Потратив секунду на просчёт маневра и вариаций на случай противодействия, Найт быстрым движением переместился и тихо обнял жрицу со спины, сомкнув руки на панцире где-то напротив пупка.
— Ш-ш.
В ответ Анна — явно закрыв глаза и сжав зубы до противного, потрескивающего давления на половину лицевого черепа — молча сделала глубокий вдох и длинный, продолжительный выдох.
Затем ещё один.
И ещё один.
— Мы наёмники, Ань — вздохнув, заметила Лина — мы плаваем в дерьме и крови, устраиваем вечеринки, няньчим детей и убиваем драконов. Всё зависит от команды и пожеланий заказчика. Так получилось, что мы трое — боевая команда. Если ты хотела тихой аналитической работы, как и подобает жрице со Знанием, то могла найти себе пару придурков с магией поддержки и пойти в археологи. Чем это заканчивается, ты видела с неделю назад.
Ты забыла вспомнить башню Ван.... Как его там, этого волшебника, агента эльфийской разведки и арм-диллера троллей с гоблинами? Неважно.
Успокоилась?
— Да — тихо сказала та жрица, что сейчас была в кольце рук следопыта — Извини за срыв.
Лина тихо выдохнула. И наверняка мысленно выругалась.
Найт был уверен — Знание уже изложило напрягшейся Анне краткий пересказ всего того, что хотела сказать эльфа, но сдержалась.
Порой Знание так же уверенно имитировало телепатию, как Грезы — полноценное всеведение.
— Най, почему? — повернув голову вполоборота, спросила светловолосая.
— Перестраховка — чуть пожав плечами перед началом речи, ответил следопыт — слишком много мухляжа.
— Я заметила — ядовитым голосом сказала Анна — там только что плаката во всю ширь не было: 'Мы заранее предсказали членов финала и не намерены ошибаться в своём прогнозе!'.
И зачем вообще это было? Непогашенный противник с раздробленными суставами и отрезанными пальцами — ещё не повод начинать обыск и сбор чужих трофеев с арены.
— Дешёвки?
— Не смотрела — под полноценной бронёй явно дёрнулось плечо — приоритеты.
— Ну, вот и помирились — облегчённо выдохнула Лина — а вообще, сделай ей уже ребёнка и не парься, паря.
Найт чуть отодвинулся, прежде, чем Анна чуть опрокинулась назад, опираясь на его подставленный руки и встречаясь с эльфом взглядами.
— Скажем ей?
Найт чуть пожал плечами.
Анна чуть приподняла брови. Впрочем, учитывая её позу, отчасти можно было сказать, что она их, напротив, опустила.
— Вы закончили молчаливый обмен взглядами? Боги, ваша романтика для моей хрупкой психики хлеще жестокой порнухи!
— Уже — бросил Найт.
Отчасти, эта реплика была вынужденной мерой. Среди многочисленных мелких недостатков Лины была некоторая театральность. В частности, она могла долго и напоказ рассуждать о том, насколько несколько ласковых слов и поцелуй в губы развратнее группового секса с использованием минотавров, орков и посторонних людей и предметов, включая нежить. Прецеденты (речей, а не действий) уже были, и даже Анна затруднялась впоследствии сказать, чего в словах Лины было больше: правды, вранья или эмоций.
— Что 'уже'?
— Уже сделал, сенпай-онии-чан — сладким голосом прощебетала Анна и шевельнула губами в характерном для их невербального языка движении.
Когда Найт поцеловал её, эти губи дёрнулись в улыбке, переходящей в оскал марка TrollFace.
Впрочем, и сам следопыт неожиданно для себя улыбнулся в ответ через секунду после поражённого, звучного, но бессловесного выдоха-сипа Лины.
— У меня в стазисе уже девять оплодотворённых яйцеклеток — заметила через минуту Анна — я всё же дочь эткорпки, три месяца болталась в мамином животике, закачивая через 'Синезуб' рецепты и технологические цепочки. Имплант сделала ещё в монастыре. Да и Эта Богиня поделилась чарами. Да и регулярная половая жизнь, сама понимаешь.
— Ребят, вы еб... женулись? — просто спросила Лина.
— То есть, игра на тотализаторе оказалась выгодной?
— Ну, я посчитала варианты, прикинула вероятность кидка со стороны местных, так что прибыль раз в десять меньше теоретической максимальной.
— Десятка?
— Почти угадала, двадцать две триста. Плюс, немного вещичек на пари подняли.
— Надеюсь, нас не придут...
— Ладно, я поняла. Нет, с Линой всё прикинули сразу же, как ты закончил с сапёршей. Мы в пределах 'золотого коридора', когда предполагаемая опасность от нашей группы достаточно остужает горячие от жадности головы. В нижней половине причём.
— Я рад.
— А уж как я рада, дети мои! К слову, зачем было снимать с неё боты? Что, любой дроп покоя не даёт?
— Знакомый дизайн.
— Ну-ка — Анна, сидевшая на подушке, спиной упираясь в ноги сидящего на кровати Найта, резким движением согнулась в поясе и вытянула руку, выхватывая из третьего ряда 'выставки трофеев' тёмно-коричневые ботинки непритязательного вида.
— Хм... регенерирующее покрытие из кожи с ляжки какой-то волшебной свиньи, адгезивная подошва, система коррекции нагрузок на стопу, голеностоп и нижнюю половину голени, встроенные броневые элемента, зачарование, источник питания второго уровня... думаю, это что-то вроде 'Защита +2, Выносливость +2'. Воистину, круто.
— Не претендуешь?
Не оборачиваясь, Анна лёгким движением руки закинула сабатоны, соединённые между собой связанными в узел шнурками внешней системы герметизации и фиксации, на колени Найта.
— Одел. Быстро. И никаких подарков наставнику, пока не найдёшь себе что получше. Понял?
— Ага — ответил эльф, улыбаясь.
— Ах, какие дети — вздохнула сидящая в кресле Лина, не отрываясь от протирки сложенного телескопического копья.
Совсем недавно это было второе оружие девушки с лопатой, в транспортном положении похожее на короткий меч немного странной формы с длинной и излишне тяжёлой рукоятью.
Анна тоскливо вздохнула, глядя на это оружие.
Найт вопросительно посмотрел на неё.
— Тоскливо, да? — понимающе спросила Лина.
Анна только моргнула. Затем, несколько секунд спустя, с силой смежила веки.
— Я знаю, как поставить сюда реактивный усилитель удара, встроенный трансдермальный шокер, вибрационный привод, квазиживую железу, синтезирующую яд и/или взрывчатку, наконец.
Найту послышался тихий, протяжный скрип от сталкиваемых зубов — с такой силой его напарница сжала челюсти.
— Станки, расходные материалы. Всего этого нет.
Она сделала несколько медленных, чуть рваных вдохов и выдохов, беря эмоции под контроль.
— Всё же, лучше, когда пол и раса у полукровки соотносятся иначе.
И сильно, до слабого запаха крови, прикусила нижнюю губу.
Показавшаяся капелька тёмной крови дёрнулась, покрываясь рябью и миниатюрными шипами, чтобы затем быстро втянуться обратно в ранку, запаивая повреждение эпителия.
— Ты бы хоть обнял её, что ли — глядя в потолок, заметила Лина.
Найт молча послушался.
Анна тихо и слабо кивнула, обозначая благодарность.
— Ну, вот, видите, дети мои — радостно сказала жрица (старшая) и начала подниматься с кресла, которое занимала — как круто я по...
Найт и Анна с одинаковым изумлением, граничащим с ужасом, проследили за её ногами, зацепившимися друг за друга, затем за Линой, что, всплеснув руками (к счастью, безоружными), упала на ковёр, чудо ничего не порвав и не сломав.
— Грёбанная фетопатия и все тератогенные факторы в придачу — тихо, но таки тоном, что у Найта начала рефлекторно подниматься защита от переохлаждения, а у Анны полурудиментарные волосы на открытых частях тела, заметила эльфийка — стоит только расслабиться, как начинается всякая херня.
Словно отвечая на эту сентенцию, светловолосая жрица, что так и сидела, опираясь спиной о голени и колени следопыта, вскинула голову, тут же начавшую едва заметно дёргаться
Впрочем, короткий транс Углублённого Анализа длился всего 1,4 секунды.
— Думаю, пора потихоньку уходить. Прогнозирую, что к завтрашнему дню, если мы не уберёмся, жадность у некоторых может превысить пределы разумного.
— И вечного, ага. Малыш?
Не пререкаясь — хотя и чувствуя недовольство то ли от подчинения командам эльфы, то ли от перспективы лишнего контакта с Грёзами — следопыт чуть расширил связь с доменом.
Конечно, это была иллюзия. Нет никаких вентилей или переключателей с увеличивающейся площадью сечения проводника, или там трансформатора переменного напряжения, чтобы регулировать доступ к домену ментального типа. Как нет и никаких 'вод Грез', 'тока Знаний' или 'стены Разума'.
'Есть только сознание, до поры игнорирующее часть поступающей информации в силу встроенных изготовителем лени и инстинкта самосохранения' — как мантру, произнёс про себя Найт.
— Полчаса на сборы, завтрак и выписка внизу, и какая-то интересная встреча.
— С кровью? — подалась вперёд Лина. Анна же просто повернула голову и скосила глаза — Может, запах палёного, звук сражения, ощущение волшбы?
— Всего понемногу — медленно ответил Найт, пытаясь разобраться в смутном наборе видений. Как и всегда, Грёзы не страдали ясностью и правдивостью изложения в случаях, когда дело не касалось вопроса непосредственной жизни и ближайшей смерти.
Строго говоря, это просто было множеств размытых, неясных образом или облаков, наложенных друг на друга, взаимопроникающих, перепутанных.
Ничего достаточно ясного, чтобы в нормальном языке ему можно было придать хоть какой-то термин, описывающий цвет, вкус, запах, звук, эмоцию или же действие.
— Нет чёткого сценария — наконец, решился с трактовкой следопыт — просто, если мы уложимся в график, некто, скорее всего, решится подойти к нам. А там, как получится.
— Та-ак — протянула Лина и как-то подобралась, стряхивая расслабленность и проявившуюся было неуклюжесть — Анька?
Светловолосая молча ткнула в пять куч перед собой, вроде бы без особого порядка.
— Мне, тебе, ему, на замену. Это на продажу, хлам без дорогого зачарования. С этим ещё разбираться.
Лина кивнула.
Анна резким движением выпрямилась и прошла к 'своей' кучке снаряжения.
Найт коротким кувырков — так было быстрее — переместился к той, где было всего три предмета.
Комплект из 'кожаной' кирасы и поножей, соединённых тканевыми и полимерными элементами в один предмет, зримо (для эльфа) излучающий магию. Кольцо, выигрыш в чемпионате. Шлем с дизайном, схожим с морионом.
Одеваясь и скидывая прежнюю броню в кучу снаряжения, отобранного на перепродажу, Найт одновременно думал об иронии судьбы, в результате которой сейчас, в реалиях современных войн, шлемы подверглись некоторой инволюции, по крайней мере, внешне.
Виноваты, как водится, были люди. По крайней мере, именно так учили Найта.
В конце концов, с точки зрения эльфов из закрытой общины Круга Топей, люди были виноваты во многих бедствиях, не имеющих гарантированно известной причины.
Замёрзший Ад.
Гибель эльфийской государственности.
Появление ктулхоидов и минотавров.
Инволюция шлемов, наконец.
Впрочем, Найт признавал — некоторая правда в этих обвинениях присутствовала. В конце концов, из всех рас, именно Третьи громче всех кричали о преемственности пути, наследия и прав вымерших Первых. Тех самых, что, предположительно, и превратили Ад в негостеприимное место, откуда на Планы мигрировали даже демоны и драконы.
Если вкратце, вся проблема была в форме голов и расположении ушей.
Четвёртая Волна состоит из зверолюдей.
Череп минотавра — это встроенный шлем. Человеческий череп, амортизирующая прослойка, внешний череп с рогами, сухожильный шлем, кожа. Что ещё мог придумать главный биоконструктор своей эпохи, Ленивый Ящер, для бойцов, рождённых штурмовать эльфийские крепости, сражаясь на стороне государства, испытывающего дефицит присадок к броне?
Череп фелиноида — почти обычной формы. Почти. У кошколюдей заметно изменены формы теменных костей — к последним крепятся мышцы, двигающие верхние, треугольные уши. Подвижные органы чувств, обеспечивающие повышенные способности к обнаружению ловушек, сторожевых заклятий, мин, скрытых големов и эльфийских следопытов в оборонительных Лесах ныне покойных империй.
Ящеролюдям конструкторы обеспечили рациональный угол наклона лобной кости (по слухам, ради усиления защиты, пришлось пожертвовать интеллектов, сделав расходный материал войны ограниченным умственно, неспособным принять концепцию сдачи в плен или бунта по техническим причинам), встроенную чешуйчатую броню... и полную невозможность использовать стандартные элементы экипировки, такие как одежду, броню, обувь и шлемы.
Справедливости ради — Империя Истинного Человечества в тот период испытывала хронический дефицит ресурсов для изготовления брони, которой едва хватало на оснащение полевых армий и городских гарнизонов.
Что касается эльфов — использовать стандартные имперские шлемы, многослойные полусферы из металлокерамики и полимеров, с прозрачным забралом и встроенным фильтром воздуха — было неудобно.
Дело даже не в болях в деформируемых ушах. Дело в снижении возможностей по обнаружению противника. В нарушении контакта с внешней аурой, на которой находятся заготовки боевых заклинаний.
Впрочем, последнее, актуально вообще для любого, кто носит шлем.
Конечно, существовали предметы, лишённые подобных недостатков. Обладающие подходящей формой внутренних поверхностей, не снижающие чувствительности ушей, глаз, обоняния, ауры, тепловидения и других чувств. Имеющие действительно помогающий фильтр дыхательной смеси, даже регенераторы на несколько часов работы в закрытом контуре. Пропускающие ауру для обеспечения всех необходимых функций обнаружения, колдовства, выполнения специальных способностей. Оснащённые дополнительными датчиками и системой объединения с органами чувств носителя. Зачарованные на все случаи жизни.
Разумеется, такие шлемы делались на заказ, под разумного, способного убедить артефактора или небольшую лабораторию с опытным производством принять заказ на эксклюзивный шлем. Обычно, в комплекте с полным доспехом под комплекцию и боевой стиль владельца.
Встряхнув головой, Найт первым вышел из номера в коридор.
И ещё не подойдя к лестнице, просто ощутив контакт внешних сенсорных зон аур — своей и неизвестных внизу, на первом этаже — приготовился к бою.
На всякий случай.
'Вовремя' — подумал Найт, расставляя руки в сторону.
Поисковая волна — сложная структура наподобие толстого слоя мыльной пены, переливающаяся радужными цветами и тёмными зёрнами укрепляющих элементов конструкта заклинания — потускнела, рассыпаясь сереющими, измельчающимися и исчезающими по мере удаления от основной массы, хлопьями.
Эльф знал — дефект в структуре невидимой стены, пронёсшейся сквозь него, напоминал силуэт человеческого или эльфийского подростка, только вначале своего существования. Когда заклинание пронеслось вверх по лестнице, к спутницам следопыта, волна разрушения превратила размытый силуэт разрыва сначала в некрасивую, округлую пятиконечную звезду, с каждым метром движения всё больше приближающуюся к форме круга.
Затем остатки заклятья, сохранившего функциональность благодаря явно модульной структуре, коснулись аур обеих жриц и попытались отправить сообщение владельцу.
