Сохранение прежнего выражения лица далось её собеседнику нелегко, восхищение смешалось в его душе с нешуточной завистью: надо же, какая преданность! Впрочем, он не подал виду, спросив скучающим тоном:
— И на что вы готовы ради его защиты?
— На многое, — холодно ответила Лия, пытаясь понять, чего от нее хотят.
— И поклясться, что прошлую ночь он провел с вами? — резко спросил мужчина, — причем не мне, а ведущему расследование от кшаси?
Девушка задумалась, оценивая варианты, а потом покачала головой:
— Нет.
— Значит, репутация для вас важнее его жизни.
Лие показалось, что в голосе рена Нерана прозвучало презрение, и ей с трудом удалось смирить свой гнев и обиду за Корриса:
— Не думаю, что вы можете судить о моей репутации и что она для меня значит. Впрочем, речь вовсе не о ней! Скажи я нечто подобное... вы уверены, что меня не станут допрашивать с помощью зелий правды? И что будет, если кшаси поймут, что я лгу? Не станет ли это для них лишним поводом считать, что рен Коррис лжет, а вы его покрываете? Нет, я готова и под зельями поклясться в том, что провела ночь в доме рена Корриса, который спас меня от весьма незавидной участи... Но боюсь, этого для них будет мало, ведь я не могу засвидетельствовать его присутствие в доме!
Взгляды серых и карих глаз скрестились, словно клинки, и рен Неран почувствовал, что ему все сложнее смотреть этой девушке в глаза. Она хрустнула пальцами и произнесла с горечью:
— Знаете, рен Неран, рен Коррис всегда с искренним уважением говорил о вас, и мне жаль, если он ошибался, полагая, что может рассчитывать на вашу помощь и поддержку! Скажите мне, что я должна сделать, чтобы помочь ему, а не навредить, и я сделаю это, даже если ему самому это не понравится...
Девушка просительно посмотрела на него, и рену Нерану впервые за долгое время стало по-настоящему стыдно. Он открыл рот, чтобы извиниться, и в этот момент прозвучал голос принца:
— Довольно, Неран.
— Ваше Высочество? — рен Неран поднялся, — вы решили...
Лия, ахнув при словах рена Нерана, вскочила с кресла и склонилась в низком реверансе, пытаясь понять, верно ли она услышала и одновременно радуясь, что теа Фиара в свое время научила её даже тому, как именно склоняться перед коронованными особами. Неужели кто-то из Императорской семьи слышал их разговор с реном Нераном? Ой, мамочки... Девушка судорожно вспоминала все, что слышала о принцах крови и гадала, кто из них мог оказаться здесь: голову поднять она не решалась, да и вряд ли бы смогла узнать кого-то из них по внешнему виду.
— Встаньте, теа Лия, — властный голос заставил ее распрямиться и робко взглянуть на принца. Не может быть! Она вспомнила слова Мираи и поняла, что смотревший на нее мужчина может быть только внучатым племянником Императора, принцем Орианом. И вот это его подруга называла "красавчиком"? Нет, он безусловно был красив, даже красивее Диара, но куда важнее была сила его личности, что чувствовалась во взгляде и движениях, заставляя склонять голову по велению души, а не только по требованию этикета.
— Его Высочество принц Ориан — подлинный глава Тайной службы, — негромко произнес рен Неран, — и теперь вы входите в число немногих посвященных в эту тайну людей.
Лия с трудом сдержала дрожь. И с чего ее посвящают в столь тщательно оберегаемые тайны? И чем грозит ей подобное знание? Она попыталась отвести взгляд и не смогла, словно голубые глаза принца гипнотизировали ее.
— Рад наконец лично познакомиться с вами, теа Лия, — принц вдруг улыбнулся, тепло и искренне, — и простите моего друга и заместителя, он всего лишь хотел проверить, насколько далеко вы готовы зайти ради рена Корриса. Садитесь.
Пока девушка занимала свое место, Ориан внимательно разглядывал ее. М-да, редкий экземпляр! Сочетание красоты, ума и силы духа — среди придворных дам такого он точно ни разу не встречал...
— Итак, теа Лия, вы действительно готовы сражаться за рена Корриса? — мягко спросил он, — удивительная смелость!
— Да, Ваше Высочество, — почтительно склонила голову Лия, — а смелость... мой декан, рея Тарина, как-то сказала, что истинному целителю она нужна даже больше, чем боевику.
— Рея Тарина мудрая женщина... Скажите, что сообщил вам рен Коррис о выдвинутых в его адрес обвинениях?
— Я знаю лишь то, что его обвинили в убийстве одного из кшаси, входящих в состав посольства. Ваше Высочество, позвольте мне задать вопрос?
Принц кивнул. Лия сцепила пальцы, пытаясь сдержать дрожь, и спросила:
— Неужели улики против него столь неопровержимы? И ведь можно допросить его с зельями в присутствии тех же кшаси...
Надежда исчезла, когда принц покачал головой:
— Увы, теа Лия, на него не действуют никакие средства, влияющие на сознание, побочное действие одного ритуала. А улики... Рена Эс'Лаш убили кинжалом, и сам рен Коррис признал, что он принадлежал ему!
— Но кинжал могли и украсть, — возразила девушка.
— Рен Коррис сказал, что оставил его в руке одного мерзавца. Как вы полагаете, кого он имел в виду?
Лия задумалась, а затем покачала головой:
— Я не знаю, Ваше Высочество, но это точно было связано с его помощью мне. К сожалению, в тот момент я находилась под... — невероятной силы боль внезапно скрутила ее, не давая сказать ни слова.
— Теа Лия, подумайте о том, что вы не хотите этого рассказывать, — голос принца пробился сквозь боль.
Через минуту Лия виновато подняла глаза и развела руками.
— Простите, Ваше Высочество.
— Этого достаточно. Значит, Школа... Неужели ему удалось туда попасть?! Но как?! Ладно, это оставим до времени... Так вот, теа Лия, если бы речь шла лишь о кинжале, мы бы несомненно смогли поставить под сомнение любой довод кшаси. Куда хуже другое: есть показания свидетеля, опознавшего убийцу в рене Коррисе. Я предположил магию, но кшаси утверждают, что на них не действуют иллюзии или артефакты личины.
Лия вспомнила, что нечто подобное она действительно читала, вот только...
— Но ведь есть и другой способ изменения внешности, — возразила она, — не имеющий ничего общего с иллюзиями!
— Уверены?! — глаза принца сверкнули, он весь подался вперед, — какой? И насколько он действенен?
Девушка нахмурила тонкие брови и неуверенно предложила:
— С Вашего разрешения, я лучше покажу. Рен Неран, вы согласитесь побыть объектом демонстрации?
Мужчины переглянулись, рен Неран кивнул, а принц одобрительно улыбнулся:
— Действуйте, теа Лия!
Лия подошла к рену Нерану, коснулась пальцами его лба, испросив взглядом разрешения, и погрузилась в работу. Через пять минут она сделала шаг в сторону, открывая взору принца своего "пациента".
— Невероятно! — в голосе принца звучало нешуточное потрясение, — в жизни бы не отличил! Неран, вы сейчас копия рена Корриса!
— Впервые в жизни жалею, что у меня в кабинете нет зеркала, — проворчал тот и провел пальцами по лицу, — надо же, и на ощупь не отличить!
— А вы и не отличите, — развела руками девушка, — это же не иллюзия. Правда, я не вкладывала много силы, так что и продержится недолго, от силы полчаса.
— Теа Лия, а для вас не опасно показывать это? Магия Школы...
Лия с некоторым удивлением покосилась на задавшего вопрос рена Нерана — неужели тревога в его голосе ей не послышалась? — и пояснила:
— Этому не учили в Школе. На самом деле в одной из старых книг я нашла упоминание о том, что до Смуты целители могли устранять дефекты внешности и начала экспериментировать. Результат вы видите.
— А скажите-ка мне, теа Лия, — голос принца стал вкрадчивым, — с мертвецом это сделать можно?
— Да, Ваше Высочество. Собственно говоря, именно на трупах я первоначально и экспериментировала, — по губам девушки скользнула злорадная улыбка, — придавая им облик директора...
Принц рассмеялся, а потом покачал головой:
— Неран, вы поняли?! А мы-то столько голову ломали! Теа Лия, а сколько может вообще держаться другой облик на мертвеце и на живом человеке? Кто может сделать это, только целитель или любой маг?
Девушка ответила:
— Видите ли, Ваше Высочество... Целителями становятся либо те, у кого есть лишь магия исцеления, либо те, у кого слабая магия, и целитель точно сможет сделать это, если будет знать как. А вот, к примеру, боевой маг не сможет управлять тончайшими потоками силы, необходимыми для подобных действий. По времени... Я довольно неплохой целитель, поэтому при должном старании могу сделать так, что измененный облик продержится на трупе несколько дней, на живом — в разы больше. Точнее сказать не смогу, вообще-то этот способ рассчитан не на маскировку, а на лечение...
— Этих сведений более чем достаточно. Благодарю, теа Лия, вы сейчас сделали кое-что крайне важное для империи. И я полагаю, что уж теперь-то мы сможем убедить кшаси в невиновности рена Корриса! Представитель посольства Кшасаэра должен прибыть приблизительно через полчаса, я бы хотел, чтобы вы остались. Возможно, придется продемонстрировать ему ваш метод изменения внешности.
— Разумеется, Ваше Высочество, — почтительно склонила голову Лия.
— Может, вина? — гостеприимно улыбаясь, спросил рен Неран, — теа Лия?
— Благодарю, я не пью, — сдержанно ответила девушка.
— Не сердитесь на рена Нерана за ту проверку, что он вам устроил, — качнул головой принц, — кстати, теа Лия... Вам предстоит отработка, уже знаете, где будете её проходить?
— Нет, Ваше Высочество, до сих пор у меня не было времени задуматься об этом.
— Но у вас есть предпочтения? — настойчиво спросил принц.
— Я целитель, Ваше Высочество, а больные есть везде. Я буду служить там, где это будет нужно.
Принц улыбнулся:
— Вас с реном Коррисом словно в одной кузне выплавили! Теа Лия, а вы бы могли вылечить Императора?
Рен Неран охнул. Лия растерянно взглянула на принца:
— Кто я такая, чтобы меня допустили до Императора? И есть еще кое-что... Простите, Ваше Высочество, но я не уверена, что здоровье Его Императорского Величества поддерживается обычными методами исцеления.
— Что вы имеете в виду?
— Дело в том, что есть определенные зелья, которые поддерживают жизнь в изношенном теле, но... — Лия запаниковала, внезапно осознав, что ее слова можно расценить как измену.
— Но?! — взгляд принца не допускал уверток и отговорок.
— Но пагубно влияют на разум, — пряча глаза, прошептала девушка, — более того, отказ от этих зелий быстро убьет больного. Простите, Ваше Высочество, за глупые предположения...
— Вы очень умны, теа Лия, — вздохнул принц, — и ваши предположения отнюдь не глупы! А может, вы знаете, что хотел от вас директор?
— Я предполагаю, но сказать не смогу, — вздохнула Лия, вновь взглянув на принца и в глубине души порадовавшись, что это так. Кто знает, как он и рен Неран восприняли бы то, что из истинного целителя легко сделать неуловимого убийцу? Нет, настолько она не доверяла никому!
— Понимаю, и вы не можете отвечать на вопросы о Школе... А что, если мы устроим маленький эксперимент? — голубые глаза требовательно блеснули. — Я буду высказывать предположения, если буду не прав — качните головой, если это вам неизвестно — пожмите плечами. Если же я прав... Не реагируйте вообще никак. Ну и если начнет действовать клятва молчания — тут же остановите меня! Как вам идея?
— Это может сработать, Ваше Высочество. Но боюсь, я вряд ли чем-то смогу помочь вам. Почти все время, что я находилась в Школе, я проводила на уроках либо за учебниками.
— Вы могли заметить и понять то, чего даже не осознаете, — негромко заметил рен Неран, — и правильно заданный вопрос может заставить вас удивиться, поняв, что вы знаете на него ответ. Идея отличная, Ваше Высочество! Теа Лия, а вы можете вернуть мне мой облик раньше, чем через полчаса? Не совсем уютно я себя чувствую с лицом другого человека!
— Разумеется, рен Неран. Ваше Высочество, разрешите?
Принц с интересом кивнул и пораженно покачал головой, когда от одного прикосновения Лии облик Корриса исчез:
— Так быстро...
— Видите ли, Ваше Высочество, такая смена облика — в определенном смысле насилие над телом человека. Это подобно сжатой пружине: стоит вам отпустить ее, и она тут же распрямляется. Поэтому, кстати, на маге это делать куда проще, идет подпитка его собственной силой.
— Значит, эту... личину, назовем ее так, мог наложить любой слабый маг, и на маге она бы продержалась довольно долго?
— Любой слабый маг, умеющий управлять энергетическими потоками тела, — вежливо, но твердо поправила девушка, — во всяком случае, я так полагаю, всё же в книгах я ничего об этом не нашла.
— И не найдете, — усмехнулся принц, — подобные тайны обычно хоронят глубоко. И нет, теа Лия, я не стану делать того, о чем вы явно подумали.
— Ваше Высочество?
— Вы ведь подумали что-то вроде: "тайны хоронят обычно с теми, кто ими обладает"?
— Вы снова правы, Ваше Высочество, — склонила голову Лия.
— Что ж, приступим... Итак, я предполагаю, что все маги-выпускники Школы каким-то образом подчинены директору, вернее, почти все, — поправился принц, глядя на невозмутимое лицо девушки, — и подчинение это не добровольное.
Лия едва заметно покачала головой, заставив мужчин переглянуться, а потом прищурилась и негромко спросила:
— Ваше Высочество, вы интересуетесь историей Ронтара? Очень поучительно во многих случаях! Мне, например, была очень любопытна схема взаимоотношений в Ковене Магов, а также период перед Смутой, особенно в части воспитания будущих магов...
Принц очень пристально посмотрел на Лию и чуть склонил голову:
— Вы правы, это крайне интересно. К сожалению, я не очень хорошо осведомлен о деталях, и благодарю, что указали на некоторые пробелы в моих знаниях. Далее... Я полагаю, что не все маги-преподаватели поддерживают позицию директора, но у него есть на них иные рычаги влияния, рея Тарина хороший пример этого. Кстати, к ней я испытываю искреннее уважение!
— Как и я, Ваше Высочество. Уважение и благодарность, как и к другим преподавателям... скажем так, специальных предметов.
— Теа Лия, а позвольте вопрос, — вмешался рен Неран, — для этого вам не нужно выдавать тайны Школы, меня интересуют ваши личные впечатления. В случае конфликта между империей и магами на чью сторону станут ученики-аристократы?
Лия задумалась, потом пожала плечами:
— Простите, рен Неран, но не думаю, что у большинства из них будет выбор, хотя директор вряд ли решится слишком сильно давить на представителей знатных родов! Гораздо проще сделать их союзниками.
— Любопытно... Откуда такое знание интриг? — поднял бровь рен Неран.
— Когда тебя бросают посреди бурной реки, ты либо тонешь, либо быстро учишься плавать, хватаясь за любое подручное средство, — тихо ответила девушка, — оставайся я той же деревенской девчонкой, какой была в момент прибытия в столицу, давно бы "утонула".
После этого в кабинете на некоторое время наступила тишина, прерванная стуком в дверь. Принц — Лия внимательно за ним наблюдала — активировал какой-то амулет и кивнул заместителю. Вошедший чиновник доложил:
