— Я не совсем поняла...
— Зато я кое-что понял. Они хотят новичка, то есть меня, прокатать по-полной.
— Что сделать?
— Скажем проще: обобрать до нитки. Но это в лучшем случае. Я бы не стал рассчитывать на столь благостный итог.
— В лучшем? Что же тогда нас ждет в худшем?
— А сама не догадываешься? Тогда поясняю: нас может ожидать рынок рабов или рудники. Может, каменоломня. Впрочем, нам с тобой это уже без разницы. Посмотри на ситуацию со стороны: я — лошадка темная, и здесь меня не знают. В жизни бывает всякое, и в любое другое время стражники, скорей всего, приняли бы меня на место выбывшего Пузыря, но... На границе оказались наемники. Этим, по большому счету, плевать на многое, но от возможности получить деньги от продажи двух молодых людей наемники не откажутся. Суди сама: мы пришли из-за рубежа незаконно, так что искать нас в этих местах вряд ли кто будет. Что из этого следует? Только одно: сам Великий Сет велел получить за этих двух дураков хорошие деньги. Дело за малым: взять этих двух олухов, незаконно проникших в Нерг, и доставить их на невольничий рынок. Знаешь, почему нас не стали задерживать у реки? Дело рискованное, не исключен шум на границе, и до того времени, пока они не смогут покинуть границу, нас где-то надо держать... А кому это сейчас надо? Кроме того, если будет буча, то об этом вполне может узнать офицер, а лишние уши тут никак не нужны. Да и деньгами делиться придется... Так что чем меньше людей знает о возможном дельце, тем лучше.
— Может, тебе это все только кажется?
— Все может быть... Так, я готов, поехали — не стоит терять драгоценное время. По-прежнему: я впереди, ты — за мной... И не забудь следить за дорогой.
Мы направились по дороге. Вот-вот должен был начаться рассвет, и нам нужно постараться добраться как можно быстрее до той мощеной дороги, на которой можно постараться затеряться от наших возможных преследователей. Однако не стоило и гнать, сломя голову...
Время от времени я просматривала дорогу, по которой мы сейчас ехали. Зверье по обоим сторонам обочин встречается, а вот людей, спасибо за то Высокому Небу, пока что не наблюдается, что неудивительно. Когда сюда разом нагнали столько военных, то даже любителям ночных поборов на дорогах для сохранения собственного здоровья куда полезней несколько дней посидеть дома, не пускаясь в свои опасные прогулки, тем более, что сейчас эти ночные моционы могут завершиться более чем плачевно...
Проехали небольшое селение, где нам не встретился ни один человек. Похоже, что вчера даже поселковых стражников погнали к границе.
Прошло около часа, и я стала успокаиваться, тем более, что вот-вот должно было встать солнце, и вскоре залить своими жаркими лучами все вокруг. Пока что вокруг была одно только серая хмарь, которая вскоре должна бесследно пропасть...
В этот момент у меня в душе что-то екнуло, да и Кисс внезапно остановился.
— Лиа, слышишь? Тебе не кажется...
— Не кажется. Сюда кто-то едет.
В предрассветной тишине звук лошадиных копыт по дороге разносился довольно далеко, причем, если мы правильно поняли, всадник был не один, а, по меньшей мере, трое-четверо. И эти люди гнали своих лошадей куда быстрее, чем ехали мы...
Неужели за нами? Погоня? Может, нам стоить пришпорить коней? Что ж, возможно, нам подобное и придется сделать, но попозже, не сейчас. Если эти люди направляются по наши души, то для начала не помешает выяснить, кому мы понадобились, и что им от нас надо. Но и пешими опасность встречать не стоит...
— Койен тебе что-то говорит? — обернулся ко мне Кисс.
— Советует не хлопать ушами...
— Ценный совет, хотя и бесполезный...
Вскоре нас догнали четверо всадников, причем не просто догнали, а еще и окружили со всех сторон. Одним словом — взяли в кольцо. Молодые, нахальные и полностью уверенные в своем праве делать то, что им заблагорассудится...
Так, чего и следовало ожидать: наши преследователи — двое стражников (те, кому Кисс платил у реки), и с ними двое наемников. Тоже знакомые лица... Один из них, тот наглый тип, что недавно рассматривал меня, сейчас по-хозяйски взял под уздцы моего коня. Многозначительный жест... Похоже, эти люди насчет нас для себя уже все решили. Хорошо, что еще до их появления Кисс на всякий случай связал мои руки за спиной, вернее, обвил меж моих запястий веревку. Впрочем, избавиться от нее ничего не стоило — один взмах руки... Ну, а пока мне стоит посидеть со страдальческим видом.
Меж тем вокруг, куда падает взгляд — никого, пустая дорога, и мы на ней. Ну, в здешних местах, и без того немноголюдных, до восхода солнца не стоит ожидать такого чуда, будто кто-то из проезжающих может показаться на дороге. Впрочем, если этот кто-то и покажется, то нам не стоит рассчитывать на помощь от него...
— А вы далеко уехали... — это были первые слова от преследователей.
— Парни, в чем дело? — Кисс выглядел удивленным. — Мы же с вами вроде все перетерли...
— Так-то оно, конечно, так... — ухмыльнувшись, заговорил один из стражников, судя по голосу, тот, с кем Кисс разговаривал сразу же после перехода реки. — Да вот только внезапно объявилась у нас, парень, одна проблема. Вспомнили мы, что пришел вчера розыскной лист на целую банду сбежавших с рудников негодяев, и ты под описание одного из них очень даже подходишь!
— Да вы, мужики, что, головой о камни стукнулись? — возмущению Кисса не было предела. — Я ж в Нерг пришел, а не из него ноги уношу!
— А мы вот за вас волновались, все боялись, как бы вы не заблудились! — в голосе стражника звучала нескрываемая насмешка. — Прям сердце от страха заходилось! Все же страна вам не знакомая, вдруг забредете не туда, куда не надо! А вдруг беда какая с вами приключиться? И ведь так оно и произошло — куда ж вас понесло, чужестранцы, на какую такую дорогу? Сказано же вам было — вправо от развилки забирать...
— Парни, я ж не полный осел, да и Пузырь мне не раз говорил, куда он едет от границы, в какую сторону и по какой такой дороге... Туда я и направился, и, как вижу, не ошибся. А вот вам-то что здесь понадобилось? Сами же говорили: на границе тревога, армию подогнали, кого-то ищут... Вы ж не хотите сказать, что покинули свои позиции без разрешения?
— Ты не пыли раньше времени на пустом месте! — оборвал Кисса все тот же стражник. — У нас с тобой разговор еще не окончен. Значит, так: парни с тобой промашку дали, надо бы ее исправить.
— Не понял...
— Зато мы поняли, что ты отныне собираешься занять место Пузыря. Допустим... Ты нам даже кое-что заплатил, правда, те деньги из тебя едва ли не выбивать пришлось. Однако после твоего отъезда мы с парнями это дело еще раз обмозговали и пришли к выводу: те условия, что у нас были с Пузырем, на тебя не распространяются. Так что давай их сейчас пересмотрим, или...
— Или?
— А вот это уже зависит от тебя. Значит, так: за переход ты заплатил — не спорю, и отныне каждый раз будешь платить столько же, не меньше. Конечно, с Пузырем у нас были другие соглашения, но и ты — не Пузырь. Дальше: тебе надо сделать вклад в копилку нашей будущей дружбы...
— Чего-чего?
— Сам понимаешь — невозмутимо продолжал стражник, — мелочиться тут не стоит, наше расположение бесплатно не дается. Поэтому сейчас ты отдашь нам эту бабу, скажешь имя заказчика и то, куда именно ее нужно доставить... Да, и не забудь сообщить, сколько за нее можно получить. Ну, а сам возвращайся назад, и в будущем будешь платить лишь за переход.
— Мужики, да вы что! — едва не взвыл Кисс. — Да при таких ваших ценах мне вообще нет смысла людей через границу таскать! Все деньги, все, до последней медяшки, будут вам идти! А мне с этого какой навар?
— А ты таскай тех, с кого навар побольше будет! Так и у тебя деньга живая появится!
— Парни, я вам хорошо заплатил, а вы снова пытаетесь развести меня на деньги.
— Не хочешь таскать баб через границу — не таскай, твое дело, неволить не будем! Торгуй луком на деревенском рынке — довольно хохотнул один из наемников. — Может, там больше заработаешь!
— Мужики, а если я сейчас пошлю вас туда, куда и положено посылать за такие вот предложения?
-Тогда мы получим небольшое огорченьице, а ты... — и тут стражник достал метательный нож, который как бы невзначай ловко подкинул в руке. — Тут для тебя возможны два пути: или нам придется привезти на заставу тело пойманного контрабандиста, который не дался нам в руки живым, или же... На невольничьем рынке спрос на рабов имеется всегда.
— Напрасно вы так, мужики...
— Кончай молоть языком всякую хрень! Ну, решай сам: дальше продолжаем нашу дружбу, или же ни о каком согласии меж нами не может быть и речи...
Я оглядела всех четверых типов, догнавших нас: довольные наглые рожи, уверенные, что нам от них никуда не деться. Вот крысы придорожные! Меж тем любому понятно: как только Кисс назовет то место, куда он будто бы должен доставить пленницу, то скрутят уже и его самого... А уж какими взглядами меня поливают эти мужики — аж с души воротит!
Кисс еще раз внимательно оглядел всех. Двое руки на мечи положили, третий все так же ножичком поигрывает, а четвертые моего коня по-прежнему за узду держит... И у всех на мордах улыбки победителей. Они уже все решили за нас и уверены, что добыче деться некуда... Наверное, уже и прибыль в уме подсчитывают! Хотя догнавшие нас люди и были умелыми воинами, но сейчас они несколько расслабились, считают, что мы у них в руках и деться нам некуда. Что тут скажешь: излишнее самомнение погубило многих...
— Что ж, — вздохнул Кисс, — что ж, на нет, как говорится, и суда нет...
Все, прозвучала условная фраза. В следующее мгновение я скинула веревку, взмах руки — и метательный нож, до того спрятанный в рукаве, вонзился прямо в грудь мужичку, который вздумал было пугать нас своим ножичком... Так, этот готов — лезвие вошло ему точно в сердце...
Второй, тот, что придерживал моего коня, от неожиданности оторопел на долю секунды, но потом кинулся на меня, пытаясь схватить за руки. Так, отклониться чуть в сторону, отбить его руки, рывок вперед — и уже самой привычно охватить мужчину руками за его голову, резко ее повернуть... Все, безжизненное тело стало сползать с лошади...
Кисс тоже не терял даром времени — пущенный им нож вонзился в горло второго наемника. Но вот тот стражник, что до этого в разговоре с нами был весьма красноречив — он оказался самым сообразительным: все правильно, его ж не просто так выставили для переговоров... Мгновенно сообразив, что дело вот-вот кончится для него более чем печально, он сразу же попытался удрать. Даже успел дать своему коню шпоры... Но тут длинный конец хлыста в руках Кисса обвился вокруг шеи стражника... Сильный рывок — и тело со сломанной шеей рухнуло на землю, еще и ударившись при падении виском о край неровного камня...
Все это произошло очень быстро, всего лишь за несколько ударов сердца. Интересное дело: мы вновь заявились в Нерг всего несколько часов назад — и уже оставляем за собой покойников... Или кто-то из этих людей еще жив?
Кисс, соскочив со своего коня, и осмотрев лежащих на земле, только головой покачал — все, никто из этих мужиков среди живых больше не числится... И я тоже вижу, да и Койен подтверждает: все, ребятки направились прямиком на Темные Небеса — вблизи Светлых им даже показываться не стоит...
— Невеселое начало... — Кисс еще раз оглядел неподвижные тела. — Лиа, рядом с нами лишних глаз нет?
— Человеческих — нет, но неподалеку бродит шакал, две лисы и прочее... Кисс, что делать будем? Так оставим, или попытаемся их спрятать?
— Так оставлять не стоит, а прятать... На это у нас нет времени, и мы совсем не знаем местности... Лиа, я обыскиваю этих двоих, а ты — вон тех.
— Что ищем?
— Может, хоть у кого-то из них при себе найдутся игральные кости, или хотя бы карты... Да, если у кого из них отыщешь деньги, то тоже откладывай их в сторону... Но главное — кости! Очень нужны... Очень!
Повезло: эти самые кости Кисс нашел у одного из наемников, но еще больше парень был доволен, когда отыскал у того же самого человека второй набор игральных костей. Как сказал Кисс — это именно то, что и надо было, причем найденные им вторые кости были совсем не простые...
Когда, спустя какое-то время, мы направились дальше, своим путем, то рядом с дорогой, на земле остались лежать четыре тела, неподалеку от которых мирно паслись лошади. Каждый, кто подъедет к этому месту, увидит неприятное зрелище: раскиданные игральные кости, рассыпанные деньги, вытащенное из ножен оружие... Мы с Киссом постарались придать умершим наиболее достоверный вид, и, на первый взгляд, можно было не сомневаться: мужики решили передохнуть, кинули кости, потом у них возник конфликт, перешедший в драку — и вот результат...
Недаром Кисс был так доволен, найдя второй набор игральных костей, с залитым внутрь свинцом: за подобные штуки, когда вовсю идет игра и все бросают кости, хозяину таких вот "хитрых" костей вполне могли под горячую руку начистить морду, а то и сделать что похуже — шулеров нигде не любят. Похоже, в этом случае все произошло именно так: разоблачили жулика во время игры, слово за слово, потом схватились за ножи... На всякий случай мы сунули пару таких костяшек в руки одного из убитых — если начнут разбираться, то они должны будут сыграть свою роль, или, хотя бы на какое-то время уведут расследование от нас... Не знаю, поверят в эту историю, или нет, но, как сказал Кисс, все же может сработать. Пусть и ненадолго.
Часть найденных при убитых денег Кисс оставил в их карманах, часть рассыпал по земле, а оставшиеся убрал к себе.
— А это зачем?
— Видишь ли, с того момента, когда этих хапуг найдут и до того времени, пока сюда не прибудут стражники — можно не сомневаться, что к тому времени на земле не останется ни одной монеты — все расхватают. Точное количество денег, что были у этих четверых, уже не уточнить... А у нас с тобой денег немного, так что делай вывод сама.
Как оказалось, от того места, где мы оставили лежать тела убитых преследователей, и до мощеной дороги оказалось не более нескольких верст. Поехали по той дороге еще немного и там, на пересечении двух дорог, как это частенько бывает, находился небольшой поселок с постоялым двором.
Кисс кивнул головой — туда надо зайти. Что ж: надо — значит надо. Конечно, лишний раз соваться на чужие глаза не стоит, да и убираться из этих мест следует как можно быстрей, но надо хоть каким-то образом разведать обстановку! Дело, конечно, рискованное, но и пускаться в путь, не зная того, что творится вокруг, тоже не следует.
Поселок уже проснулся, но, что самое удивительное, и здесь стражи почти не было. Странно: по моим недавним наблюдениям, стражников в таких вот придорожных поселках обычно хватает... Неужто и этих вчера погнали к границе? Зато на дорогах дежурили наемники, к которым местные жители старались даже не приближаться, что неудивительно: дурная слава наемников хорошо известна.
Оставив лошадей на попечение не выспавшегося конюха, зашли на постоялый двор. Не скажу, что народу в общем зале мало — заполнено меньше половины, что для здешних мест считается очень даже неплохо.
