Тогда Чертополох считал случившееся справедливым, но недавно босс клана Колючка обнаружил, что в его бороде начала пробиваться первая седина... Телма тоже был седым. И старым. Очень старым. Поговаривали, что именно он стоял у истоков банды. Именно он был одним из тех, кто разработал коктейль вирусов-архитекторов и нанокультур, давший шанс гибнущему от холода, радиации и недостатка пищи населению одного из закрытых, соседствующих с парой секретных военных баз городков выжить на бескрайних просторах пустошей. Шанс, который не только помог им продержаться в долгую и голодную ядерную зиму, но и превратиться со временем в одну из крупнейших сил пустошей. Некоторые даже говорили, что старик видел собственными глазами как на землю падали первые бомбы.
Так или иначе, это был самый страшный бой Колючки. Бой, из которого он чудом вышел живым. Через две недели, когда кости срослись, а раны затянулись, он вышел к большому костру. Его приняли. А шейный позвонок Тэлмы стал первой бусиной в его четках. Сейчас их семьдесят шесть. Семьдесят пять смельчаков или глупцов вспомнили о праве ножа. Семьдесят пять раз он доказывал, что достоин стоять во главе семьи и принимать решения. Распределять еду, самок и боевые кары. Планировать и вести клан в рейды. Говорить за всех в большом круге. Решать, кому жить, а кому умирать. Но нить четок не может быть бесконечной. Рано или поздно она оборвется. Примет ли стая нового босса? И кто им будет? Может быть, этот шагающий впереди, подпрыгивающий от радости волчонок? Кто знает. Сейчас, по прошествии десяти лет, спустя множество удачных и не очень рейдов, доброй сотни межклановых междоусобиц, десятков ранений и тысячи кровавых оргий, он точно знал, что не хочет умирать. Не хочет отдавать трон молодому, возомнившему о себе невесть что, сопляку. Он поменяет правила. Даже жирдяй Финк сумел стать бароном. Выгрыз из бока степи жирный кусок и, сев на холме, начал сосать из земли воду и кровь. Да, у толстяка, несомненно, был талант. Талант, о котором ему рассказывал в свое время старый Тэлма. Талант, о котором он прочел в приносимых ему книгах. Колючка невольно усмехнулся. Ну, кто же знал, что эти бесполезные на первый взгляд стопки бумаги так важны? Раньше он их просто жег. В пустошах мало хорошего топлива — не тратить же на растопку костра такой ценный, особенно в последнее время бензин? А сейчас... сейчас он платил за каждый принесенный журнал или обгорелую брошюру чистым серебром по весу. И даже иногда отпускал живыми караванщиков, в фургонах которых оказывались интересующие его книги.
Некоторые рейдеры смотрели на него с изумлением, некоторые даже позволяли шушукаться за его спиной, но Колючка быстро укорачивал слишком длинные языки. Он был благодарен небу, что не убил тогда раба, предложившего научить его писать и считать. И в последствии ни разу не пожалел о своем решении. В буквах крылась магия. Настоящая магия, позволившая ему не допустить ни одного неудачного рейда за последние семь лет. Волшебство цифр, подсказавших ему, кто именно ворует из общей казны. В книгах крылась мудрость, знания предков. Скрытые между стройных рядов литер подсказки, помогшие ему увеличить число бойцов клана втрое и встать почти вровень с Королем-зверем. Финк тоже владел этой магией. Колючка знал это, потому что в свое время Финк подарил ему целый сундук книг. Сундук, из-за которого он не спал почти сезон, жадно впиваясь глазами в вытесненные на полуистлевших листах выцветшие от времени строки. Глупые, даже приблизительно не похожие на действительность истории про говорящих лесных зверей. Почему-то оказавшихся потом ожившими игрушками дружащих с маленьким мальчиком, безвкусное смакование кровавых оргий, описания давно исчезнувших растений и животных, техническая документация к сто лет, как истлевшим механизмам, нелепые фантазии о героях, переживших Черные годы, рассказы о невероятных мирах, где люди летали меж звезд, ему было интересно все. Мозг Колючки впитывал информацию, как губка воду.... Это был царский подарок, и вожаку Стаи было почти жаль, что Финк решил сыграть с ним в эту игру.
Да, если верить слухам, толстяк когда-то соображал в подобных делах, но сейчас... Финк тоже стал слишком старым. Слишком долго он сидел под защитой стен, слишком разжирел и обрюзг, уподобившись моллюску в раковине. Он забыл, что нельзя дергать за хвост степного волка. Нельзя командовать им, как слепым псом. Пусть толстяк его ждет. Готовит ловушки, стягивает силы. Не зря же еще вчера на них попытался напасть джет. Настоящей боевой самолет, надо же... Не каждый король может себе позволить нанять пилота. Значит, город жирдяя, наверняка, готов к рейду. Но толстяк не знает о сделке. Великой сделке, которая уже почти утвердила его королем. ПЗРК, минометы, боеприпасы... И даже нанокультуры. Его новые друзья щедры. Очень щедры. А всё, что им нужно... дети. Дурацкие дети. Правда, не все подходят, а только чистые. Но это неважно. Скоро у него будет полно товара. Финк об этом позаботился.
— Вот он... — Подойдя к столбу, у которого сидела связанная по рукам и ногам обрывками проволоки группа поскуливающих от ужаса пленников, мальчишка пнул лежащего на земле старика.
— Уже проснулся, босс? — Развернувшись к Колючке, дающий какие-то указания оборванным людям в ошейниках толстый, словно старая топливная бочка, несмотря на жару с ног до головы запакованный в многочисленные слои брезента, криво сшитые куски бронежилетов и обрезки шин рейдер оскалился, продемонстрировал полный набор острых клыков. — Партия никудышная. Сплошной мусор. Доходяги, что на ногах еле держатся, бабенки, на которых и у пса не встанет, калеки... тухлое мясо, одним словом.
— Я не спал, Мешок, — покачал головой лидер Стаи.
— Сон делает слабым. — Подойдя к указанному мальчишкой старику, предводитель рейдеров чуть наклонился и, сграбастав пленника за волосы, мощным рывком воздвиг его на ноги. — Мне сказали, что ты отличаешься от обычного мяса, — прорычал он, лениво поворачивая на вытянутой руке поскуливающего от боли мужчину. — Что же, у тебя есть шанс это доказать. Начинай, падаль. И постарайся поберечь мое время.
— Я... — Пленник захрипел. — Я остался, чтобы передать тебе послание, Колючка. — С усилием набрав в грудь воздуха, старик закашлялся. — Брокер предлагает тебе сделку... Если ты... — Старик снова закашлялся, в уголках его губ проступили капельки крови.
— Пока что ты только испытываешь мое терпение. — Тряхнув сотрясаемого очередным приступом кашля пленника, лидер рейдеров сдвинул брови к переносице.
— Бойня... — с трудом выдохнул старик, — это не только опиум. Это чистая вода. Заводы. Теплицы со свежими овощами. Кабаки и трактиры. Торговля. Ярмарки. Всё это может стать твоим.
— Это и так моё, — прищурился Колючка.
— Да... — С трудом выдавил из себя пленник. — Ты считаешь, что Бойня твоя. Можешь считать. Но сколько не говори: сахар, во рту не станет сладко. Даже если ты возьмешь город... кто будет ремонтировать и обслуживать взорванные твоими людьми водокачки? Кто снова запустит станки? Кто из твоих людей знает, как ухаживать за виноградниками и маковыми полями? Брокер предлагает тебе другой путь. Пусть Финк строит баррикады и укрепления. Пусть ставит на стены пушки и пулеметы. Пусть тратит серебро на наемников, что прилетели сюда на шести геликоптерах и одном джете. Это будет неважно, если город сам откроет тебе ворота...
— Джет и шесть вертолетов... — Задумчиво проворчал предводитель стаи. — Значит, в городе отряд Аладдина... Жаль. Я думал, что обойдусь без боевых зверей.
— Обойдешься, Колючка. Не только без зверей. Без минометов и разрушенных домов, без долгой осады. — Болезненно поморщился старик. — Если мы договоримся, геликоптеры даже не взлетят. Брокер предлагает тебе мир, Колючка. Мир и ключи от Бойни...
— А его цена? — Склонив голову набок, рейдер растянул губы в подобии улыбки. — Или ты сейчас начнешь убеждать меня, что это подарок?
— Цена... — Снова болезненно закашлявшись, старик попытался отвернуться в сторону костров, но был остановлен мощным рывком за волосы.
— Цена... — Глубоко вздохнув, пленник попытался улыбнуться. — Цена — это голова Финка. У Брокера не хватит сил, чтобы прорваться через охрану. Мятеж слишком опасен. Будет много жертв... Операторы... слишком хорошо вооружены. А ты сможешь... Если ты сохранишь город в целости...
— Ты не понимаешь, — отпустив пленника, Колючка отступил на шаг и принялся брезгливо вытирать руки промасленным обрывком ткани, услужливо протянутым ему маленьким байкером. — Мы — Стая. Нам не нужны ваши стены. Не нужны заводы и дурацкие теплицы. Нас кормит пустошь. От Костяной гряды до Сетящегося моря. От Сломанных холмов до Свечения. Её леса и степи, болота и пустыни, солончаки и тундра. Мы берем от неё всё, что нужно от пустоши и от таких баранов, как вы. Мы не овцы, старик, мы — волки. Мы не едим траву. Нам нужно мясо. Красное мясо...
— Пятьсот рабов, — чуть слышно прошептал старик. — Пять сотен каждый сезон. Двести мужчин и три сотни женщин. Молодых, здоровых.
— Пятьсот? — Главарь банды на секунду задумался.
— А также весь героин и опий, что производят в Бойне. А ещё, тяжелое оружие. Пять крупнокалиберных пулеметов и одна автоматическая пушка каждый сезон. И столько патронов, сколько ты захочешь.
— Ты заставил меня засомневаться, старик. — Проворчал Колючка и задумчиво поскреб бороду. — А я не люблю сомнения. Хорошо. Если всё так, как ты сказал, мы не тронем твои теплицы и заводы. И даже не будем слишком веселиться после штурма. Но если Брокер вздумает меня обмануть... Отрежь ему ухо и вынь глаз. Правый. — Бросил рейдер, развернувшись к подростку, и отпустил волосы пленника.
Малолетний налетчик усмехнулся и, вынув нож, подсек старику ноги. Мужчина закричал. Громко, тоскливо, обреченно.
— Это всего лишь глаз, старик, — рассмеялся главный рейдер. — И гребанное ухо. У тебя осталось еще по одному и того, и другого. Не понимаю, почему ты о них плачешь. Ты, ведь, знаешь, что тебе осталось жить не больше месяца. Вонь черной гнили ни с чем не спутаешь. Брокер думал принести нам заразу? Мы — Стая. Звери не боятся болезней. Но ты испортил нам целую партию мяса.
Брезгливо поддев носком ботинка окровавленный кусочек плоти, Колючка отвернулся.
— Развяжите его. — Небрежно махнул рукой глава стаи. — И пусть уходит к своему хозяину. Пусть скажет, что мы согласны...
Чуть слышно скрипнул разрезающий путы нож. Старик заскулил. Прижал руки к кровоточащей глазнице и, с трудом встав на ноги, неверной походкой побрел прочь.
— Скажи своему господину, что мы придем завтра. С рассветом. — Чуть повысил голос лидер стаи зверей.
— Босс... — Оглянувшись в сторону удаляющегося старика, толстый рейдер недоуменно покачал головой. — Неужели ты повелся на все это дерьмо про рабов. Бойня... Да у них всего населения тысяч пять. Это, если только без скота считать...
— Ты поглупел, Мешок. Потерял хватку... Ты слишком много возишься с мясом. — Прищурился Колючка. — Стал мягким, словно сало на заднице у старой шлюхи.
— Объясни, босс, — нахмурился толстяк.
— В одной мудрой книге написано: когда два тигра дерутся, обезьяна ждет на дереве. Но когда они ослабнут в схватке... Бойня — серьезный противник, Мешок. Неудобный. Слишком высокая стена, слишком много пулеметов, наемники. Аладдин и его боевой джет могут доставить неприятности даже нашим мегатракам. А наши люди в городе давно не выходят на связь. Я не хочу терять лишних зверенышей во время штурма. Даже молодняк. Пусть ухари Брокера сыграют в свою игру. Мы подождем. А когда люди Финка и Брокера начнут убивать друг друга, когда станут слишком заняты и некому будет стоять на этих баррикадах и заряжать гребаные пушки... тогда мы войдем в город и возьмём все, что захотим.
— Ясно, босс, — согласно затряс головой толстяк. — Удобный противник — слабый противник.
— Ты ещё здесь? — Колючка повернулся к восхищенно смотрящему на своего лидера подростку.
— Ну... Эта-а... Машина, босс... — Потупился подросток.
— Ах, да. Мешок, найди для пацана боевую телегу, — небрежно кивнул в сторону малолетнего налетчика рейдер и, с хрустом поведя могучими широкими, как городские ворота плечами, не торопясь побрел в сторону догорающих костров лагеря стаи.
— Кар?! — Удивленно пробормотал толстяк, смерив взглядом сияющего, будто начищенный серебряк, мальчишку. — Да, босс, конечно... А с мясом что делать?
— К остальным их нельзя. Черная гниль, действительно, довольно заразна. Так что, тех, кто еще что-нибудь может, брось в круг — если хотят пожить еще немного, пусть дерутся. Устроим ребятам знатный праздник. Остальных — на корм, — бросил через плечо Колючка. — Только, прожарьте получше. И еще... — На мгновение приостановившись, главарь рейдеров обернулся. — Если Кровомес решил, что ему удастся отсидеться... передай ему, что я не сержусь. Мне всё ещё нравится его стиль. И скажи, что я назначаю его своим Голосом в этот рейд.
— Передам, Босс. — Понимающе усмехнулся толстяк. — Ещё как передам.
Глава 15. Испытание для убийц
Вы — сраные идиоты! Так вот зачем вы направили сюда вторую мобильную группу! Отдать приказ на уничтожение всей деревни, прекрасно зная, что там только мирное население?! Мало того, что вы потратили на чертово кочевье чертов термобарический заряд, вы чуть не сожгли наш разъезд! Два десятка убито! Больше сорока раненых!! Какого хрена вы долбанули по пастухам ракетой? И почему предупредили меня об атаке только после ее запуска? И хватит уже мне затирать про затерянный в этом районе довоенный бункер... Ладно... Как же мне надоели все эти подковерные игры... Да, я знал, что она хотела бросить Легион. И никогда, черт возьми, не стал бы удерживать ее силой! Я на собственной шкуре испытал, что вы делаете, когда ты слишком много знаешь, чтобы тебе дали уйти, но слишком силен, чтобы убрать тебя по— тихому. Так вот, вы, драные, позорящие знамя штабные крысы, поздравляю! Вы обгадились! Впрочем, как и всегда! Она выжила. Черт знает как, но выжила. А вы, ублюдки, сами обрубили последний конец, удерживающий ее в Легионе. Теперь даже идиот не поверит в ваше блеянье о высшем благе и мире для всех. Отбой!
Из сообщения 14.7/29-279. Ст. Паладин Ваймс.
АРХИВ операции "ПЕСКИ"
— Вот, дерьмо, — поморщившись, наемница отпихнула с дороги покачивающуюся на крюке тушу и, поправив прикрывающий нижнюю половину лица шарф, поудобнее перехватила вибромеч. — Склад жратвы. И какого хрена они охраннику пароль дали? Чтобы он сам от обжорства сдох?
— Ну, почему? — Пожал плечами инженер, и аккуратно отодвинув концом трости свисающий перед лицом крюк, уверено зашагал в глубину открывшегося путешественникам за дверью широкого и длинного, освещенного редкими тусклыми лампами, уходящего во тьму коридора. — Во-первых, в функции охранника, наверняка, входили не только, собственно, охрана прохода, но и обеспечение доступа на склад для поваров и добытчиков. Ну, и слежка, конечно, чтобы другие лишнего не забрали. Во-вторых, ты же видела — он из молодняка, даже шкура толком не огрубела. Точно не посмеет жрать без приказа. К тому же... — Выдохнув изо рта облачко пара, Эвенко усмехнулся. — Здесь холодно. Мясо промерзло. Пока оторвешь, пока отогреешь, чтоб прожевать можно было... Всяко кто-то заметит.
