— Специфические люди. Этот — в особенности, — и постучала пальцем по досье мастера-рейдера.
— Не одобряешь? — уточнил тогда муж.
Мелинда рассмеялась:
— Я ведь женщина, как я могу его не одобрить? Очень даже одобряю, — она покрутила проекцию претендента, цокнула языком и продолжила: — И его одобряю, и твою дальновидность. Точное попадание в типаж.
Нейт закатил глаза, а жена махнула рукой:
— Ай, да брось. Скажи ещё — случайный выбор.
— Не скажу.
— Он ей понравится, это уж точно, — резюмировала Мелинда. — Главное, чтобы...
— Не увлеклась? — попытался угадать Нейт.
Миссис Ховерс покачала головой:
— Не увлечется. Она не ребенок. Главное, чтобы мистер Хейли был максимально полезен.
Мистер Ховерс отлично помнил Софи Корин и оттого прекрасно понимал, что жена подразумевает под максимальной полезностью. Нанятый сотрудник должен приносить пользу во множестве несмежных между собой областей. Поэтому он убежденно ответил:
— Это уже к ней. Я же просто создаю условия. Не всем и не всё стоит прописывать прямо.
Мелинда улыбнулась:
— Разумеется. Пусть добивается, не все же получать так просто — за красивые глаза.
Этот разговор состоялся чуть больше года назад. С того момента мистер Фэйн и мистер Хейли уже неоднократно доказали свою полезность.
Поэтому, когда на прошлой неделе дело закрыли, а Винсента отпустили на все четыре стороны, Нейт распорядился, чтобы рейдера сразу доставили к нему. Мистер Ховерс не любил ждать, и все вопросы предпочитал решать настолько быстро, насколько это вообще возможно. Ну а что телохранитель дочери лишился возможности облачиться в костюм и навести лоск — так это даже к лучшему.
Вот почему, когда мистер Хейли в сопровождении дворецкого возник на пороге кабинета, то выглядел весьма неофициально — в полумилитари штанах уличного бойца и черной футболке, однако высокие ботинки начищены, а лицо гладко выбрито. Успел-таки.
Нейт остался доволен увиденным. Он любил ставить людей в неожиданные ситуации и смотреть, как они сориентируются. Это позволяло оценить их способности куда быстрее, чем во время томительных собеседованиий и тестирований. Экспромт говорит о человеке очень многое, почти всё. Может ли быстро принимать решения, даст ли отпор (причем отпор адекватный) или уйдёт от конфликта? Конечно, у мистера Ховерса уже не было сомнений относительно способностей рейдера Хейли к импровизации, однако Нейт не любил скучных бесед и нудных переговоров. Этого добра ему хватало в офисе.
А пока работодатель пытался решить, следует ли предлагать Винсенту нечто большее, чем просто полевая работа. И будет ли у него в этом заинтересованность.
Рейдер вошёл и коротко огляделся. Со стороны кабинет управляющего тремя секторами мегаплекса восемнадцать казался отголоском прошлого: темные дубовые панели на стенах, шелковые обои, массивный стол, кресло, обтянутое темно-зеленой кожей, на стенах — картины, в шкафу — настоящие книги с тисненными золотом корешками... А чуть в стороне — уютный диван и рядом с ним круглый столик с хрустальными штофами.
В этот типично английский интерьер конца девятнадцатого века не вписывался только хозяин, одетый в потертые джинсы, футболку и клетчатую рубаху. Разговор пойдет "без галстуков", и тон надо задать с самого начала — с первого взгляда.
— Садись, наливай, — Нейт указал взглядом на диван и столик-бар, с удовлетворением отмечая, что Винсент держится уверенно, без напряжения.
Рейдер сел, бегло осмотрел бутылки и выбрал огненную настойку. Насколько знал Нейт, именно этот напиток в чёрных секторах выносили победителям боёв насмерть. Наверняка у Винса были связаны с ним воспоминания особого рода.
— Ты вряд ли знаешь, но в одном из моих секторов расположен центр психологической аналитики, — отец Эледы коротким щелчком отправил к рейдеру картонную карточку, лежавшую перед ним на столе рубашкой вверх. — И там очень неплохо умеют прогнозировать поведение людей.
Однако гость сперва вытащил пробку из штофа. Над горлышком чуть полыхнуло, и в стопку полился дегтярно-черный напиток. Только наполнив рюмку, Винс перевернул карточку. Там красовалась лаконичная надпись: "Огненная настойка".
— А если при этом ещё держать в рукаве нужные карты, то ошибка вообще исключена, — сказал рейдер.
Нейт довольно улыбнулся и вытянул из рукава еще одну картонку. "Джонни Уокер".
— Не всем же держать там нож или дерринджер, — он встал, налил себе виски и отсалютовал гостю.
— А еще можно сократить выбор, — с пониманием кивнул Винсент на бар. — Это позволит не носить в рукаве слишком много карт.
Стаканы звякнули, и мужчины выпили.
— Это тоже, — хозяин кабинета вернулся обратно за свой стол и перешел к делу. — Сразу уточняю: возврат в штат тебе организовал Ленгли. Резидентуру в тридцать седьмом ты получил по сумме навыков и наработок, ну и убрать тебя с глаз долой многие в корпусе хотели, не без того. Так что премию за эту историю я тебе по-прежнему должен.
— Подожду немного, — ответил рейдер. — Меня внутряки, наверняка, под особым контролем держат, даже доступ к номерному счету не сменить.
— Разумеется. Номерной счет с денежной частью премии я тебе передам через месяц резидентуры.
— А предполагается ещё и не денежная часть? — уточнил Винсент.
— Да.
Нейт замолчал, ожидая реакции собеседника. В комнате повисла тишина. Двое мужчин смотрели в глаза друг другу. Не отводя взгляда, рейдер налил себе ещё стопку.
— Сейчас ты думаешь, что резидентура — это рай, — спокойно продолжил Нейт, делая очередной глоток виски. — Но года за два она тебе надоест. И вот тогда я предлагаю работать на меня. Уже всерьёз и в крупных делах. За хороший куш. Сначала — совмещая с корпусом рейдеров. После отставки — уже чисто в моей СБ. Ответ сию секунду мне не нужен. Могу подождать пару месяцев... Что до не денежной части премии... Не налажай резидентом — и через два года получишь право свободной охоты. Раньше никак. И если лажанёшься, то тоже никак. Я не генеральный и чудес не творю. Свободную охоту получишь вне зависимости от работы на меня.
— В серьезные дела зовешь? А с Ленгли было не серьезным? — усмехнулся Винс и покачал головой, показывая, что отвечать не обязательно. — Два вопроса.
— Спрашивай.
— Это правда, что ты ходил с рейдерами за периметр?
— Да, — спокойно ответил Нейт. — И в чёрные, и в мёртвые сектора. Естественно, неофициально.
— А ещё говорят, будто ты хороший рукопашник, и на тренировках твои люди работают с тобой в полную силу, — продолжил Винсент.
— Не врут.
— Я бы хотел поучаствовать в тренировке, — сказал рейдер.
— Не боишься побить будущего босса? — спросил мистер Ховерс.
— А ты боишься быть побитым?
Снова стекло звякнуло о стекло.
— Тренировка через полчаса, — Нейт удовлетворенно улыбнулся каким-то своим мыслям.
— Тогда ответ "да", — Винс опрокинул в себя очередную стопку. — Вот только не говори, что у тебя нет готового плана по использованию моей резидентуры в тридцать седьмом.
— Конечно, есть. Приступишь к работе, сразу готовь варианты тихо и скрытно выходить в другие сектора. Говоря откровенно, я впечатлен тем, как оперативно ты сумел организовать подставу.
— Даже грубая лесть бывает приятной, — хмыкнул Винсент. — В свою очередь, я впечатлен тем, как вы реализовали мои результаты...
Нейт Ховерс смотрел на собеседника и думал о том, насколько, в сущности, забавная штука жизнь. Настоящее всегда состоит из комплекса причин и следствий, которые тянутся из прошлого.
В своё время он — Нейт Ховерс — сделал правильный выбор, выбрав в жены Мелинду Спайк. Та тоже сделала правильный выбор, когда наняла в гувернантки их дочери именно Софи Корин. Затем был ещё один правильный выбор — назначение Батча и Винсента телохранителями Эледы.
А в итоге, когда выпала возможность, у Эледы были и необходимые навыки, и подготовленные сработанные люди. Так она взяла свою первую победу. Ну а Нейт обменял ее выигрыш на три небольших, но очень занятных лаборатории. Которые в перспективе отлично разыграет. А еще он получил (теперь точно ясно — получил) отличного спеца. И, наконец, самый главный профит — человек, которого поставили на освободившееся место Ленгли. К нему у Нейта есть подходы. Пока их использовать рано, рано будет и через год, а вот лет через пять... Но как же удачно, что большую часть работы с возвратом Винса в штат проделал сам Ленгли. Иронично...
Ветер швырнул в окно дождем. Вода ударила по стеклу, бегущие ручьи сделали пейзаж за ним зыбким, словно ненастоящим.
Нейт уперся ладонями в подоконник. Всё-таки хорошо, что логика и поступки большинства людей поддаются прогнозам. Хотя иногда случаются и явные иррациональные сбои. Например, когда Нейт наблюдал операцию по передаче объекта "Фиалка" и увидел, как мистер Хейли рванул на минное поле, в груди у него очень нехорошо кольнуло. Наверняка ведь на случай проблем с нанимателем Винс оставил какую-то свою подстраховку. Поэтому, если он по неосторожности взлетит на воздух, то... Это была весьма и весьма опасная ситуация. Конечно, мистер Ховерс не боялся опасностей, что, однако не мешало ему презирать неоправданный риск.
Ладно, впереди ещё два года. Будет время всё обдумать. Тем более уж в черном секторе не составит труда поставить пару-тройку психологических экспериментов. Винсент не единственный рейдер, работающий на семью Ховерс.
А пока пусть отдыхает. Отдыхают.
Он довольно усмехнулся, продолжая смотреть на заливаемую дождем лужайку и на ручейки, ползущие по стеклу.
— Нейт, — окликнули его с порога. — Тебя не дождешься ...
Мистер Ховерс оторвался от размышлений и обернулся. На пороге кабинета стояла жена с трясущимся пёсиком на руках.
— Дочь выросла, муж состарился, я пью кофе в компании с собакой, — сказала Мелинда. — Пожалуй, пора и мне завести себе молодого телохранителя с перспективами.
Муж совершенно спокойно кивнул:
— Я подберу для тебя кандидатов. А кофе... что кофе? Нам сварят ещё. Идём.
И он галантно протянул ей руку.
* * *
Эледа блаженно потянулась и села, разглядывая окружающий погром. На ковре среди осколков вазы рассыпаны цветы, подушки с дивана сброшены, стол сдвинут, рюмки опрокинуты, покрывало заброшено в угол, одежда Винса валяется по всей гостиной, от Элединой и вовсе ничего не осталось. Поле битвы. Впрочем, то, что здесь происходило, иначе как яростной схваткой и не назовешь. У Винсента располосована спина и поясница, у его "работодательницы" — синяк на бедре. Но до чего же хорошо.
— О-о-о... — и мисс Ховерс снова брыкнулась на диван.
— Согласен, — сказал Винсент, который ожидал чего угодно, но только не того, что случилось. — И раз уж меня отымели с особой жестокостью, хочется знать — с чего тебя так пробрало?
— Тебя? С особой жестокостью? — спросила Эледа, указывая на свой синяк.
— Я защищался, — отрезал Винс. — И вообще кровать обычно удобнее и мягче стола.
Она рассмеялась, но потом посерьёзнела:
— Знаешь, одна умная женщина, которая учила меня тому, как вести себя с мужчинами, говорила: "Если долго приходится спать с кем-то для дела, потом обязательно переспи с кем-то просто ради удовольствия. Иначе сгоришь". Так что я всего лишь использовала тебя по прямому, так сказать, назначению. И собираюсь использовать ещё не раз.
Девушка чмокнула рейдера в ухо.
— Ленгли был настолько безнадежен? — спросил сочувственно Винсент.
— Как тебе сказать... — она встала с дивана, перешагнула через разбитую вазу и подняла с пола обрывки халатика. — Он даже был милым. Один раз. Когда делал мне сюрприз. Но в целом... скажем так, он был недостаточно живой.
— А сейчас и вовсе достаточно мертвый, — довольно усмехнулся Винс.
— Да. Жаль-жаль, — рассеянно покивала собеседница, крутя в руках разорванный халат. — Понимаешь, меня ведь предупреждали, что субличности в случае обнаружения самоуничтожаются вместе с носителем, поэтому случившееся было закономерно...
— Конечно, — рейдер откинулся на спинку дивана, наблюдая за ней. — Но это в том случае, если субличность была. А если её не было...
Эледа задумчиво подняла с пола галстук и повернулась.
— Винсент, — улыбнулась она, — следствие подтвердило — Джед Ленгли являлся носителем субличности-шпиона и погиб в результате раскрытия.
Галстук в её руках покачивался. Мисс Ховерс мягко шагнула к собеседнику.
— Я тут совершенно ни при чём, — сказала она, накидывая галстук ему на шею и притягивая к себе.
— Конечно, ни при чём, — кивнул Винсент. — Это ведь даже фармацевтически подтверждено.
— Именно... — ответила, целуя его, Эледа.
— Мисс Ховерс, — произнес с восхищением мужчина, — родись вы в другой семье, какой бы рейдер из вас вышел!
Девушка улыбнулась, явно довольная комплиментом.
— К счастью, мистер Хейли, я родилась в своей семье. И планирую жить долго и счастливо. А рейдерство — это слишком высокие риски. Рано или поздно тебя убьют. И мне уже сейчас жаль, что это случится, — тёплые ладони снова скользнули по его плечам и груди. — Очень жаль, — прошептала Эледа.
— И всё-таки, — поглаживая ее по спине, спросил Винсент, — как ты это сделала?
— Думаешь, так сложно было сблизиться, а потом начать работать вместе?
— Я не об этом, — прервал ее собеседник. — Я о субличности.
— О субличности? А при чём тут я? Я, что ли, ему ее подсадила? Ну, была субличность, была и самоуничтожилась. Остановка сердца. Мгновенная смерть. Всего через пару дней после твоего возвращения из рейда. Шёл человек по офису СБ и упал. До пола долетел уже мертвым.
Рейдер широко улыбнулся. Эледа улыбнулась в ответ.
— Подобные несчастья случаются даже с сильными мира сего, — сказала она и добавила с напускной строгостью: — Вы ведь всё понимаете, мистер Хейли.
Разумеется, он понимал. Ещё бы!
Конечно, мисс Ховерс не собиралась рассказывать Винсенту о том, как именно Джеда Ленгли постигла суровая участь. В конце концов, зачем ему знать подробности? Он наверняка подозревает какой-нибудь хитрый бинарный яд... но наука на месте не стоит. Крохотная пылинка под ногтем, царапина (даже не слишком глубокая) — и наниты начинают свой путь к сердцу. А потом, когда в крови возникает специфическое, но абсолютно обыденное вещество, ну, например, ароматизатор из её — Эледы — любимого чая, программа запускается и...
А ведь по заданию контрразведки мисс Ховерс оставалась рядом со своим любовником до конца. Поддерживала его, чтобы тот стоически пережил провал операции. Поила чаем по утрам... Настоящая идиллия! А потом он умер. Скоропостижно. Какая печаль.
— Жаль ту девчонку... — непритворно вздохнула Эледа, водя пальчиком по ключице Винсента.
— Сильно ценная была? — спросил он, приоткрывая глаза.
— Ну, из Зета-центра "Мариянетти". Единственная, кто выжил. Человек с абсолютным иммунитетом... вот и думай — сильно или нет.
Винсент дёрнулся, стиснув ее бёдра:
— Что?!
— Оу! — вцепилась ему в плечи Эледа. — В чём дело?
