Громыхнул взрыв, заставивший вздрогнуть и обернуться к источнику шума, всех без исключения членов команд сборщиков. Я лишь поморщился, получив воспоминания развеянного клона, действительно наткнувшегося на борту исследуемого судна, на спрятавшегося в трюме самоубийцу.
— ...? — Легат одарил меня многозначительным взглядом, после чего повернулся к дымящемуся остову корабля, стремительно окутывающегося языками яркого пламени.
— Засада. — Отвечаю со всем возможным безразличием. — Минотавры оставили нам несколько сюрпризов, один из которых и сработал.
— В таком случае, может быть оставим осмотр флота противника, на профессионалов? — Совершенно серьезным голосом, без намека на ехидство, (но с ощущением глубокого удовлетворения от чужой неудачи), предложила Лиана.
Второй дубликат развеялся сам, передав информацию о том, что осмотр судна завершен, а все установленные ловушки и взрывные устройства, обезврежены.
— Пожалуй... в этом нет смысла. — Качаю головой в жесте отрицания. — Цезарю нужны результаты в кратчайшие сроки, так что мы вынужденны рисковать целостностью части трофеев.
— Гранд-магистр. — К нашей маленькой компании подошел Гривус, броня которого несла на себе следы нескольких серьезных повреждений, в том числе и пулевых ранений, что совершенно никак не отразилось на самочувствии жеребца. — Какие наши дальнейшие планы?
"Обращается ко мне, а не к прямому командиру? Похоже что некоторые установки, легли на сознание даже слишком хорошо".
— Пока что, твои бойцы могут отдыхать. — Встречаюсь взглядом со своим подопытным, который после прошедшего боя, не имел ни малейшего признака усталости. — Скарлет получила задание, организовать постоянную слежку за беглецами. Как только минотавры решат отдохнуть, зебрасы начнут их тревожить дальними атаками.
— Мы могли бы выделить отряды для преследования. — Заметил Гривус.
— В этом нет смысла. — Вступил в беседу легат. — Госпожа Лиана послала следом за вторженцами своих химер и младших одаренных...
— Разумно. — Хищная улыбка растянула губы моего пациента. — Я бы и сам не нашел более хорошего способа, избавиться от бесполезных кадров.
Кобыла скрипнула зубами, но промолчала. Столь "тонкий" намек на слабость согильдийцев, она не могла не понять при всем желании.
— А где Стар? — Решил сменить тему Гривус.
— Здесь она больше не нужна. — Прикрываю глаза, мысленно разбирая информацию полученную от очередного дубликата. — Я отправил ее обратно на базу. А ты уже соскучился?
* * *
Целый день минотавры шли почти без отдыха, пару раз остановившись для перекуса и оказания помощи раненым, да и-то в это время их начинали беспокоить зебрасы и идущие по следу химеры. И вот, после наступления ночи, они все же решили разбить лагерь для полноценного отдыха.
Разожженные костры, расставленные по периметру часовые, разбросанные мины-ловушки и даже несколько генераторов защитного поля, закрывающих лазарет, были расставлены по всем правилам жизни на враждебной территории. К сожалению для двурогих, правила написанные их теоретиками, не являются законами для меня...
Погрузившись под землю в километре от лагеря, используя технику "подземного плавания", изученную еще в мире боевых магов, неспешно пробираюсь к центру вражеских позиций. Ощущение жизни, ставшее в последние дни особенно ярким, (видимо дух-контрактор наконец-то прирос к моей душе), позволило легко определить места скопления воинов.
"Пора немного размяться".
Выныриваю из земли прямо под костром, всплеском чакры разбрасывая тлеющие угли и горящие дрова. Одновременно с этим, выдыхаю "облако праха", накрывающее собой область радиусом в пару десятков метров.
Снова занырнув под землю, при помощи правого глаза, ощущаю дрожь воздуха наверху. Двурогие захватчики всполошились, их нервы и без того были порядком потрепаны, а появление непонятного монстра прямо в глубине лагеря, многих заставило сорваться.
"Облако праха", хоть и не несло в себе особой разрушительной силы, но не позволяло видеть через себя даже при помощи специальных устройств. В результате минотавры, оказавшиеся в зоне воздействия заклинания, были ослеплены и лишились части слуха, что не помешало им выхватить самострелы и начать палить в то место, где по их мнению находился враг. Я же в это время, "отплыв" чуть в сторону, частично высовываюсь из земли и схватив передними лапами ноги какого-то бедолаги, заныриваю обратно под землю, утаскивая жертву за собой. Когда наверху осталась только голова, при помощи заклинания барьера, отсекаю эту часть тела, продолжая погружаться вместе с остальной тушей.
"Проклятые руны. Пятикратные расходы энергии на столь простое действие! А ведь я резал через сочленение шлема с нагрудником".
Еще несколько раз повторяю трюк с утаскиванием жертвы под землю, но теперь не отрубая головы. Наверху из-за этого поднялась паника, кто-то даже начал стрелять себе под ноги и тыкать мечами в почву.
Подаю сигнал грызунам, заранее выпущенным из свитков хранения. Крысы с готовностью накатывают волной на и без того разворошенный лагерь. Грохот взрывов ощущается даже на глубине нескольких метров, заставляя всем телом чувствовать вибрации земли.
Пробравшись под импровизированный госпиталь, при помощи телекинеза создаю для себя нишу, внутри которой устраиваюсь с максимально возможным удобством. Между ладонями передних лап, создаю шарик энергий света и смерти, уплотняя и закручивая их до предела, который только позволяет уровень моего контроля.
"Луч Мертвого Солнца", пусть и в ослабленной своей версии, не замечая препятствий прошел сквозь землю и барьер щита, заставляя мобильные генераторы разрядиться в один миг. Через проделанное залпом отверстие в почве, выпускаю "дыхание вечности", разом обрывая жизни десятков раненых воинов, оказавшихся в этот момент без брони, или в неполных доспехах.
Использую заклинание перемещения, появляясь в яркой вспышке рядом с одним из генераторов щита и накидываю на него свиток хранения. Через секунду, артефакт исчез в пространственном кармане, а я снова погрузился под землю.
"Продолжить, или на сегодня достаточно? Пожалуй что хватит... на первый раз".
Снова использую заклинание перемещения, но на этот раз появляюсь высоко в небе и расправив четыре крыла, начинаю планировать подальше от лагеря двурогих вторженцев. Через несколько секунд, меня догнала Скарлет, пристроившаяся чуть позади и справа.
— Как все прошло? — Черно-красная летунья, всем своим видом излучала любопытство, этим напоминая мне другую зебраску.
— Удовлетворительно. — Касаюсь когтистыми пальцами тубуса, в котором находится ценный трофей. — Когда они немного успокоятся, начните сбрасывать алхимический огонь... но без фанатизма.
— Хочешь довести их до нервного срыва? — Кобыла хмыкнула. — Проще было бы убить...
"Возможно ты и права... В краткосрочной перспективе".
Оценивая эффективность своей сегодняшней вылазки, следует признать, что могло быть и лучше. Однако же, отсутствие в арсенале Зебрики существ, способных наносить множественные удары из-под земли, кажется мне огромным упущением как друидов, так и некромантов.
С теми же зебрасами, благодаря самострелам и пусковым трубам, минотавры способны эффективно бороться. В то же время, стрелять в землю, откуда в любую секунду может быть нанесен удар, как минимум нерационально и слишком затратно. Отсутствие же в их рядах магов, даст нашим силам практически полную свободу действий...
"Но если вспомнить их командира, оснащенного более совершенным оружием и использующего какую-то свою разновидность магии, то все становится не столь однозначно. Возможно, что нынешнее вторжение — это лишь проба сил и разведка, перед прибытием настоящей армии. Хотя нет, слишком уж многочисленная разведка получается. Не рациональная трата ресурсов".
В пользу бредовости версии с разведкой, говорило еще и обмундирование минотавров: броня хоть и не была произведением искусства, но и на ширпотреб не тянула, (да в начале гражданской войны, легионерам о такой защите оставалось только мечтать). Дарить нам образцы собственного вооружения, у Республики тоже нет никаких мотивов...
"Если только у них не имеется чего-то кардинально иного, на порядки более совершенного".
Мотнув головой, отгоняю от себя глупые догадки, сосредотачиваясь на идее подземных химер, способных перемещаться с высокой скоростью. Первое что приходило в голову, это черви и кроты, увеличенные в размерах в десятки раз. Оба варианта имели как плюсы так и минусы, и разумеется требовали тщательной проработки, прежде чем проект можно будет демонстрировать Цезарю и остальным членам правления Зебрики.
"Столько дел, а я один. Нужно скорее заканчивать работу над "учениками", на которых и свалю исследовательскую деятельность. Можно еще помощников из числа зони набрать... Уж лаборанты из них точно получатся".
Комментарий к ОХОТА ЗА ТРОФЕЯМИ
Вот как-то так.
========== ГЕРОЙ — АРХИПРЕДАТЕЛЬ. (ОТСТУПЛЕНИЕ) ==========
(Отступление).
Холодный ветер трепал шерсть на оголенном торсе, лучи далекого солнца совершенно не согревали усталую плоть. Грузовой корабль, разрезая носом встречные волны, заходил в порт небольшого торгового городка, а за ним неотрывно следовали еще два загруженных солдатами судна.
— Скоро все закончится. — Прогудел воин в блестящей, но порядком исцарапанной броне, стоявший справа.
— Не забудьте свою роль, генерал. — Прозвучал голос из-под шлема минотавра стоявшего слева.
— Не беспокойся, не забуду. — Устало отозвался Тореро, чувствующий себя совершенно опустошенным и голым, (пусть серые штаны и остались на теле, но за долгие десятилетия, военный мундир превратился во вторую кожу, которой сейчас катастрофически нехватало).
Они стояли на палубе уже несколько часов, время от времени перебрасываясь ничего не значащими фразами, ловя на себе недоумевающие взгляды солдат. Некоторые из вчерашних подчиненных хотели подойти к командиру, дабы узнать что происходит, но вооруженные до зубов агенты контрразведки, заворачивали всех любопытствующих обратно к каютам.
"Не хватало нам еще побоища между собой".
Попытка почесать подбородок, была провалена из-за тяжелых кандалов на предплечьях, соединенных с правым и левым наручем стражников. На ногах также были надеты кандалы соединенные с броней воинов на уровне голеней, из-за чего им приходилось следить за каждым движением, дабы не рухнуть всем вместе.
"Эффектно конечно, когда пленник не может сделать шага без своего сопровождающего, но лучше бы они мне руки за спиной сковали и пинками гнали. Выглядело бы точно достовернее".
Солнце клонилось к горизонту, окрашивая плывущие по небу облака в тона крови. Впрочем, это могло только мерещиться генералу, так как цвет, запах и даже привкус этой алой жидкости, преследовал его с того самого момента, как позади скрылись берега предками проклятой Зебрики.
Судно подошло к причалу, с борта перекинули широкий трап, охранники дернулись, переглянулись и начали движение с левой ноги. Бойцы контрразведки, окружили Тореро плотным кольцом, чеканя шаг и грозно сверкая стеклами шлемов...
Вот уже доски причала оказались позади, под копытами оказались гладкие камни широкой площади, отполированные тысячами пар ног. Впереди, всего в двух сотнях метров, стояла закрытая черная самоходная карета, без окон и с железной дверью.
"Осталось до нее дойти".
Шаг... шаг... шаг...
— Ублюдок!
— Мерзавец!
— Негодяй!
— Предатель!
Шаг... шаг... шаг...
— Чудовище!
— Подлец!
— Тварь проклятая!
Шаг... шаг... шаг...
Со всех сторон звучали проклятья и оскорбления, неистовствующая толпа пыталась прорваться через живое ограждение из закованных в броню воинов, дабы голыми руками и зубами, разорвать на куски того, кого считали причиной всех бед. В образе Тореро они видели все возможные грехи и пороки, которые вообще возможно себе представить. В глазах же пылала искренняя ненависть...
Вот кто-то кинул камень, пролетевший в считанных сантиметрах от головы бывшего генерала. Минотавры из контрразведки поспешили вскинуть ростовые щиты, дабы их пленника случайно не убили шальным снарядом. К счастью, колесница была уже близко, а потому народ не успел увлечься новой забавой.
С трудом забравшись внутрь транспорта, трое минотавров уселись на широкую деревянную скамью. Хлопнула дверь, отсекая единственный источник света. Зашумел двигатель и самоходка качнулась, начав набирать скорость.
— Следующая станция: Таурен. — Попытался пошутить правый стражник.
— Могло быть и хуже. — Заметил боец слева.
— Заткнитесь оба. — Откинувшись спиной на железную стенку, попросил Тореро, закрывая глаза и стараясь провалиться в сон.
* * *
Зебры не давали им ни часа на отдых: то химеры накатывали волнами, то крылатые полукровки начинали забрасывать двурогих воинов сосудами с жидким огнем и кислотами. Каждую ночь являлся "подземный пловец", который убивал не так много, но делал это весьма эффектно, заставляя с подозрением коситься себе под ноги. Спать в подобных условиях получалось далеко не у всех, а усталость все накапливалась, заставляя срывать раздражение на собственных соратниках.
Когда к условленному месту встречи подошли корабли, даже у самых закоренелых оптимистов не возникало желания продолжать операцию. Только вот и уйти им без боя не позволили.
Уже знакомые морские змеи, пусть и не могли нанести критических повреждений ни одному грузовому судну, но вот замедлить или даже затащить на мель, сил у них вполне хватало. Летуны, к постоянному мельтешению которых где-то над головой, минотавры уже успели привыкнуть, решили напоследок устроить своим врагам полноценный огненный ливень, заставляя пылать даже воду, (часть водных гадов убило именно это).
И будто этого было мало, в момент переправы на корабли, в спины отступающим Республиканцам, ударили легионеры Цезаря, сверкающие наконечниками длинных копий.
"В начале похода, под моим командованием было сто пятьдесят судов и двадцать тысяч воинов. На родину вернулись только три корабля и меньше четырех тысяч солдат".
После подобного провала, несмотря ни на какое предательство, Тореро сам был готов повеситься. Застрелиться из собственного самострела, ему не позволяло только чувство долга перед страной и соратниками...
И вот за двенадцать часов до прибытия в Республику, связист сообщил о вызове по закрытому каналу, от самого главнокомандующего Муэрто. В каюте, где было установлено оборудование для дальней связи, генерала уже ждали минотавры из контрразведки, потребовавшие сдать все оружие, прежде чем начнется диалог.
"Стране нужна причина поражения, в которую народ сможет поверить и которая объединит республику".
Эти слова произнес Муэрто, после того как Тореро спросил, почему именно его решили сделать виновником всех неудач. Нет, он не был дураком и понимал все риски, когда продавливал в совете решение о начале этой войны, но все же продолжал по детски наивно, верить в самое лучшее.
