет проникал сквозь его кожу, сквозь кости, очищая каждую мысль в его голове, за исключением признания его собственной невыносимой яркости, словно провозглашение от Бога.
А потом медленное, величественное затухание, а дальше ничего.
Только пустое небо.
— При этой детонации не было никаких глушителей, — сказала Оже, ее голос был далеким и бессвязным, как будто кто-то говорил во сне. — Он не прилагал никаких усилий, чтобы ограничить свой взрыв. Должно быть, он был уверен, что сможет совершить убийство.
— Там снаружи ничего нет.
— Знаю.
— Это значит, что мы сделали это, — сказал Флойд. — Это значит, что мы спасли Землю.
— Одну из них, — поправила она.
— На сегодня достаточно и одной. Давай не будем жадничать.
СОРОК ДВА
Над Тихим океаном был дневной свет, а значит, ночь над Парижем. Облака окутали город, туман окутал его улицы холодными, сковывающими кольцами. Шаттл падал сквозь непогоду, как камень сквозь дым, экономя топливо и замедляя спуск с минимальными затратами тяги. Ближе к земле он изменил конфигурацию своих летных поверхностей и стал сносно аэродинамичным. Гиперзвуковой полет, затем сверхзвуковой, затем дозвуковой, пока шаттл не опустился сквозь основную толщу облаков в мрачное окно чистого воздуха. Районы города, вырисовывавшиеся в свете зданий, уличных фонарей и движущихся машин, проступали сквозь низкое одеяло тумана. Вот зыбь Монмартра и Сакре-Кер; вот темная лента Сены; вот сверкающий карнавал Елисейских полей, подобный реке света.
— Смотри, — сказала Оже с детским ликованием. — А вот и Эйфелева башня. Она все еще здесь, все еще нетронутая. Она все еще стоит.
— Все по-прежнему здесь, — сказал Флойд.
— Разве это не чудесно?
— Это растет благодаря тебе.
— Мы никогда не заслуживали этого второго шанса, — сказала она.
— Но иногда получаешь то, чего не заслуживаешь.
Зазвонил пульт. Оже подалась вперед и ответила на вызов.
— Здесь Тунгуска, — услышали они. — Должен выразить свои поздравления. Мы видели смертельный удар даже на расстоянии трех световых секунд.
Оже дала ему договорить, прежде чем спросить: — Споры? Мог ли "серебряный дождь" пережить взрыв?
Его ответ пришел шесть секунд спустя. — Маловероятно.
— Надеюсь, что ты прав.
— Я тоже надеюсь, что это так. — В его голосе звучало скорее удивление, чем тревога, как будто он исчерпал последние запасы беспокойства. — Полагаю, что на данный момент все, что можно реально сделать, это надеяться на лучшее. Вы оба целы?
Оже бросила на Флойда быстрый взгляд. — Настолько целы, насколько мы когда-либо будем.
— Хорошо. Ты блестяще справилась. Боюсь, однако, что у нас не так много времени, чтобы зацикливаться на вашем успехе. Рана быстро затягивается. Наш привод немного шатается, но мы можем начать ковылять к выходу.
— Тогда идите, — сказала Оже.
— Дело в том, — сказал Тунгуска, — что я очень надеялся, что ты пойдешь с нами. Есть также небольшой нюанс, связанный с тем, что теперь ты являешься опекуном Кассандры, и я бы ничего так не хотел, как чтобы она вернулась в пространство Политий.
Флойд наклонился, натягивая ремни безопасности. — Она придет на встречу, Тунгуска.
— Флойд... — сказала Оже.
— Отправляйся домой, — сказал Флойд Тунгуске, — но будь готов забрать этот шаттл в последнюю минуту. Как только Оже высадит меня, она немедленно отправится обратно к вам.
— Телеметрия показывает, что у вас достаточно топлива, — осторожно сказал Тунгуска. — Если вы отправитесь в обратный путь практически сразу после приземления. Если вы будете медлить, то никаких гарантий не будет. Надеюсь, я ясно выразился.
— Как в цветном кино, — сказал Флойд.
Это была полоска свободной земли между двумя заброшенными церквями, где-то к югу от ипподрома Лонгчемп. Если кто-нибудь и видел шаттл, снижающийся сквозь туман, с криком несущийся в ночи на вертикальной тяге, то они предпочли не оставаться поблизости до конца представления. Возможно, несколько бродяг, пьяниц или цыган видели, как это прибыло... прежде чем почесать в затылках и решить, что это действительно не то, в чем им нужно участвовать, особенно учитывая обычное отношение городских властей к людям, сующим свой нос туда, где им не рады. Что бы это ни было, пришли бы они к выводу, маловероятно, что оно появится там утром.
Теперь корабль стоял на опущенной ходовой части, поблескивая в отраженном свете лампы, как хромированное яйцо, туман странными маленькими вихрями клубился вокруг его горячих выхлопных сопел, в то время как корабль тикал и остывал, как старая духовка. Логотип "Пегас Интерсолар" в виде летающего коня, казалось, устремлялся к небу, стремясь не задерживаться на земле ни на минуту дольше, чем необходимо.
Флойд и Оже стояли под кораблем, у основания опущенного трапа.
— Ты не забыл про клубнику? — спросила Оже.
Флойд поднял маленький пакетик. — Как будто я мог забыть.
— Ты так и не сказал мне, для кого они были предназначены. Или УВ, который ты убедил Тунгуску отдать тебе.
Флойд потрогал маленький стеклянный флакончик у себя в кармане. В нем содержалась безвредная на вид серебристо-серая жидкость без вкуса и запаха. Но, введенная в рацион нужного человека, она заразит его организм миллиардом неутомимых машин, которые выявят и вылечат практически любую болезнь, известную науке слэшеров. Это было бессмертие в бутылке.
Ну, не совсем. Тунгуска содрогнулся при мысли о том, чтобы дать ему такой мощный УВ, который мог бы сохранить кому-то жизнь навсегда. В конце концов, в то время, когда он передавал подарок, они все еще пытались помешать кому-то другому внедрить в E2 эпидемию крошечных машин. УВ излечил бы кого-нибудь от любых болезней, которые были у него в момент приема, и крошечные машины проработали бы достаточно долго, чтобы вернуть ему полное здоровье и пережить период благодати после этого. Но затем они тихо разбирались, смываясь с тела человека в виде микроскопической металлической пыли. Этот человек может прожить еще много лет, но по той же причине он может заболеть какой-нибудь другой болезнью месяц спустя. Если бы они это сделали, рядом не было бы машин, чтобы спасти его во второй раз.
Так что это было не бессмертие. Но с того места, где он стоял, это было намного лучше, чем ничего.
Он вынул руку из кармана, оставив пузырек там, где он был. — Ты должна уйти сейчас, Оже.
— А что, если я скажу, что остаюсь?
Он улыбнулся. Она напускала на себя храбрый вид, но в глубине души он знал, что она приняла решение. Ему просто нужно было заставить ее почувствовать себя лучше из-за этого.
— У тебя дома своя жизнь.
— Это может стать моим домом.
— Ты же знаешь, что это невозможно. Ни сейчас, ни когда-нибудь еще. Это приятный сон, Оже. Это был приятный отпуск. Но это все, что было.
Она притянула его ближе и поцеловала. Флойд поцеловал ее в ответ, не позволяя отстраниться, обнимая ее тут, в тумане, как будто усилием воли он мог остановить время, как будто само время могло сделать исключение из сострадания в их случае.
Затем он мягко отстранился от нее. Она плакала. Он вытер ее слезы рукавом. — Не плачь.
— Я люблю тебя, Флойд.
— Я тоже люблю тебя, Оже. Но это ничего не меняет.
— Я не могу просто оставить тебя в таком состоянии.
— У тебя нет выбора.
Она оглянулась на ожидающий корабль. Он знал, о чем она думала — о том, что теперь каждая секунда на счету для того, чтобы она сбежала из АКС. — Ты хороший человек, Флойд. Я увижу тебя снова. Я обещаю тебе это. Мы найдем другой способ попасть внутрь, другой способ вернуться в Париж.
— Может быть, другого выхода и нет.
— Но я не перестану его искать. Не только для вас, но и для других агентов, застрявших здесь, — людей, которых мы с тобой даже никогда не встречали. Они все еще там, Флойд: все еще где-то в мире, в Америке или Африке, не подозревая, что пути домой нет. Возможно, некоторые из них получили достаточное предупреждение, чтобы отправиться обратно в Париж... но сюда они еще не добрались. Некоторые из них не прибудут в течение нескольких недель или месяцев. Когда они это сделают, то направятся к Кардиналу Лемуану или в квартиру Сьюзен... везде, где, по их мнению, они могли бы найти ответ. Они будут сбиты с толку и напуганы, Флойд. Им понадобится друг, кто-то, кто сможет рассказать им, что произошло. Им нужен кто-то, кому не все равно, кто может дать им надежду. Кто-то, кто скажет им, что мы возвращаемся, как бы трудно это ни было, сколько бы времени это ни заняло. — Она притянула его ближе, но на этот раз это было просто объятие. Время для поцелуев прошло.
— Тебе следует идти, — сказал он наконец.
— Я знаю. — Она отпустила его и сделала один шаг к трапу. — Я имела в виду то, что сказала, о том, что ни на минуту не пожалею об этом.
— Даже грязь, синяки и то место, где в тебя стреляли?
— Ни одной чертовой минуты.
Флойд поднял палец ко лбу в знак приветствия. — Хорошо. Это именно то, что я чувствую. А теперь, пожалуйста, не могли бы вы убраться к черту с моей планеты?
Она кивнула, ничего больше не сказав, и пошла обратно вверх по трапу, по-прежнему поворачиваясь к нему лицом. Флойд отступил на шаг, его глаза наполнились слезами, он не хотел, чтобы она их видела. Не из-за какой-то глупой мужской гордости за то, что он не плакал, а потому, что он не хотел усложнять ситуацию для них двоих еще больше, чем это уже было.
— Флойд?
— Да?
— Я хочу, чтобы ты помнил меня. Всякий раз, когда ты будешь ходить по этим улицам... знай, что я тоже буду ходить по ним. Может, это и не тот Париж, но...
— Это все еще Париж.
— И у нас это всегда будет, — сказала Оже.
Она вошла в корабль. Он увидел, как исчезло ее лицо, затем тело, затем ноги.
Затем пандус поднялся вверх.
Флойд отступил назад. Корабль зарычал, плюнул огнем, а затем медленно пополз обратно в небо.
Он стоял там много минут, как человек, заблудившийся в тумане. Только когда он услышал отдаленный раскат грома, он развернулся и начал пробираться обратно в город, который он знал; город, на который он чувствовал какие-то слабые притязания.
Где-то далеко над ним Оже направлялась домой.
Тунгуска расчистил большой участок стены и разместил на нем визуальную картинку — соответствующим образом обработанную, чтобы подчеркнуть детали и цвет — закрывающейся раны в АКС. Теперь они прошли через нее и вернулись в пустое пространство, но последний час побега все еще был таким тревожным, какого Оже никогда не помнила. Скорость заживления раны увеличивалась и замедлялась с дикой непредсказуемостью, насмехаясь над любыми попытками предсказать ее дальнейшее развитие.
