— Какого ...? — ошарашено прохрипел Снежев, сквозь оцепенение оглядываясь назад и ощущая, как дыбом встают и его рваные пряди.
С глухим свистом слетел с ложа смертоносный болт, круто уходя куда-то в переливчатый купол под звук падения тяжёлого тела и дребезжание выроненного оружия. Вслед за ним слепящий луч дрогнул и взметнулся ввысь сигнальным огнём, чтобы, трижды мигнув, погибнуть под каблуком воровского сапога. Теперь сияние девичьей фигурки стало отчётливее, как первый снег в темноте ноябрьской ночи. От вспышек искорок после столь резкой смены освещения рябило в глазах. К обутым в нелепое рваньё ножкам, что, казалось, парили над землёй, уже тянулись нити из-под стен, огибали здание и ползли из темноты леса, а губы всё продолжали двигаться.
— А-а-а-а!!! — пронзительно завизжала Алеандр, первой опомнившись от завораживающей картины запретного чародейства, и по-кошачьи прыгнула на сияющую фигуру, вшибая в землю экзальтированную подругу. — Ви-и-иль, твою налево, что стоишь, как истукан! Помогай!!! Я тут одна не справлюсь.
Духовник или точнее некромантка под ней особенно не вырывалась, но сильно дрожала и искрила, как бракованная шутиха в праздничной ели. И, хотя новых нитей к ней больше не цеплялось, те, что успели пробраться под кожу, колобродили с отменной яростью.
— Она... она же... — совершенно неприлично мямлил обычно язвительный и бесстрашный парень, и становилось непонятно, чего в его голосе больше: суверенного страха, испытываемого, как чародеями, так и простыми обывателями перед некромантией, или сумасшедшего восторга с вкраплениями обожания.
— Ну, сорвалась она, с кем не бывает!?! — недовольно зашипела травница, пытаясь завернуть блондинке скованную судорогами руку за спину. — Кто-то на нервах посуду бьёт, кто-то сараи поджигает, она вот на людей порчу наводит, зачем же так реагировать? Нужно было ей всё-таки чего-нибудь успокоительного найти...
В четыре руки всё ещё изредка поблёскивающую чародейку подняли на ноги и, обмотав содранным с окоченевшего и уже успевшего покрыться коркой инея трупа плащом, поволокли в сторону вытянутого навеса. Толи от шока, толи от качественного удара о землю, самостоятельно идти она не могла, но почти адекватно стояла и несколько раз даже моргнула слипшимися ресницами. Прислонив живой кокон к опоре, двое воров разной степени мастерства бросились на поиски подходящего летательного аппарата, тихо переругиваясь между собой и отчаянно бракуя предложения друг друга. Поскольку никто не имел нужных навыков по перенастройке кристаллов управления и собственно их использованию, затянуться поиски грозили до прорыва купола, если бы постоянно соскальзывающая блондинка своим шатанием не напоминала о цели побега. Перевозить находящуюся в таком состоянии девушку на метле, даже очень хорошей и качественной, просто не представлялось возможным.
— С ней точно всё в порядке? — подозрительно уточнил Снежев, сгружая безвольное тело на дно единственной большой ступы из найденных туда, где уже лежали общие пожитки, несколько седельных мешков и запасной холст брезента для съёмной крыши.
Выбор этот не столько был всем приятен, сколько оказался единственным возможным в условиях творящегося бедлама. Копающаяся в настройках плоского диска с россыпью подвижных бугорков-кристаллов, Валент лишь негромко фыркнула:
— Бывало и хуже. В прошлый раз её вообще на полдня вырубило, а сейчас ничего, на внешние раздражители реагирует, глазами моргает. Может заклинание другое использовала или обвыклась к напору. Кстати, как думаешь, к чёрным чарам привыкание развивается так же как и при общении со стихиями?
Виль демонстративно покрутил пальцем у виска, намекая на актуальность подобных вопросов в сложившейся ситуации. Если судить по выражению светящихся глаз замотанной девицы, она была с ним полностью согласна. Оставшись в меньшинстве, Эл ещё раз фыркнула обиженным на весь мир ежом и повернулась обратно к диску:
— Как же это Паулиг делал? Он, как-то по пьяни у соседа ступу угнал. Если не соврал, конечно, зараза такая. Я сейчас...
Её совершенно беспардонно оттолкнули в сторону и, злобно рыкнув что-то про "безмозглых замковых", принялись копаться самостоятельно, старательно закрывая плечами возможный обзор. Раздался щелчок, за ним другой и с треском диск управления был выдран из планки вместе с частью настроечных цепей и небрежно отброшен на пол пусть и не новой, но вполне качественной и дорогой ступы.
— Да что ты творишь! — едва не задохнулась от возмущения Алеандр, трепетно любившая все лётные средства передвижения.
Подскочить и качественно пнуть этого бессовестного вандала, что посмел так хамски поступить с точнейшим сплавом технологии и чародейства, ей не позволил мощный рывок, буквально выдернувший пол из-под ног и едва не опрокинувший бойкую девицу за откидной бортик. Громко взвизгнув, Эл вцепилась в железную скобу и, зажмурившись, с ужасом стала ждать неминуемого столкновения с крышей навеса. Вместо этого её снова подбросило и швырнуло, на этот раз в другую сторону. Ступа, мазнув днищем по своим менее вместительным товаркам, с душераздирающим скрежетом рванула вдоль непокрытых стоек, опрокидывая и руша другие артефакты. Чудом не столкнувшись с опорой и лишь слегка оторвав от обшивки вензеля, ступа вырвалась из своего пристанища, стрелой взмыла в небо и, сбросив скорость в локте от дрожащего опасной радугой купола, круто завернула влево, ныряя к разваленной крыше одной из построек. От резкого движения, сгружённая на днище ноша слетела со своих мест, буквально погребя под собою активно трепыхающуюся Танку, так не вовремя очухавшуюся. Девица барахталась, пыталась ухватиться за беспрестанно скользящие по дёргающейся ступе мешки и сдавленно пищала, когда очередной снаряд достигал цели в виде девичьего бочка. Алеандр держалась значительно лучше, хотя ноги и разъезжались постоянно, а от кульбитов новоявленного гонщика начинало мутить даже её идеальное чувство равновесия. Другого управления от не-чародея без опыта работы с кристаллами она и не ожидала, а от одного взгляда на весело скачущий по днищу диск управления срочно хотелось выпрыгнуть за борт (благо опыт подобных полётов всё же имелся), но бесконечное метание становилось совершенно невыносимым. Опять ступа рванулась к куполу и, снова, лихо крутанувшись, ушла в другой бок.
— Ви-и-иль — тва-а-арь, — едва ворочая челюстью, чтобы от тряски не откусить язык, простонала Алеандр, пытаясь мелкими шажками приблизиться к неистовствующему вору. — Сво-о-олочь. К-кто ж так лета-а-ает? Д-давай лучше я-а-а...
— Нужно найти слабое ме-место, — сдержанно пояснил Виль, опасаясь очередной выходки неблагоразумной травницы; казалось, он был полностью невозмутим и восхитительно спокоен, но по дрогнувшему голосу, становилось заметно, что спокойствие обходится ему слишком дорого. — Лучше глянь, есть ли пробоины или трещины в стене: там проще вылететь.
— Да мы т-только внимание зря привлекае-ем!— вскрикнула Эл.
Танкин голос откуда-то из-под ног, сопровождаемый покашливанием и редким миганием света, с вселенской обречённостью добавил:
— Уж-же привлек-кли.
В тот же миг в воздухе с мерзким потрескиванием пролетело чужое заклятье, распространяя запах жжёной шерсти, и разорвалось снопом голубоватых огненных капель. Рефлекторно дёрнувшись, Алеандр выпустила свою единственную опору и кубарем полетела в общую кучу в углу ступы, выбивая из духовника очередной болезненный стон. Небо озарила ещё одна вспышка, другая, третья... вот уже с другой стороны купола невидимые враги присоединились к пальбе по неучтённой ступе, проявляя поразительное единение с осаждаемыми. Казалось, стрелять в летающую под куполом ступу им было куда увлекательнее, чем продолжать безрезультатно перебрасываться потоком сил между собой. Хозяева жутких уродцев, чьи тени, маячащие в лесу, были опознаны как горные тролли, по-прежнему не могли пробиться через защиту и из заклятья взрывались за переливчатой преградой, пугая и сбивая с толку не меньше, чем удары сероплащников. В двух местах деревянные элементы обшивки уже почернели и отвратно пованивали, полотнище крыши трепыхало на ветру отменным рваньём, а одна из боковых стенок и вовсе удлинилась раза в два, закрывая почти полностью даже долговязого Снежева. Валент не особенно представляла, зачем это понадобилось нападавшим, может они собирались раздуть кого-то из них или просто ошиблись заклятьем, но от образовавшегося перекоса ступа окончательно вышла из-под контроля. Теперь её заносило и швыряло уж совсем беспорядочно.
— Т-так мы т-точно убъёмся! — стонала Эл, в очередной раз пытаясь подняться. — Ч-что же им в-всё неимётся...
— Нужн-но пробить эт-тот демонов куп-пол, — поддержала её бесноватая подруга, чьи всё ещё нечеловеческие глаза смотрели уже значительно осмысленней. — Прикрой м-меня!
Вывернув из растрепавшегося кокона руку, Яританна подтянула к себе один из седельных мешков и принялась старательно выводить на нём что-то, периодически слюнявя синюшный палец, когда он переставал оставлять след на мешковине. Вместе со слюной вытекала и часть не успевшей усвоиться энергии, оставляя лиловые подтёки, напоминавшие пролитую акварель. С их помощью удавалось разглядеть подобие рун. Травница, впрочем, особо не присматривалась, поглощённая процессом поиска чего-нибудь более вразумительного, чем прихваченный для тётки сувенирчик, и менее полезного, чем когти и шейная вырезка поверженной нежити. Под руку, почему-то попадались только пустые зачарованные колбы, пучок засохшей кислицы и свёртки с прихваченной в спешке звёздной пылью.
— Вот и настало твоё время послужить на благо Родины! — с гордостью и внутренним ликованием подумала Алеандр, вытаскивая наружу слизкие от крови мешочки и гордо вздымая их над головой. — А Танка ещё хотела выкинуть.
Перебравшись через подругу, что, несмотря на тряску и всё ещё спутывающий ноги плащ, самозабвенно выводила руны уже на другом боку мешка, Эл подползла к опасно накренившейся боковине и, уцепившись за скобу, свесилась вниз, чтобы оглядеть театр военных действий. По периметру купола в специальных окопах сидели чародеи, удерживающие сетку из заговорных камней, их фигуры слегка светились от напряжения, и становилось понятным, что без замены или вливания резерва долго они не продержатся. Другие, судя по всему, не-чародеи, петляя зайцами бегали к одним из распахнутых дверей, вытаскивая оттуда большие свёртки и щедро распихивая их по окопам. Ступа снова сделала петлю, и Эл смогла заметить группу загонщиков, перезаряжающую жезлы для нового залпа заклятий. Получить ещё один безумный залёт с постоянным швырянием по ступе ей не хотелось. Выудив из-под ног первый мешочек, она зубами рванула на горловине завязки и, лихо перегнувшись через борт, опрокинула дурманное содержимое прямо на головы бойцов. Порыв ветра от движущейся ступы слегка сместил белоснежное облако в сторону лаборатории, и Алеандр тут же решила закрепить эффект рассыпав стразу и второй мешок. Завязки на нём поддались не сразу, и ткань сама буквально разошлась под пальцами, от чего травнице пришлось против воли измазать в наркотическом порошке ладонь и подбородок. Выглядеть от узоров из крови и зелья она стала поистине кошмарно, но настроение заметно улучшилось.
— Я несу вам лучи добра!!! — восторженно орала она отплёвывающимся внизу воинам, свешиваясь через бортик почти на две трети. — Добро пожаловать в мир солнечных единорогов!
Дрыгнув ногами так, что едва не вывалилась к своей облагодетельствованной пастве, Алеандр залилась весёлым переливчатым смехом, казавшимся сейчас не столько истеричным, сколько устрашающим. Яританна сразу же постаралась отползти подальше, а Виль непроизвольно вздрогнул, чуть не выронив концы управляющих цепочек. Даже участники осады на земле, не удостоившиеся чести попасть под звёздное облако, казалось, содрогнулись от этого пронзительного хохота. Часть из них сразу же вспомнила бывшую начальницу, что в моменты особого самодовольства также любила смеяться в особо изощрённой форме. Когда же пронзительные переливы девичьего голоса перешли на хрипы и всхрюкивания, Валент уже пришла в себя и судорожно вытирала лицо краем грязного подола.
— Что это? — нахмурился Виль, продолжая нервно коситься на травницу, словно у той случилась лишь короткая ремиссия здравости.
— Не отвлекайся! — Танка пнула его кулаком в бедро, потому что выше, стоя на четвереньках, просто не дотягивалась. — Вот!
Вор ненадолго отвлёкся от управления ступой, на которую ввиду повального веселья в рядах нападавших внимания уже никто и не обращал, и с удивлением, даже определённым пренебрежением воззрился на протягиваемый ему мешок, будто ему предлагали свежее отрубленную голову слизистого глотальщика.
— Когда опять приб-близимся... ай! — ступу сильно тряхнуло, и девушка ударилась плечом о скобу, — к-кинь это в купол!
Пояснять, что это Танка не стала. Она и сама не слишком понимала, как набор рун, вычерченных в спешке и без точного сопоставления с конспектом, должен сработать, ведь руны никогда не были её сильным местом и давались едва ли не хуже алхимии, поскольку при отсутствии таланта к их пробуждению Чаранит не обладала и должной аккуратность в начертательстве. Другого способа помочь с её скромными возможностями всё равно не было, хотя и руны для разрывания чар и ускорения не внушали особых надежд. В крайнем случае, мешок просто свалится кому-нибудь наголову, что само по себе уже не так уж и бесполезно.
Забившись обратно в свой угол и для пущей надёжности прикрывшись парочкой мешков, Яританна поджала к груди коленки и сильно зажмурилась: молиться с её нынешним статусом было бесполезно. К ней сразу же присоединилась икающая от накатывающего хохота Алеандр, решив поддержать испуганную подругу или, что более вероятно, опять не удержавшись на ногах. Виль, ухитрившись перебросить в одну руку все цепочки управления, наклонился за заговорённым мешком, скептично взвесил его и на следующем вираже, несильно запахнувшись, швырнул в поблёскивающую сферу купола. Снаряд беззвучно пролетел сквозь преграду, будто её и не было, и скрылся в полумраке леса.
— Э-э-э, — сконфуженно прокомментировал этот полёт вор, не ожидавший, видимо, даже такого результата при полнейшей непроницаемости границы и теперь ошарашено оглядывающий поверхность.
На месте полёта мешка барьер казался таким же цельным и невредимым, как и ранее, радовал взгляд единством переливов и лёгкой предупреждающей пульсацией. Неожиданно пространство прорезала ядовито-зелёная трещина, к ней присоединилась другая, третья легла корявой куриной лапой, четвёртая, пятая. Вот уже настоящая паучья сеть расползалась перед ступой, росла, множилась и непрестанно сыпала в стороны мелкими корешками новых трещин.
— Этого просто не может быть, — подался вперёд Снежев, словно не веря в происходящее.
И тут это случилось. Из глубины пространства, находящегося будто бы вне той или иной стороны преграды, послышался перезвон. Тихий почти мелодичный звук коровьих ботал, что стремительно нарастал, приближаясь, словно обезумевшее немое стадо гнали прямиком на них, желая сровнять с землёй.
