Ад закончил говорить, а мы все задумались. Если всё так, как и сказал Адальстейн, то, что они делают тут?
— Но хочу сразу сказать, что эти сульмы отличаются от привычных мне. Насколько я знаю, им без разницы какую энергию поглощать. Тёмную, светлую, энергию жизни, смерти, хаоса. Без разницы. Кажется, любую они у себя там как-то внутри преобразовывают под нужную себе. Но вот эти… как бы так поточнее выразиться? Душок от них такой, необычный. Они и так воняют нестерпимо, но сейчас у меня даже глаза немного слезятся от вони.
— А убить их как? — спросил Ренольд, после минутного молчания.
— Очень просто. Сульмы физически слабее даже людей. По крайне мере, таковыми они были раньше. Сейчас же…
— Я не поняла, — я нахмурилась. — Так что получается, эти сульмы хорошие ребята? Если так, то, что они делают в королевстве и почему здесь людей совсем не осталось?
— Вот это нам и предстоит выяснить, — ответил за всех Эйнар.
Мы снова постояли, чуток помолчали, а потом решили двигаться дальше.
— Здесь нормально? — спросил Роног, когда мы вылезли в местной библиотеке. Судя по пыли — сюда никто давно уже не заходит.
— Да, — Ренольд кивнул и сал осматриваться, как и все мы.
— А эти ребята, походу не любители просиживать штаны за книжками, — поделился точно таким же, как и у меня, впечатлением Вильям. Он летал повсюду и с любопытством осматривал книжные полки.
— Что будем делать? — Роног выглядел встревоженным и каким-то нервным.
— Надо поймать одного и расспросить, — тут же выдал предложение Эйнар.
— Согласен. Необходимо получить хотя бы какую-нибудь информацию, прежде чем думать о дальнейших наших делах, — поддержал его Ренольд.
Я тоже хотела высказаться, но сделать это не успела, так как дверь в библиотеку неожиданно открылась. Мы даже спрятаться не успели, так и стояли, удивлённо таращась на дверь.
— Так, так, как интересно, — весело проговорил местный король, рассматривая нас поочередно. — То я чувствую, людьми пахнет, а тут оказывается не только люди, но и эльф. И что это вы тут делаете?
Мы переглянулись, будто ответ должен был написан у кого-то из нас на лице в виде подсказки, но, по понятным причинам, ничего подобного там не было.
* * *
— Ну и куда нас ведут? — спросила, поморщившись. Веревка, которой связали мне руки, неприятно натирала кожу.
Мне ничего не ответили, лишь подтолкнули аккуратно в спину. Вели нас как понятное дело куда-то вниз. Длинные лестничные пролеты говорили, что мы спускаемся очень глубоко. Везде горели факелы, и было как-то даже ухожено. Затем мы попали в помещение, по бокам которого были расположены камеры. В самом первом мы тут же увидели человека, который просто лежал или спал на лавке. Если это тюрьма, то вполне себе даже уютная. Повсюду факелы, чистота, никакой вони и грязи. Даже как-то странно.
Переглядываться с ребятами, чтобы поделиться эмоциями не было возможности, поэтому молча шли вперёд. Возле одной из камер с меня сняли верёвки и втолкнули внутрь. Эйнар сзади недовольно проворчал, но сильно возмущаться не стал. Негласно мы решили пока что просто наблюдать. Ребят тоже увели, кроме Ада — этот вампир исчез из библиотеки ещё до того, как открылась дверь.
Вильям вплыл в камеру вместе со мной, видимо, желая рассмотреть её получше.
— Очень мило, — закончив осмотр, поделился он со мной, зависнув над потолком и, поглядывая в сторону дыры в полу, которая, по всей видимости, должна изображать туалет, мерзко ухмыльнулся.
— Не так плохо, как могло бы быть.
— И зачем мы сдались? — Вильям, сделав круг почета по камере, вылетел наружу, принявшись с любопытством, которого в этом духе было немерено, все осматривать. — Как интересно, а людей здесь довольно-таки много. Интересно, и зачем их всех тут держат?
Так, бурча и ворча, он улетел из зоны видимости, но я ещё некоторое время слышала его голос.
— Лер, ты как? — спросил Эйнар, которого сунули в камеру напротив.
Я пожала плечами, улыбнувшись.
— Всё нормально. Ренольд, твоя магия тут работает? — спросила, сама при этом проверяя свои способности. Как оказалось, моя лечебная магия мне вполне себе подчинялась.
— Нет, — ответил Риваль, при этом он, как мне показалось, очень удивился.
Я, кстати тоже. Насколько я видела, ничего на него не надевали, на меня тоже. И если не это, то, значит, само место не даёт магии работать. А как же моя магия, в таком случае? Насколько я помню, Ренольд однажды сказал, чтобы лечить — необходимо создавать плетения. Но я так не делаю.
— Это похоже на тот прибор, который блокирует магию? Ну, помнишь, ты рассказывал, ещё в академии такой есть, — я не стала напоминать ещё об одних событиях, при которых мы познакомились с этим прибором. Ни к чему это, не самые приятные воспоминания.
—Нет, не похоже, — тут же отозвался Риваль. — Если в том случае напоминает, будто тебя отрезали от магии, выставив между вами стену, то здесь, словно из меня её выкачали, оставив самые капли, чтобы я не умер от магического истощения. Хотя даже так, ощущаю я себя не очень хорошо.
— Это стены, — послышался голос в соседней камере. — Стены в этом месте выкачивают вашу магию, а так жизненную энергию.
— Но зачем это нужно? Чтобы маги не могли освободиться?
— Я не знаю. Нам никто ничего не говорит. Наши тюремщики, знаете ли, не самые общительные ребята. За весь год я не услышал от них ни слова.
— А до этого вы, где были?
— Прошу прощения, меня зовут Карл Мироб. Я обычный барон южных провинций. Пять лет назад, когда на престол взошёл новый король, с нас стали требовать всё увеличивающуюся дань. Дошло до того, что моя казна совсем опустела, а селяне начали пухнуть с голоду. Я возмутился, но в наказание мой сын погиб. Я понял, что так просто ничего не будет, попытался поднять восстание. Три года мы пытались исправить хоть что-то. Моё баронство совсем опустело, а нас, в конце концов, поймали. Не знаю, где остальные, но меня привели сюда. Кормят исправно, но ничего не говорят. Переговариваясь друг с другом, поняли, что в этот коридор попадают люди, у которых есть хотя бы капля магической силы.
— Бежать пробовали? — поинтересовался Эйнар.
— Пробовали, но как потом узнали, это место сосёт не только магическую силу, жизненную тоже. Я через несколько месяцев нахождения тут, не нашёл в себе силы добежать даже до выхода, потерял сознание. Тут умирают, парень, постоянно. Медленно, но верно, это место пожирает людей.
Мужчина замолчал, а откуда-то издалека послышался женский плач. Это место перестало казаться мне таким уж неплохим. Нахмурилась, смотря на Эйнара, который, в свою очередь, пытался достать клинки из пространственного кармана, но ничего у него не выходило, отчего эльф всё больше злился.
Ну, если подумать, то понятно, зачем этим сульмам держать людей в таком месте. Они питаются энергией, здесь её отбирают. Видимо, куда-то она сливается, а они потом её употребляют. Люди тут как скот, который поставляет сульмам пищу. Не удивлюсь, если есть места, подобно этому, только рассчитанные не на магов, а на обычных людей.
Вот только не понятно, зачем, в таком случае, гробить население. Будь я злодеем, то заботилась бы о людях, а потом, когда в моих тюрьмах умирали, то пополняла пустующие места новенькими с поверхности. Люди постоянно куда-то пропадают, а если делать это грамотно и не так уж часто, то можно очень долго сидеть на халявной энергии и не париться сильно. Так зачем? Не думаю, что сульмы глупее меня.
Значит, им, либо не нужны лишние люди, либо с того, что они погибают в мучениях, имеется своя выгода.
— А ведь от страданий тоже можно собрать энергию, — пробормотала я.
— Верно.
Я вздрогнула. Так погрузилась в свои размышления, что появление Вильяма стало неожиданностью.
— Ты что-то нашёл? — тут же спросила, замечая на его лице хитрющую улыбку. — Рассказывай.
— Так не интересно. Нет бы нормально попросить, а не так. Ладно, ладно, — тут же пошёл на попятную Хорт, так как заметил, что я недовольно сдвинула брови и сложила руки на груди, намереваясь прочесть ему лекцию о таком недостойном поведении. — Полетал я тут, посмотрел все. Здесь держат магов, любых магов. Нашёл, где содержал просто людей. Условия, скажу тебе, похуже, чем тут. А ещё я подслушал самое интересное. Говорил, так называемый король и ещё какой-то сульм. Они обсуждали, что уровень тёмной энергии стремительно падает, так как в королевстве почти не осталось населения. Обсуждали, что пора уходить отсюда и проворачивать нечто в каком-нибудь другом. Обговорили сроки. Ещё полгода и сульмы уйдут отсюда. Такие вот дела. Я полетал немного и нашёл комнату, в которой стоит непонятная, но крайне занимательная штуковина, в которую стекается отовсюду энергия. И светлой там самая малость.
— Значит, они обрекли людей королевства на голодную смерть, потому что от страданий человек вырабатывает больше тёмной энергии?
— Да, если человека просто убить, то всплеск будет очень сильным. Если его перед этим попытать, то энергии будет чуть больше. Но если человека годами морить голодом, делать всё, чтобы он не мог вылезти из этой ситуации и давать понять, что рано или поздно он всё равно умрёт мучительной смертью, то энергии за всё это время набежит неизмеримо больше. А если ещё от голода будут умирать его родные и близкие на его глазах… Ну, ты понимаешь.
— Понимаю, — кивнула. — Но почему сульмы стали такими? Ад же описывал их как довольно безобидных существ.
— Так, когда это было? Наш вампир проспал пару тысяч лет. Видимо, за это время пушистые зайчики стали местными хищниками.
Вздохнула. И то верно, за две тысячи лет могло случиться всё что угодно.
— И что делать будем? Этих сульм их вообще много?
— А я откуда знаю? — Вильям глянул на меня так, будто я у него секрет бессмертия выпытываю. — Это Ад у нас может их вот так с полпинка определять, а мне вглядываться надо, да и я не думаю, что они все во дворце сидят.
— Примерно с пару сотен, — с той стороны решётки появился тот, о ком мы только что говорили. — Остальные купленные ими аристократы и прочие личности, вроде дворцовой стражи, слуг, да различных, но очень нужных работников. Сапожники там, пекари, повара.
Я даже не удивилась появлению Адальстейна. Мне кажется, этот древний вампир может и в дым превращаться, чтобы просочиться, куда ему надо.
— И что будем делать? — задала вечный вопрос, понимая, что оставлять всё, так как есть нельзя.
— Раньше эти ребята нравились мне больше, — посетовал Ад. — Нет, я не против, что они питаются так своеобразно, всё-таки я сам хищник, но мне совершенно не нравиться, что они почти уничтожили королевство, которое добровольно сотрудничало с вампирами. Не понимаю, почему мой дурной братец это позволил? Как бы там ни было, но сульмы должны исчезнуть. По крайней мере, эти.
Мне было немного не по себе, что придётся уничтожить около двухсот разумных существ, но на ум тут же пришли пустые деревни. Королевство почти вымерло, а это совсем не дело. Я понимаю, что им нужна энергия для еды, но ведь можно как-то договориться. Вон вампиры же нашли выход. И им хорошо и люди целы. А тут слишком уж неправильно всё. Я понимаю, что раньше с ними поступали отвратительно, но ведь, насколько я знаю, и вампиров до сих пор не очень жалуют. Полагаю, две тысячи лет назад и не такое случалось. Сульмы же сейчас похожи на всепожирающих монстров. Они уничтожили одно королевство, теперь пойдут в другое и так по очереди, пока либо не уничтожат всех, либо их не прикончат. Так зачем допускать гибели ещё одной страны?
— И как нам это сделать? — поинтересовалась, заработав от Вильяма удивленный взгляд.
— Ты точно не правильная. Ты это осознаёшь?
Я кивнула, но упрямо сжала зубы.
— Полагаю, переубеждать нет смысла? Они уже вряд ли остановятся. А если отпускать их, то я больше чем уверена, погибнет ни одно королевство. Две сотни жизни не сравняться с многими тысячами.
— Малое из-за большего, да? Мне это нравится. Ты смелая девушка, — улыбнулся Ад, обнажая длинные и белоснежные клыки.
Я отвернулась.
— Не ей это решать, — послышался голос Ренольда. — А королю этой страны. Лера тут вообще не причём, прекрати.
Адальстейн тут же поднял руки вверх, демонстрируя раскрытые ладони, как бы показывая, что он тут вообще не при делах. Но при этом он так улыбался, что даже у меня зубы начинало сводить.
— Может, отроешь решётку? Тут люди, мне бы их осмотреть, — решила я заняться привычными для меня делами. У нас ещё время, чтобы придумать, что делать с сульмами, а вот люди, заключенные тут годами, ждать не могут.
— Ты видишь у меня в руках ключи? — по-прежнему улыбаясь, спросил Ад, но заметив мой хмурый взгляд, сдался, просто срывая замок рукой. — Я открою лишь ваши, с остальными сами справляйтесь, а у меня ещё есть тут дела.
Какие именно спрашивать я не стала. Ясное дело, если сразу не сказал, то и потом не ответит.
— Первым делом нужно найти ключи, — сказала, рассматривая измождённого мужчину, который до этого разговаривал со мной.
Выглядел он неважно. Казалось, что его попросту иссушает что-то. Он весь потускнел, глаза поблёкли, а кожа даже на вид казалась сухой и болезненной.
Я не обращала внимания на Эйнара с Ренольдом, которые тут же куда-то ушли, просто смотрела на человека и думала, что иногда кому-то нужно, просто необходимо умереть, если этот кто-то не может жить в гармонии с другими. Сам живи и другим дай! Ох, а как же тогда то, что мы едим животных? Они ведь тоже достойны жизни, но мы их поедаем. Так, надо заканчивать с этим, а то я сейчас додумаюсь до идеи вегетарианства. А потом придёт мысль, что растения тоже живые, тем более не мне ли это знать, ведь я слышу их! Так что мне теперь вообще не есть? Ну вот, пожалуйста, я теперь спать не буду!
Все это понятно, но ведь сульмы раньше обходились без убийств и вполне могли жить без этого. Что изменилось? Почему они стали убивать? Эволюция или же стороннее вмешательство?
— Лер, подвинься, — осторожно обняв меня за талию, Эйнар отодвинул меня от решётки и загремел связкой ключей. На этот звук в камерах тут же началось шевеление. Даже женщина перестала в глубине плакать.
Вышедший мужчина смотрел на нас и его лицо ничего не выражало. Хотя нет, была одна эмоция — он явно был весьма скептически настроен. Но мне было как-то плевать на это — я просто делала своё дело. Сначала проверила его состояние, потом, когда поняла, что он, в принципе, здоров, просто очень сильно истощен, принялась за лечение.
После этого лицо Карла стало удивлённым, а потом заинтересованным. Ещё бы, ведь он знал, что в этом месте не должна работать магия. Я сама думала об этом, и пришла к выводу, что моя магия имеет совсем другую природу, чем у того же Ренольда. Тогда встает вопрос о моей бабушке. Ведь она могла лечить точно так же как и я. Хотя, может мы с ней просто такие вот особенные.
Не знаю, сколько прошло времени. Я не запоминала лиц, имен, просто без конца лечила, понимая, что другой человек на моем месте, просто давно бы выбился из сил. Но мне казалось, что магия во мне не кончается, льется громадным водопадом. Я не жалела сил, лишь замечала, что Эйнар время от времени крутится рядом, тревожно посматривая. Ренольд тоже пару раз подходил, подводил или подносил людей, и смотрел так хмуро и внимательно, будто выискивал взглядом что-то.
