— Не напрягайся, — перехожу на серьезный тон. — Мы же друзья. А друзья должны друг другу помогать. Разве не так?
Пару секунд собеседник смотрел на меня молча, словно бы пытался найти какой-то подвох, затем откинулся на подушки и выдохнув произнес:
— Прав. И... Спасибо, Бейл. Жаль только, парни до этого момента не дожили.
— Жаль, — киваю и умолкаю на некоторое время, собираясь с мыслями. — Вини, я заглянул ненадолго: скоро прибудет транспорт и мне нужно будет улетать. Твое выздоровление полностью оплачено, а если понадобится что-нибудь сверх этого, со мной свяжутся по оставленным докторам контактам. Так что, ни в чем себе не отказывай, но и рук на медсестер не распускай. Как поправишься, сразу звони и мы встретимся в более официальной обстановке. У меня есть к тебе предложение работы, все же ребят, в которых я полностью уверен, можно пересчитать по пальцам рук... да и то, как показывает практика, не все пальцы будут задействованы.
— А если я не захочу на тебя работать? — уточнил экзот.
— Твое право, — пожимаю плечами. — Как говорится: 'Насильно мил не будешь'. Помогу, чем смогу, а дальше — сам.
— Договорились, — оскалился в улыбке Вини. — Как встану на ноги, сразу к тебе 'босс'. Только учти, что меньше чем на миллион кредитов в год, личный гарем служанок и дюжину телохранителей я не согласен.
— Хм, я обдумаю ваши требования, — киваю с серьезным видом, но спустя пару секунд начинаю смеяться. — Рад был повидаться, дружище. Выздоравливай.
— Спасибо, что зашел, Бейл, — кивнул белый мышь, подхватывая конец трубочки от своего напитка пальцами правой руки. — Скоро увидимся.
...
Перелет на служебном флаере, представляющим из себя нечто вроде летающего фургона с большим салоном для пассажиров, не занял много времени. На посадочной площадке в здании сената нас встретили алые гвардейцы, являющиеся элитными бойцами службы безопасности, подчиняющимися лично канцлеру и совету сенаторов.
Один из охранников сообщил, что Шив Палпатин уже осведомлен о моем прибытии и будет ожидать в малом совещательном зале, расположенном на этаж ниже его кабинета, ровно через час, что позволит мне сперва заглянуть в свой кабинет, откуда Жулио уже убрал свои вещи...
— Вот я и вернулся в этот милый дурдом, — произношу с облегчением, заходя в приемную, которую кажется не видел целую жизнь.
— Господин Бейл?.. — удивилась моей реакции Лиин, на какие-то мгновения опередив Маару.
— Не обращай внимания, — отмахиваюсь от беспокойства твилечки. — Лучше скажи, мой костюм доставили?
Экзотка послушно погрузилась в чтение сообщений на своем коммуникаторе и спустя полминуты кивнула. Зайдя в комнату-склад, она вернулась с объемным свертком, после чего оставив гвардейцев сторожить и обживаться, мы прошли в мой кабинет, где практически ничего не изменилось и с помощью девушек я стал переоблачаться в торжественные одеяния, натягиваемые поверх контактного оборудования из больницы.
'Ощущаю себя беспомощным ребенком... или куклой в руках у двух девочек. Если судить по довольству, исходящему от моих телохранительниц, они бы с готовностью наряжали меня в разные тряпки весь день'.
После процесса облачения в 'церемониальные одежды жреца законодателя' пришло время выдвигаться на встречу с канцлером. Дроид-телохранитель-секретарь сообщил, что мое прибытие не осталось незамеченным и другими обитателями здания, в результате чего на терминал пришло полтора десятка приглашений и просьб о встрече уже на моей территории (это не считая сотен формальных поздравлений с выздоровлением, заверений в дружбе и прочей ничего не значащей чуши).
Из-за медлительности кольца, благодаря которому я вообще могу ходить на своих ногах, путь к лифту затянулся, а так как брать с собой много охраны было бы грубо по отношению к нынешнему главе Республики, да еще и заявляло бы о моем недоверии к сенатской СБ, гвардейцев и железного истукана пришлось оставить в офисе. Впрочем, компания твилечки и катарки меня вполне устраивала, да и возможность поговорить о награде за мое спасение была весьма удобной.
'Подслушать могут все заинтересованные лица. Что может быть удобнее?', — мысленно усмехаюсь и едва сдерживаюсь от тяжелого вздоха, от осознания того, что уже строю какие-то интриги.
— Лиин, Маара, я бы хотел кое-что вам сказать, — произношу серьезным, почти торжественным тоном.
— Мы что-то сделали не так, х... господин Бейл? — едва не оговорившись, молодая хищница тут же поправилась, при этом состроив настолько умилительную мордашку, что мне пришлось бороться с желанием почесать ее за ушком.
— Мы внимательно слушаем, — вторила напарнице и подруге старшая одаренная, незаметно ткнув ее локтем.
— В общем, не буду растекаться мыслью и говорить, как сильно я благодарен и какие вы замечательные... — усмехаюсь уголками губ, глядя на смущение, проявившееся у экзоток. — Я долго думал, как вас отблагодарить и решил сделать одно необычное предложение: вы хотите вступить в семью Органа, на правах ненаследных принцесс?
* * *
'Дела...', — мысленно протянула Маара, усаживаясь в одно из кресел зала ожидания, расположенного перед комнатой для совещаний.
Катарка слегка нервничала из-за необходимости оставить хозяина без присмотра, но старалась успокоить себя мыслью о том, что рядом с канцлером ему уж точно ничего не угрожает. Чтобы меньше нервничать, она старалась отвлечься на иную тему, тем более, что подумать действительно было о чем: предложение удочерения — это совсем не то, о чем мечтала девушка и не то, чего она могла ожидать от господина Бейла.
К счастью, мужчина не требовал немедленного ответа, так что молодая хищница могла взвесить все плюсы и минусы, а также оценить 'подводные камни' в спокойной обстановке. Как не странно, но негативных сторон в положении приемной дочери короля Альдераана было больше, нежели положительных: во-первых, необходимость следовать этикету аристократов, чтобы не опозорить 'отца'; во-вторых, в глазах общественности они с Лиин из охраны и любовниц, превратятся в политические фигуры, которые обладают пусть и исключительно формальными титулами, но уже имеют некоторый вес, а значит — их будут учитывать при различных интригах; в-третьих, удочерение двух взрослых экзоток человеком, обязательно вызовет резонанс в общественности, так как господин Бейл — персона видная и постоянно находящаяся на слуху; в-четвертых, госпожа Бреха явно негативно отнесется к появлению двух взрослых дочек, которые ей в сестры годятся... Было еще и 'в-пятых' и 'в-шестых', но уходить совсем уж далеко в эти дебри Маара не хотела.
'С другой стороны, я буду иметь официальное право сидеть на коленях у хозяина. Хи-хи... 'Папочка, расскажи сказку', 'Папочка, мне приснился страшный сон, можно я лягу с тобой?', 'Папочка...'', — в голове у катарки стали возникать образы совместной жизни с господином Бейлом в роли приемной дочери, с каждым разом становящиеся все более откровенными.
— Маара, — позвала подругу-напарницу твилечка, вырывая ее из собственных мыслей, а когда взгляд молодой хищницы стал более осмысленным, строго добавила: — Не знаю, о чем ты сейчас думала, но прекрати немедленно.
— А я что? — встрепенулась молодая хищница, принимая самый независимый вид. — Я ничего.
— Угу-угу, — покивала головой старшая девушка. — Верю. Только взгляд у тебя был... больно мечтательный.
— Пфф, — обиженно надулась Маара, складывая руки под грудью, а затем хидно спросила: — Будто ты сама об этом не думала?
— Думала, — не стала отговариваться Лиин. — Но явно не о том, о чем — ты.
Фыркнув, катарка все же не стала спорить, прекрасно осознавая, что для этого сейчас крайне неудачные время и место. Вместо этого она удобнее устроила голову на спинке кресла и прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающий фон Великой Силы, пропуская через себя ее потоки, вымывающие усталость, беспокойство, пошлые мысли...
'И все-таки, как же хорошо, что мы снова вместе', — легкая улыбка тронула губы молодой хищницы, которая через узкие щелки между век все же осматривала окружающее пространство обычным зрением, не забывая принюхиваться и прислушиваться.
Волнение наконец-то почти отпустило экзотку, так что она смогла посмотреть на ситуацию более отстранено. В голову пришла мысль, что предложение господина Бейла — это не только и не столько награда, сколько задел для какого-то плана. Вполне возможно, что таким образом он хотел добиться того самого общественного резонанса, либо запутать политических конкурентов... не зря же разговор был заведен в столь неподходящем месте, где несомненно имелись камеры наблюдения. И пусть это было слегка обидно, но Маара считала себя достаточно благоразумной кошечкой, чтобы не совершать глупостей и перед тем как делать какие-либо заявления, собиралась поговорить с хозяином в более интимной обстановке.
* * *
Мир не совершенен — это Шив понял, когда еще был совсем маленьким. Сделать мир совершенным в одиночку невозможно — это стало очевидно уже в подростковом возрасте. Доверить свои планы кому-либо, чтобы он помог сделать мир совершеннее, просто так и в полном объеме нельзя — это объяснил Дарт Плегас, окончательно выбивший из ученика всякую наивность и трепет к чужой жизни... за что в итоге и поплатился.
Сейчас, когда план многих поколений ситхов и большей части всей его жизни вошел в финальную стадию исполнения, Палпатин особенно четко ощущал все несовершенство мира: там, где все должно было пройти легко и просто, возникали какие-то затруднения, а где изначально планировались неоднозначные трудности, вовсе грозили произойти катастрофы. Это раздражало, но вместе с тем, позволяло ощутить настоящий азарт сражения, какового владыке ситхов категорически не хватало. Порой он даже ловил себя на мысли, что был бы рад полностью сломать тщательно проработанный сценарий, пусть и имеющий пространство для маневра, но сковывающий действия во многих аспектах, в угоду импровизации и борьбе. Впрочем, пока что эти порывы удавалось подавлять и Дарт Сидиус продолжал отыгрывать свою роль...
Для встречи с молодым королем Альдераана, лишь недавно освобожденным прямо с гладиаторской арены, канцлер оделся в менее роскошный костюм и спустился из своего кабинета в маленький совещательный зал, центр которого занимал стол на двадцать разумных. Маленький психологический трюк, заключающийся во встрече на нейтральной территории, должен позволить собеседнику ощущать себя более уверенно, а правильно построенный разговор, опирающийся на ранее достигнутые договоренности, поможет построить доверительные отношения. Учитывая же психологические закладки, которые прописывали Бейлу Органа, когда он находился в плену, то с высокой долей вероятности можно ожидать, что сегодня правитель Галактической Республики получит надежную фигуру, не только готовую работать во благо государства и его граждан, но при этом действующую креативно, без постоянных понуканий и непрерывного надзора.
'В конце концов, самыми лучшими сподвижниками являются те, кто считают себя самостоятельными фигурами, думают будто действуют во имя личных интересов и по собственному разумению. Единственным неудобством остается время, необходимое для их всесторонней обработки, но если все сделать правильно — результат стоит вложенных усилий. Главное — не забывать корректировать планы подобных союзников, чтобы они не ушли совсем уж не в те дебри'.
Шив был первым, кто узнал о необычном предложении Бейла Органа своим телохранительницам. На пару мгновений он даже задумался о том, чтобы приказать удалить данную запись, но... Король Альдераана уже доказал, что умеет привлекать к себе внимание общественности, так что было бы глупо не воспользоваться этим талантом эпатировать публику.
Так как джедаи не оправдали ожиданий и не возглавили ВАР, став лишь консультантами и офицерами на флагманских кораблях, пришлось смещать фокус СМИ на иные цели. Это совершенно не означает, что светлые одаренные оказались в большей безопасности, но для того, чтобы проворачивать свои манипуляции и проталкивать нужные законы максимально незаметно, должны быть те, кто будут гореть яркими звездами, тем самым создавая достаточно густые тени...
Что может быть интереснее для народа, чем пострадавший из-за пиратов и работорговцев филантроп, король целой планеты, который выбрался живым с гладиаторской арены и решил стать защитником государства от бандитов? И ведь при правильной постановке вопроса, молодой мужчина сам все сделает и будет благодарен за то, что ему дали возможность самореализоваться.
— Бейл, — поднявшись из кресла, Шив вышел из-за стола, направившись навстречу болезненного вида человеку, который шел внутри причудливой самодвижущейся установки. — Рад видеть, что ты идешь на поправку.
Свои планы
— Лабораторная запись: объект номер семьдесят один, скончался от обширного кровоизлияния в левом полушарии мозга, которое было вызвано неудачной мутацией нервной ткани... — одетый в белый комбинезон, высокий красноволосый и голубоглазый мужчина, вооруженный щипцами и скальпелем, с выражением разочарования на лице констатировал неудачные итоги очередного эксперимента. — Мидихлорианы повели себя непредсказуемо уже на второй стадии образования Короны Могущества... Кхм. Нужно будет придумать менее громкое и высокопарное название.
Завершив вскрытие черепа очередного голубокожего неудачника, Саламон оставил дроидам убирать мусор, а сам скинув перчатки, направился в соседнюю лабораторию. Если бы он занимался созданием вируса классическим для обычных разумных путем, то до того момента как настала бы стадия экспериментов на разумных, прошли бы годы теоретических исследований, затем еще столько же, а то и больше, времени понадобилось бы на опыты на животных, после чего пришла бы очередь преступников внести свой вклад в науку. Однако Великая Сила, а точнее — ситхская алхимия, при помощи которой в давние времена даже неучи буквально на коленке умудрялись создавать новые организмы (в большинстве случаев, совершенно нежизнеспособные) значительно ускоряла процесс сотворения.
Воздействуя на вирус своей Силой, Пейн напрямую вмешивался в его структуру, отсекая лишнее и добавляя необходимое. Благодаря своим познаниям, он не шел методом научного тыка, а скорее комбинировал готовые кусочки конструктора, выискивая наиболее удачные формы и свойства. К сожалению, даже так нельзя было гарантировать мгновенный успех, но к счастью Пантора еще долгое время могла без вреда для себя поставлять подопытный материал.
Параллельный проект — Биочип Силы (Саламон признавал, что придумывание названий — не сильнейшая его сторона) с одной стороны продвинулся дальше Короны, но с другой... Мало было просто вырастить процессор, способный воспринимать Силу и извлекать из нее информацию, нужно было научить компьютерные мозги понимать сигналы этого оборудования. Первый удачный образец 'чипа' был похож на коробку десять сантиметров шириной и длинной, и два сантиметра толщиной. Ну а для того, чтобы дроид быстрее создавал программу взаимодействия, пришлось отключить все внешние сенсоры и применить методику тренировки предвидения для юнлингов из ордена джедаев.
