Прошуршала простая черная мантия, Император прошел к комфортабельному креслу, в котором с удобством устроился.
— Проку от тебя никакого. Слабый. Глупый. Упертый.
Каждое слово было словно гвоздь, вбиваемый прямо в разум падавана.
— От тебя не будет никакой пользы. Совершенно. Брать тебя в ученики?
Плетт дернулся, странно, всем телом, и глаза ситха удовлетворенно блеснули.
— Нет. Ты этого не достоин. Совершенно. Ты ведь не сможешь даже перейти на Темную сторону... Только упасть. Животное. Хотя... — протянул Сидиус, окидывая уставившегося на него падавана расчетливым взглядом, — это может быть интересно. Даже из такого бракованного материала можно выжать максимум. Решено!
Ситх встал, подходя практически вплотную к пленнику.
— Ты перейдешь на Темную сторону. Хочешь ты этого или нет. Твое Падение состоится. Здесь и сейчас.
Тьма сгустилась, усиливая давление, Плетт захрипел, закатывая глаза... Ситх удовлетворенно рассмеялся:
— Ты уже мой, бывший джедай. Ты уже пал. Мой Ученик!
Ремни лопнули. Плетт рванулся, со странно застывшим лицом, с пустыми глазами... Холеные пальцы с легкостью пробили грудину пленника, так резко обретшего свободу, сжимаясь вокруг сердца и превращая его в фарш. Неразличимое движение — и ситх плавно шагнул в сторону, брезгливо держа окровавленную руку на весу, чтобы не запачкать рукав, а Плетт сделал пару шагов, резко развернулся в поисках Врага... И упал на пол, когда зашедший ему за спину мужчина нанес одновременный удар ребрами ладоней по его шее, буквально отрубая голову.
— Неплохо... — признал ситх, встряхивая руками. — Очень неплохо. Не так ли?
Император повернул голову, с интересом смотря на застывшего от ужаса Пиру, надежно прикованного к своей платформе.
— Прекрасная реакция. Неплохая закладка. Довольно остроумная. А как дела обстоят у тебя, мой юный друг?
* * *
Алый, как кипящая кровь, клинок рухнул, пытаясь рассечь врага, но натолкнулся на своего собрата небесно-голубого цвета. Сейберы басовито загудели, посыпались искры. Алый усилил давление, но голубой клинок, хоть и задрожал, с места не сдвинулся, и агрессор взлетел вверх. Второй сейбер поднялся в 'три четверти', настороженно ожидая атаки, пока алый меч выписывал вокруг петли и кривые.
— Хорошо.
Широкие полы длинной черной накидки слегка колыхались, сапоги мягко ступали по плотной короткой траве.
— Ты стал быстрее. Это радует. Защищайся. Только блоки.
Алый сейбер стремительно понесся вниз, вновь встреченный лезвием цвета набуанского неба.
Сидящие на скамьях под деревьями Наберрие переглянулись. Вейдер решил, что хорошего понемножку и ничегонеделание его утомляет, поэтому, не успело показаться из-за горизонта встающее светило, как ситх погнал сына в сад, на тренировку. Впрочем, Люк не возражал и отнесся к этой идее с энтузиазмом. И вот уже второй час без продыха мужчина гонял ребенка, проверяя, чему он научился за последнее время.
Сын ожидания отца оправдал, показав вполне приличное владение сейбером для своего возраста и срока обучения. Конечно, никто не ожидал от него каких-то финтов или невероятной скорости, но для ребенка уровень был очень высок. Вейдер небрежно помахивал клинком, ведя непрерывную атаку, Люк отбивал удары, ставя блоки. Никаких уклонений, только сила рук и твердая хватка маленьких ладоней. За учебным поединком с интересом наблюдали высыпавшие из дома Наберрие, несколько Теней, Лея и ее служанки-телохранительницы.
— А ведь сейберы боевые.... — не удержалась от комментария одна из них, и Винама нахмурилась.
— А есть и другие?
— Тренировочные. Джедайские и ситхские.
— А в чем разница? — покосился на женщину Руви.
— Джедайские обжигают, максимум. Выглядят, как обычные, просто окружены специальным полем и со сниженной мощностью. А ситхские — деревянная или металлическая основа, усыпаны ядовитыми колючками. Прикосновение к ним вызывает кратковременный паралич и дикую боль. А милорды используют боевые...
Винама внимательно посмотрела на непрерывно двигающихся отца и сына, обдумывая услышанное и увиденное. Темный Лорд ситхов... За последнее время женщина навела справки, разузнав, что именно несет в себе это претенциозное титулование. Скажем так, информация ее впечатлила. И вот это — её зять.
И как Падме решилась?
Расспросив Солу, Панаку и Тайфо, тряхнув служанок своей покойной внучки, набуанка выяснила, что брак был инициативой именно Энакина Скайуокера. Он долго добивался своего и в конце концов получил то, что хотел. Брак, который поначалу казался дичайшим мезальянсом, теперь выглядел невероятной удачей и огромным выигрышем. Неужели Падме знала? Или хотя бы догадывалась? Ведь не может же быть, что она настолько сошла с ума от любви, что решилась соединить свою жизнь с тем, кто был всего лишь джедаем.
Да, их уважали, побаивались и ненавидели, но... Если честно, то рыцарь, пусть и Избранный, был не парой для представительницы одной из влиятельнейших семей Набу, сенатора и королевы. Особенно учитывая слухи о низком происхождении Скайуокера, ходившие тогда в узких кругах. Не могла же она настолько его полюбить?
Или... могла?
Увы, теперь этого не узнать. Никаких личных записей не было, а спрашивать Вейдера... Она не настолько смелая и... дипломатичная. Впрочем, даже если это был брак по расчету, то он был удачным. Ведь главное, чтобы расчет был правильным. А ее внучка вытянула счастливый билет. И теперь ее семья может воспользоваться привилегиями, даруемыми этим выбором. Поэтому Вейдера будут встречать с любовью и заботой, исполнять все его прихоти и желания, окружать домашней атмосферой... И делать это будут искренне. Ведь это залог их успеха, процветания и всяческих благ, а также исполнение возложенных на них обязанностей по воспитанию вошедшей в их семью внучки Императора.
Винама не обманывалась: для Палпатина все это не более чем ход в очередном плане и часть интриги, рассчитанной на годы. Если что, его не остановит их почти родство и прочие глупости... Он политик. Для него есть только полезное и вредное, вот и все. И не им играть на этом поле.
А вот с Вейдером и Люцифером немного проще, с одной стороны, а с другой — сложнее. Проще в том, что у Лорда есть память о браке, о мимолетном счастье и любви. Этим можно воспользоваться. А сложнее в том, что Люцифер — копия своего деда и имеет совершенно недетский ум и странные принципы. Он не против комфорта и позволяет окружающим себя баловать. Винама видела это совершенно четко. Ребенок именно позволял исполнять свои прихоти, достаточно редкие, к слову, однако не терпел подлизывания и желания выслужиться. А еще он не терпел, когда ему перечат, даже если это его сестра, которой позволено многое. Очень многое. Это глава семьи Наберрие тоже видела ясно и четко.
Присутствие в доме ситхов заставляло мобилизовать все свои силы и волю. И будило опасение... Но это того стоило, по мнению пожилой женщины. Ведь благодаря родству с Императором им уже удалось заключить несколько крайне выгодных контрактов, появились связи с теми, кто до этого воротил нос от представителей пусть и богатой, но захолустной планеты, да и на Набу их влияние усилилось. Так что оно того стоило.
* * *
Кота ждал чего угодно. Все-таки Вейдер — Главнокомандующий, дел у него невпроворот и переложить свои обязанности ему не на кого. Однако представшее его глазам зрелище опровергало все его ожидания. Палач Императора обнаружился в огромном саду, сидящим за столом, стоящим под сенью деревьев, одетым отнюдь не в привычную всей галактике броню, а в широкие свободные одежды черного цвета, оставляющие открытым только лицо: даже кисти рук ситха были затянуты в тонкие кожаные перчатки. Рядом с ним обнаружился синекожий экзот, внимательно наблюдающий необычное зрелище, разворачивающееся неподалеку от стола, в густой траве.
Кота бросил осторожный взгляд и едва не споткнулся: двое детей, мальчик и девочка, упражнялись в манипулировании потоками Силы. Они были прекрасно знакомы генералу — дети Вейдера, Люцифер и Леййяхх, однако изображения не могли передать ту шокирующую подробность, что сейчас просто ввела бывшего джедая в ступор.
Девочка сияла, словно маленькое солнышко, карабкающееся в зенит. Пока что ее лучики были слабыми и не слишком яркими, но Кота нутром чуял, что с течением времени малышка сумеет развить свои таланты и станет гораздо сильнее.
Это было настолько шокирующе, что генерал застыл на мгновение, уставившись на невероятное явление: Светлый ребенок в окружении совершенно Темных родственников, — не заметив удовлетворенную усмешку, скользнувшую по бледным губам Вейдера, правильно понявшего заминку гостя. Лари аккуратно ткнула спутника пальцем в бок, заставив вздрогнуть и собраться. Кота вытянулся и резко наклонил голову:
— Лорд Вейдер.
— Генерал Кота, — пророкотал ситх, благожелательно кивая и оглядывая гостей. — Прошу. Присаживайтесь.
— Коммандер Траун.
— Генерал, — отвлекся на миг чисс. Люк приветливо кивнул и вновь переключил все свое внимание на сестру:
— Лея... Ты опять? Сколько можно! И тебе не стыдно?
— Нет, — весело улыбнулась девочка. Люк демонстративно закатил глаза:
— Лентяйка. Давай уже, порази общественность своими талантами.
Лея хихикнула и сосредоточилась. Под ее взглядом взлетели три небольших металлических шара и принялись изображать из себя очень ленивую карусель, плавно облетая девочку по кругу. Люк дернул бровью, но промолчал. Вейдер проследил, как Лея останавливает шары и аккуратно опускает их к своим ногам, и довольно улыбнулся. Руки в перчатках соприкоснулись, с глухим звуком.
— Молодец, Лея, — ситх хлопнул еще пару раз и взял чашку с кафом. — Очень хорошо.
Девочка смущенно улыбнулась, от нее дохнуло гордостью и довольством собой. Люк чинно подал сестре руку и провел ее к столу. После чего тут же полез к чашкам и заварникам, попутно оглядывая закуски и сладости.
— Генерал. Присоединяйтесь. Все просто, по-домашнему. Прошу. Отец, позволь представить тебе Маравву Лари. Она — аналитик. Прекрасный, к слову.
Вейдер окинул прямую, как палка, женщину, ленивым взглядом золотистых глаз. Лари наклонила голову, пряча внезапную дрожь. Словно хищник посмотрел, решая, пообедать ему прямо сейчас или отложить на потом.
— Лорд Вейдер.
Ситх слегка кивнул и вновь перевел все свое внимание на детей. Подал дочери тарелочку с канапе, налил ей сок... Кота чувствовал, что медленно сходит с ума. И это ситх? Темный Лорд? Может, у него галлюцинации?
Однако давление Темной Силы, заполняющей сад, не давало возможности усомниться в происходящем. Люк подавил довольную ухмылку, слегка подмигнув отцу. Их план явно увенчался успехом. Присевшие с краю стола одаренные из отряда генерала, сопровождавшие его, пялились в пространство стеклянными глазами. Судя по всему, у них было что-то вроде сенсорного шока, да и вообще переизбыток впечатлений. Оно и понятно: бедняги находились в самом начале пути, ведущего к постижению тайн Силы, только-только поняли, что это вообще такое и как с этим управляться. И тут на тебе!
Для них давление Силы Вейдера было практически непереносимым. Все равно что погрузиться в океан и ощущать всей кожей давление толщи воды. Пусть они не определились еще с цветом, так сказать, являясь скорее нейтральными, но понять, насколько велика между ними разница, могли. На собственной шкуре прочувствовали. Сейчас Тьма ситха просто перегрузила все их чувства, введя в ступор, а еще совершенно не соответствующая жутким слухам, ходящим по галактике о нравах и привычках мужчины, милая домашняя сцена. Она их попросту доконала.
На это даже генерал отреагировал, а он — мужик крепкий, сантиментам не подверженный. Но вот Лея его поразила, это было видно. Люк генерала тоже поразил, но Лея... Полностью Светлая. Абсолютно. При Темной родне. И никто не спешит ее 'перекрашивать'... Есть над чем задуматься. Что, судя по всему, он и делает, с Лари на пару.
Люк поймал изучающий взгляд Мараввы, очаровательно улыбнулся и пододвинул к ней вазочку с печеньем, напоминающим по виду и запаху шоколадное.
— Угощайтесь. Вам понравится!
* * *
Сидиус внимательно слушал откровения Пиру, заливающегося не хуже солистов Большой императорской оперы. Падаван, которого жестокая сцена убиения ситхом его товарища голыми руками шокировала до глубины души, вываливал все, что мог вспомнить, все свои мысли, ощущения, предчувствия... Вообще всё. Палпатин только довольно прикрыл глаза, запоминая подозрительные факты. Чувствовал себя ситх просто великолепно: сначала разыграл театр одного актера, поразив зрителей прямо в сердце, потом размялся, причем с пользой. Навыки он не утратил... Это точно.
Конечно, в отрывании головы нужды не было, с раздавленным в кашу сердцем долго не живут даже одаренные, в том числе и находящиеся под влиянием закладок, превращенные ментальными практиками в этот момент практически в дроидов. Однако Сидиус не смог отказать себе в этом удовольствии. Во-первых, ему это нравилось... Показывать свое превосходство. В Силе, в уме... В чисто физическом плане. Что самое интересное, на одаренных такой способ расправы с неугодными действовал гораздо сильнее, чем на обычных разумных. Что ситхи, что джедаи привыкли к тому, что они убивают и их убивают сейбером или Силовыми техниками. Это просто въедалось в сознание. Настолько, что они забывали о том, что тело — самое совершенное оружие, которое всегда с тобой. И увидеть, как достаточно крепкого падавана рвут на части руками... Это шок. Самый настоящий шок.
Во-вторых, иногда хотелось вспомнить бурную молодость. Проверить, такие ли чувства вызовет то или иное действие, что и тогда, или нет. Тем более, подопытный материал есть... Что еще надо? А результат налицо. Пиру выворачивает память наизнанку, торопясь рассказать как можно больше, не замечая подступающую истерику. Хорошо над ним поработал неизвестный пока Мастер. Но он, Сидиус, все равно сильнее... И умнее.
Пленник буквально захлебывался словами под внимательным, острым взглядом золотых глаз.
* * *
— Как все прошло?
Капитан Гаррен и оставшиеся члены отряда с беспокойством смотрели на притихших товарищей, имеющих довольно пришибленный вид. Кота и Лари, наоборот, были бодрыми и довольными.
— Это страшно... — прошептал Дамиан, самый сильный из пятерки одаренных. Гаррен насторожился:
— Что именно?
— Нам до них... Проклятье! — резко махнул рукой парень. — Да даже пацан и тот сильнее нас всех, вместе взятых! А уж его отец... — одаренных резко передернуло. Генерал поджал губы:
— Чего разнылись? Вместо того чтобы стенать, лучше делом займитесь. Перед вами пример, на который можно ориентироваться. Вот и не отлынивайте!
— Вы вообще о чем? — недоуменно посмотрел на мужчину капитан. Кота недовольно сложил на груди руки.
— Они... Прочувствовали Силу Вейдера. И его сына. Впечатлились, — со вздохом пояснил Рам. — И теперь впали в уныние.
— А что? Он действительно настолько силен? — осторожно поинтересовался Гаррен, не имеющий дара и поэтому не понимающий нюансов происходящего. Генерал задумчиво почесал подбородок:
