Штабные аналитики докладывали о резко активизировавшейся военной конфронтации на границе между "двумя США": так называемой "чистой Америкой" — человеческим государством располагавшемся, главным образом, на территории бывшей Канады и "инфернальными штатами" — бывшей территории соединённых штатов, на которой, после ухода демонов, возникло объединение инфернальных стран. "Чистые американцы" считали своих прежних граждан предателями, а свою войну с инфернальными штатами прямым продолжением священной войны человечества против иномирных захватчиков. Инфералы и обычные люди, составляющие население инфернальных штатов, не хотели возвращения сбежавших на север вояк, в своё время бросивших гражданское население на растерзание демонам, а теперь собирающихся явиться к ним "во всём белом" и ещё обвиняющих их в "предательстве интересов человечества". Собственно, само объединение инфернальных штатов и возникло как ответ на бескомпромиссную экспансию чистой Америки с попутным безальтернативным уничтожением всех инфералов.
Война между "чистыми" и "инфернальными" не прекращалась с самого ухода демонов, но, до последнего времени протекала вяло.
Истощённая двенадцатилетней войной вторжения, армия и экономика чистых штатов не могла позволить себе полномасштабный конфликт и крупное присоединение новых территорий.
Лишившиеся за годы владычества демонов множества технологий, с практически полностью разрушенной технологической базой, инфернальные государства мало что могли противопоставить высокотехнологичным солдатам, кроме своей численности. Конфликт замер в подвешенном состоянии. Обе стороны залечивали раны, копили резервы и готовились. Инфералы, как могли, восстанавливали разрушенную демонами материальную базу надеясь отсталость вооружения компенсировать его количеством. Чистые, опять же насколько могли, увеличивали численность армии, призывая в неё совсем молодых мальчишек. Пытались привлекать наёмников со всего мира, ведя активную пропаганду чистоты человеческой расы и активной ненависти ко всем сверхъестественным существам.
До самого недавнего времени конфликт между чистыми и инфернальными штатами оставался практически заморожен. Главным образом потому, что и те, и другие существовали отнюдь не в вакууме и вынуждено оглядывались на весь остальной мир. Главным образом на Россию, взявшую курс на мирное совместное существование людей и сверхъестественных сущностей, в том числе инфералов (разумеется, только тех, кто не замарался в совсем уж страшных преступлениях за годы демонического владычества).
Конфликт между чистыми и инфернальными штатами вот уже больше трёх лет, с момента победы над доминионом багрового пламени, ограничивался локальными акциями вида "чистые немного постреляли на границе умными снарядами или что-нибудь взорвали ударным беспилотником. Помешать не можем, пришлось утереться" или "у чистых что-то там взорвалось. Они утверждают, что это террористическая акция, устроенная диверсантами-инфералами, но, может быть, просто результат кривизны рук какого-нибудь техника".
Однако, чуть больше месяца назад, чистые штаты, без предупреждения, начали крупное и крайне эффективное наступление вглубь занимаемых инфернальными штатами территории. Войска инфернального объединения были разбиты с потрясающей лёгкостью. В течении полутра месяцев захвачены (или освобождены, зависит от того, с какой стороны смотреть) территории бывших штатов Орегон, Айдахо, Висконсин, Айова и Южная Дакота.
Российская внешняя разведка встала на дыбы, и кое-что сумела-таки выяснить.
Ветлицкий Егор, глава контрразведки и заодно внешнего разведывательного управления, пока ещё скромного придатка к исполину контрразведывательной махины, поставил на стол перед Башуровым четыре небольших флакончика из небьющегося, химически инертного пластика с разноцветной жидкостью внутри. Находившийся вместе со стальным генералом, в его рабочем кабинете, Неркаги Илья — бессменный глава аналитического отдела, с интересом посмотрел на выставленные Ветлицким бутылочки.
-Это то, что я думаю? — поинтересовался аналитик рассматривая тёмно-синюю жидкость в одном из флаконов на свет.
-Откуда я знаю, о чём ты думаешь? -отшутился Егор, но под требовательным взглядом Башурова присмирел и ответил. -Тот самый таинственный и универсальный стимулятор. Внутренняя американская пропаганда утверждает, что он является секретнейшей разработкой их биохимиков. Видимо настолько секретной, что сами "биоихимики" совершенно не понимают принципов действия этого вещества. Получив образцы препаратов и проведя соответствующие исследования, наши учёные предполагают его сверхъестественное происхождение.
Башуров быстро спросил: -Мы можем уверенно доказать иномирное происхождение этого вещества?
-Смотря кто и кому станет доказывать, -уклончиво ответил глава контрразведки. -Если думаешь, потрясая таким вот флакончиком с трибуны, заставить островные республики хотя бы на словах осудить захватническую политику американцев, то сразу забудь. Мои ребята доложили, что верхушка всех трёх островных республик уже довольно плотно сидит на таких вот зельях, поставляемых из Америки. Сунь вот эти бутылочки им под нос и всё равно они, уверен, сначала будут демонстративно сомневаться, потом долго исследовать, а потом или образцы исследуемого препарата куда-нибудь пропадут, или американцы, к тому времени, полностью подомнут свой континент и вопрос сам собой перейдёт в разряд около исторических и не актуальных.
-Зелья? -переспросил стальной генерал.
Ветлицкий кивнул: -Наши эльфийские союзники успешно опознали вещество как сильное магическое зелье, изготовленное посредством нечестивого ритуала, связанного с пытками и смертью разумных существ. Вот только не думаю, что дип-службы островных республик примут свидетельство "нелюдей".
-Какой эффект от приёма?
-О, самый разнообразный. Есть временный, есть постоянный и даже суммирующийся. Здесь вот я вам принёс зелья с временным эффектом, их проще было достать. Но нужно понимать, что под "проще" я имею в виду "очень сложно, но сравнительно легче, чем более мощные образцы".
-Да-да, вся твоя служба сплошные молодцы, а ты из них самый главный молодец, переходи уже к сути, -поторопил Неркаги.
Ветлицкий недовольно посмотрел на аналитика, но к сути всё-таки перешёл, принявшись объяснять: -Это вот зелье физической мощи. Прими его и в течении суток сможешь носить тяжёлую броню без использования, встроенного экзоскелета. Здесь зелье ловкости. Принявший его человек может попробовать увернуться от пули с ненулевой вероятностью успеха. Зелье взрывной регенерации. Наш биогель и рядом не стоял по эффективности. Тот, который держишь в руках — содержит зелье ума. Но лично тебе, Илья, принимать его категорически противопоказанно.
-Почему это? — удивился аналитик.
-Станешь слишком умным, и голова взорвётся от увеличившегося внутричерепного давления, -радостно объяснил довольный, что сумел поймать друга на такую простую уловку, Ветлицкий.
Улыбнулись краешком губ, Неркаги ответил: -Зато тебе подобный эффект уж точно не грозит.
-А я что? -делая лицо "кирпичом" переспросил Егор. -Я вообще ничего. Хорошему солдату нужны всего две извилины и то, чтобы фуражку с головы ветром не сдувало.
Позволив ближайшим соратникам выпустить скопившийся пар в шуточной пикировке, Башуров спросил: -И какова эффективность массового применения таких вот зелий?
-На удивление превосходная, -разом стал серьёзнее Егор. -Даже если рассматривать только самые простые, с временным эффектом, то возможность в нужный момент резко повысить характеристики всех бойцов отделения до уровня средних инфералов это уже настоящая имба.
-Что? -переспросил Башуров.
-Ну, чит. Чудо.
-Понятно.
-Про зелья с долговременным накопительным эффектом применения я и вовсе не говорю, -махнул рукой Ветлицкий. -Там таких монстров можно выращивать, что только держись. Причём, де-юре, реципиенты остаются людьми, то есть можно и дальше продолжать проповедовать бред о "священной чистоте человеческой расы". А вот де-факто такой вот "чистый", если нажрётся соответствующих зелий, может и молнией выстрелить из пальца и заставить сломанный механизм ещё чуть-чуть поработать просто очень сильно желая того.
Илья поправил: -Там вообще-то множество ограничений. Воздействующий субъект должен в целом представлять себе внутреннее устройство прибора и что конкретно в нём вышло из строя и так далее. Якутская академия по изучению сверхъестественных явлений проводила соответствующие опыты с пленными демонами и инфералами ещё во время войны вторжения.
-Не понял, -признался стальной генерал. -У нас вообще есть представление о возможностях американской военной машины с учётом массового применения магического допинга каждым их солдатом?
-Мои ребята выполнили некоторые расчёты, -не очень уверенно начал говорить Илья.
Прерывая его, Ветлицкий сказал: -Эти возможности можно увидеть наглядно на примере войны между чистой и инфернальной америками. Пять бывших штатов захвачены меньше чем за два месяца. Официальное соотношение потерь один к четырём сотням. В пользу "чистых", разумеется. Если довериться неофициальным источникам, то там соотношение выглядит лучше. Один к двум сотням. И это я учитываю только военные потери, жертвы среди гражданского населения не рассматриваю. Фактически объединённая армия инфернальных штатов полностью уничтожена. Американцы потому и не торопятся сразу захватить всё, что опасаются партизанщины и всевозможных диверсий со стороны разбежавшихся инфералов. Силы способной хоть сколько-то угрожать им в военном отношении на всём континенте Северной Америки больше нет.
-Чем мы можем поддержать ещё сопротивляющиеся инфернальные штаты?
-Думаешь стоит влезать сейчас во всё это? -усомнился Неркаги. -Как бы, наверное, уже слишком поздно для вмешательства. Чего-то добиться уже не получится, а вот заиметь проблем на долгие годы вперёд — легко!
-Тогда они так и продолжат вооружать демонов высокотехнологичным оружием в обмен на бесперебойные поставки всё новых партий зелий, -возразил Ветлицкий.
На несколько секунд, в рабочем кабинете главы государства, воцарилось молчание.
-Ну и что нам с этим делать? -задал вслух риторический вопрос Егор, посмотрев, при этом, на стального генерала.
Главный аналитик молчал, тоже поглядывая на Башурова.
Бывший полковник арктических войск Российской Федерации, тот, кого в народе прозвали стальным генералом, человек победивший демонов в войне вторжения, сказал: -Я не хочу быть тем, кто на обломках едва-едва начавшегося возрождаться мира начнёт новую мировую войну так, чтобы демонам оставалось только явиться на всё готовое и добить самых последних выживших.
-Может быть эта война уже идёт, -скривился Ветлицкий. Ему было легче. На нём не лежал груз принимать решение за десятки миллионов человек.
* * *
-Ну и зачем ты упорствуешь? -продолжал вопрошать аккуратно одетый в чистый костюм мужчина невысокого роста, со странной причёской, как если бы широкая залысина, протянувшаяся от лба до затылка, вдруг проросла бы густыми, пока ещё короткими, волосами. -Чего пытаешься добиться и что показать?
Распятый на дыбе человек тяжело дышал. Заново и полностью исцелённое проклятой магией тело ещё помнило запредельную боль от крюков и иголок и прочих хитрых инструментов в опытных руках мелких мастеров. Двое низкорослых и большеносых палачей неизвестной расы находились рядом. Выпив воды, они отошли в дальний угол, чтобы не мешать и безмолвно сидели там. На шее у каждого их них красовался грубо сделанный ошейник. Тоже рабы демонов. Рабы пытающие и ломающие новых рабов. Самоподдерживающая система, как это мило.
Человек на дыбе закашлялся, будто стремясь выкашлять все те крики, которые не смог выдавить часом ранее. Цикл за циклом, его сначала пытали, потом исцеляли и появлялся вот этот, со своими разговорами и вопросами. Потом снова пытки и так раз за разом. Пока его мучители не решат поставить на нём крест и не прекратят тратить силы на его исцеление. Всё это человеку рассказал в самом начале их знакомства этот противный тип, работавший кем-то вроде первого специалиста по кадрам в адском техническом департаменте.
-Хочешь продемонстрировать какой ты стойкий и храбрый? -продолжал нудеть над ухом вербовщик мешая насладиться краткими минутами, когда у него ничего не болит и никто не загоняет очередную иглу в какое-нибудь "интересное" место. Забавно, что в качестве палачей отрядили рабов, мелких уродцев. Похоже сами демоны опасались слишком увлечься с пытками и не суметь вовремя остановиться, получив в итоге хладный труп, вместо сверхмотивированого иголками и щипцами новичка.
-Поздравляю, ты уже давно доказал и храбрость, и стойкость и что там ещё хотел доказать, -инферал с видимой брезгливостью стоял ровно посередине небольшой каморки. -Твоё дальнейшее упорство простая дурость. Ты или примешь предложение нашего великого господина, либо умрёшь. И поверь, что прекращением своей никчёмной жизни ты никому и ничего не докажешь.
-Думаешь хоть что-нибудь стоит всей твоей боли? -немного поменял пластинку противный тип. -За что ты страдаешь? За эфемерное "человечество"? За так называемую "родину"? Ей плевать на тебя. Ты записан в потери с тех пор как тебя и остальных пойманных в городе землян отделили от туземцев и провели через цепь врат в твердыню нашего господина. Почему ты молчишь? Ты знаешь, что ты скучный? С девушками этот процесс проходит гораздо веселее. Жаль, что землянок привели так мало. Но зато туземцев столько, что верхний и нижний храмы страданий работают круглосуточно, без простоев и у низших, и у высших в меню одно только блюдо — человечина. Только низшие жрут использованный материал, то, что остаётся после алтарей боли, а высшие смакуют ещё живые блюда. Всё ещё молчишь? Давай, пошли меня к чёрту. Прокляни последними словами. Скажи, что всю жизнь мечтал умереть глупой смертью "за родину" или даже "за стального генерала Башурова" и оказаться в желудке какой-нибудь твари с острыми зубами и очень широкой пастью? Ты знал, что они даже толком не пережёвывают, так и глотают, кусками?
-Иди к чёрту, -послушно произнёс человек. Он устал. Хотелось сна и покоя. Но сна и покоя не будет. По крайней мере прямо сейчас.
-Так я уже там, -обрадовался вербовщик. -Посмотри на меня. Приняв дар великого господина и став работать на него, я получил всё, о чём только можно мечтать! Кем я был раньше? Обыкновенным технологом высокомолекулярных соединений. Что дали мне стальной генерал и родная страна? Голодное детство? Тяжёлый труд по двенадцать — четырнадцать часов в день? Необходимость бежать, бросая всё, при очередном прорыве периметра? А когда я, благодаря своему уму, выучился на инженера-технолога, отказывая себе в той малости, что ещё оставалась, что тогда? Законопатили на какой-то заброшенный завод посередине тайги и заставляли также работать по четырнадцать, а то и по шестнадцать часов в сутки мотивируя рассказами о "светлом будущем", а когда те переставали помогать, то пинками, затрещинами, презрением коллег-мужчин и невниманием коллег женского пола?
