— Она хочет, чтобы мы отправились на Хелу, — сказала Хоури. — Это все, что я знаю.
— А что насчет другой части? — спросил Скорпио. — Та часть, где говорилось о переговорах с тенями?
— Это было что-то, что пришло само собой. Может быть, воспоминание, которое всплыло, но которое она не смогла интерпретировать.
— Что еще пришло одновременно?
Она посмотрела на него, колеблясь, прежде чем ответить. Это была удачная догадка, но его вопрос сработал. — Я почувствовала что-то, что испугало меня, — сказала она.
— Что-то в этих тенях?
— Да. Это было похоже на холод из открытой двери, на сквозняк ужаса. — Хоури посмотрела на волосы на голове своего ребенка. — Она тоже это почувствовала.
— И это все, что ты можешь мне сказать? — спросил Скорпио. — Мы должны отправиться на Хелу и обсудить то, что пугает вас обеих до смерти?
— Просто в сообщении содержалось предупреждение, — сказала Хоури. — В нем говорилось, что нужно действовать осторожно. Но также говорилось, что это то, что мы должны делать.
— Ты в этом уверена? — настаивал Скорпио.
— Разве я не должна быть осторожна?
— Возможно, ты неправильно истолковала сообщение. Возможно, "глоток ужаса" появился здесь по другой причине. Возможно, это было сделано для того, чтобы указать, что мы ни в коем случае не должны иметь ничего общего с... чем бы ни были эти тени.
— Возможно, Скорп, — сказала Хоури, — но в таком случае, зачем вообще упоминать о тенях?
— Или о Хеле, если уж на то пошло, — добавил Васко.
Скорпио посмотрел на него, оттягивая момент. — Ты закончил? — спросил он.
— Думаю, да, — сказал Васко.
— Тогда, я думаю, нужно принимать решение, — сказал свин. — В любом случае, мы выслушали все аргументы. Мы можем отправиться к Хеле на тот случай, если там найдется что-то, стоящее наших усилий. Или мы можем отправиться на этом корабле в Йеллоустоун и гарантированно спасти несколько жизней. Вы все знаете, что я думаю по этому поводу. — Он кивнул на буквы, которые он вырезал на столе старым ножом Клавейна. — Я думаю, вы также знаете, что сделал бы Клавейн в подобных обстоятельствах.
Никто ничего не сказал.
— Но есть проблема, — сказал Скорпио. — И проблема в том, что это не наш выбор. У нас не демократия. Все, что мы можем сделать, это представить наши аргументы и позволить капитану Джону Брэннигану принять решение.
Он сунул руку в карман своей кожаной туники и вытащил маленькую горсть красной пыли, которую носил там уже несколько дней.
Это был мелкодисперсный оксид железа, собранный в одном из механических цехов — настолько близко к марсианскому грунту, насколько это было возможно в двадцати семи световых годах от Марса. Пыль осталась у него между короткими обрубками пальцев, даже когда он встал и поднес ее к центру стола, между буквами Y и H.
Он знал, что это был решающий момент. Если ничего не произойдет — если корабль немедленно не подаст сигнал о своих намерениях, недвусмысленно обозначив пылью ту или иную букву, с ним будет покончено. Как бы ему ни хотелось довести дело до конца, он бы выставил себя на посмешище. Но Клавейн никогда не уклонялся от подобных моментов. Вся его жизнь переходила от одной критической точки к другой.
Скорпио поднял голову. Пыль начинала рассеиваться.
— Тебе решать, Джон.
Ночью в ее комнате снова раздался голос. Он всегда ждал, пока Рашмика останется одна, пока она не уйдет из мансарды. В первый раз она надеялась, что это окажется каким-то временным заблуждением, возможно, следствием того, что вирусные агенты куэйхизма каким-то образом проникли в ее организм и разрушили ее рассудок. Но голос был слишком рационален для этого, слишком тих и спокоен, и то, что он говорил, было адресовано именно Рашмике и ее затруднительному положению, а не какому-то неопределенному хозяину.
[Рашмика], — сказал он, — [выслушай нас, пожалуйста. Кризис приближается, причем во многих отношениях.]
Уходи, — сказала она, зарываясь головой в подушку.
[Нам нужна твоя помощь сейчас] — сказал голос.
Она знала, что если не ответит, голос будет продолжать докучать ей, его терпению не будет конца. — Чем я могу помочь?
[Мы знаем, что Куэйхи намерен сделать с этим собором, как он планирует проехать на нем по мосту. У него ничего не получится, Рашмика. Мост не выдержит "Леди Морвенну". Он никогда не предназначался для чего-то похожего на собор.]
И вы бы знали, не так ли?
[Мост был построен не скаттлерами. Он гораздо более поздний, чем скаттлеры. И он не выдержит воздействия "Леди Мор".]
Она села на своей узкой койке и открыла ставни, чтобы впустить свет сквозь витражи. Она чувствовала грохот и раскачивание собора, отдаленный гул двигателей. Она подумала о мосте, сияющем где-то впереди, хрупком, как мечта, и не замечающем, что огромная масса медленно движется к нему.
Что означал тот голос, что был совсем недавно?
Я не могу его остановить, — сказала она.
[Тебе не обязательно останавливать его. Ты просто должна отвезти нас в безопасное место, пока не стало слишком поздно.]
Спросите Куэйхи.
[Тебе не кажется, что мы пытались, Рашмика? Тебе не кажется, что мы потратили часы, пытаясь убедить его? Но ему на нас наплевать. Он предпочел бы, чтобы нас не существовало. Иногда ему даже удается убедить себя, что нас нет. Когда собор упадет с моста или сам мост рухнет, мы будем уничтожены. Он позволит этому случиться, потому что тогда ему больше не придется думать о нас.]
Я не могу вам помочь, — сказала она. — Я не хочу вам помогать. Вы пугаете меня. Я даже не знаю, кто вы такие и откуда взялись.
[Ты знаешь больше, чем думаешь, — сказал голос. — Ты пришла сюда, чтобы найти нас, а не Куэйхи.]
Не говорите глупостей.
[Мы знаем, кто ты, Рашмика, или, скорее, знаем, кем ты не являешься. Этот механизм в твоей голове, помнишь? Откуда все это взялось?]
Не знаю ни о каком механизме.
[А твои воспоминания — не кажется ли тебе, что они иногда принадлежат кому-то другому? Мы слышали, как ты разговаривала с настоятелем. Мы слышали, как ты рассказывала об амарантянах и своих воспоминаниях о Ресургеме.]
Это была оплошность, — сказала она. — Я не имела в виду...
[Ты говорила искренне, но пока еще не осознаешь этого. Ты гораздо больше, чем думаешь, Рашмика. Как далеко простираются твои воспоминания о жизни на Хеле? Девять лет? Мы подозреваем, что не намного больше. Так что же было раньше?]
Прекратите так говорить, — сказала она.
Голос проигнорировал ее. [Ты не та, за кого себя выдаешь. Эти воспоминания о жизни на Хеле — всего лишь прививка, не более того. За ними скрывается нечто совершенно иное. В течение девяти лет они хорошо служили тебе, позволяя жить среди этих людей так, словно ты родилась среди них. Иллюзия была такой совершенной, такой цельной, что ты сама об этом даже не подозревала. Но все это время на задворках твоего сознания была твоя истинная миссия. Ты чего-то ждала: какого-то стечения обстоятельств. Это привело тебя из пустошей на Постоянный путь. Теперь, приближаясь к концу своих поисков, ты выходишь из сна. Ты начинаешь вспоминать, кто ты на самом деле, и это в равной степени волнует и пугает тебя.]
Моя миссия? — спросила она, почти смеясь над абсурдностью этого.
[Чтобы установить контакт с нами,] — сказал голос, — [тенями. Теми, с кем тебя послали вести переговоры.]
Кто вы? — тихо спросила она. — Пожалуйста, скажите мне.
[Иди спать, малышка. Мы тебе приснимся, и тогда ты все узнаешь.]
* * *
Рашмика заснула. Ей снились тени и многое другое. Ей снились сны, которые у нее всегда ассоциировались с неглубоким сном и лихорадкой: геометрические и абстрактные, часто повторяющиеся, наполненные необъяснимыми ужасами и экстазом. Ей снился сон преследуемого человека.
Они были далеко, так далеко, что расстояние, отделявшее их от привычной вселенной — как в пространстве, так и во времени, — было непостижимо велико и не поддавалось никакому разумному измерению. Но в своем роде они были людьми. Они жили и мечтали, и у них была история, которая сама по себе была своего рода сном: невообразимо далеко идущая, невообразимо сложная, эпопея, которая теперь стала слишком длинной, чтобы ее рассказывать. Все, что ей было необходимо знать — все, что она могла знать сейчас, — это то, что они достигли точки, когда их воспоминания о межзвездной колонизации в человеческом масштабе стали настолько отдаленными, настолько поблекшими и размытыми временем, что, казалось, они почти сливаются с их самой ранней предысторией, едва отделимой от слабых воспоминаний предков о разведении огня и добыче дичи.
Они колонизировали горстку звезд, затем колонизировали свою галактику, а затем колонизировали гораздо больше, захватывая все более обширные территории, переходя от одной иерархической структуры к другой. Галактики, затем группы галактик, затем обширные сверхскопления, состоящие из десятков тысяч групп галактик, пока они не начали перекликаться через беззвездные промежутки между сверхскоплениями — крупнейшими структурами во вселенной, — подобно обезьянам, перелетающим с одной вершины дерева на другую. Они совершали удивительные и ужасные поступки. Они изменили себя и свою вселенную и составили планы на вечность.
Они потерпели неудачу. На протяжении всей этой головокружительной истории, от одного скачка к другому, не было ни одного случая, когда бы они не бежали от чего-то. Это были не ингибиторы или что-то очень на них похожее. Это был своего рода механизм, но на этот раз больше похожий на порчу, трансформирующую, пожирающую болезнь, которую они сами выпустили на волю. Детали сна были расплывчатыми, но она поняла вот что: в своей самой ранней истории они создали нечто, скорее инструмент, чем оружие, предназначенное для мирных и утилитарных целей, но вышедшее из-под их контроля.
Это устройство не нападало на людей и не показывало никаких признаков того, что узнавало их. Что оно делало — с бездумной эффективностью лесного пожара — так это разрывало материю на части, превращая миры в парящие облака щебня, каменные оболочки и ледяные глыбы, окружающие целые звезды. Зеркала в механизмах собирали звездный свет, концентрируя живительную энергию на крупинках щебня; прозрачные мембраны удерживали эту энергию вокруг каждой крупинки и позволяли расти крошечным, похожим на пузыри, экосистемам. В этих теплых изумрудно-зеленых уголках люди могли выжить, если бы захотели. Но это был их единственный выбор, и даже в этом случае было возможно лишь ограниченное существование. Их единственной альтернативой было бегство: они не могли остановить продвижение машин-трансформеров, оставалось только продолжать убегать от переднего края волны. Они могли только наблюдать, как преображающий огонь охватил их обширную цивилизацию за мгновение космического времени, как огромные массы живой материи, стимулируемой машинами, превратили звезды в зеленые фонари.
Они бежали и не останавливались. Они искали утешения в галактиках-спутниках и в течение нескольких миллионов лет думали, что находятся в безопасности. Но машины в конце концов добрались до них и начали тот же мучительно медленный процесс поглощения звезд. Люди снова побежали, но это было недостаточно далеко и недостаточно быстро. Никакое оружие не помогало: оно либо наносило больше урона, чем болезнь, либо способствовало ее более быстрому распространению. Трансформирующиеся машины эволюционировали, становясь все более проворными и умными. Но одно оставалось неизменным: их главной задачей оставалось разрушение миров и превращение их в миллиарды ярко-зеленых осколков.
Они были созданы для того, чтобы что-то делать, и именно это они и собирались делать.
Теперь, в конце своей истории, люди бежали так далеко, как только было возможно. Они исчерпали все возможности. Они не могли вернуться назад, не могли приспособиться к машинам. Даже преобразованные галактики теперь были непригодны для жизни, их химия была отравлена, экологический баланс звездной жизни и смерти нарушен из-за бурлящей индустрии машин. Вышедшее из-под контроля оружие, изначально разработанное для поражения машин, само по себе представляло такую же опасность, как и первоначальная проблема.
Поэтому люди обратились в другие места. Если их вытесняли из их собственной вселенной, то, возможно, пришло время подумать о переезде в другую.
К счастью, это было не так невозможно, как казалось.
Во сне Рашмика узнала о теории миров на бране. Это было похоже на галлюцинацию: бархатистые завесы света и тьмы колыхались в ее сознании с томлением полярных сияний. Она поняла следующее: все в видимой вселенной, все, что она видела — от своей ладони до "Леди Морвенны", от самой Хелы до самой дальней наблюдаемой галактики — обязательно было заключено на одной бране, подобно узору, вплетенному в полотно ткани. Кварки и электроны, фотоны и нейтрино — все, что составляло вселенную, в которой она жила и дышала, включая ее саму, было вынуждено перемещаться по поверхности только этой одной браны.
Но сама по себе брана была лишь одним из многих параллельных листов, плавающих в многомерном пространстве, которое называлось балком. Листы были уложены вплотную друг к другу; возможно, они даже были соединены по краям, как свернутая музыкальная программа какого-то огромного космического оркестра. Некоторые слои сильно отличались по свойствам от других: хотя в каждом из них действовали одни и те же фундаментальные законы природы, сила констант связи — и, следовательно, свойства макроскопической Вселенной — зависели от того, где в объеме находится конкретная брана. Жизнь в пределах этих удаленных бран была причудливой и непривычной, если предположить, что узкая физика вообще допускала существование чего-то столь сложного, как жизнь. В других местах некоторые слои соприкасались друг с другом, и мимолетное воздействие их столкновений порождало первичные события на каждой бране, которые были очень похожи на Большой взрыв в традиционной космологии.
Если локальная брана была соединена с другой, то точка сгиба находилась на космологическом расстоянии, превышающем даже шкалу длин Хаббла. Но ничто не мешало веществу и излучению совершать путешествие вокруг этой складки, учитывая время. Если бы кто-то прошел достаточно далеко по поверхности одной из этих связанных бран — через бесчисленные мегапарсеки, достаточно далеко по обычной вселенной материи и света, — он в конце концов оказался бы на следующей ближайшей бране в многомерной пустоте балка.
Рашмика не могла видеть топологической взаимосвязи между своей браной и браной теней. Были ли они объединены или разделены? Намеренно ли тени скрывали эту информацию, или она была им просто неизвестна?
Вероятно, это не имело значения.
Что имело значение — единственное, что имело значение, — так это то, что существовал способ передачи сигналов через балк. Гравитация не была похожа на другие элементы ее вселенной: она была лишь несовершенно связана с определенной браной. Это может быть долгий путь по кругу — просачиваться вдоль отдельной браны подобно медленно растекающемуся винному пятну, — но также можно просачиваться и через нее, сокращая путь по всей массе.
