— Да как-то не подумали, что надо скрываться. Расслабились, — стал виновато оправдываться Лед.
— А твою историю было бы неплохо услышать полностью. Обещаю даже не ржать.
— Но клясться я бы не стал, — хохотнул Арм.
— Это точно.
* * *
Следующий день прошел как всегда за атласом. Лед уже прочел его от корки до корки и теперь пересматривал. Искал интересные маршруты. На всякий пожарный.
Бат уехал в город с Башней и Армом, так что на огороде жутко довольной бабы Мавы работало целых трое мужиков. Похоже они что-то выкорчевывали. Так скоро, чего доброго, настырная бабка стройку затеет. И ведь банька бы, и правда, не помешала.
Все трое шпионов вернулись из Арзарума уже в кромешной тьме. Вместе сели за стол. Ели поначалу в непривычной тишине. В полумраке лицо Бата выглядело как-то уж черезчур мрачно. Когда баба Мава, покряхтывая, отправилась спать, Лед с Батом вышли во двор и присели внутри добротной еще кухни.
— Застопорилось все, — без долгих разговоров выложил Бат. — Это либо обычные трудности, либо против нас работает система.
— Полиция?
— Не знаю. Просто предчувствия. Пока рано поднимать панику, но все как-то странно. Понятно, что Керола ищут, и внимание к нему повышенное. В том числе к чужакам, которые его ищут. Но все же странно. Придется удвоить осторожность. Хорошая новость — тебя явно не выследили. Никаких признаков повышенного интереса к этой деревушке нет.
— Может мне с тобой завтра поехать. Атлас этот поперек горла уже стоит. И помыться бы.
— Рано. Если карты надоели, возьми Книгу у Торта дочитай. Пока что лучше тебя не светить. Беглецов из Последнего приюта так просто не забывают. Да и Арма я уже поднатаскал. С тобой с азов возиться. Хотя, поучить тебя скрытности не помешало бы. Вон, даже баба Мава тебя раскусила. В самую точку насчет Миры. Прямо жалко, что вассалу своего сюзерена пороть нельзя.
— Но-но! Я еще тебя самого сейчас выпорю.
— А меня за что? — хмыкнул Бат. — Ладно, думаю, завтра станет яснее. Если не вернемся до полуночи, то бегите. Хотя зная тебя, ты скорее всего устроишь локальную войнушку. Предупреждаю, если меня схватят, то против нас не полиция и не случайные полицейские чинуши, а служба магической безопасности Пикасто. И эти волки тебе не по зубам.
— Посмотрим. Рано еще говорить о войне. Может просто стечение обстоятельств и нервы.
— Ну да, хорошо бы.
* * *
На следующий день Бат взял снова всех четверых. И вернулись они сразу после обеда мрачнее тучи.
— Что случилось? — Лед понимал, что вопрос риторический. Радовало хоть то, что все четверо вернулись живыми и невредимыми.
— Похоже мой контакт спалили. Оповещение о провале отработало. Надо думать.
— Считаешь, что придется бежать?
— Похоже, ты был прав.
— В смысле? — удивленно переспросил Лед.
— С Керолом надо переговорить. Что-то важное про тебя он точно знает. Не можем мы теперь это бросить.
— И как быть? У тебя ведь еще один контакт остался, ты говорил.
— Да, но это резерв на крайний случай. Если его в лоб использовать — сгорит как и первый. Есть еще тройка других, но они не полностью сохранили систему оповещения.
— Так восстановить же можно!
— Это как телеге колесо менять, когда лошади понесли, да еще и понад пропастью, сидя внутри телеги без инструментов. Сеть строят отдельно. Потом пару лет в покое оставляют. Потом проверяют. И уже после этого в операции используют. А сейчас искать замену порванным связям, это привлечь на себя все внимание контрразведки.
— Ясно. Тогда что ты предлагаешь, князь? — К магу надо идти. С тобой вместе. Только надо как следует пути отхода продумать. Завтра я все подготовлю, и послезавтрашний день будет решающим. Схватить нас не смогут, я уверен. Но вот спалимся мы почти наверняка. И есть вариант, что бежать нам придется, вместе с добытыми сведениями, но без Керола. Но это при худшем раскладе.
* * *
День прошел как на иголках и вот они вчетвером едут по поросшей травой дороге в Арзарум. Арм сегодня вообще ночевал в городе, так что был на месте. Башню оставили в Верхних Кочках. В перелеске по дороге переоделись. Они с Батом оделись во вполне приличные темные костюмы, Рассвет нарядился в что-то, бывшее когда-то вполне приличной одеждой, но сейчас жутко обтрепанное, а Краб стал выглядеть то ли кузнецом, то ли каким-то другим преуспевающим ремесленником. Бат вполголоса раздавал инструкции. Судя по обрывкам фраз, Рассвету предстояло контролировать улицу снаружи, держась от них с Батом подальше. А Краб будет резервом для отступления. Закончив с остальными, Бат переключился на Леда.
— Ты наверх башни пойдешь один. Разъяренный маг — зрелище фатальное. Меня ты не защитишь, а умирать мне не охота. Главное что тебе надо выяснить — знает ли он где Керол. Упирай на то, что на банду и Центрум тебе наплевать. Пусть нового главаря ставит.
— Ясно. Ты позже не поднимешься? Когда маг так сказать осознает.
— Посмотрим. Если ты из него сведений не вытянешь, то придется мне. Если нам дадут время. Лучше уложится в четверть часа. Так, здесь спешиваемся и отдаем лошадей Крабу.
Посидев четверть часа в небольшом летнем кафе, словили извозчика, и отправились в центр. По приказу Бата ехали молча. Вышли за несколько кварталов от нужной башни.
— У него двор это открытый парк. Молодежь гуляет из соседней академии. Сейчас уроки, но могут попасться какие-нибудь прогульщики. Постарайся перед встречей с магом не нарваться. После, пожалуйста, а сейчас представь, что ты немой.
— Не переживай Бат, я же не маленький.
— Да вот любят тебя шальные проблемы. А сейчас они нам ни к чему. Вон та башня, — указал граф на толстую колонну, уходящую ввысь из-за невысоких деревьев.
Двор огораживала аккуратно подстриженная живая изгородь, едва достающая Леду до груди. Внутри во все стороны разбегались мощеные разноцветной галькой тропинки. Небольшой пруд с мостиком, пару холмиков с беседками и множество лавочек создавали очень уютную атмосферу. Леду прямо захотелось присесть и расслабится. Парк, и правда, был пуст, и они заспешили в сторону башни, скрытой за группой, похожих на пихту, хвойных деревьев.
У самого входа в башню их окликнул звонкий голос.
— Куда вы собрались? У достопочтенного мага Стайси отдых перед вечерними лекциями.
Оглянувшись, они увидели выглядывающую из беседки юную девушку, которая забавно морщила носик, видимо, пытаясь выглядеть грозной. Сквозь витражи виднелись силуэты еще нескольких особ, но парни это или тоже девушки было не разглядеть.
— Нам назначено, — сурово обронил князь и втащил Леда внутрь.
— То-то магу сюрприз, что он нам назначил, — хохотнул юноша.
— Лед, соберись. На тебя опять накатывает. У нас тут не сражение. Надо тихо войти, узнать все, что сможем и еще тише выйти. И вообще, когда ты хмурый или даже спокойный, гораздо больше жути нагоняешь, чем когда веселишься, поверь.
— Идем наверх? Где тут лестница?
— Не знаю точно. Но тут должен быть домоправитель или дворецкий.
— С чем пожаловали к мудрейшему магу Стейси? — местный распорядитель не заставил себя долго ждать.
— Я хотел бы, чтобы маг Стейс взглянул на моего сына. Он мне обещал год назад. У мальчика явный талант.
— Вы знакомы с господином магом?
— Да, но хочу, чтобы он взглянул на сына в мое отсутствие. Чтобы не портить впечатление. Знаете, для старого друга можно найти талант, где нет и способностей. Не хочу обманываться. Вы не проводите моего сына?
— Как его представить?
— Просто претендент в академию. Я подожду внизу и представлюсь позже.
— Надеюсь, вы не жулики. У моего господина суровый нрав и если вы не те, за кого себя выдаете, то у вас проблем будет гораздо больше, чем у меня, поверьте. Шутить вы уже точно не сможете.
— Не волнуйтесь, у нас и в мыслях не было шутить.
— Пойдемте, молодой человек.
— Мечи оставлять не нужно? — брякнул Лед.
— Они вам ничем не помогут, если мудрейший маг решит наказать вас за дерзость, — высокомерно заметил дворецкий. Видимо он так и не поверил словам Бата, но не хотел скандала. — Следуйте за мной.
* * *
— Этот молодой человек желает вступить в академию и просит вас оценить его дар, — с деревянным лицом проговорил распорядитель и тут же скрылся за дверьми.
Косматые брови пожилого, гладко выбритого мужчины в пушистом темнозеленом халате выражали крайнюю степень изумления. Впрочем, как и все лицо.
— Что дало вам право думать, что подобная выходка сойдет вам с рук, молодой человек?
— Не переигрывайте. Не так уж вы поражены. Давайте лучше сразу к делу, — нетерпеливо заговорил, недовольно поморщившись, Лед.
— А вот теперь вы меня и правда удивили. Не представляю, что может заставить меня, не превращать вас в полезное животное для очистки воды в моем пруду.
— Этой шутке про жабу больше лет, чем вам. К тому же вам наверняка предстоит еще удивляться и не один раз. Итак, я хочу знать, где скрывается Керол, — с этими словами лицо мага передернулось злой гримасой. Больше ни один мускул не шевельнулся на его теле, однако горло и подбородок Леда пробрало сотнями мурашек. На лице мага мелькнула тень удивления, но затем оно приобрело ледяное спокойствие, хотя Леду и чудился за этой маской страх. Ну а что еще ожидать от старика в подобной ситуации?
— Я не знаю, где скрывается этот бандит, — в голосе мага так и сквозил лед.
— Вы мне только что голову оторвать пытались? Или просто рот заткнуть? — не дождавшись от собеседника никакой реакции, Лед продолжил. — А насчет бандита. Вы и сами недалеко от него ушли. А по уровню безнаказанности и вовсе превзошли многократно.
— Для меня это покровительство было чистой формальностью. Чтобы избежать магических разборок. А когда появился этот грязный колдун, я сразу отказался от подобной сомнительной чести. И сразу снял все заклинания, в том числе и магическую метку. Так что сейчас абсолютно не представляю, где находится Керол. Его судьба меня не интересует. У вас есть еще вопросы ко мне?
— Еще бы. Как вам такой вопрос: назовите мне причину не убивать вас? Раньше я собирался оставить вас в живых, чтобы в случае неправильно указанного укрытия Керола было с кого спросить. А сейчас?
— Молодой человек, я не верю, что вам нужна причина, чтобы не убивать. А причин убивать, у вас нет.
— Мне кажется, вы меня переоцениваете.
— Вот видите, вы считаете мои слова похвалой. Значит я прав, — усмехнулся наглый маг. — Однако у меня нет желания давать вам поводы меня убить, и я готов отвечать на ваши вопросы, если они у вас еще имеются.
— Давайте поподробнее про этого колдуна, — мрачно процедил сквозь зубы Лед. Этот гадский маг читает его как книгу. Убивать старика и правда не имеет смысла.
— Появился полгода назад колдун. Риб его имя, насколько я слышал. Керол пришел, сказал, что это его новый покровитель. Ну, я с радостью и отказался от всяких связей с этой мерзкой личностью. Нашел себе покровителя под стать.
— Где мне найти этого Риба?
— А он пропал. Прячется, как и Керол. Такие вот они загадочные, — патетически развел руками маг. И все же его невозмутимость давала трещины. Казалось, он все больше прислушивался к происходящему снаружи. Лед ничего такого не слышал, но пора было торопиться.
— Ждете кого-то?
— Нет, что вы.
— Мне пора идти. Хочу вам сказать следующее. Вы, наверняка, мне в чем-то соврали и что-то утаили. Если соврали во многом и из-за этого наш разговор мне не поможет в поисках — я вернусь. И тогда вам придется очень постараться, чтобы остаться в живых. Вы это сейчас считаете пустыми словами, но думаю, к нашей новой встрече до вас дойдет. И еще одно. Не советую особо распространяться о нашем разговоре. И особенно о причинах его. Иначе ваша тушка будет загрязнять какой-нибудь водоем, а не очищать.
— Молодой человек. Вашей самоуверенности можно позавидовать, но боюсь, следующая наша встреча произойдет очень скоро, и я буду опознавать вас в Последнем приюте. Где вам и место.
— Повернитесь спиной.
— Вы не станете меня бить по голове! Это может повредить способностям! — возмутился старик.
Лед извлек один из мечей и направился к магу. Тот увидев в глазах юноши решимость покорно повернулся спиной и встал, склонив голову и сложив на груди руки. После удара по затылку рукоятью меча он рухнул как подкошенный. Лед склонился и проверил затылок. Крови не было. А пульс в наливающейся шишке был. Юноша опрометью бросился к выходу.
*
На лестнице Лед встретил Бата. Тот тащил бесчувственное тело связанного лакея. Увидев спешащего Леда, он свалил свою ношу прямо на ступеньки, придержав, чтобы не ударился головой.
— Мага связал?
— Нет, вырубил. Думаю очнется не скоро. Может не терять время?
— Теперь уж точно не будем. Спускаемся! Что ты узнал?
— Где Керол он не знает. И вообще он его теперь не крышует. У него новый покровитель — Риб. И теперь я склонен считать, что найти этого толстого колдуна важнее, чем Керола.
— Ясно. По сути ничего. После обсудим. Сейчас надо выбираться. Стой! — князь рукой остановил Леда в самом низу лестницы.
Он достал какую-то непонятную палочку, смахивающую на стручок ванили и сломал ее пополам. По телу прошла упругая волна дрожи.
— Что это было?
— Бежим! — и, схватив Леда за руку, Бат рванул со всех ног к выходу.
Выбегая из парка, Лед заметил большую толпу молодых парней и девчонок, стекающуюся к покинутой ими башне со всех сторон. Они же бросились к ближайшему перекрестку, перебежали дорогу, проталкиваясь сквозь идущую им навстречу небольшую группу вполне респектабельных горожан и юркнули в распахнутые двери кабака.
— Что там происходит, господин Сайто? — обратился к Бату усатый трактирщик. — Говорят, маги дуэль прямо в городе затеяли? Совсем обезумели от безнаказанности! Надеюсь, в этот раз бургомистр не будет столь же великодушен, как в прошлый.
— Мы спешим, мастер Завк. Я поднимусь к себе.
— Конечно, ключ с вами?
— Да.
Они быстро взбежали на четвертый этаж, Бат мгновенно открыл одну из дверей и втолкнул Леда внутрь. Зайдя следом, он закрыл двери изнутри и бросился к балкону. Дернув за что-то, он поймал конец толстого троса.
— Вперед на крышу. Быстро!
Лед, не мешкая, полез наверх. Князь последовал за ним. Легко выбравшись на крышу, они осторожно пошли по ней к прилегающему зданию. Преодолев верхами несколько кварталов, Бат указал на ржавую лестницу ведущую в колодец узкого двора. Внизу было пусто. Они уже спокойным шагом направились к арке выхода. В конце ее перегораживала здоровая телега, груженная сеном вперемешку с мешками. Бат молча заскочил на нее, подал приглашающий знак Леду и стал зарываться в сено. Юноша последовал его примеру. Не успели они затихнуть, как телега тронулась с места.
— Сиди тихо, — услышал Лед свистящий шепот князя.
* * *
— Разрешите доложить? — лицо Фарта, казалось, не выражало никаких эмоций.
— Докладывайте. Я уже вызвал стражу для вашего ареста. Как вы могли отменить операцию? — глава королевского департамента магической безопасности в портовом городе Арзарум едва сдерживался, чтобы не перейти на крик.
