Ну, а чего она хотела? С тех пор, как она впала в кому, прошло полгода! Она смутно помнила события на Хэруун-Кэле. Призыв о помощи, высадка на поверхность, столкновения с балавийской милицией... Кровавые жертвоприношения... Гибель десятков клонов в засадах и ловушках... Пытки, страх. Смерть. Ей стыдно было признавать, но она утратила контроль над собой. Слишком много смертей. Она не выдержала. Та, которой прочили великое будущее, сорвалась с пьедестала. И всё же, она находила оправдание. Их, не смотря на все джедайские тренировки, никогда не готовили к подобному. Не готовили к войне. Чудо, что она вообще очнулась. Чудо, что не утратила связь с Силой.
Запахнув халат, и подхватив полотенца, она вышла в зал. Там её ожидали гранд-магистр Йода вместе с Мейсом и Оби-Ваном, которые разговаривали с магистром Вокарой Че. Слуха женщины достиг обрывок их разговора:
— Она полностью выздоровела?
— Физически — да, но не берусь утверждать насчёт её психического состояния...
В этот момент в Залы исцеления вошли... Первой была Тёмная Женщина. Странно. Неужели ей досталось настолько сильно, что потребовалось лечение? Депа Биллаба не помнила такого случая. А второй... Второй был довольно молодым человеком, имя которого она явно знала, но не могла вспомнить. Он что-то оживлённо обсуждал с мастером Куро.
— Проверку она должна пройти. — высказался Йода. — На всех уровнях: физическом, психическом, эмоциональном...
— А у меня спросить не хотите? — Депа обратилась к магистрам, весело улыбаясь. — Моя психика в полном порядке. Ничто не расслабляет лучше, чем полгода в бакте.
Человек, который как раз проходил мимо, улыбнулся ей в ответ.
— Ну, если вы чувствуете себя хотя бы вполовину так же, как выглядите — тогда вы в полном порядке.
— Вы слишком несерьёзны, мастер Викт, — пробурчал Мейс. Депа чувствовала, что ему трудно здесь находится. Корун был косвенным виновником её "падения", и, заодно, чуть не стал её первой жертвой. — Не лучшее качество для мастера-джедая.
"Он мастер? Странно... Он же был рыцарем!" Депа наконец вспомнила его. Микоре... Микоре Викт.
Куро, остановившаяся рядом с Виктом, приветственно кивнула.
— Я рада, что вы очнулись, Депа. Впрочем, теперь вы не будете спорить, что выбранный вами стиль фехтования неверен. Вам следовало выбрать Атару.
— Вы правы, мастер Куро. Я чувствую себя отлично, и немедленно приступлю к тренировкам, — заверила её чалоктанка.
— Если возникнет нужда в партнёре для тренировки — всегда рад помочь, — сообщил джедай.
Куро же фыркнула.
— Что, мальчишка, уже запал?
Депа поражённо распахнула глаза. Нет, Куро всегда отличалась некоторой грубостью, однако это было уже чересчур.
Однако Викт ничуть не смутился, а наоборот, в свою очередь съязвил:
— Ну почему бы и нет? Вы же мне сердце разбили, а потом бросили...
Депа качнула головой. "Как они вообще могут шутить над такими вещами?"
— Так! — Вокара хлопнула в ладоши, — Хватит устраивать здесь балаган. Ань"я, живо в койку! Не хватало ещё осложнения словить! Депа, в третью смотровую. Остальным — выметайтесь отсюда! — мотнув лекку, тви"лечка развернулась и зашагала по своим делам.
Пожав плечами, все немедленно разошлись в указанном направлении. Депа не была исключением: спорить с Вокарой... нет, она ещё не выжила из ума.
* * *
Калеб Дьюм вышел из своей комнаты, и тут же наткнулся на своих приятелей — Саммо Квида и Тай Узума, которые, судя по их недовольному виду, уже давно ждали его. Они трое были юнлингами примерно одного возраста — каждому из них уже было тринадцать лет. Неделю назад они прошли проверку по пяти основным признакам, и теперь могли стать падаванами. Правда, это не освобождало их от тренировок, но Калеб был и не против... особенно, если это было весело. Правда, его товарищи не разделяли его точку зрения.
— Твоя безалаберность, Дьюм, войдёт в легенды, — сообщил тви"лек Саммо. Тай, принадлежащий к расе людей, согласно кивнул.
— Идём. Мы опаздываем в тренировочные залы.
— А что, сегодня опять будет? — оживился Дьюм.
Вот уже пять дней подряд в Залах тренировались несколько мастеров: сначала их было двое — мастер Куро и мастер Викт, а затем к ним присоединилась мастер Биллаба, которая очнулась от комы. Калеб как-то видел её, мельком глаза, когда был в залах Исцеления с очередной ссадиной... Так вот, тренировки этой троицы привлекали всеобщее внимание. каждый из мастеров был индивидуален, и использовал разные техники, от чего их бои были более зрелищными. Иногда к ним присоединялись падаваны Викта — аж целых две девочки — человек и тогрута, и тогда зрелище было поистине незабываемым. Однако никого, кроме Калеба, не возмутил тот факт, что у Викта аж два падавана! Он же, едва узнав об этом, на очередном занятии засыпал вопросами Главного Библиатекаря, однако получил пространные ответы, которые неудовлетворили его любопытство. Поэтому он продолжал следить за каждым таким занятием, которое продолжалось с утра практически до самого обеда.
Естественно, что Цин Драллиг, неизменно присутствовавший там, отпускал бесконечный поток язвительных замечаний, делая из этого целый урок — но самим мастерам на него, похоже, было плевать. Они увлечённо тренировались, на взгляд Калеба — слишком жёстко. Однажды все представительницы женского пола выступили единым фронтом против Викта. Тот, на удивление, смог продержатся аж пять минут. После боя он, с трудом отдышавшись, сообщил, что противники его скорее мешали друг другу, нежели помогали, что и позволило ему не пасть в первые же секунды. А вообще, трудно было сказать, кто из них лучший. Куро и Беллаба держали первое место по фехтованию, Третьей была Асока Тано, а Викт был последним. Однако в рукопашном бою он был на втором месте, уступая только Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, которая неожиданно для многих — и, вероятно, для самой себя — смогла одолеть всех мастеров. Ну, учитывая её комплекцию... А вот в силовых техниках опять лидировали Куро и, на этот раз — Тано, которая обошла Биллабу. Силовой Барьер, продемонстрированный ей, впечатлил многих. В последней же категории, которую Драллиг окрестил "грязные приёмчики, которые спасут вам жизнь" лидировал Викт. Чего он только не придумывал! пистолеты, муляжи гранат, горсть муки, брошенная в лицо... А один раз он взял... и шлёпнул магистра Биллабу по заднице! Та впала в такой ступор, что позволила джедаю двумя пальцами вынуть меч из её ладоней.
Несомненно, — кивнул Тай.
— Так чего же мы ждём? — воскликнул Калеб. — Интересно, каким оружием они будут сражаться сегодня?
— Кто знает, — Саммо флегматично погладил лекку, свисающее с левого плеча. — Вероятно, сегодня они ограничатся световыми мечами.
— Но мастер Викт может преподнести сюрприз, — ответил Тай.
Калеб кивнул. Викт был... необычным. На первой же тренировки, он, по слухам, применил бластер в оглушающем режиме. впрочем, и мастер Куро могла дать ему фору. Он до сих пор помнит искры, летящие при каждом ударе металл о металл, когда тёмная Женщина притащила несколько простых металлических клинков — даже не виброножей, а заточенных брусков мягкой стали. Кто-то из юнлингов тогда спросил, почему мастера не ограничиваются световыми мечами, и получили длинную лекцию от Тролля на тему того, что нынешние джедаи без него даже в туалет сходить не могут, после чего глупых, с точки зрения Драллига, вопросов никто больше не задавал.
Естественно, по пути к Тренировочной площадке друзья возобновили давний спор: кто из трёх мастеров круче.
— Депа Биллаба! — безапеляционно заявил Калеб. — Она же стала самым молодым магистром! А Викт и Куро — всего лишь мастера!
— Куро опытнее их обоих! — сообщил Тай, — ей же всё-таки почти сто лет! Она магистра Ки-Ади Мунди юнлингом знала, а он уже стар!
— Нет, в данный момент впереди мастер Викт. — возразил тви"лек. Всё же он самый талантливый командующий войсками за... да вообще самый талантливый!
— Да ну? А как же другие мастера?
— Ну... мастер Куро — джедай-тень, а Биллаба, — Саммо огляделся, а затем схватил друзей за плечи и оттащил в ближайшую оконную нишу, попавшуюся ему на глаза. — Я тут перекинулся парой слов с клонами... Они говорят, что генерал Биллаба — проклятый джедай. Она, конечно, была ранена, но... не в этом дело. Или не только в этом. Во время того задания потери её легиона достигли девяносто восьми процентов! Девяноста восьми!
— А кто был её противником?
— Какие-то ополченцы с родины магистра Винду. Ничего серьёзного. так что... либо они сумели её победить, либо... либо на ней лежит проклятие.
— Проклятий не бывает.
— Нет невежества — есть знание. Если ты чего-то не знаешь — это не значит, что его нет. — назидательно сообщил Тай, дав другу подзатыльник.
— Ай! Да понял я!.. Просто...
— Да ты никак захотел стать падаваном Депы Биллабы! — воскликнул Саммо и расхохотался.
— Ну, а что? — Калеб непонимающе осмотрел смеющихся друзей. — Возможно... А почему нет-то?
— Потому что ты мелкий! — Саммо авторитетно кивнул и тут же получил тычок от Дьюма.
Едва слышно ударил гонг.
— Хватит дурачиться! — Узума звякнул своими металлическими зажимами для волос. — Опаздываем!
— Тогда бежим! Кто последний, тот... — Калеб сорвался с места.
* * *
Опустив неймодианский челнок на поверхность посадочной платформы одного из кораблей LH-1740, притулившегося на огромном космодроме Гвори, Гривус покинул кресло пилота и направился к трапу.
После поражения, в котором он потерял свой новый флагман — четырёх-с-половиной-километровый "Покоритель", Генерал был вынужден бежать от преследования джедаев на личном истребителе. Естественно, он не считал это трусостью. Его отец когда-то сказал ему: Из боя есть два выхода. Победа — или поражение. Но поражение означает смерть, что неприемлемо для воина. Поэтому есть третий путь. Путь отступления. Если ты понимаешь, что не можешь победить сейчас — отступи. Это не означает позор, это означает победу. В будущем. Не важно, сколько раз ты будешь отступать — этим ты сохранишь шанс на победу. Рано или поздно враг совершит ошибку и тогда ты сполна отплатишь ему, заполучив победу". Поэтому Гривус не видел ничего странного в отступлении.
Правда, прежде чем ему удалось вернутся к управлению армией дроидов, прошло некоторое время. Часть его он потратил на восстановление своего тела на третьей луне Вассекса. Трое джедаев, пытавшихся его преследовать от самого Абрегадо, были им безжалостно убиты — но успели нанести повреждения его конечностям и маске. Кроме того, ему и так требовалось обслуживание.
И вот, наконец, после нескольких недель, он оказался уже на другом конце Галактики — на планете Гвори, расположенной в секторе Клацис во Внешнем Кольце. Она была родиной компании "Революционное производство Гвори" и местом, где находилась одна из крупнейших верфей КНС. "Революционное производство" связывали длительные партнёрские отношения с муунами из Межгалактического банковского клана и весьма выгодный союз с могущественной корпорацией "Хорш-Кессель". На протяжении многих лет главным источником дохода компании было производство крупных звёздных кораблей, которое приобрело огромные масштабы в годы Сепаратистского кризиса. Зная о хорошей репутации компании, председатель Банковского клана Сэн Хилл поручил ей производство фрегатов типа "Щедрый", и сейчас они сходили со стапелей в количестве шестидесяти штук в день. За своим новым флотом он сюда и прибыл.
У трапа его уже встречали представители муунов, проводившие его в совещательную комнату.
— Приветствуем вас, генерал.
— Оставьте любезности. перейдём к делу. Что с экипажами кораблей?
— Производство В-1 на Орд-Цестусе возобновлено. Первые партии уже поступают к нам на склады, — сообщил муун. — Граф Дуку желает поговорить с вами.
Запахнув полы плаща, Гривус направился к терминалу связи. Подождав несколько минут, он узрел перед собой голограмму Дуку.
— Граф, — Гривус преклонил колено.
— Я недоволен вами, Генерал. Возникшая ситуация неприемлема. Вы явно утратили интерес к ведению войны. Конечно, Лорд Сидиус требует существенных результатов — больше убитых джедаев, но с этим могут справиться и другие. От вас же ожидают побед.
— Вы ждёте от меня победы, но снабжаете меня одними дроидами! — огрызнулся Гривус.
— Это вполне естественно, учитывая вашу тягу к безрассудным атакам. Потеря дроидов не так существенна, нежели потеря бойцов-органиков из числа наёмников и наших союзников, общее число которых заметно уступает количеству армии клонов; тем более уровень подготовки некоторых из них оставляет желать лучшего. Так что вам следует больше времени уделять подготовке каждой операции.
Гривус закашлялся, скрывая готовое вырваться наружу рычание.
— Как вам будет угодно, граф.
— Отлично. Надеюсь, вы хорошо усвоите этот урок. А теперь соберите флот, и отправляйтесь к Боз Пити. Я буду ждать вас там, дабы сообщить новое задание.
— Какова цель атаки?
— Я не могу сообщить это сейчас. Возможна утечка информации на сторону республиканцев, — с этими словами Дуку отключился.
Гривус саданул рукой по столу, оставив внушительную вмятину. Отдышавшись, киборг направился обратно в общий зал.
— Я получил указания от графа Дуку. Подготовьте три сотни кораблей к завтрашнему дню. Я буду в своей каюте.
— Будет исполнено, — кивнул представитель верфей.
— Генерал, — один из муунов выступил вперёд.
— Что ещё?
— Нас интересует ваше мнение насчёт одного командующего, нанятого нами. В последней операции, порученной ему, он полностью провалил задание: имея три дюжины кораблей, он потерял треть из них, после чего отступил перед четырьмя кораблями противника. Инициатором задания выступил он сам. Хотя в предыдущих компаниях он полностью подтвердил свою компетентность. Мы уже было хотели выдвинуть его на более высокую должность, но это происшествие привело нас в замешательство. Мы вложили в него большие средства, и теперь колеблемся в решении. Возможно, как высшее командование, вы поможете решить этот вопрос?
— Он здесь? — фыркнул Гривус."Одно слово — банкиры".
— Да. Его эскадра была отозвана сюда для ремонта и для возможной передачи её под командование другого разумного или дроида-тактика.
— К-ха... Посмотрим, на что он годится, — Гривус зашагал вслед за мууном, который указывал дорогу. Через пару минут он прибыл в другой зал. Там, под охраной пары дроидов, находился гуманоид. При приближении Гривуса тот обернулся, и генерал внимательно его осмотрел. Он не совпадал ни с одним известным ему видом, хотя и был близким к людям. Но вот такое сочетание — синяя кожа и красные глаза — встречались разве что у дуросов.
— Генерал, — голос гуманоида был мягким и тягучим, однако в нём не было и нотки страха. — Я — командир Траун. Большая честь познакомиться с вами.
Гривус шагнул к нему, нависая над офицером. Мууны, стоящие спиной генерала, в страхе сжались.
— Ну, и как вы объясните ваш провал в последней операции, Траун?
