До Беркута паренёк добежал и даже смог стукнуть его своим посохом. Вот только… как бы сказать… А, точно. Аватар — парень сильный. Но лёгкий. А наш бритоголовый друг имеет килограммов так сто двадцать живого веса. В общем, даже ускоренные атаки воздушника пусть и явно ощущались наёмником, но свалить его не могли. Проблема состояла в том, что и мы в таком раскладе не могли мелкого достать, опасаясь задеть своего.
Впрочем, Беркут и сам справился, едва не размозжив мальчишке голову, отчего Аанг резко убавил в решимости, а когда его тут же чуть не подорвали в упор, резко развил первую космическую, вновь рвя дистанцию.
— Вы должны остановиться! Он обманул вас! — завопил он, уже явно обращаясь к нам с Азулой, что как раз рвались в его сторону.
— Очень интересно! — передав в этом ответе литра полтора яда, фыркнула Азула, без малейшей паузы запуская в летучего противника струю синего пламени.
— Стойте! — увернулся он от струи. — Выслушайте меня! — увернулся от второй, уже в моём исполнении. — Вестник — это Ваату! Дух разрушения! Он просто использует вас!
— Хватит лепетать чушь! — багровая струя пламени Зуко была хороша, но эффект возымела не лучше наших.
— Вы не понима-а-а-а!!! — треск двух синхронных молний от нас с принцессой мигом убавил готовность Аватара к общению. Увы, поняв, что его обкладывают со всех сторон, мальчишка решил отступить вдоль бура, так что заряды духовного электричества угодили в металлический корпус, отчего металл негодующе звякнул. Впрочем, это была вся реакция — устройство было хорошо заземлено, да и его размеры позволяли спокойно выдержать и не такое.
В следующий миг я, выпустив реактивную струю из пяток, прыгнул на корпус нашего «тоннелепроходчика» и побежал прямо по нему, преследуя цель. Спустя секунду рядом приземлилась принцесса, точно так же помогая себе реактивными струями.
Меж тем в округе «потемнело», и, подняв голову, я увидел, как из земли вырос здоровенный каменный козырёк, что и принимал на себя все удары глыб землероек. Самой Тоф видно не было, но, скорее всего, она встала у основания укрытия и поддерживала его целостность своей силой. Молодец, девочка, на свою долю вкусняшек уже точно заработала!
Мысли не мешали мне вести преследование, но… Аватар оставался слишком шустрым. Более-менее угнаться за ним могли только мы с Азулой. Поняв же, что противостоять нашему отряду он не может, воздушник втопил на полную, оглашая округу криками паники. Возможно, это было даже забавно, но нам однозначно было не до веселья. Догнать этого летучего козла мы не могли. Он, в свою очередь, ничего не мог сделать с буром — в головном участке стояла остальная часть нашей группы, а сегменты… я видел, как он по ходу бега пару раз попробовал «шваркнуть» по броне, но смог нанести лишь пару царапин. Да, сантиметровая «борозда» на стальном листе смотрелась весомо, но… полметра он таким темпом ковырять будет с час, который, разумеется, ему никто не даст. В общем, ситуация была патовой и подвешенной. Но мы могли себе позволить выжидать, а вот Аватар — нет. И потому… он сбежал. Добежал сначала до конца «гусеницы», спрыгнул с неё и, расправив свой планер, унёсся на потоках ветра.
— А-а-а-аргх! — Азула натурально пылала. — Вернись и прими свою участь, Аватар!
— Это вряд ли, — я вздохнул и положил руку на плечо взбешённой леди. Пусть во мне тоже бурлило раздражение, но «усталого смирения» там явно было больше. А ещё, если пропускать Чи через чакру воды, гармония сама на тебя снисходит…
— Опять… хах… сбежал? — Зуко чуть отстал в погоне — ускоряться при помощи пламени у него получалось не так ловко, как у сестрёнки.
— Угу, — что тут ещё скажешь? — Ладно, возвращаемся и продолжаем.
— Как ты можешь быть таким спокойным? — недовольно шипела девушка.
— Ну, на самом деле, я очень недоволен, но совру, если скажу, что не ожидал чего-то такого. Этот поганец попортил нам слишком много крови, чтобы потом просто взять и сдохнуть при разрушении стены Ба Синг Се.
— Как ни странно, но я вот испытываю тоже что-то в этом роде, — присоединился ко мне принц. — Эй, дядя, ты там как?
— Староват я уже для таких погонь, — Айро действительно выглядел не лучшим образом: раскраснелся, вспотел, слегка растрепался. Это «по магии» задавить он мог любого, во всяком случае, я бы с ним «в лоб» сталкиваться не хотел, да и дойди дело до Агни-Кай между ним и Озаем, до последнего бы не знал, на кого поставить. Но вот чисто по физическому состоянию маг уже был немолод, и если силы и выносливости у него ещё хватало (хотя животик можно было и убрать), то вот скорость явно просела по сравнению с его «лучшими годами».
— Ничего, сейчас вернёмся и выпьем чаю…
— Я с вами с ума сойду! — всплеснула руками Азула. — Аватар был так близко, а мы упустили его! Опять! И вы просто идёте пить чай?!
— Я, пожалуй, тоже не откажусь от чашечки, — кивнул нам Зуко.
— Азула, — приобнял я разгорячённую леди, — сама посуди, догнать мы его не сможем, а пытаться, повинуясь порыву, при этом находясь под сильнейшей крепостью Царства Земли, — плохая идея. Так что стоит придерживаться изначального плана.
— Но… Ах, в пекло, буду я ещё из-за него расстраиваться! — недовольно цыкнула принцесса, мило изображая суровость и независимость со сложенными на груди руками.
— В жизни бывают неудачи. Однако если следовать плану, никуда от нас Аватар не денется. А в крайнем случае — будет не так уж и опасен. В одиночку против всего мира даже ему не выстоять.
— Ладно, — не сказать что девушка совсем успокоилась и вернулась в благодатное расположение духа, но хоть порывов «сжечь всё живое» удалось избежать. А значит, и в самом деле можно вернуться.
По пути собрали остальных членов нашей команды и дали отмашку Тоф перестать держать «козырёк». Девочка несколько побурчала, что, если бы мы не страдали фигнёй с этим буром, а просто дали ей разнести стену, всё было бы куда как проще и быстрее, но украдкой всё-таки вздохнула с облегчением. Как бы ни была крута Слепой Бандит, но ей пришлось за секунды «строить» хорошую такую скалу, а потом держать её под остервенелыми атаками нескольких отделений землероек со здоровенной высоты. И это было непросто даже для неё. Но как такое скажешь? Это же продемонстрировать слабость! Тоф такое не одобряет! Остальные подоплёку поняли, но дружно сделали вид, что их тут нет. Ну а потом мы вернулись в командирскую рубку, организовали чай и принялись морально приходить в себя и готовиться к штурму. В первую волну пойдём, разумеется, не мы, а танки, но всё же. Ну а пока — пьём чай. А бур пусть продвигается дальше…
* * *
Пробились мы через стену спустя три часа. Казалось бы, большой срок (с учётом того, что чудо-агрегат «пристроился» к стене уже на момент визита Аанга — и подавно), но что поделать — землеройки явно впали в истерику и принялись «баррикадироваться» изо всех сил. Так что мало того, что сама по себе стена была очень «плотной», так и маги противника, навалившись всей возможной гурьбой, держали и наращивали место сверления. Во всяком случае, так нам сообщила Тоф, а не доверять ей причин у нас не было. Да и логичен этот ход. Ещё земельники продолжали бросать на бур камни и такой долбёжкой даже чуть помяли внешнюю броню, но на этом их успехи и заканчивались, а мы медленно, но неотвратимо прогрызали стену. И вот спустя означенные часы стена сказала «крак», и наш мега-перфоратор пошёл вперёд куда веселее и шустрее: последняя преграда пала.
— Отстрелить сверло! — отдал команду генерал Чин. Корпус вздрогнул — сработала гидравлика. — Первая рота! Выдвинуться! — пусть мы и не видели, что конкретно происходит (Чин общался через «матюгальник» вроде тех, что стояли на наших крейсерах, да и нормального обзора из нашей кабины не было и быть не могло, только что-то вроде эрзац-перископа, который располагался, опять же, у генерала и его адъютантов, а не у командного трона), но видеть нам особо и не требовалось. И так было ясно, что сейчас из «стального тоннеля» выйдут огнемётные танки и устроят землеройкам похохотать. Не скажу, что меня вдохновлял вид заживо сгорающих людей или аромат палёной плоти, но осознание того, что неприступная твердыня наконец-то поддаётся, пробуждало в душе что-то вроде вдохновения и воодушевления.
— Ситуация? — потребовала доклада минут через сорок после начала высадки принцесса.
— Противник не оказывает сопротивления и бежит, госпожа, ещё несколько часов — и мы захватим плацдарм и сможем провести полноценное развёртывание! — отчитался генерал.
Тоже вполне грамотный и логичный ход. Пусть бур и обеспечил нам пробоину размером с тоннель метро или даже чуть шире, штурмовали мы далеко не курятник, а самый крупный город даже не на континенте, а вообще в мире. И без нормального развёртывания за линией обороны противника нас просто закидают мясом и выдавят обратно. Лично я на месте землероек уже подрядил бы пару сотен магов, чтобы сообразили «пробку» нужного размера, и под прикрытием их «каменных черепах» (эдаких «китайских копий» наших танков, выполненных при помощи магии земли и карго-культа) заколотил означенную пробку в тоннель. И чтобы не допустить этого, нужно сделать, по сути, ещё один осадный лагерь, но уже внутри стен. Пока же мы можем срочно перекидывать войска прорыва, что были в первом лагере. Ну и ещё уже был подан рапорт об успешном прорыве, и потому сейчас остальные наши части по всему фронту, с одной стороны, устраивают «беспокоящие обстрелы», чтобы землеройки не могли бросить все силы на устранение прорыва, а с другой — посылают к нам подкрепления для развития успеха.
Собственно, следующие сутки прошли в напряжённом исполнении данных, казалось бы, простых, но очень выматывающих действий. Полки Народа Огня один за другим входили в прорыв, спеша расширить занятый плацдарм. Экипажи танков и всадники носорогов комодо буквально валились с ног от усталости, но раз за разом действовали на острие штурмующих город войск, проводя охваты отступающих войск Царства Земли, овладевая мостами, блокируя узлы сопротивления в населённых пунктах до подхода пехоты и так далее. Размеры Ба Синг Се были сопоставимы с половиной Архипелага Огня, и при этом город лежал на равнине, а не в горах, потому просторов даже в том промежутке, что лежал между внешней стеной и следующей за ней, хватало для многочасовых войсковых маршей.
Сопротивление противника было вялым и неорганизованным. Солдат и магов у землероек хватало, но преодоление нашими войсками доселе несокрушимой стены стало для её защитников слишком большим шоком. Отдельные группы проявляли отчаянную стойкость, но большинство бросали оружие при первом же нажиме, сопровождённом обещанием пощадить их жизнь. Ещё были те, кто пытался закопаться и пересидеть, чтобы ударить по нашим тылам, но таких уже выявляла Тоф, после чего принудительно вытаскивала и скручивала при поддержке воительниц Киоши. И размещение с организацией пленных тоже стало одной из сложнейших частей операции, где мне пришлось побегать по занятому плацдарму лично, заодно вовсю используя Беркута в качестве живой иллюстрации, что бузить не стоит. Азула в это время рулила штабом, Зуко был у неё на подхвате… и вообще всем нашлось дело, даже, казалось бы, совсем непричастной к командной деятельности Тай Ли, не говоря уже о Мэй, Айро и Суюки.
И всё же возбуждённая напряжённость первых часов, то самое густо замешанное на азарте чувство, когда ты с головой ныряешь в финальный этап некоего большого дела, с трепетом встречая каждую новость и спеша успеть везде, дабы получить наилучший из возможных результат и чуточку сверху, — это состояние к исходу первых суток наступления начало отступать, одолеваемое как естественной усталостью, так и… довольно странными фактами.
Дело в том, что если в первое время после бегства Аватара и прорыва бура шок и пассивность вражеских войск были объяснимы, то чем больше проходило времени, тем более странным выглядело их поведение. По истечении пяти часов наступления нам вообще уже никто не пытался сопротивляться — они бежали. И на самой стене, в обе стороны, и за ней. Даже не бежали — драпали, бросая оружие и доспехи. Нас не пытались контратаковать, выбить, устроить подкоп с целью зарыть наш бур… Командование оборонительных войск Ба Синг Се вообще ничего не делало! Ни сразу после прорыва, ни когда уже должен был пройти любой шок и пора было подтягивать резервы. И это было странно и настораживающе.
К утру моя врождённая паранойя орала благим матом, что «это всё неспроста!» Наверняка это должна быть какая-то хитрая схема! Провокация! Царь Земли Хитёр! Они сто лет сидели в осаде! У них явно есть План! И какая-то тактика. Обязаны быть! Но допросы пленных в пыль разбили все мои ожидания. И не только мои. Мы все… Как бы это сказать… Мы все слегка… полностью охренели от полученной информации! А потом проверили её. И перепроверили. А ещё дали приказ отловить нескольких гражданских в совершенно разных населённых пунктах и спросили их…
— Ничего не понимаю, — призналась Мэй, пустым взглядом глядя под ноги. — Я… не знаю, как это назвать.
— Это какой-то… позор, — примерно с тем же выражением лица обронил обычно очень немногословный Беркут, но… он был прав. И назвать ситуацию как-то иначе у меня самого язык не повернётся.
— Может, это всё-таки какая-то хитрость? Провокация, чтобы завлечь нас в ловушку? — голос Зуко звучал почти жалобно. И с надеждой.
— К сожалению, — Айро нервно попивал чай, — вынужден признать, что это маловероятно. У нас в плену офицеры, рядовые и гражданские. Я могу поверить, что воинов земли могли проинструктировать, что и как говорить, хоть и этот момент уже скорее фантастика, но… мы допросили несколько десятков обычных жителей из самых разных деревень. И все говорят одно и то же.
— Итак, подведём итог… — потёрла переносицу Азула. — По их версии, Царство Земли не воюет. Никакой войны нет. Вообще нет. Вокруг мир, покой и конестраусы… Причём даже беженцы через некоторое время совершенно «забывают» о том, что там, за стеной, наши войска… А ещё все уверены в «несокрушимости» стен их города, и тот факт, что мы одну из них сломали, вызвал панику. «Последний раз генерала Суня видели куда-то убегающим с истеричными воплями «мы все умрём» прямо со Стены», — процитировала она доклад наших специалистов по допросу. — Как это возможно?! — не выдержала она спокойного тона и дала волю эмоциям, в горячей надежде, что кто-то даст рациональное объяснение, поднимая на нас взгляд одновременно с упиранием обеих рук в столешницу.
