Тишина длилась несколько секунд.
Спустя несколько секунд эрцгерцог с круглой стрижкой рассмеялся.
Остальные эрцгерцоги не заставили себя долго ждать. Их громкий смех наполнил каменный зал.
Лишь король Нувен никак не отреагировал.
Эрцгерцог с круглой стрижкой указал рукой на Фалеса. Из-за смеха его лицо избороздили морщины.
— Вы слышали? Семилетний малец сказал, ха-ха-ха-ха... что хочет устроить дуэль...
Тем не менее, его смех не продержался долго.
Нувен Седьмой, избранный король Экстедта, медленно поднял руку, останавливая смех эрцгерцогов.
Эрцгерцог с круглой стрижкой застыл на мгновение.
— О? Ты хочешь сразиться со мной? — протяжно произнёс король глубоким голосом.
Встретившись с ним взглядом, Фалес почувствовал, как его сердце застывает на мгновение.
— На каком основании?
Принц Созвездия глубоко вздохнул.
"Давай".
Подняв тяжёлый меч, Фалес шагнул вперёд и ответил королю Нувену громким голосом:
— На основании ненависти и справедливости!
Его молодой голос прошёлся эхом по каменному залу.
Два эрцгерцога, продолжающие скрываться во тьме, стали перешёптываться друг с другом.
Другие трое посмотрели на Фалеса враждебными взглядами.
— Разве Созвездие не убило вашего последнего сына? — стиснув зубы, Фалес подавил дрожь в ногах. — Разве это не логично? Разве скорбящий отец не хочет лично совершить месть?
Эрцгерцог с бородой недовольно фыркнул.
— Семилетний малец хочет бросить вызов избранному королю Экстедта? Тебя не заботит слишком большая разница между вами? — энергично произнёс он.
Король Нувен мягко опустил руки и сложил их вместе, направив на Фалеса взгляд.
По какой-то причине в этот момент Фалес почувствовал исчезновение большой части враждебности.
"Это был плод моего воображения? В любом случае мне нужно делать то, что должно..."
— Нет! — Подняв голову, Фалес Джейдстар вспомнил поведение Морриса из Братства, когда тот инспектировал улицы. Он постарался повторить похожую ауру надменности. — Я — будущий король Созвездия, а он — текущий король Экстедта. Наши статусы равны. В моих жилах течёт кровь Тормонда и Мидье, в то время как король Нувен унаследовал кровь Райкару и Чары. Наши статусы равны.
Губы короля Нувена внезапно изогнулись в слабую холодную усмешку.
— И... — Фалес прямо встретил разные взгляды эрцгерцогов. — Мне семь лет. Я молод и моё тело слабо. Мои руки малы, а ноги коротки. — С гневом в голосе, он выплюнул следующие слова: — А вы, король Нувен... вам почти семьдесят. Вы стары, ваша сила покинула вас, а ваше зрение ослабло, — глубоко вздохнув, Фалес презрительно улыбнулся. — Мы равны в силе и каждый из нас имеет равные шансы на победу! Я верю, что это будет опасная и будоражащая кровь дуэль, не уступающая дуэлям во время избрания короля. Что вы на это скажете? Прирождённый Король Экстедта?
После его слов некоторые эрцгерцоги нахмурились, а некоторые зацокали языками. Все они имели различные выражения лиц.
Взгляд короля Нувена изменился. Улыбка также сошла с его лица.
В этот момент лающий смех нарушил странную атмосферу.
— Ха-ха-ха-ха! — Громко рассмеявшийся четвёртый эрцгерцог развернулся к свету, наконец-то открывая своё лицо. — У тебя есть мужество говорить подобные вещи, малец? Старый и слабый? Равны в силе? Ха-ха, Ваше Величество... это слишком интересно!
Фалес ошеломлённо посмотрел на заговорившего эрцгерцога.
Тот имел длинные волосы, спускающиеся на плечи. Ему было около сорока лет, а эмблема на его одежде представляла собой свиток. Он имел решительное выражение лица и дерзкий смех, напоминая Фалесу герцога северных территорий Созвездия, который также был северянином.
Продолжая неистово хохотать, эрцгерцог с длинными волосами ударил кулаком по столу, проигнорировав реакцию других эрцгерцогов, и произнёс:
— У тебя есть мужество, малец!
Последний эрцгерцог имел нежный приятный голос. Вскоре его голос устремился к Фалесу.
— Хорошо, возможно, мы можем ещё поговорить... Нам не нужно вцепляться друг другу в глотки.
Свет от жаровен осветил его лицо.
— Ваше Величество. — Последний эрцгерцог был самым младшим в этой группе. Он был тридцатилетним брюнетом с чистым лицом. На его плече была вышита окровавленная подкова. Он продолжил нежным голосом: — Я бы предложил вам продолжать взвешивать ситуацию...
— Конкрай Поффре. — Выражение лица короля не изменилось. Он лишь слегка повернул голову в сторону молодого эрцгерцога. — Похоже, что я шучу?
Молодой брюнет, эрцгерцог Конкрай Поффре проглотил заготовленные слова.
Остальные эрцгерцоги обменялись взглядами, заёрзав на местах.
Они были слегка удивлены подобным поворотом событий. Теперь всё зависело от решения короля.
Продолжая сидеть на троне, Нувен Седьмой снова посмотрел на Фалеса. Он уставился на него на целых шесть секунд.
Ноги Фалеса наконец-то перестали дрожать.
В этот момент в его голове снова всплыли оценочные слова старого Каслана.
"Нувен тоже человек. Он может постареть, а также может быть введён в замешательство клеветническими разговорами и сексом. Иногда он поддаётся желаниям и импульсам".
Фалес мягко хмыкнул про себя.
— Конечно, король Нувен, — мягко произнёс он, снова привлекая к себе внимание. — Я уважаю вас, так как по возрасту вы равны моему деду. В рамках протокола будет не совсем учтиво просить вас сражаться со мной.
На лицах эрцгерцогов одновременно появились озадаченные выражения.
— Значит, в конечном итоге это была всего лишь бравада? — презрительно произнёс эрцгерцог с бородой. — Вот почему ты всё ещё не решаешься...
— Нет! — прервал его Фалес. — Дуэль будет! Но если мы на самом деле закончим всё сегодня на этой ноте... — Фалес прошёлся взглядом по пяти эрцгерцогам: эрцгерцогу с бородой, эрцгерцогу с круглой стрижкой, лысому эрцгерцогу, эрцгерцогу с длинными волосами и молодому брюнету. Свои следующие слова он произнёс тоном, не оставляющим места для сомнений: — Я верю, что все присутствующие здесь эрцгерцоги являются преданными людьми. Один из вас определённо сразится за Его Величество!
После его слов эрцгерцог с длинными волосами сжал кулаки.
Остальные эрцгерцоги моментально перестали дышать.
— Что вы на это скажете, Ваши Превосходительства? Вы сразитесь за своего короля? — сжав зубы, Фалес повысил голос. — Кто из вас сразится со мной за честь! За честь пронзить моё сердце клинком мести! Убейте принца Созвездия, отомстите за Экстедт!
После этих слов Фалес тяжело задышал.
Спустя мгновение он поднял взгляд.
К его удовольствию пятеро эрцгерцогов побледнели после его слов.
Глава 131 Король и его эрцгерцоги.
— Mесто, в которое вы направляетесь, наxодится недалеко отсюда, но... в последнее время в Драконьих Oблаках неспокойно, — поджав губы, произнёс Большой Кожаный Pемень. Покачав головой, он обратился к Коэну и Миранде: — Вы знаете, что принц Морая пропал на месяц, после чего появились внезапные новости о его смерти в Cозвездии. Слухи быстро разошлись. Мужчины начали с готовностью записываться в армию, желая отправиться на юг, чтобы сразиться с Империей.
Сегодня в город прибыл принц Созвездия, чтобы уладить конфликт между нашими королевствами. Мы также слышали, что король Созвездия поклялся, что если его сыну будет причинён вред, то между нашими королевствами не будет мира, пока одно из них не падёт.
Коэн и Миранда обменялись взглядами. Глаза Коэна были наполнены беспокойством, в то время как Миранда имела задумчивый взгляд.
— Разве это какая-то шутка? Разве он не должен прибыть сюда с извинениями? Hеужели король Созвездия думает, что северян так легко запугать? На месте Eго Величества я бы повесил этого принца, после чего собрал всех солдат в стране и напал на Вечную Звезду. Я бы посмотрел, как на это ответит Империя! — проворчал Большой Кожаный Ремень, ударив рукой по столу.
— Есть лишь одна проблема... — мягко произнёс Коэн. — Принцу всего семь лет — будет восемь после нового года.
— Семь? — почесал голову Большой Кожаный Ремень. — Tогда ладно... В любом случае, главы уже приказали своим людям оставаться настороже. Люди со связями слышали некоторые слухи о том, что король Нувен сильно зол, и что ваш молодой принц будет... ну, вы знаете.
Миранда нахмурилась. "Кто распространяет эту неподтверждённую информацию? Это заговор против Его Высочества? Или кто-то хочет вбить клин между принцем и королём Нувеном?"
— Давайте не будем забывать, что Его Величество только что потерял своего единственного наследника. Лишь Бог знает, как он себя чувствует, — вздохнул Большой Кожаный Ремень. — Отставим в сторону следующего эрцгерцога Драконьих Облаков и выборы следующего короля. Кто знает, что произойдёт, если Его Величество выпустит наружу свою ярость...
— Подожди, ты только что упомянул "глав". Ты имеешь в виду глав местных синдикатов? — спросил Коэн. — Каслан сказал мне, что у него есть связи со всеми могущественными людьми в городе.
— Да, Каслан сделал здесь себе имя. Однажды он вступил в спор с Его Величеством перед всеми министрами и придворными. За это его выгнали из Драконьих Облаков, — ухмыльнулся Большой Кожаный Ремень. — Однако по-прежнему много людей — от администрации во Дворце Героичного Духа, до лидеров местных банд — продолжают уважать его... В конце концов, все его бывшие подчинённые, действующие или ушедшие в отставку, в своё время получили от него наставления и помощь. Вот почему он направил вас ко мне, — кивнул Большой Кожаный Ремень. — Я часто пересекаюсь с местными бандами, поэтому Каслан знает, что я могу помочь.
— Прежде чем мы выдвинемся, пожалуйста, расскажи нам о них, — с серьёзным выражением лица произнёс Коэн. — Нам важно знать больше информации.
Большой Кожаный Ремень посмотрел на Миранду. Встретившись с ним взглядом, та согласно кивнула.
— Ладно, — махнул рукой Большой Кожаный Ремень, — тогда начнём с нашего округа... В Округе Щита и Молота живут уроженцы Драконьих Облаков; эти округа считаются абсолютными трущобами. Это земли Гливарда и его людей. Вы не захотите их разозлить.
— Гливард... он лидер банды? Он управляет этими двумя округами? — спросил следующий протоколу офицер Коэн. — Правительственные чиновники и стражники не имеют над ними власти?
— Нет, всё не так. Я имею в виду, что он не сюзерен и не работает на правительство. Он не имеет права управлять этим местом. Плюс Гливард не бросает вызов власти дворян и правительства, — размахивая руками, начал объяснять Большой Кожаный Ремень. — До ухода в отставку Гливард был почётным солдатом, что в существенной степени повлияло на его положение в обществе. Всё развивалось так, как вы себе представляете. Обман иностранцев, потасовки с соседями, аристократы, положившие глаз на чью-то дочку или голодающие семьи зимой... его люди разбираются со всеми этими делами.
У него всегда есть рабочая сила. Вот почему люди, живущие в этих округах, доверяют ему. Даже дисциплинарные офицеры публично признали вклад Гливарда в два самых бедных округа, а также его власть — хотя как по мне это из-за того, что Гливард раньше служил в армии в отряде тяжёлых мечников. Многие его товарищи по армии сейчас являются большими начальниками. Некоторые из них даже работают во Внутреннем Городе и во Дворце Героичного Духа.
У Гливарда нет банды в обычном понимании этого слова, как и нет постоянных последователей, но я уверяю вас, что если он появится утром в центре какой-то улицы и скажет: "Протяните мне руку", то, как минимум несколько дюжин мужчин отложат свою работу и придут ему на помощь. Спустя час подойдёт ещё одна группа людей из-за пределов города, а к полудню образуется большая толпа народу — напоминаю, что половина из этих волонтёров отслужила в армии.
Миранда нахмурилась, а Коэн кивнул, наматывая на ус информацию о местных силах. Здесь всё было не так, как в Вечной Звезде.
— Округи Меча, Лука и Брони являются коммерческими округами. Они относительно богаты и густо заселены. Там всё немного сложнее.
Например, торговцы на рынке Округа Меча являются людьми из-за пределов города. Даже люди из Созвездия ведут здесь свои дела. Там всем управляет Влад. Он отвечает за рынки в городе. Он проворачивает свои нелегальные операции, но по сравнению с Гливардом у него меньше людей и он не так силён, — Большой Кожаный Ремень снова покачал головой. — Xодят слухи, что он связан с Братством Чёрной Улицы из Созвездия, действующим в серой зоне. Очевидно, он зарабатывает на взятках в контрабандном бизнесе между двумя королевствами. Влад редко вмешивается в дела, но люди боятся его.
— Братство Чёрной Улицы? — Это название вызвало интерес Коэна. — Они расширили свой бизнес до Экстедта?
— Да. Ещё два года назад никто не знал о нём. В то время лишь Банда Кровавого Вина налаживала связи с южанами, — устало пожал плечами Большой Кожаный Ремень. — Но однажды откуда ни возьмись появилось Братство. Войдя в город, они переговорили с Владом и Гливардом. Мы полагали, что они были чудаковатыми южанами, жителями Империи, пришедшими за нашими территориями.
Однако в итоге наши главы промолчали. Братство не стало открывать здесь свои магазины. Они лишь стали одним из звеньев цепи в местном бизнесе.
Это правда, что их бизнес быстро развивается и расширяется, но как по мне он не полностью безопасен. Ни Влад, ни Гливард не доверяют им — после появления слухов о войне Влад прекратил вести с ними все нелегальные операции. Теперь Братство и купцы, с которыми они работали, покинули город.
Коэн сузил глаза.
— Если они расширяются с такой высокой скоростью, то возможно развитие бизнеса не является их основным намерением. Возможно, они никогда не нацеливались на торговые точки или территории?
— Не может быть, — ухмыльнулся не убеждённый Большой Кожаный Ремень. — Что это за банда, которую не интересуют территории, прибыль и бизнес?
Вернёмся к основной теме. На Площади Драконьих Крыльев в Округе Меча собираются купцы караванов из Камю, а также предприимчивые северяне. Эти люди ведут дела с различными клиентами — от аристократов до беженцев. Их товары соответствуют потребностям местных жителей, поэтому это местечко является местной горячей точкой, на которой находится множество магазинов, предоставляющих различные услуги, вы понимаете. — Большой Кожаный Ремень мечтательно улыбнулся, схватив воздух двумя руками. — Мягкие и сочные, круглые и волнительные...
Коэн рассмеялся над его непристойным заявлением, в то время как Миранда презрительно фыркнула.
— Что я хочу сказать, на Площади Драконьих Крыльев есть торговая палата, созданная торговцами из Камю и местными жителями. Округ Лука, в частности Вест-Экспресс Авеню, это совсем другое дело. Говоря по-простому, Округ Лука является смешением остальных округов. В нём расположено много мастерских и магазинов. То же самое можно сказать и об Округе Брони. В этих округах постоянно происходят беспорядки. Сложно сказать, присутствуют ли там местные синдикаты. Если дела идут плохо, люди обычно обращаются за помощью к дальневосточнику.
