— Фрисс, держи его! — ледяной голос Нециса рассёк воздух, как плеть. Некромант сидел над дрожащим Нкуву и завязывал на его затылке концы мокрой тряпки. Норси, выпучив глаза, хватал ртом воздух. Акитса закричал и дёрнулся, но Речник навалился на него всей тяжестью, припечатывая к стене.
— Это оно... опять оно... а-ай, камса! — вопил южанин, пока Нецис совал ему в нос изжёванные листья и завязывал лицо мокрой тряпицей. Несколько мучительно долгих мгновений спустя Акитса вытаращил глаза, выплюнул листья и глубоко вдохнул.
— Храни нас Укухласи! — белая крыса, сжимая в одной лапе деревянную рыбку, другой хлопала по щекам неподвижного Нкуву. Тот открыл глаза, изумлённо мигнул и попытался сесть. Акитса обмяк и сполз по стене, его глаза закатились. Фрисс придержал голову южанина и посмотрел на Нециса.
— Что с ними? Джеллита надышались?!
— Хуже, — поморщился Некромант. — Тут шахтные черви. Пол мокрый, следов не видно, но я мог бы и присмотреться... Илкор ан Сарк! Мы ещё вовремя поймали их.
Он кивнул на испуганных южан. Они уже поднялись с пола и растерянно ощупывали себя. Нкуву тёр глаза, ошарашенно мигал и снова тыкал пальцами в веки, Акитса пытался достать спину и странно дёргал плечами. Тарикча обрызгивал их чем-то пахучим из маленькой фляжки — Речник уловил приглушённый запах листьев Яртиса.
— Черви? — Фрисс недоумённо нахмурился. — Тут на века всякой дряни припасено, но черви... Нецис, может, отправим всех наверх и пойдём дальше вдвоём? Тут и так невесело, не хватало ещё норцев по углам ловить...
— Водяной Стрелок, — на плечо Фрисса легла мокрая рука. — Ты, наверное, ничего не боишься. Эти щупальца и огонь из каждой щели... А-ай, квалухуди... Храни меня богиня от ещё одной такой встречи! Как ты их отогнал?!
— Нет никакого огня и щупалец, — поморщился Речник. — Не снимай маску, Акитса, если жить не надоело. Тут в воздухе какой-то страшный дурман, хуже Джеллита. Ещё раз надышишься — отпаивать не буду. Опомнился? Что с Нкуву?
— Мы идём, — кивнул второй южанин, сжимая в руке топор. Голос сквозь повязку из листьев и ткани звучал приглушённо.
"Будь я умраном, как раз прибежал бы на эти крики," — угрюмо думал Речник, освещая фонариком мокрые стены. Теперь он видел на водяной плёнке полосы пузырящейся жёлтой слизи, оставленные ползучими тварями, пену на краях широких щелей меж полом и стеной, странно оплывший, будто изъеденный кислотой, камень. Сквозь фильтры сарматской защиты понемногу просачивался сладкий гнилостный запах — где-то рядом разлагался труп, и немаленький.
— Ха... Камса! — Речник, вспомнив нужное слово, вскинул руку с фонарём, преграждая отряду путь. Луч скользнул по полу, но не обнаружил стены — здесь коридор внезапно расширился, разделился натрое, и на перекрестьи трёх дорог, в каморке с пенящимися стенами, Фрисс увидел тёмную копошащуюся массу. От света она вздрогнула и распалась на множество длинных плоских тел. Чёрные, блестящие, с тонкими красными полосами вдоль расплющенных спин и искрами круглых глазок вдоль тела, они брызнули во все стороны, растекаясь по щелям и оставляя потёки жёлтой пены. Даже сквозь сарматский фильтр её едкий запах резал ноздри.
На полу осталось лежать багровое раздувшееся тело. Кожи не было — сплошь вспухшее мясо, кое-где торчали кости, разъеденное лицо ничем уже не напоминало человеческое. Бесполезное копьё с широким каменным наконечником, переломленное на три части, валялось под рукой, среди ошмётков расползшегося кожаного доспеха. Фрисс отвёл взгляд и судорожно сглотнул, за его спиной в один голос помянули мертвечину трое южан. Нецис, присев у плеча мертвеца, что-то разглядывал в багровом месиве, потом достал костяной нож и потыкал в изъеденную плоть.
— Н-нецис, Вайнег тебя дери! — взвыл Речник, пытаясь совладать с потрохами — они рвались на волю. Луч церита-светильника уткнулся в пол, подальше от мертвеца, и Фрисс невольно отметил, что на камнях крови нет — только остатки пены, натёкшей с червей.
— Он умер совсем недавно, — спокойно сказал Некромант, разглядывая труп. — Черви едва надкусили его. Лицо у него было открыто... надышался, побежал и бился тут о стену, пока не потерял сознание от яда. Если повезло, то не почувствовал, как его начали есть. Та-а, илкор ан Сарк... вот так добывают себе пищу шахтные черви.
В щелях что-то булькало, высовывались усы. Фрисс, стиснув зубы, метнул в стену молнию — брызнула едкая жижа, скользкая чёрная лента наполовину вывалилась из щели и бессильно повисла. Речник разрубил её надвое, потом — ещё раз, и опомнился, когда от червя остались неразличимые чёрно-желтые клочки, тонущие в пене. На сапогах проступили белесые разводы — даже драконья кожа понемногу поддавалась едкому яду.
— Его сжечь бы, — пробормотал он, стараясь не смотреть на мертвеца. — Нецис! Ты живых чуешь?
— Тут много жизни, Фрисс, — глаза Некроманта неярко светились зеленью.
За дальним поворотом что-то громко заскрежетало — металл налетел на камень и прополз по нему, что-то влажно хрустнуло, пронзительный вопль разорвал тишину, отражаясь от стен в тысячах каморок. Речник подпрыгнул на месте, не хуже крысы, и бросился в темноту. Крик умолк, но ещё слышно было бормотание и негромкий горестный вой.
— Куда?! Там сгоришь на месте! Видишь, все камни красные?
— Мы сгорим тут, а скорее — задохнёмся! — второй голос, тонкий и пронзительный, резал уши даже на расстоянии. — Тут горит каждый камень. Я пойду, Квембе, а ты — как знаешь.
— Стой! Кьен, ты лезешь прямо в лаву! — кого-то, не обращая внимания на визг, схватили и крепко держали. — Я пойду вперёд, если мне не прижжёт ноги — скажу. А-ай, квамзога, сколько тут огня...
"Огня?" — Фрисс на бегу пожал плечами. Отовсюду тянуло холодом и сыростью, и запах растворяющегося трупа ещё не выветрился, но — огонь? Всякий огонь угас тут ещё двадцать веков назад...
— Квембе! — громко позвал он, остановившись. — Кьен! Вы где?
Кто-то испуганно вскрикнул. Все голоса смолкли, только скрежет и чавканье стали громче. За углом блеснуло что-то тускло-зелёное, луч выхватил кусок замшелой брони, стальной бок огромной тхэйги. С её коротких ножек, едва выступающих из толстого бока, свисало тёмное тело. Оно волочилось по земле, путалось под ногами голема, и его конечности время от времени застревали в трупе и с хрустом выдёргивались обратно.
— Кто-то кричал, — прошептали за одним из чёрных проломов. — Квембе, ты слышишь? Кто-то ходит там и зовёт нас по именам!
— Кьен, замри и замолчи, — прошипел второй голос. — Мёртвый коатек ходит тут, ищет нас, чтобы вырвать нам сердца. Зря мы сюда полезли, мертвецы разозлились и теперь сожрут нас всех...
Речник пригнулся — тут была дверца, чересчур низкая даже для южанина. Темнота сверкнула в луче светильника желтоватой россыпью, под ногами захрустели мелкие камешки. Кто-то вскрикнул совсем рядом, Фрисс направил луч на соседний пролом и встретился взглядом с южанкой.
Она была на голову ниже его — белые полосы на щеках, перепуганные глаза на пол-лица, накидка из рыжей коры, свисающая с плеч лохмотьями. Прикрыв её плечом, вперёд выдвинулся хмурый южанин с копьём. Луч дрожал и вспыхивал на блестящем наконечнике — копьё тряслось в тёмной руке.
— Выходите, — Фрисс показал им пустые ладони, рассегнул скафандр и ткнул пальцем в белую рыбу на своей груди. — Я вас не трону.
— А-ай, квамзога! Он стоит среди огня! — вскрикнул южанин, шарахаясь назад и увлекая за собой южанку. Она, вывернувшись из-под его руки с досадливым вздохом, шагнула вперёд и прикрыла глаза, будто стены дышали на неё жаром.
— Знак Укухласи! — она неуверенно усмехнулась. — Ты — мирный коатек? Ты пришёл не за нашей кровью?
— Я пришёл помочь, — покачал головой Речник. — Моё имя — Водяной Стрелок. У вас и огня с собой нет?
— А-ай, разве тут мало огня?! — двинулся вперёд Квембе, крепче сжимая копьё. — Как ты можешь стоять по колено в лаве и не кричать от боли?!
"Дурман," — нахмурился Речник. "То же, что видел Нкуву. Дотащить бы их до Нециса..."
— Ты сам видишь, что я коатек, — напомнил он. — Держись за руку. Я проведу тебя сквозь огонь невредимым.
Южанин отступил от протянутой руки, копьё задрожало сильнее. Кьен, бросив на него сердитый взгляд, шагнула вперёд, прикрывая лицо.
— Горячо... Ты можешь умерить это пламя? — спросила она, болезненно жмурясь. — Я не умею плавать в лаве!
— Тут рядом стальной голем, — покачал головой Фрисс. — Огонь угаснет — он к нам залезет. Я подойду сейчас ближе. Закрой глаза, так будет не страшно.
— Стальной г-голем... он убил Токезу, — пробормотала норси, цепляясь за руку Речника — не за кисть, за запястье, и так крепко, что он едва не вскрикнул от боли. — Т-токеза не хотел брать в-ваши вещи, он т-только хотел выйти. Т-тогда ещё огонь был несильным... Квембе! Водяной Стрелок правду говорит! Жар не трогает меня!
— Хаэ-эй, глаза не открывай, — поспешил предупредить Речник. — Эти големы испорчены, никого не слушают, на всех кидаются. Ума, как у шахтного червя. Квембе, хватит держаться за палку. Я уйду — никто больше не придёт.
— А-ай, квамзога... — жалобно пробормотал южанин, зажмурился и шагнул вперёд. Фрисс поймал его ладонь и забросил руку норси себе на плечо.
— Я скажу, когда можно будет смотреть, — прошептал Речник и попятился к пролому, надеясь, что голем ещё не выполз в боковой коридор проверить, кто там такой разговорчивый.
— Нецис! — яростно зашипел он, выглядывая из крайней двери. — Тарикча! Помогите!
Двое южан выплыли из темноты в полушаге от него — он даже шарахнулся. Только белые повязки на лицах и были видны в тусклом отражённом свете.
— Живые! — воскликнул Акитса, хватаясь за плечи Квембе. Южанин зарычал и больно пнул его — отпустить Фрисса хотя бы на миг он боялся.
— Та-а, синхи! — слабо улыбнулся Нецис, поднося ладонь к лицу Кьен. — Прекрасно сделано, Фрисс. Дыши, этот запах пойдёт на пользу... и ты, Квембе, понюхай этот лист. Я завяжу вам обоим лица, когда это будет сделано, вы откроете глаза. Огонь вас больше не тронет.
— В-водяной Стрелок сказал — он скажет, когда открыть глаза, — пробормотала Кьен. — Он — мирный коатек. А кто ты, я не знаю. Это благовония из храма?
— Да, из храма Укухласи, — кивнул Фрисс. — Это Нецис, великий чародей, он вам не враг, как и я. Это ваш корабль мы видели у входа, снаружи?
— Умма Ксази послали вас сюда? — зашевелился Квембе, и лицо его стало менее испуганным. — Хвала богине! Там ещё есть корабль? Стальные звери разорвали его, мы сами еле спаслись.
— Они его доломали, — вздохнул Речник. — Вам что, не говорили, как опасен железный город? Зачем вы втроём сюда полезли?!
— А-ай, квалухуди... — пробормотал Квембе сквозь повязку. — Мы искали железные лезвия. Нас четверо, Водяной Стрелок. Четверо из Мвакидживе.
— Четверо?! Стало быть, черви... — начал было Фрисс, но прикусил язык. Оба южанина вздрогнули.
— Вангви! Ты видел Вангви? — зашевелилась Кьен, осторожно выпустила плечо Речника и ощупала повязку — второй рукой она по-прежнему цеплялась за его запястье. — Он что-то увидел в темноте и побежал... тогда ещё огня не было... мы кричали, но он не вернулся, т-только пришёл г-голем... В-вангви тоже тут, в темноте?
— Он умер, — покачал головой Фрисс. — Вангви, Токеза, Квембе и Кьен... кто-то ещё был с вами?
— Т-только мы, — вздрогнула норси. — Ч-четверо из Мвакидживе... М-мы думали, железный город нас не з-заметит. Несколько лезвий — малая пропажа... М-мы оставили бы дерево и лепёшки в обмен...
— Камса! — пронзительно крикнул Призыватель, подпрыгивая на месте. — Водяной Стрелок, там железный зверь — он идёт сюда!
— Откройте глаза и бегите, куда скажут, — тихо сказал Речник, стряхивая с себя южан. — Нкуву, Акитса, уводите их к выходу. Нецис, ради всех богов, помоги!
Железная махина, скрежеща бронированными боками о слишком узкие стены, уже вползала в коридор. Растёрзанное тело ещё болталось на её боку, оставляя мокрый след на камнях. Тяжёлые клешни стурна опустились, черепа на утопленной в броню "голове" перемигнулись, голем застыл в недоумении.
— Пошёл! — Фрисс, ухватив зазевавшегося Акитсу за плечо, затолкал его в узкий пролом, откуда уже сверкали глазами Квембе, Кьен и Нкуву. Следом, увернувшись от пинка, влетел Тарикча, но тут же высунул из дыры нос. Посреди коридора, с интересом разглядывая голема, стоял Нецис.
— К"э ферот хо унху, — негромко приказал он, поднимая руку. — Ин гвелсаа гисот!
Стурн наклонился всем телом, упираясь клешнями в пол, что-то тихо свистнуло в воздухе, заскрежетало по камню. Нецис сидел на полу, с его руки капала кровь. Обсидиановые лезвия с громким треском разлетелись вдребезги где-то вдали. Голем привстал и снова припал к земле.
— Цокх аркуурх! — что-то чёрное мелькнуло над ним и с лязгом опустилось на стальной панцирь. Нецис рывком разделил листы брони и запустил руку в кости. Стурн взмахнул конечностями, отбрасывая бесполезный труп южанина, и подпрыгнул к потолку. Зелёный огонь хлынул изо всех его сочленений, ослепительным столбом уходя в потолок. Голем зашатался, броня оглушительно заскрежетала.
— Цокх аркуурх! — чёрная тень снова мелькнула под потолком, меняя облик под брюхом стурна. Клешни громыхнули друг о друга в воздухе, Некромант выкатился из-под махины, колотящей лапами по камням.
— Хаэ-эй! — заорал Фрисс, уже не заботясь о хрупких сводах, и замахал рукой. — Хаэй, тварь, я здесь — лови меня!
Он прокатился по полу, пропуская над собой каменные лезвия, и разжал ладонь. Серебряное кольцо с тихим стуком ударилось о дно пылающей глазницы, и голем взорвался.
Когда Фрисс, тряся головой и судорожно сглатывая — в ушах заложило — выполз из-под обломков костей и металла, Нецис почти уже до него добрался — застрял шагах в пяти, отталкивая с дороги стальной лист с зазубренными краями. Некромант посмотрел на Речника, облегчённо вздохнул и протянул ему руку. Кровь ещё капала с пробитого навылет предплечья.
— Вайнег бы побрал всех мертвяков! — Фриссу уже всё равно было, кто его услышит. — Нецис, что это за...
— Чёрный стурн, весь в усиливающих знаках, — поморщился Некромант. — Не очень умно с моей стороны, Фрисс, но и ты, пожалуй, был неосторожен.
— Да всем нам следовало сидеть по домам, — вздохнул Речник. — Хаэй! Выходите, оно сдохло!
Из пролома, толкая друг друга, высунулись сразу пятеро — и так же одновременно вывалились оттуда, уронив Нкуву на кости. Никто и не заикнулся об очищении — все, отшвыривая с дороги черепа, окружили Речника. Тарикча прыгал на месте, махая хвостом, его глаза восторженно сверкали.
— Ты убил того, кто убил Токезу! — выдохнула Кьен, дотрагиваясь до руки Фрисса. — Кто сильнее?!
— Ладно вам, — нахмурился Речник. — От мертвяка осталось кое-что полезное. Собирайте металл, я помогу Нецису — он ранен...
— Лучше осмотри обломки, — отмахнулся Некромант, заливая зелье прямо в рану. — Они безопасны — все печати рухнули, все чары сгорели.
