— Подожди ещё, — фыркнула кошка в своей обычной манере, — ты у меня к концу командировки обратно запросишься. Жалобно-жалобно.
Джив подозрительно посмотрел на Ирру:
— А что именно ты собираешься делать с Лаиной?
— Как что? Мучить работой, пока ты там будешь с мастерами вести беседы о механике. У нас вообще-то командировочное задание от Кэт. То есть от её величества императрицы Кэтрин.
— Тьфу ты, — вздохнул Джив. — И тут работа. А я-то думал, что ты её взяла с собой просто на всякий случай, чтобы мне было за кем ухаживать, кроме тебя.
— И это тоже, — кивнула кошка. — Каждому нужна пара своего вида.
Лаина внезапно зафыркала, давясь смехом.
— И что такого смешного ты тут нашла? — обернулась к ней Ирра.
— Ну, — выдохнула северянка, — со мной это не первый раз случается, только сейчас всё наоборот...
— Что "это"? — кошка вновь повернулась к приборной панели.
— Вот ты не хочешь, чтобы твои отношения с Дживом перешли из чисто деловых в более личные, поэтому пытаешься подсунуть ему меня. А у меня был случай, когда я одному ходоку по дамской части вместо себя подсунула медведицу. Тоже другой вид, только наоборот.
— Ого, ничего себе. Рассказывай! — потребовал Джив. Лаина зачем-то поправила причёску и начала рассказывать:
— Это было, когда я училась на первом курсе. Келли тогда как раз начал за мной ухаживать, но я ещё не решила, согласиться или отказать. А у нас на факультете был ассистент по имени Наргон. Парень видный и очень самоуверенный. По-моему, он был искренне убеждён, что во всём Пааре нет ни одной женщины, которая бы отказалась с ним переспать, а уж студентки все до одной по нему сохнут, и ему надо только благосклонно снизойти.
Вот он и решил снизойти до меня. "Лаина, — говорит, — я сегодня к тебе приду". Не спросил, а просто поставил в известность. Я от такого хамства возмутилась и стала думать, как бы его уязвить. Вот, думаю, неплохо бы ему под иллюзией себя подложить что-нибудь не то. Бревно, скажем. Но бревно ворочать тяжело. Поэтому я нашла Кеалора и попросила: помоги, мол, сюрприз Наргону устроить. А он мне говорит: а зачем бревно-то? Вон по лужайке у нашего факультета Маалка шарится. У нас вечно какие-то полуручные животные по университету толкутся. В тот год была годовалая медведица Маалка. Я спрашиваю: "А как заставить её лежать под иллюзией смирно?" Он говорит: "Ты, главное, иллюзию поставь, у меня это плохо получается. А ментальному контролю над животными нас уже научили". Ближе к закату загипнотизировал Келли медведицу, завёл её ко мне в комнату и уложил спать на кровати. А я её иллюзией накрыла, срисовав с зеркала собственный облик. И вот сопит Маалка под моим одеялом, выглядит совсем как я, а мы с Келли заперли дверь изнутри и спрятались под второй кроватью.
За час до полуночи замок щёлк-щёлк и открылся. Наргон вошёл, ворча шёпотом, что вот, мол, он же сказал, что ждать меня надо, а она запирается. Разделся, залез в кровать, потянулся к "моим" губам, а там медвежьи клыки и аромат соответствующий. А под рукой у него вместо девичьей кожи — меховая шкура. Маалка от этих манипуляций проснулась и ка-ак рыкнет! Так Наргон без штанов в коридор и вылетел.
— Ну вы с Кеалором сильны! — расхохотался Джив.
— Да-а-а, — не оборачиваясь, вздохнула Ирра. — Даже жалко, что у вас видеокамер тогда не было.
— Да видеозапись-то не особенно интересная получилась бы, — пояснила магичка. — Заклинание иллюзии на камеры не действует. Оно даже на подзорную трубу не действует. Но Наргон, скотина злопамятная, мне потом отомстил. Это же он предложил Ерону отправить меня в Тинмоуд, сказав, что, может, я и не специалист по конспиративной работе, но пару весёлых шуток всегда устроить могу.
Тем временем небо затянула серая хмарь, начался холодный осенний дождь. К счастью, Джив с Фиэлом перед полётом предусмотрительно установили на кабину плексигласовый фонарь. Лёгкую машину начало потряхивать, а потом и швырять. Следующие три часа Ирра пробивалась через полосу дождевых облаков, а Джив с Лаиной сидели молча и испуганно поглядывали то на кошку, то друг на друга.
Наконец облака поднялись, проглянуло солнце. Когда солнечный луч упал на кабину, кошка оглушительно чихнула.
— Ты простудилась? — участливо спросила Лаина.
— Нет, это просто расслабление после тяжёлой работы. Люди пот со лба вытирают, а мы, кошки, не потеем, поэтому расслабляемся вот так, нос прочищаем.
— Может, сменить тебя за штурвалом? — поинтересовался Джив.
— Нет, спасибо. Доведу как-нибудь. Погода всё же ещё не для новичков. Нам всего-то часа два осталось.
— Хочешь подкрепиться? — Лаина вытащила из сумки какой-то свёрток.
— Хочу. — Кошка облизнулась. — А что это у тебя?
— Это вуук. Такая вкусная и питательная сласть. Из Беналета привозят бобы дерева вуук и из них её делают.
— Бобы, говоришь? — кошка сморщила нос. — Джив, ты это пробовал?
— Пробовал. Шоколад это, просто обыкновенный шоколад.
— Ну вот. Шоколад. — Ирра вздохнула. — Теобромин для кошачьих ядовит. Лаина, ты разве не знала? Для ваших кошек и гепардов ведь тоже.
Лаина растерялась:
— Так ты же вроде разумное существо. Разговариваешь, и руки у тебя с пальцами. Я думала, что в тебе человеческого больше, чем кошачьего.
— Шоколад переваривать я не мозгом буду, — фыркнула кошка, — а желудок у меня — облигатного хищника. Вот если бы ты пеммикан предложила...
* * *
Ирра посадила самолётик на заводском пруду Фипса и подогнала его к берегу у ворот огромного цеха, куда уходил вал от мельничного колеса.
На причал уже высыпали мастеровые — встречать невиданную механическую птицу. Эль Эльвием, как положено степенному старшему механику, появился не сразу. Пока он собрался выйти, Лаина успела предъявить управляющему рекомендательное письмо от тал Фипса и, хлопая тёмно-рыжими ресницами, договаривалась с ним о беседе с местными рудознатцами и травниками. Ирра доверила первый этап общения Лаине, опасаясь, что непривычные к инопланетянам люди испугаются огромной кошки.
Как только Эльвием вышел, его взял в оборот Джив, предъявив письмо от Кэт. И управитель, и старший механик прекрасно понимали, что Фипс пережил тяжёлые времена людоракской оккупации и остался на плаву во многом благодаря её советам. Поэтому, увидев перед собой механика с письмом от Её Новоявленного Величества, Эльвием сразу потащил Джива осматривать железные дороги, ведущие к карьерам, и работающие там паровые экскаваторы.
Экскаваторы, правда, на Джива особенного впечатления не произвели. Он-то привык к гидравлике, а тут — лебёдки, тросы, полиспасты. И шагающее шасси вместо гусеничного, с приводом через червячную передачу. Джив уже достал блокнот, чтобы нарисовать более совершенные конструкции, но тут же понял, что ни уровень металлургии, ни уровень металлообработки не позволяет их реализовать.
Поэтому он попросился посмотреть на металлургический цех. И с удивлением обнаружил там не пудлинговые печи, а конвертеры с приводом вентиляторов от паровой машины. Причём с доломитовой футеровкой. Эль Эльвием показал ему спектроскоп, позволяющий получить спектр расплавленной стали прямо в конвертере и оценить содержание примесей. То есть здешний уровень металлургии вполне позволял делать такие же паровые двигатели, как тот, что стоял на их деревянном самолёте.
Потом они, с помощью толпившихся у странной птицы зевак, выкатили самолёт на берег и тщательно его осмотрели. Джив вытащил альбом с чертежами и показывал механику, что и как сделано. Эльвием спросил, можно ли перерисовать чертежи, но Джив ответил, что у него всё схвачено, вытащил и подарил Эльвиему вторую копию альбома.
В Фипсе нашлось достаточно дел всем троим, и четыре дня они работали без отдыха. Вечером четвёртого дня Ирра властью начальника экспедиции объявила следующий день выходным.
— Ой, Ирра, — спросила вдруг Лаина, — а может, нам завтра в Паар слетать? Тут до Паара всего-то сотня миль, два часа полёта.
— Хмм, — Ирра достала ЛЭТ и внимательно рассмотрела свежий снимок с метеоспутника. — Вообще-то у меня другие планы. Джив, свозишь? Завтра погода будет хорошая, как раз для первого самостоятельного дальнего перелёта.
Лаина хлопала ресницами и смотрела на Джива умоляющими глазами.
— Ну... что с вами делать, женщины, — вздохнул тот, — свожу, конечно.
— А я сейчас на охо-о-оту пойду, — Ирра потянулась, выпустив хромированные когти. — Размяться хочется как следует. Так что вы с утра летите, а я буду отсыпаться.
Никаких дел у Лаины в Пааре не было, её семья жила в поместье далеко к западу от столицы, а сама она снимала комнату недалеко от Университета. Лаина просто соскучилась по Северу. Они с Дживом отправились гулять по Паару. Лаина показывала Дживу городские достопримечательности: Арочный мост, устье Повойны, Холм с Университетом. Заодно и к Ерону зашли. Узнав, как Лаина сюда попала, Ерон немедленно заинтересовался и спросил, нельзя ли полететь в Фипс вместе с ними. До него уже доходили известия от купцов и караванщиков, что в Империи есть такое место, где принципы рационального знания, очень похожие на северную магию, применяются к железу и машинам. И тут вдруг такая возможность туда попасть! К тому же не ехать и не плыть, а лететь!
Самолёт вернулся в Фипс после полудня. Первое, что увидел Ерон, выбравшись на твёрдую землю — огромную серую кошку, которая свернулась клубочком на лужайке перед цехом и грелась на осеннем солнце. Кошку окружила целая толпа детишек. Дети чесали и гладили её, а она только жмурилась и облизывала здоровенные клыки.
— А это не опасно? — удивлённо спросил Ерон у Лаины.
— Нет, что вы, — на неплохом тинмарранском ответила кошка. — У вас на удивление чистоплотные дети. Совершенно нет никакого риска чем-нибудь заразиться.
Ерон на несколько секунд застыл как каменное изваяние. Потом он наконец уместил в своей голове такое явление, как разумные кошки.
— Значит, вы тоже представитель одного из звёздных народов? Есть похожие на нас, есть счалки, а есть такие, как вы.
— Да, — улыбнулась Ирра, заставив Ерона слегка поёжиться.
— Это Ирра, — влезла Лаина. — Коллега Кэт с планеты Пегар. А это Ерон, начальник спецслужб Земель Совета.
— Лаина, ну что же так сразу-то... — пробормотал Ерон. Кошка фыркнула:
— Ой да ладно. Начальник спецслужб так начальник спецслужб. И видели, и с места гоняли, и сами обучали... вот разве что не ели, — ухмыльнулась она, снова демонстрируя убедительные клыки.
Но начальникам спецслужб не полагается бояться разумных существ, даже если они с клыками. Инопланетян на Севере не было, а Ерону, конечно, хотелось поговорить с кем-нибудь из них. И раз тут представилась такая возможность, упускать её нельзя. С Дживом во время полёта поговорить не особенно получалось, потому что парень был полностью сосредоточен на управлении самолётом. Поэтому Ерон взял в оборот говорящую кошку.
— Зачем вы вбрасываете сюда знания, до которых естественным путём мы дошли бы через несколько веков? — поинтересовался он. Ирра объяснила:
— Дело в том, что счалки серьёзно нарушили естественное равновесие. Сейчас по Империи и Архипелагу циркулирует огромное количество инструментов, произведённых на несколько более высоком технологическом уровне, чем был на Ирганто до вторжения. Вернуть всё это назад нельзя. Поэтому некоторое развитие металлообработки в Фипсе достаточно безболезненно. А наша задача — избежать голода в Империи этой зимой. Для этого пока придётся продолжать закупать зерно из Архипелага. Значит, нам нужно продавать в Архипелаг инструменты, сравнимые по качеству с теми, которые раньше туда поставляли счалки. Пока такие инструменты мы можем выпускать только здесь.
— А что будет следующей зимой?
— А следующим летом уже можно будет засеять поля нормальными хлебными культурами, как это делалось до войны, и выращивать пшеницу в Империи. Правда, Кеалор говорит, что для этого необходимы его познания в северной магии. В Архипелаге тоже потребуется некоторая переориентация сельского хозяйства. Но вроде бы влияния ордена Виэму в сочетании с поддержкой светской власти должно хватить.
Ерон покачал головой.
— А вы уверены, что Госпожа Сенита вас поддержит?
— А куда она денется? — фыркнула кошка. — У неё сейчас почти всё окружение состоит из наших людей. То есть из бывших счалковских пленников, которые прошли у нас военное обучение. Эти люди знают, что глобальное устройство иргантийской экономики мы, федеральные планетологи, понимаем лучше, чем местные специалисты. Они будут прислушиваться к нашим рекомендациям.
— А нет ли у вас рекомендаций для нас, для Севера?
Ирра уверенно кивнула.
— У вас всё и так довольно неплохо. Ваши земли влияние счалков почти не затронуло. Для вас самое главное — не отстать от тех перемен, которые мы сейчас вынуждены проводить здесь и в Архипелаге. Но с этим вы и сами справитесь. Единственный совет — старайтесь покупать не готовую продукцию, а способы её производства. И налаживайте производство у себя. Кстати, если вы примените какую-нибудь свою магию, например, для деазотирования стали, этим могут заинтересоваться и здесь. В Фипсе с этим пока проблемы. А вот продавать лучше готовую продукцию. Уже сейчас, насколько я знаю, Фипс закупает в Антелаке китовый жир сотнями бочек — все эти машины требуют смазки.
* * *
Ирра ворвалась в кабинет Кеалора разъярённой пумой. Зелёные глаза искрились, хвост вращался как пропеллер, когти наружу.
— Мя-а-а-а-ауууу! Мяу, мяу, мяу, мяу!
— Ирра, что случилось? Кэти, может, дашь ей какого-нибудь успокоительного?
— Сто грамм валерьянки без закуски! — отрезала пегарка.
Кэт молча встала, достала из аптечки пузырёк и протянула кошке стакан, до половины наполненный темно-коричневой жидкостью. Та машинально взяла, понюхала и зашипела:
— Узел тебе на хвост, Кэт, ты же должна была учить нашу этнографию! И ладно бы Кеалор, он, хоть и бывал у нас на Пегаре, ещё может иметь странные представления об обычаях кошек, но ты-то должна понимать!
— А что понимать-то? Я учила этнографию мирных и пушистых лаксианцев и пегарцев, обывателей в высокоразвитой цивилизации. Но я не изучала вашу расу настолько глубоко, чтобы знать, что у вас там хлещут берсерки перед боем. Мы, люди, в мирных условиях чистый спирт не особо пьём. А на войне его выдавали примерно в таких вот количествах каждому солдату. В моих учебниках про этнографию Пегара и Лакса ничего про хромирование когтей не было. А сейчас у нас тут война, и ты — единственный эксперт по физиологии и этнографии пегарцев. Значит, если ты говоришь, что в данной ситуации надо сто грамм валерьянки без закуски, то держи.
Ирра перевела дух, в глазах её появилась смешинка.
— Так я же с сарказмом сказала. Мне что, смайлик в воздухе хвостом рисовать, что ли?
— А кстати, подействовало, — оторвался от своего терминала Кеалор. — Сейчас тебя уже можно просить доложить по порядку, где мы ошиблись и как это исправить.
— Вот буду всем рассказывать, как мне удалось успокоить кошку одним видом стакана с валерьянкой, — усмехнулась Кэт, забирая у Ирры стакан. — А теперь, пожалуйста, повтори то же самое, что сказала в самом начале, но в переводе с пегарского.
