Эскадренные корабли гоняли по системе все суда и практиковались в стрельбе. И когда от судна уже ничего не оставалось, а оно почему-то не хотело взрываться, то на него высаживались флотские минеры, вместе с абордажниками, и оставляли выжившим последний привет.
Ну, а корветы, как и в третьей системе, занимались мелочью. Вместе с эсминцами они отлавливали тех, кто правильно решил, что в 'тазу, гораздо проще переждать грозу'.
Только целью операции была тотальная зачистка. Поэтому пленных флот не брал.
Но, как же скрипели зубами все интенданты и каптенармусы, когда видели, что еще не совсем пришедшие в негодность корабли, становились мишенью для канониров. Ведь это же сколько полезного можно было бы с них снять? И почистить трюмы. Так нет же, гады! Ни себе, ни людям!
Через шесть часов владения системой, взвыли базеры боевой тревоги.
Кто-то ломился в гости из второй.
А через двадцать минут тревогу отбили.
Линкор и три рейдера аграфов вывалились из гипера в таком побитом состоянии, что тратить на них боеприпасы командиры посчитали слишком расточительным.
А пройдя второе минное поле, и вовсе превратились в решето.
И чтобы не расхолаживать экипажи, командование приняло решение провести абордаж этих бортов.
Не все же абордажникам пиво пить. Надо иногда и работать.
Ситуация повторилась через четыре часа.
Опять боевая тревога, и опять ее отбой.
В этот раз пожаловали гости из первой. И также в виде кораблей-дуршлагов.
Все же надо тому, кто все это придумал, по старой флотской традиции, налить. И от каждого экипажа в отдельности. Сколько жизней он смог спасти. Ведь не дай бог, если бы все это аграфское железо добралось сюда в целости и сохранности.
Вот это была бы бойня!
* * *
Но зачистка системы от кораблей противника не явилась завершением операции.
Все с удивлением наблюдали, что была отдана команда на проведение наземной ее части.
Абордажники резво заняли места в своих коробках и рванули в сторону третьей планеты.
Они отсутствовали сутки. А когда вернулись...
То, что они сообщили по секрету, было совершенно невероятным! Поверить в такое не мог никто!
На планете находилась база Джоре. И в очень неплохом состоянии. И охраняли ее спецы аграфов. И пришлось их выкуривать из подземных коммуникаций, которых было нарыто в планетарной коре, как дырок в сыре.
Только вот захват базы командованию был совершенно не нужен. Нужен был только командный центр. И то, что там находилось.
Вот за это пришлось знатно схлестнуться с противником. Поскольку он считал, что оставлять имперцам даже крохи оборудования, совершенно не стоит. И жестко дрался за каждый коридор.
Только в этот раз, в усиление были приданы штурмовые дроиды. И вроде бы совершенно обычные с виду. А вот мозги у них были, как у командиров отделения абордажников. И огневая мощь! Вот последнее просто завораживало.
Сначала такой дроид выпускал какую-то обманку, которая была похожа на человека в скафе. Спецы аграфов начинали отчаянную пальбу и обозначали место своего укрытия. Следом в это место штурмовой дроид выпускал очередь плазменных зарядов, которые по своему действию больше напоминали выстрелы корабельного орудия. А потом на 'зачистку' выходило звено абордажников.
Только вот после такой атаки, 'зачищать' было совершенно нечего. Зажаренные противники, в странного вида скафах. И ничего больше. Аааа, еще оставалось какое-то неопознаваемое ручное вооружение.
Так и дошли до командного центра.
Вот там аграфы оказали просто ожесточенное сопротивление. И среди них были спецы-псионы. Вот они бились отчаянно.
Так что, когда командный центр был взят, найти там что-то целое оказалось очень сложно. Флотские инженеры смогли все же что-то отыскать, но все это были крохи.
Командир приказал установить плазменные мины, которых доставили просто неимоверное количество. Там теперь не то, что командный центр, там теперь даже воспоминания не осталось. После того как заряды отработали, почва в радиусе километра просела внутрь на двадцать метров!
А финальным аккордом всей этой эпопеи, стала зачистка обнаруженной базы с орбиты.
И тут уже, делились увиденным те, кто имел доступ к экранам внешнего обзора. Связисты, операторы систем защиты и канониры.
Все корабли отошли к краю системы, а из космического пространства появилась целая мобильная крепость! И просто залила огнем всю поверхность планеты.
Такой огненный шторм, наверное, выжег все, что там было, до самой мантии. Хорошо хоть планета не имела кислородной атмосферы. А то бы она вся просто выгорела.
И так после этого, что-то дымило всё время, пока корабли не покинули систему...
Не дай бог повстречать такого монстра.
Сожрет и не заметит.
* * *
Командор Цардон воспринял приказ прибыть в штаб Четвертого ударного Флота империи Аратан совершенно негативно. Его соединение только-только вернулось из дальнего похода, в котором отрабатывало задачи, связанные с блокированием мобильных сил вероятного противника.
Всех своих подчиненных командор практически замордовал бесконечными учебными атаками. И окончание учений люди ждали, как милость от бога, с уверенностью в том, что по прибытии на базу они получат заслуженный отдых и смогут хоть на небольшое время забыть о напряженной боевой работе.
Абордажники наабордажились до... того самого места, которое в нормальной беседе не поминают. Канониры настрелялись так, что могли поражать цели с закрытыми глазами. А пилоты... а этих еще гонять и гонять. Так и не смогли освоить выход на цель в радиусе 10 километров. И плевать на то, что флотский норматив говорит о 100 километрах. Будут прыгать как мартышки по веткам — километр, не больше. А то все останутся без увольнительных.
Но штабные крысы устроены совсем по-другому. И ничего, кроме графиков выполнения планов боевой подготовки, в их головах не находится. А чтобы не напрягать остатки своего мозга, уже прокисшего от бесконечных пьянок, они периодически меняются и каждый новый считает своим долгом показать боевому офицеру, как он его ненавидит.
Ведь ничего нового сказано не будет. Вам предписывается выйти в квадрат... и надрать задницу... противнику. Выход на боевое задание через два часа. А пока... можете получить приказ в канцелярии штаба.
Накручивая себя все больше и больше, командор резко распахнул дверь штабной комнаты, приготовился громко отрапортовать начальнику штаба и... замер.
В помещении никого, кроме заместителя начальника штаба и женщины-пилота, не было.
Но все дело и было в этом пилоте.
Когда Цардон уже набрал в легкие воздух и приготовился выдать рапорт, она взглянула на него.
И весь запал командора куда-то пропал. И он замер на месте, словно парализованный.
И тут, чтобы разрядить ситуацию, адмирал Гритирол сказал:
— Аааа! Вот и тот, кого мы ждем. Командор Цардон, командир штурмовой мобильной бригады. Знакомьтесь.
Женщина-пилот опять взглянула на командора, безумно прекрасным взглядом своих дьявольских глаз, и пропела на общем:
— Капитан Лиела Прош. Командир патрульного корвета 'Неустрашимый'.
В ее речи послышался совершенно неуловимый акцент. Нет-нет. Она говорила совершенно четко и правильно. Но акцент... Он мог принадлежать только аристократке в... сотом поколении. Он, как бы, и был и, одновременно, его не было. Звук ее голоса зачаровывал и заставлял течь мысли в совершенно не нужном направлении.
— Кккоммандор Ггарт Царддон. Кхмм. Командир штурмовой мобильной бригады 'Вихрь' Четвертого ударного Флота.
Гритирол хмыкнул, но говорить ничего не стал. Он просто посмотрел на командора и показал глазами на место, которое ему надлежит занять.
— Итак, все на месте. Обсудим план операции.
* * *
Собственно, ничего нового Цардон не услышал. Таких или подобных операций он провел множество. Поэтому часть его сознания была в штабной комнате, а часть... восхищалась гостьей адмирала.
'Командир корвета 'Неустрашимый'. Что это за корвет такой? Никогда не приходилось слышать. Да и корабль, имеющий собственное имя, это ведь что-то совершенно невероятное. Вот у него в бригаде и нет никого, кто бы носил собственное имя. Ну, кроме флагмана. Но флагману это положено по статусу. И потом... корвет? За какие заслуги корвет получил имя собственное? Слишком мелкий корабль. Это, в каком же сражении надо было так отличиться, что даже корвет заметили? И вот еще странность — патрульный корвет. Что такого может сделать Патруль, чтобы корвету был присвоен такой статус?'
Командор перевел свой взгляд со штабных карт на гостью.
'А ведь хороша! Ох, как хороша! А фигурка-то, какая. Даже в комбезе... а что это на ней за форма? Никогда не видел. Мммм! А грудь! И смотрит как! Просто прожигает, насквозь! А какой голос! Какой голос! Вот так и слушал бы всю жизнь. Ох, как было бы здорово услышать такой голосок дома. Да за это можно...'
— Ну что ж. Все вопросы решены. Осталось только определить позывные. Командор... — голос адмирала вырвал Гарта из сладких грез.
И в этот момент, что-то нашло на Цардона, и он шепотом произнес:
— Богиня...
Сказано слово было негромко, тем не менее, в тиши штабной комнаты его хорошо расслышали все.
Капитан как-то по-особенному улыбнулась и пропела своим мелодичным голосом:
— Богиня? Такого позывного у меня еще не было. Что ж. Пусть будет так.
Гритирол улыбнулся и проговорил:
— Передайте мои поздравления капитану Вергу. Флот еще не проводил столь масштабной и столь успешной операции.
— Непременно, адмирал, — потом обожгла взглядом Цардона, улыбнулась и пропела, — до встречи, командор.
Когда за Лиелой закрылась дверь, адмирал посмотрел на своего подчиненного и спросил:
— Что? Понравилась бестия?
— Ккто этто? — опять что-то попало в горло.
Гритирол не ответил. Он и сам находился в состоянии какой-то эйфории, после общения с прекрасной нимфой. Потом он собрался, дернул плечами, как кот, и сказал:
— Да. Древняя кровь. И этим все сказано.
* * *
В этот раз каравану предстояло доставить свой груз непосредственно в Центральные миры Содружества. В исследовательскую лабораторию клана, чтобы те, кто занимается искинами, смогли повторить эти вычислители.
Крупно повезло поисковикам. В месте, которое все уже посчитали совершенно бесперспективным, им удалось отыскать старый транспорт Джоре.
Десять искинов Джоре совершенно неизвестной модификации. И экспериментальный искин для лабораторных исследований, в который вмонтировано устройство из накопителей Древних...
А это такой ценный груз, что ради того чтобы его вывести, пришлось разрабатывать целую операцию. Почти что войсковую.
В последнее время во Фронтире стало очень не спокойно. Стали пропадать корабли, которые всегда возвращались с задания.
И слишком часто найти останки бортов не удавалось. Просто пыль и ничего больше.
А в тех редких случаях, когда удавалось что-то обнаружить, то понять, почему произошла трагедия, было совершенно невозможно. Стандартное имперское оружие. Но как? От оружия империи корабли хорошо защищены. Ведь не гоняются имперцы целой эскадрой за ботом?
И братья, которые были на тех бортах, ничем не могут помочь.
Трупы молчат.
А живых, после этих сражений, не остается.
Кто? Как? И, главное, зачем?
Нет ответа...
А этот груз настолько важен, что для него клан не пожалел средств и даже залез в долги, чтобы купить охрану у военной касты. И должна быть выделена такая охрана, которая гарантирует доставку груза. Вне зависимости от той силы, которая может представлять угрозу. И военные должны это обеспечить.
Да, на все эти возражения военные смялись. От души.
Нет в галактике силы, которая может противостоять их флоту. Ну, не видят они ее. Не встречали.
А то, что пропадают корабли и гибнут братья, то виноваты они сами.
Самые совершенные корабли и оружие в их руках. Ну, кто такой им может противостоять?
Нет такой силы в галактике!!!
НЕЕЕТ!!!
Все дело в неумении и трусости конкретных исполнителей.
Со столь совершенным оружием никакой враг не страшен.
И не нужно обвинять потустороннюю силу. Списать на нее, свою никчемность и собственную неорганизованность, легко.
А чтобы выполнить задание и остаться живым нужно просто проявить немного изобретательности.
И верить в удачу.
* * *
План предстоящей операции был прост.
Караван 'толстого' купца как приманка. Из хорошо вооруженных судов.
На такого купца совершенно точно клюнет тот, кого так боятся братья.
А сам груз повезут курьеры. Доверять все одному кораблю, даже для безопасного космоса Центра, слишком рискованно. И там могут произойти случайности.
Караван растянется цепью и будет прикрывать каждый каждого.
Сначала в систему войдет одиночный разведчик.
Активное сканирование. И, если в системе ничего нет, то сообщение основным силам.
В систему прыгают силы прикрытия. Они выставляют в системе 'ловчую сеть' и ждут подхода основных сил.
Основные силы входят в систему. Курьеры под полем невидимости расходятся и ждут подхода арьергарда. А разведчик прыгает в следующую систему.
Караван идет прыжками по одному переходу, чтобы было невозможно выбить корабли из гипера и уничтожить по частям.
Просто и эффективно. И никаких потусторонних сил. А если они и проявятся, то перед такой силой предпочтут отступить.
* * *
Четыре прыжка караван двигался по системам маршрута, без каких либо замечаний.
А потом началась чертовщина.
Командир конвоя готов был проклясть тех, кто ставил свою жизнь против одного кредита, что никаких проблем с караваном не будет.
После того, как в пятую систему маршрута вошли курьеры, арьергард не появился. Как и почему он пропал, так и осталось неизвестным. Но шесть крейсеров не вышли к точке сбора. И никаких сигналов от арьергарда не последовало. Как в воду канул.
Значит, кто-то знает о маршруте и пытается взять добычу.
Командир изменил порядок движения ордера.
Разведчик. Часть сил прикрытия. Курьеры. Остаток сил прикрытия.
Таким образом, у каравана опять появляется арьергард. И три корабля арьергарда входят в систему по боевой тревоге, невзирая на ситуацию, которая там происходит. Если все нормально, то разведчик опять уходит в следующую систему.
Разведчик ушел на маршрут и сообщил, что система пуста.
Силы прикрытия вошли в систему и не обнаружили разведчик. После того как курьеры собрались в системе, не вышел арьергард.
Что за ерунда! Опять чертовщина!
Впрочем, кто помянет черта, тот и будет виноватым.
Командир снова изменил порядок движения. Все прыгают вместе. А так как курьеры более скоростные, то первыми прыгают половина судов прикрытия, следом курьеры и вторая половина сил прикрытия. Курьеры все время под охраной. И выходят в систему маршрута чуть позже сил прикрытия, а затем все ждут вторую половину эскорта. И нужно запросить помощь. Если так и дальше пойдет, то к зоне Фронтира уже ничего не останется.
