— Я верю в тебя! — бросил в сторону часов парень, прежде чем обернуться к своей собеседнице. — В общем... Я к Арлен, а ты... решай сама. Можешь сколько угодно отрицать правду и трястись здесь — а я буду делать хоть что-то, пока я могу. Будешь со мной на этом пути, Зажигалка?
— Я... — осеклась было та... прежде чем кивнуть. Да ладно? — Хорошо, идем! Но если я узнаю, что это ложь и ты меня обманул — спалю к чертям вас обоих! И тебя, и Арлен!
— Там разберемся! — лишь нервно улыбнулся он, прежде чем бросить еще один взгляд на появившуюся на часах карту и рвануть по коридору. — Вперед!
Верно. Может, он и слаб, и практически бесполезен, но он может сделать хоть что-то. Провожатая сказала, что даже мелкий камушек может вызвать сметающую все на своем пути лавину, если покатится в нужный момент — и его задача стать этим камнем...
... тем более, что подходящий момент наступил.
* * *
Окинув своего противника еще раз взглядом, Тейлор лишь вздохнула, прежде чем вывести из невидимого режима арсенал. Пусть даже это и конец, пусть даже она умрет сейчас — но это не значит, что она так просто сдастся. Не после того, как надеялась найти путь на свободу все эти годы, не тогда, когда осталось пройти всего лишь несколько шагов по проторенному Рьюн пути! Нет, она сразится, пусть и напоследок — может быть, тогда это будет не так горько.
— Ну и ну... — лишь покачал головой Урек. — Возьмешь на себя, значит? Впервые слышу такие уверенные слова от того, кто подметал собой пол даже столкнувшись с офицером! Не закружилась голова от того, что тогда выжила? Или тебе настолько интересны незаконные?
— Вы не представляете, как, — растянула губу в поддельной улыбке девушка, двинувшись вперед. Раз уж все к тому идет... — Правда вот, я думала, я скорее встречу Эмму Барнс, нежели вас...
— Рисково с твоей стороны, — покачал головой мужчина, поднимаясь на ноги. — Не боишься умереть?
— Не волнуйтесь... в конце концов, смерть забирает лучших — а значит, мне еще жить и жить, — нервно рассмеялась Эбер. В конце концов, какой прок показывать, что ей хочется жить? Глупо полагать, что ей удастся разжалобить своего противника... — Начнем?
— Ну ладно... я поиграю с тобой чутка, бейби, — подался вперед Мазино, делано-небрежно стряхивая с себя технику шинсу. Черт... только бы не ляпнуть... а, хрен с ним!
— Вы что, флиртуете? — не удержалась от колкости кейп. Он вообще сам себя слышал? Понимает, как это звучало? — Кто бы мог подумать, что у Урека Мазино настолько дурной вкус...
— Эх... ну, в конце концов, я уже знал, что язык у нового Кандидата хорошо подвешен, — лишь покачал головой старший из незаконных. — Ладно. Раз уж так хочешь сразиться, сразимся... но просто так устроить махач как-то невесело, не находишь? Предлагаю тебе сыграть в одну игру. Вскоре Зайгена перевернется — сейчас цветок, который искала твоя команда, находится прямо над нами, и когда этот шинхэо перевернется, мы свалимся практически к нему. Если сможешь забрать цветок прежде, чем я поймаю тебя, я отдам его тебе и даже отпущу. Но если я поймаю тебя... не обессудь, но к своим товарищам из FUG ты не вернешься. Идет?
Вот как? Собственные мысли лихорадочно заметались. Даже так? Отпустит? Нет, вряд ли, если ее противник станет серьезным — она труп... впрочем, он уже мог бы убить ее, а не разводить разговоры. Тут одно из двух: либо Урек Мазино действительно заскучал тут, либо ему что-то нужно. Впрочем, скорее всего, верен первый вариант — в конце концов, что может быть нужно одному из основателей Крылатого Древа от последнего Кандидата в Убийцы FUG, совсем еще зеленой соплячки, которая даже звания офицера не достигла? Просто играется, просто издевается, как обыкновенные школьные хулиганы...
Но это не значит, что она собирается отказываться от предложенного шанса. В конце концов, слишком многое стоит на кону.
— Идет, — лишь кивнула в ответ брюнетка. — И что, так и будем ждать, пока Зайгена перевернется?
— А у тебя есть предложения? — вздернул бровь альбинос. Предложения? — Можем потравить байки, если хочешь... к примеру, о FUG. Твои товарищи оттуда нацелились на трон Захарда, верно? Не знаю, за что они так взъелись на Захарда... впрочем, для тех, кто всегда жил в Башне, его трон кажется лакомым кусочком — и поэтому вся эта организация так старается завладеть им. Лично мне это неинтересно: что за радость быть королем Башни? Пусть Захард продолжает отсиживать свой зад на этом скучном троне. Лично я... хочу выбраться из Башни.
В горле встал ком. Этот... этот...
— За стенами Башни простирается огромный мир, — раскинул руки Урек, словно пытаясь продемонстрировать сей мир. — Безграничное небо над головой и бесчисленное множество звезд, мерцающих в темноте... Это мир, который в тысячи — нет, в миллиарды раз просторнее и свободнее, чем эта Башня. Как только такой мир предстает у тебя перед глазами, разве не кажется, что все то, чего ты желаешь, становишься таким незначительным?
На глаза навернулись слезы. Как он может так просто говорить подобное? Словно испытывает ее, словно специально топчется по больным мозолям... нет, такого просто не может быть.
У нее больше сил нет слушать все это...
... и радует лишь то, что тело Зайгены задрожала, и пол начинает крениться.
Все равно все это скоро закончится.
— Должно быть... и впрямь восхитительное зрелище, — кое-как выдавила Тейлор. — И эта мечта прекрасна. Знаете, я искренне завидую людям вроде вас, которые могут ставить подобные мечты и идти к ним... увы и ах, мои мечты попроще будут. Но вы не находите, что наш разговор затянулся?
И с этими словами она выдернула крюки с лесками из арсенала. Телекинезом бросить их в сторону, вонзить в тело Зайгены — и самой броситься туда.
Как раз, когда Зайгена начала переворачиваться.
Это было свободное падение — как она мечтала когда-то в детстве, воображая себя Александрией и мечтая летать, вырисовывая бочки и падая в пике. В другой ситуации Тейлор бы насладилась этими мгновениями, как она привыкла за эти годы наслаждаться пилотированием и вождением... но сейчас для этого не было времени.
У нее есть лишь один шанс, и она не имеет права его упустить.
Что она может противопоставить Уреку Мазино, незаконному, четвертому по силе в Башне существу, одному из сильнейших удильщиков? "Мотыльки, порхающие в цветах" не сработают; на дистанции, на которую нужно будет приблизиться к противнику, она просто не сможет их применить — а огневой мощи всего остального ей не хватит, поэтому о сражении не может быть и речи. Значит, нужно убегать, и тут в ее пользу играет один простой фактор: чувствительность к шинсу... вернее, кажущееся отсутствие оной у ее противника. Раз Урек Мазино принял их компанию за офицеров, а значит, не смог почувствовать разницу...
... тогда как все остальное могут компенсировать ее навыки.
Сперва нужно преградить ему обзор. Вскинув руки, Тейлор сформировала с два десятка баангов, собирая густо разлитое вокруг шинсу — и ухватывая потоками шинсу тела шинхэо, заслоняя противнику вид на себя. Затем надо выпустить из контейнера всех крылатых шинхэо, ища их глазами цветок Зайгены внизу, потом нужно спрятать потоки шинсу... а после натянуть отточенную за последние три годы технику невидимости — и сформировать чуть выше и в стороне обманку. Оная получалась еще откровенно плохо, и могла лишь копировать движения самой Тейлор в реальном времени, но сейчас это может сработать!
Это было ее последней мыслью, прежде чем "щит" из тел шинхэо вверху буквально взорвался, и ее противник падающей звездой понесся вниз. А потом стало вовсе не до мыслей...
... потому, что в их бой вмешались.
В одном из туннелей в теле шинхэо Тейлор заметила три знакомых силуэта. Шаша, Принц и Акраптор? Какого хера они тут делают, когда она приказала им бежать?! Идиоты!!! Тем временем адепты света отправили все шесть своих светочей вперед, явно пытаясь создать поле подавления, копейщик занес свой зонт, из другого туннеля понесся вал пламени...
Вот только Урека это не остановило. Тейлор едва успела разглядеть, как ее противник разрушил светочи, не замедлившись, после чего извернулся в воздухе, уклоняясь от вала пламени и атаки Акраптора, пара бомб Ванг-Нана взорвалась уже позади незаконного... ничего, она уже почти долетела! Глазами насекомых она уже видит цветок, и пока Урек нацелился на иллюзию-обманку, Тейлор успеет достичь цели! Девушка лишь улыбнулась — но улыбка мгновенно слетела с ее лица, когда еще один человек ворвался на поле боя.
Мисенг.
Девочка выпрыгнула из узкого лаза, следом за какой-то мелкой свиньей, прямо на поле боя... но хуже всего та траектория, по которой она падала вниз.
Прямо к Уреку.
Между ним и иллюзией.
Прямо под удар уже занесшего руку мужчины.
И оставить ее в опасности Тейлор просто не могла.
Выбросить крюк, вонзить его в тело Зайгены — и рвануть обратно, вверх, буквально перехватывая Мисенг и краем глаза видя, как рассеивается иллюзия, врезаясь в Урека. Дерьмо! Оставалось лишь отпустить леску, падая на пол. Ей нужно всего несколько секунд!
— Беги! — хрипло выдохнула Тейлор, отталкивая Мисенг как раз тогда, когда Урек приземлился вниз. А цветок... как раз между ними! Достать до цветка первой она не успеет, если ломанется напрямую.
Значит, нужно блефовать. Помнится, Хан-Сунг одно время что-то говорил об Энрю?
Раскинуть руки в стороны. Собрать шинсу. И — зажечь десятки, сотни баангов, заполоняя ими все вокруг, словно светлячками в темноте. Лучи шинсу, одновременно выпущенные из них в цель, конечно, мощны, но против Урека Мазино это не поможет... впрочем, это и не нужно. Сейчас важнее — перекрыть ему обзор, одновременно стягивая остатки роя, не затронутые лучами, и формируя из них человекоподобную фигуру, которая и послужит приманкой... тогда как сама Тейлор в очередной раз схватила два крюка, запуская их в направлении цветка Зайгены. Одним — срезать, другим — подцепить и потянуть к себе...
Не успела она буквально одно мгновение. Собственные пальцы уже дотронулись до шелковисто-гладких лепестков цветка с сияющим голубым камнем в центре, когда Урек, вырываясь вперед, нанес удар по приманке... и сила этого удара была такова, что Тейлор, находившуюся за десять метров от роя, ударной волной отбросило в сторону, с отвратительным хрустом впечатывая в склизкую "стену", да так, что от силы удара потемнело в глазах. Она лишь почувствовала, что сползает на "пол"...
... а когда открыла глаза, Урек был прямо перед ней.
Все кончено. Она проиграла.
И теперь умрет.
— Вот оно как... — либо у нее в ушах шумела кровь от удара, либо голос Урека звучал как-то странно. — Значит, я все же не ошибся. Ничего не хочешь сказать, бейби?
А ей предоставляют последние слова? От этого пробрал нервный смех. Никогда не думала, что все так выйдет...
— Пусть... Мисенг этого не видит, — с трудом выдохнула Тейлор, покосившись в сторону девочки, вскочившей на ноги в стороне — и застывшей в обнимку со свиньей, за которой гналась. Кажется... ребра опять сломала — и хорошо, если не спину... — Не хочу... чтобы она видела... как я умираю...
— Что? — то ли ей кажется, то ли глаза собеседника расширились... черт, глаза немилосердно слезятся. Не выдержав, Тейлор сорвала маску и отвела взгляд, стирая слезы. — Вот ты о чем думаешь... знаешь, это глупо, бейби.
Глупо? Да что он...
— ... впрочем, как и все это, — тем временем продолжил мужчина. — Знаешь... я тут вспомнил кое-что интересное. Лет шесть назад одна моя хорошая знакомая рассказала мне об одной своей находке, которую она упустила из виду на втором этаже и которую объявили погибшей. Темноволосая и худая как жердь девчонка, склонная к риску нахалка, проводник с очень даже неплохой многозадачностью, анима, контролирующая насекомых... и, самое интересное — незаконная. Не находишь, что это описание похоже на все то, что ты продемонстрировала сегодня, Тейлор Эбер?
... что?!
Глава 20.
— Значит, они все-таки проходят испытание сегодня, да? — задумчиво отозвался русоволосый мужчина, сидящий напротив, за столиком летней веранды небольшого кафе на набережной, и оставалось лишь кивнуть в ответ. — Быстро детишки продвигаются.
— Арлен их гонит вперед только так... и мне кажется, что она их загонит, — хмуро отозвался Лав, отодвигая от себя бокал из-под коктейля. — Как она сорвалась месяц назад, после визита своих... товарищей... Уже на следующий день вся команда взвыла.
— Да ладно? — хмыкнув, чуть навис над столом Рен. — Все так серьезно?
— Шутите? — лишь поднял глаза низкорослый офицер. Стоит только вспомнить контраст между поведением его подопечной до и после визита... — Она заставляет их выкладываться на полную. Мотивирует на пробежку роями пчел, удильщицу из Йеон загоняла, "оттачивая ее технику"... Нет, конечно, избранные должны развиваться — но такой темп может оказаться непосильным для этой команды, тем более, большинство избранных в оной не блещут какими-то особыми талантами. Боюсь, они просто надорвутся. Конечно, ближайшие три-четыре этажа это будет не так заметно, да и Арлен неоднократно чуть ли не прямым текстом говорила, что в случае ухудшения ситуации на испытаниях она будет завершать испытания в одиночку... Не знаю, куда она так их гонит — но я боюсь, что когда они достигнут этой цели, команда просто умрет. Выдохшиеся, не имеющие достаточно сил покорять Башню самостоятельно, неготовые к прохождению испытаний...
Он встречал подобное не раз и не два, еще в бытность участником, и даже первого наблюдения за подобным Лаву хватило с лихвой. Такие команды, что рвались вперед, загоняя себя, надеясь на заемную силу... в определенный момент они просто останавливались, перегорали, лишались всех надежд и оставляли свои мечты покорить Башню.
И сейчас все это повторяется на его глазах — пусть эта команда еще не перегорает, но все стремится к тому.
— Нехорошо звучит... — задумчиво отозвался офицер карательных войск, нервно постучав пальцами по столу. — Вы пробовали поговорить с вашей подопечной? Подобному должна быть причина...
— Говорил... один раз она даже подробно ответила, — отвел взгляд Муле, прокручивая в памяти тот разговор. — Сказала, что через два года ее команда должна оказаться на тридцать пятом этаже.
— Амбициозно, — лишь присвистнул Биа — и его реакция была понятна. Пройти весь Е-ранг за два года? Более того, с не самой сильной командой? Это действительно было амбициозно, иначе и не скажешь. — Впрочем, я даже ее понимаю...
А?
— Что? — недоуменно моргнул вонсулса. — О чем вы, офицер Биа?
— Как бы сказать... ладно, это не связано с моим заданием напрямую — более того, это может помочь вам, — кивнув своим мыслям, анима откинулся на спинку стула, и только потом продолжил. — Через... сторонний источник... я получил информацию, что в последние шесть лет активность FUG на этажах группы Е-ранга серьезно возросла. Активизировались ранее замеченные информаторы, продолжили восхождение "спящие" агенты из числа участников... Что-то определенно планируется — и теперь, если слова вашей подопечной относятся к этой ситуации, то я даже догадываюсь, что именно.
