— Ладно, Дирк-Стивен, — сказал он, повернувшись к кому, который связывал его с мостиком "Отличного стрелка". — Эти не в наших руках. Давайте посмотрим насчет прекращения нашей скорости и возвращения, чтобы подобрать оставшихся в живых.
* * *
— Насколько плохи наши повреждения, Ирене?
Сантандер Конидис надеялся, что его голос звучал гораздо более четко и более уверенно, чем он себя чувствовал.
— На самом деле, гражданин коммодор, мы отделались довольно легко, — ответила гражданка капитан Ирене Эгерт, командир КНФИ "Чао Кунг Мин". — Мы потеряли пару кластеров точечной обороны и две пусковые по левому борту. Помимо этого и первичного гравитационного массива, все это в значительной степени косметика.
Конидису удалось не фыркнуть, хотя это было трудно. У Эгерт был пунктик о незначительном характере повреждений "Чао Кунг Мина". К сожалению, тяжелый крейсер был только одной единицей из сил, которые были невероятно помяты.
"Хуже того, мы были идентифицированы, — мрачно подумал Конидис. — Они знали, что мы были Государственной Безопасностью прежде, чем кто-либо даже открыл огонь, и должно быть тысячи спасательных капсул направляются к планете прямо сейчас. Наши спасательные капсулы. Если они достигнут планеты и люди в них окажутся в плену, они заговорят, рано или поздно, хотят они этого или нет. И когда они это сделают, то не будет никакого вопроса в любом уме о том, кто мы есть. Если на то пошло, я уверен, что этот ублюдок Тейсман и эта вероломная сука Причарт будут рады положительно идентифицировать нас по досье нашего персонала дома. И как только солли начнут распространять эмиссионные сигнатуры наших кораблей вокруг..."
Он сохранил свое лицо ничего не выражающим, но его мысли были мрачными, когда он просчитывал решение, которое досталось ему и неприятные варианты, доступные для него.
"Мы можем отступить без атаки планеты. Мы можем забрать с собой наши потери и бежать, и никто никогда не сможет доказать, что мы имели в виду нарушение Эриданского Эдикта, когда прибыли. Если на то пошло, Факел официально объявил войну Мезе. Это сделало бы нас законными наемниками на мезанской службе, если это будет то, что мы захотим утверждать... и если мы не нарушим Эдикт. Итак, в теории, по крайней мере, наши выжившие должны стать военнопленными, если они сделают это на планете, что поставит их под защиту Денебских Соглашений.
В теории".
Он откинулся в своем командном кресле, глубоко задумавшись.
Проблема состояла в том, что он никак не мог убедить себя, что планета бывших рабов, правительство которого содержало немало теоретически отставных членов Одюбон Баллрум, собиралась просто простить и забыть. Если контр-адмирал Розак знал, почему НФИ пришел к Факелу, было чрезвычайно маловероятным то, что факельцы не знали этого, также. Каковое, по предположению Сантандера Конидиса, не означало, что они собирались быть чрезвычайно обеспокоенными тем, как остальная часть галактики может относиться к "добро пожаловать", которое они распространят на людей, собиравшихся осуществить геноцид их родного мира.
"Если мы пойдем вперед и захватим планету, мы можем бродить вокруг, чтобы поднять наши спасательные капсулы после этого. То, что осталось от сил Розака не захочет ссориться с нами теперь, когда он потерял свои корабли боеприпасов. А у меня еще есть одиннадцать крейсеров и шестнадцать эсминцев. Меня не волнует, если весь чертов "Королевский Флот Факела" ждет на орбите вокруг планеты, они не будут в состоянии защитить ее без магических ракет Розака в поддержке! Но если мы обрушимся на планету, сохранившиеся корабли Розака никогда не позволят нам попасть в диапазон, чтобы снять их, тоже. И это означает, что он уйдет чистым со своими сенсорными данными... и вся галактика будет знать, кто это сделал".
Он взглянул на Джессику Милликен уголком одного глаза. Учитывая тот факт, что гражданин коммодор Лафф и капитан Мэддок были оба почти наверняка одинаково мертвы, коммандер Милликен была теперь старшим мезанским представителем в настоящее время. Она выглядела такой же потрясенной тем, что случилось с НФИ, как хевенитские офицеры и матросы вокруг нее, но она все еще представляла цену, которую НФИ заплатил бы, если Конидис не нападет на планету.
""Рабсила" никогда не поддерживала нас, потому что мы нравились ей, — подумал он жестко. — Она поддерживала нас, потому что мы представляли полезный инструмент. Если мы не ударим по Факелу, эта полезность исчезнет, насколько это касается ее, а без "Рабсилы" мы потеряем будущую материально-техническую поддержку".
Без некоторого источника поддержки, о простом устранении повреждений его сохранившихся судов не было бы и речи. Любой вид устойчивого действия против контрреволюционеров в Новом Париже стал бы невозможным, если они не хотели, чтобы их рассматривали как не более чем рядовых пиратов. И если бы это случилось, то все, что они уже сделали — цена, которую они уже заплатили — пропало бы зазря.
"Но это будет зазря, так или иначе, если мы сделаем это, — понял он. — Единственная причина, по которой Лафф согласился на эту операцию, в первую очередь потому, что она должна была быть анонимной. Никто не должен был знать, что это были мы. Благодаря Розаку, однако, все будут знать, и никто в Народной Республике не соберется сплотиться с "защитниками революции", когда они будут знать о нарушении Эриданского Эдикта для банды генетических работорговцев".
Он взглянул на гражданина коммандера Санчеса. Его начальник штаба был вовлечен в интенсивные четырехсторонние переговоры с гражданином коммандером Шарлем-Анри Андервудом, старшим помощником "Чао Кунг Мина"; гражданином лейтенант-коммандером Се?заром Хюбнером, тактическим офицером тяжелого крейсера; и гражданином лейтенант-коммандером Джейсоном Пети, оперативным офицером штаба Конидиса. Не было никакого вопроса, без сомнения, в выражении намерения Санчеса, думал обиженно гражданин коммодор.
Начальник штаба, в отличие от самого Конидиса, никогда не развлекался какими-либо сомнениями по поводу обоснования операции "Феррет". Для него это был простой вопрос покупки поддержки, в которой нуждалась Революция, и это автоматически ратифицировало все, что могло бы от них потребоваться.
"Я не хочу делать это, — признался самому себе гражданин коммодор. — Я никогда не хотел этого делать. А теперь..."
— Коммандер Милликен, — услышал он собственный голос.
— Да, гражданин коммодор?
— Мне кажется, — сказал Конидис, — что нынешняя ситуация лежит далеко за пределами любой возможности того, что было предусмотрено, когда эта операция планировалась.
Он сделал паузу. Белокурая коммандер, которая стала единственным официальным мезанским представителем в НФИ в тот же момент, когда Конидис стал его командующим, только посмотрела на него, ее голубые глаза и выражение лица было вежливо внимательны.
— Совершенно не считаясь с потерями, которые мы понесли, — продолжал он, — очевидно, что враг знает, кто мы и почему мы здесь. Они также знают о... спонсорстве "Рабсилы". Если мы будем продолжать, как планировалось первоначально, последствия для Народного Флота в Изгнании будут чрезвычайными. По той же причине, однако, учитывая потери, которые мы уже нанесли им, мне кажется... маловероятным, по меньшей мере, что Флот Солнечной Лиги примет сочувственное отношение к системе Мезе в общем, если станет известно, что трансзвездники, базирующиеся на Мезе, стояли за всем, что случилось здесь сегодня. Согласны ли вы с такой оценкой?
Милликен ничего не говорила в течение нескольких секунд. Потом пожала плечами очень незначительно.
— Гражданин коммодор, я думаю, что любому пришлось бы признать, что то, что вы говорили до сих пор является самоочевидным.
Ее голос был уклончивым, но Конидис почувствовал шевеление надежды, так или иначе. По крайней мере, она не начала пытаться спорить с ним.
— Как мне кажется, у нас есть два варианта, — сказал он ей. — Во-первых, мы можем пойти дальше и провести операцию, а затем попытаться подобрать весь наш выживший персонал перед уходом из системы. Предположим, что мы добьемся этого — и то, что у нас есть достаточная поддержка корабельного жизнеобеспечения — при этом не будет каких-либо заключенных для любого допроса. Несмотря на это, я уверен, будет достаточно восстанавливаемых тел для окончательной ДНК-идентификации, если кто-то проведет с Новым Парижем их сравнение с нашими личными делами. Каковое означает, что основной анализ Розака того, кто мы такие и откуда мы пришли — и, следовательно, с чем мы пришли сюда — будет четко подтвержден, насколько галактика в целом будет обеспокоена. Мое понимание нашего первоначального оперативного плана было в том, что "Рабсила" хотела бы избежать этого. Что анонимность была первичной оперативной целью.
Он снова сделал паузу, и, еще раз, она просто смотрела на него, ожидая.
— Наш второй вариант заключается в отказе от прямого нападения на Факел, — сказал он. — У нас есть более чем достаточно огневой мощи, чтобы сокрушить весь Факел — я имею в виду, Вердант Виста — и уйти. Мы могли бы разбить любые военные корабли, которые они могут иметь на орбите, когда мы облетим планету, а затем вернуться и найти время, чтобы разрушить их орбитальную инфраструктуру. Учитывая тот факт, что нынешний режим системы объявил войну "Рабсиле" и Мезе, это было бы вполне законно в рамках принятых правил войны. Нам все равно придется беспокоиться о том, как Солнечная Лига будет реагировать на то, что случилось с судами Розака, но с юридической точки зрения, Меза и "Рабсила" могут привести веский аргумент относительно того, что наши действия были оправданными в свете объявления Розака о намерении атаковать нас, если мы не прервем полностью наши законные операции против Вердант Виста.
Опять же, он остановился. Опять же, она ничего не сказала, и он схватил дилемму за рога.
— Моя мысль в том, что первый вариант будет иметь катастрофические последствия для Народного Флота в Изгнании, и, вероятно, одинаково губителен для "Рабсилы" и, вполне возможно, самой системы Меза. По второму варианту мы будем не в состоянии выполнить наши оперативные цели полностью, но он все равно нанесет огромный ущерб текущему режиму Вердант Виста. Даже возможно, что мы поймаем значительную часть правительства режима на борту космической станции. Если на то пошло, — он позволил себе легкую улыбку, хотя был далек от чувства развлечения, — орбитальный мусор упадет где-нибудь, если мы вынесем их станцию. Было бы жаль, если это произойдет так, что он упадет на любые крупные населенные пункты в результате любого... поощрения, которое мы могли бы дать ему, но такого рода побочный ущерб не будет являться нарушением Эдикта.
Учитывая все это, я считаю, что второй вариант на сегодняшний день является лучшим из этих двух. Мы продолжим и добьем их "флот", и всю их орбитальную инфраструктуру и промышленность, но я не собираюсь совершать явное нарушение Эриданского Эдикта, когда это обязательно повернется не только против меня и моих людей, но и против "Рабсилы" и Мезы в такой же мере.
Джессика Милликен по-прежнему смотрела на хевенита единственно задумчивыми глазами в то время как ее мозг пошел в лихорадочную активность. Каждое слово, что он только что сказал, было бесспорно точным. Конечно, он не знал о "Троянском коне", поэтому он не знал, как мало кто-то в системе Меза собирался заботиться о том, что случилось бы с "Народным Флотом в Изгнании". Каковое не меняет того факта, что он был абсолютно прав в том, что отрицание "Рабсилы" явно было бы сильно поврежденным. Это было не то же самое, что сказать, что отрицание Согласования было повреждено, но официальное неудовольствие Лиги, спущенное на Мезу, особенно в это время, точно не подпадает под заголовок того, что ее начальство будет рассматривать хорошим.
Она задумалась на несколько секунд, и оказалось, что она горячо желает, чтобы Гоуэн Мэддок был здесь, чтобы взять на себя ответственность с ее плеч. Однако его не было. Она должна была сама сделать звонок.
"И, действительно, — подумала она, — не мне решать, что делать в конце концов. Если на то пошло, это не было бы делом Гоуэна, если бы он был здесь. Я не могу заставить Конидиса делать все, что он не хочет делать, и Гоуэна не смог бы, также".
— Гражданин коммодор, — сказала она, — я не могу спорить со всем, что вы только что сказали. Я уверена, что мое собственное начальство, а также "Рабсила", были бы гораздо счастливее, если бы наши первоначальные оценки разведки и планирования оказались на высоте. Очевидно, что они не были, и потери ваших людей уже гораздо, гораздо больше, чем можно было ожидать. И вы правы в том, что нынешний режим объявил нам войну, также, и о тех декларируемых последствиях межзвездного закона и правил ведения войны. Поэтому, при данных обстоятельствах, я с вами согласна, что второй вариант, который вы описа?ли является, несомненно, лучшим из двух.
— Я рад, что вы согласны. — Конидис подозревал, что ему не вполне удалось сохранить его облегчение в голосе, но он не очень озаботился этим, также. Он не собирался становиться массовым убийцей, направленным на геноцид, в конце концов. Не сегодня. И он обнаружил, прямо сейчас по крайней мере, огромное облегчение, что этот факт перевешивал потенциальные последствия для будущего НФИ.
"Но это не так, словно я полностью готов просто простить и забыть, — подумал он более мрачно. — Мы, возможно, только что потеряли все будущее Революции вместе с гражданином коммодором Лаффом, и если мы сможем, я хочу какой-то наш собственный задний ход. — Его глаза метнулись к главной астрогационной схеме, где планета Факел неуклонно приближалась. — Я рад, что мы не будем бомбардировать эту планету, но думаю, что я одинаково рад тому, что эти люди не будут знать об этом. Что они будут выходить и бороться где я смогу положиться на них вместо того, чтобы убегать".
— Гражданин коммандер Санчес, — сказал он, повышая голос, чтобы привлечь внимание начальника штаба. — У нас есть некоторое планирование, что делать.
— Конечно, гражданин коммодор.
— Людивин, — продолжал Конидис, обращаясь к гражданке Людивин Гримо, офицеру связи его штаба, — я собираюсь собрать ком-конференцию со всеми нашими командирами эскадр и дивизионов. Получите ее созданной как можно скорее, пожалуйста.
— Сию минуту, гражданин коммодор.
В отличие от Санчеса, который до сих пор казался полностью сосредоточенным на непосредственной задаче, Гримо была явно обрадовано тому, что у нее появилось задание, и Конидис коротко улыбнулся ей. Затем он повернулся к Санчесу и своей ком-связи с гражданкой капитаном Эгерт.
— Планы изменились, — сказал он им обоим. — Мы не собираемся ударять по планете непосредственно.
Брови Эгерт поднялись, но он думал, что увидел отражение своего собственного облегчения в ее глазах. Санчес, с другой стороны, нахмурился... как и ожидалось, допустил Конидис.
— Мы не просто собираемся пойти домой, однако, — продолжал он мрачно. — Мы в долгу перед этими людьми, и мы собираемся захватить каждый корабль, каждую космическую станцию, каждый центр добычи ресурсов, и каждый массив коммуникационных и энергоприемников, что у них есть. Мы собираемся полностью вынести в мусор их вне-атмосферную инфраструктуру, и если у нас будет время, мы прихватим любую инфраструктуру, что у них есть на планете точными ударами также. Мы не собираемся допускать нарушение Эриданского Эдикта теперь, когда эти ублюдки знают, кто мы, но мы собираемся сделать полностью эту следующую лучшую вещь. И, честно говоря, — он оскалился, — после того, что уже случилось с нами, я буду наслаждаться каждой минутой этого.
