Через четверть часа Рен спешился у ворот постоялого двора, весь вид которого говорил о достатке хозяев: трехэтажный каменный дом, увитый диким виноградом, от дверей которого доносились аппетитные запахи. Эли окинула дом взглядом и негромко спросила:
— Не слишком ли роскошно для нас?
— Несколько дней здесь мы вполне можем себе позволить, — ответил Рен довольно громко, явно для заспешившего к ним конюха, — денег хватит, а тебе надо отдохнуть. Любезный, — спешившись, обратился он к подошедшему мужчине, — нам бы с хозяином поговорить...
— Вас Ирм проводит, почтенные, — кланяясь, ответил тот, подавая сигнал мальчонке лет двенадцати, — эй, малец, отведи гостей к хозяину!
Через пять минут Эли оглядела просторную комнату и повернулась к мужу:
— Рен, а тот артефакт...
— Все завтра, а сейчас нам обоим стоит отдохнуть, — мягко и вместе с тем непреклонно произнес Рен, — разговоры подождут.
Энтар. Королевская школа для девушек.
Леди Нирана отложила в сторону бумаги и вздохнула. Хотя решение короля оказалось для нее неожиданным, она прекрасно понимала, какие преимущества это может дать Школе. Как жаль, что Элира не вернется вместе со всеми! А ведь она действительно была бы идеальным выбором...
Леди Нирана мрачно усмехнулась. Об этом мало кто догадывался, но одной из целей, которые она ставила перед собой, было воспитание леди, руководствующихся исключительно разумом. И воспринимающих других людей исключительно с точки зрения использования их для достижения своих целей! Дружба, любовь... Все это директор Школы считала слабостью, а ее ученицы не должны быть слабыми! В свое время она не сказала Элире, что знает о том, как подействовал — точнее, не подействовал — на нее ритуал принятия именно из-за этого. Девочке пришлось хранить тайну, будучи не в состоянии доверить ее кому-либо, и это сделало ее сильнее и умнее... И именно поэтому леди Нирана умолчала о том, что Элира — слышащая мир! Конечно, девочка тогда была в ярости, но это и к лучшему: она должна была понимать, что любой может захотеть ее использовать и научиться подозрительности и отстраненности. И её поведение в Вертане свидетельствовало, что учеба пошла впрок — тот же лорд Итор просто восхищался ею. Ах, какая была бы королева! Дадут Боги, и будет... Тина милая девочка, красивая и нежная — хорошая жена, но королева из нее будет так себе, слишком мягкая и податливая. Хотя если только рожать детей... Всё равно, пустая трата ценного ресурса! Куда же мог деться эн Арвиэр и отпустит ли он Элиру, когда она станет ему не нужна?
Женщина откинулась на спинку напоминающего трон кресла и призадумалась, вспомнив вопрос короля, заданный им при их прошлом разговоре: не могла ли Элира уйти с герцогом добровольно? Тогда она категорически ответила "нет", но была ли она права?
Ради чего Элира могла бы согласиться уйти с герцогом? Выгода? Явно нет, отказаться от своего будущего ради обвиняемого в измене — полная глупость. Чувство долга? Смешно, ведь это Элира спасла герцога, а не наоборот! Симпатия? Леди Нирана криво улыбнулась, вспомнив переданное Элире досье: вряд ли той могли понравиться изложенные в досье сведения! К тому его слегка подчистили перед тем, как отдать девушке — директор решила, что той вовсе не обязательно знать некоторые факты из прошлого лорда Ренальда. Сочувствие — слабость, оно мешает разумно оценивать людей...
"Нет, это явно не был добровольный побег, — решила директор, — а значит, шанс на ее возвращение остался. А пока... Потянем время, а если не получится... Что ж, если Его Величество поймет, что брак принца с той же Ларикой не вызовет протеста у знати, то вполне может благословить его! А значит, стоит слегка подтолкнуть аристократов к такому мнению..."
Женщина хищно улыбнулась. Мужчины, даже самые умные, легко позволяют собой управлять подлинно мудрым женщинам, а такие среди выпускниц Школы встречались куда чаще, чем вне ее! И многие из них будут не прочь оказать небольшую услугу директору Школы в расчете на ответный жест, тем более, что этим было не принято злоупотреблять...
Интересно, каковы шансы на то, что ребенок принца от одной из ее девочек будет одаренным? Леди Нирана припомнила последние исследования магов Совета: вероятность была, но слишком низкая, и только при зачатии с использованием определенных артефактов. Да и при вынашивания уйдет немало кристаллов-накопителей! И нужно ли это будущему наследнику престола? Хотя если король прикажет, тот же лорд Деррик наизнанку вывернется, только бы угодить ему...
При мысли о лорде Деррике директор поморщилась. Впрочем, ее куда больше нервировали данные, изложенные магами-исследователями на последнем Совете: магия Итравы умирала, и этот процесс могло остановить лишь чудо. Увы, мало кто даже среди магов понимал: исчезновение магии безвозвратно изменит этот мир. Засухи, наводнения, извержения вулканов, землетрясения, эпидемии заразных болезней — все это было последствиями медленного умирания мира, и бывшая слышащая понимала это как никто другой...
Артвар. Постоялый двор "У моста", следующее утро.
Эли открыла глаза и потянулась, наслаждаясь мягкостью постели и пахнущим лавандой бельем: постоялые дворы, на которых они останавливались в дороге, не могли похвастаться удобством, что раздражало привыкшую к комфорту девушку. Повернувшись — кровать была широкая — она посмотрела на спящего Рена и улыбнулась: его лицо даже во сне сохраняло суровое выражение.
Устроившись поудобнее, она принялась разглядывать мужа. Интересно, неужели в него и вправду никто по-настоящему не влюблялся? Странно... Он, конечно, не красавец, но и далеко не урод, а уж цвет глаз и фигура... К тому же далеко не всем женщинам нравятся смазливые красавчики! Значит, в его прошлом должно быть что-то, оттолкнувшее его от мыслей о любви и браке. Любопытно, что? Жаль, что не спросишь — слишком личное...
Тихонько вздохнув, она поднялась, стараясь двигаться так, чтобы не разбудить Рена, и направилась в ванную. Закрыв за собой дверь, она привалилась к стене и прикрыла глаза. Осознание того, что ее по-настоящему тянет к мужу, пугало Эли. Он умнее, опытнее... сможет ли она держаться так, чтобы не показать своих чувств?
Умывшись холодной водой — хоть так унять жар — девушка вышла из ванной и остановилась, смутившись под взглядом синих глаз. Рен лежал на кровати, заложив руки за голову, словно демонстрируя Эли себя. Опустив ресницы, Эли произнесла:
— С добрым утром!
— С добрым утром, милая. Выспалась?
— Да. Я хотела спросить...
— Сейчас умоюсь, позавтракаем и поговорим, — прервал ее Рен.
Завтракали они в комнате, при этом Рен мягко, но настойчиво пресекал все попытки Эли заговорить о деле. Только когда служанка унесла пустые тарелки, а комнату окутала защита от подслушивания, он кивнул:
— Ну вот, теперь можно и поговорить серьезно. Что ты хотела узнать?
— Я хочу первым делом попробовать определить, куда нам двигаться дальше, — тут же выпалила Эли, отводя глаза — муж смотрел на нее слишком внимательно.
— Чего ты боишься, Эли?
Девушка вздохнула и, помявшись, ответила:
— Того, что у меня ничего не получится. Того, что весь наш путь окажется бесполезным. Не хочу, чтобы... — она закусила губу, не давая вырваться предательскому "тебе было больно".
— Я уже говорил: все будет хорошо. Тебе нужно отдохнуть, восстановить силы, и только потом мы попробуем. Если не получится с первого раза, будем пробовать снова, — уверенно произнес Рен, — и даже если ничего не получится, я ни за что на свете не буду винить в этом тебя.
Эли покачала головой — он словно подслушал её тайные страхи. Пожав плечами, она задумчиво посмотрела на мужа и спросила:
— Тогда ответь мне на тот вопрос, что я задала тебе вчера. Что за история связана с тем артефактом? Почему для тебя это оказалось столь важно?
— Эли, можно я задам тебе один вопрос? Что ты знаешь о моих родителях? О смерти моей мамы?
— Ничего, — в голосе девушки Рен услышал растерянность, — почему-то в переданном мне досье ничего не было о твоем прошлом. Помнится, меня это здорово удивило, ведь нельзя понять человека, не зная о том, что с ним происходило! Погоди, ты хочешь сказать... Этот артефакт может быть как-то связан со смертью твоей мамы?
Рен кивнул, заставив Эли охнуть, и заговорил:
— Мои родители очень любили друг друга. Мама... Она была замечательной: красивой, доброй, умной, заботливой... Знаешь, я совсем недавно понял — ты на нее похожа, не внешне, но чем-то внутри, ты бы ей понравилась! Её смерть семь лет назад изменила все, особенно для моего отца. Точнее, её убийство...
Эли коснулась его руки, боль в голосе Рена заставила сжаться ее сердце. Грустно улыбнувшись девушке, он продолжил свой рассказ, стараясь не упустить ни одной детали.
— Вот так все и было, — закончил он, — и до сих пор у меня не было ни единой ниточки к тем, кто виновен в смерти мамы и фактически — в смерти отца, ведь после её смерти он словно утратил вкус к жизни.
— И ты считаешь, что из твоего отца могли извлечь Силу подобным артефактом? Странно... Использовать такое на человеке, приближенном к королю, герцоге...
— Главе Тайной службы, — подхватил Рен, — до смерти мамы он занимал эту должность. Потом просто не смог...
— Этого я не знала... То есть те, кто стоял за этим... происшествием, попросту убрали опасного для них человека? — Эли свела брови, — похоже на правду. Хотя обычное убийство — уж прости за откровенность — в таком случае было бы надежней.
— Знаешь, главное не в этом: у меня наконец появился след, ведущий к убийцам мамы!
— Теперь я понимаю твое отношение к тому артефакту. Скажи, я не причиню тебе боли, если уточню некоторые моменты той истории?
Рен поцеловал ее руку и ответил:
— Спасибо, что переживаешь за меня. А боль... Думаю, если я смогу все прояснить, то она, наоборот, станет меньше. Хочешь порассуждать вместе?
— Если ты не против.
— Только за!
— Тогда несколько вопросов... Твой отец был сильным магом? Был ли Дар у твоей мамы? Магическая защита дворца распространяется только на королевскую семью?
— Да на все три вопроса. Правда, Дар у мамы был очень слабым, настолько, что она после долгих тренировок научилась лишь чувствовать магию, и на этом все.
— Еще один вопрос... Твой отец наверняка расспрашивал придворных о том вечере... что они сказали о том, как герцог с женой покинули дворец? Они ведь не могли просто исчезнуть!
— Разумеется, расспрашивал, — Рен неожиданно улыбнулся, — скажи, Эли, а этому тебя где учили? Неужто в Школе готовят дознавателей для Тайной службы?
— Нет, что ты, — покачала головой девушка, радуясь его улыбке, — это школа леди Нираны: для участия в любой интриге нужно понимать, кто и чего пытается в ней добиться. И уметь задавать правильные вопросы!
— Ты ею восхищаешься? Своим директором?
Эли задумалась, а затем принялась медленно говорить, подбирая слова:
— Это сложно объяснить, но я попробую. Меня восхищает ее ясный ум, твердый характер и преданность стране, но вместе с тем... Леди Нирана не воспринимает нас как людей со своими желаниями и стремлениями, вернее, она пытается сделать так, чтобы направить их в одно русло. Школа очень качественно лишает иллюзий, но вместе с ними нередко отбирает что-то очень важное: способность следовать не только разуму, но и сердцу. И еще один момент... Леди Нирана тоже слышащая...
— Как?! — Рен потрясенно уставился на Эли, — ты уверена?
— Она сама мне это сказала и объяснила, что способность слышать мир утрачивается с возрастом. Вот только она поведала мне о том, что происходит со мною, только при моем отъезде! А я три года думала, что схожу с ума...
— Это жестоко, и я не понимаю главного — зачем?
— Я долго размышляла над этим вопросом, и ответ только один — сделать меня еще жестче и недоверчивей, заставить считать, что любой может предать меня и использовать для своих целей. Даже тот, кому я всецело доверяю...
Рен сочувственно посмотрел на склонившую голову Эли. Бедная девочка, как же тяжело ей пришлось! Сжав ее пальцы, он произнес, стараясь добавить в голос как можно больше ласки и теплоты:
— Я очень рад, что ей это удалось не в полной мере. И благодарен за это твоим подругам и брату, ведь это они не дали тебе превратиться в копию той же леди Нираны, я прав?
— Да, — Эли улыбнулась ему, глаза ее сияли, — а еще понимание того, что многие носят маски, притворяясь совсем другими людьми, чем на самом деле. Знаешь, я только в Школе осознала, что моя мама, всегда казавшаяся мне холодной и отстраненной леди, на самом деле любит отца и нас, ее детей. Но мы отошли от темы...
— А я рад, что это произошло, — возразил Рен, — по крайней мере, я узнал о тебе что-то новое! И должен признаться, немного страшновато понимать, что тебе пришлось столкнуться со всем этим в таком юном возрасте...
— Сначала было сложно, — вздохнула Эли, — потом носить маску вошло в привычку. И всё же давай вернемся к твоей истории, что удалось узнать твоему отцу?
— Почти ничего. Все, кого он опросил, были единодушны, никто не заметил ничего странного ни в его поведении, ни в том, как вела себя мама. Они пробыли на балу еще какое-то время, после чего уехали. А отец не помнил ничего после того, как они с мамой выпили из того бокала...
Эли задумалась, нахмурившись и барабаня пальцами по бедру, а затем уточнила:
— Рен, а ты не знаешь, тот бокал на подносе был один? И твоя мама попросила отца дать ей его или он сам взял его с подноса?
— Мы много раз обсуждали с ним каждую деталь того вечера. Бокал был один, и это мама сказала отцу, что испытывает жажду. Ты считаешь, что в бокале была какая-то отрава?
— Не совсем отрава. Смотри... — она сцепила пальцы в замок и продолжила, — на твою маму вполне могли оказать ментальное воздействие, заставив ее взять именно этот бокал. А вот дальнейшее поведение твоих родителей... Твой отец был сильным магом, а значит, заметил бы попытку ментального воздействия, если бы ему ничего не помешало. В Школе очень хорошая библиотека, и пусть там и нет литературы по магии, зато по прочим направлениям сведений множество. Когда я искала причины, по которым эльфам могла быть выгодна война между нашими странами, мне довелось изучить множество книг, в том числе и о зельях. И вот там я нашла упоминание о зелье, которое ослабляет ментальные щиты. Правда, речь шла исключительно об эльфах, но и книга была очень старой...
— Ты думаешь, мои родители попали под ментальное воздействие? — сдвинул брови Рен.
— Я не знаю, но если никто не заметил в их поведении ничего странного... Здесь возможны четыре варианта...
— У меня были три, тот, о котором ты только что говорила, я не рассматривал. Сверим? Любопытно, насколько похоже мы мыслим!
Эли пожала плечами:
— Почему бы и нет? Второй — твоему отцу солгали все до единого, каждый опрошенный был в заговоре.
— Этот вариант отпал первым, среди опрошенных были и его люди.
— Я в общем-то и не сомневалась, слишком большой был бы риск! Всё же умыкнуть в королевском дворце Главу Тайной службы и его супругу — дело не из легких. Второй вариант: твоих родителей подменили, и свидетели видели двойников.
