-Справлюсь, — тихо заверила девушка.
Она выглядела совсем ослабевшей, будто и на ногах то ели держалась. Казалось, Рита боялась собственной тени, но все же отважилась уйти от мужа — в ночь, в компании с каким-то незнакомцем.
"Что же он с ней делал, что она в таком отчаянном положении?!" — гадал про себя парень.
Они не зажигали ламп и перемещались по дому в полумраке: девчонка справилась за три минуты, словно мешок для побега уже был заготовлен заранее.
-Как тебя зовут? -осторожно спросила она, пробираясь в темноте к черному входу.
-Максим, можешь называть Максом! — отозвалась ей темнота.
Парень накинул на ее плечи темно-синий балахон простой горожанки, спрятал волосы под глубоким капюшоном, приобнял за талию и повел прочь из дома, все время заставляя ее двигаться быстрее и удерживая от случайных падений.
Неподалеку, отставая от них на несколько десятков шагов, двигалось еще две тени.
Они молчали, и во мраке ночи слышно было только учащенное и рваное дыхание девчонки, а еще через десять минут она едва не рухнула на мостовой, и Макс решил подхватить ее на руки: тем более что идти осталось не так уж и много.
Рита оказалась необычайно легкой — она будто совсем ничего не весила.
-Не кормил он тебя что ли? — незаметно для самого себя ворчливо произнес вслух Макс.
-Он хотел, чтобы я была стройнее, — тихо прозвучало в ночи.
Парень едва ли не споткнулся на месте, услышав подтверждение своего предположения.
"Стройнее? Да там талию можно обхватить одной рукой! Может, стоило остаться в доме и встретить этого муженька со всеми почестями?" — с сожалением подумал он.
Слава просил его пока не трогать, но иногда можно и наплевать на чужие просьбы, не такие уж они с ним и друзья! — угрямо подумал про себя.
-Я могу идти сама! — смущенно бормотала девчушка.
-Ага, с такой скоростью нас догонят патрульные уже за ближайшим поворотом, уверен, что, вернувшись домой, твой благоверный сразу запаникует, и поверь, от стража с магическими способностями не так то просто убежать, куда как легче спрятаться, затаиться.
Она испугалась и прижалась к нему сильнее.
Поворот, еще поворот и вот они уже у крыльца заветной лачуги. Сивый встречает, распахивает дверь и тут же запирает. Девчонку пришлось пока спрятать в подвале дома на первое время, но там уже все приготовлено и достаточно тепло.
-Не бойся, это всего лишь предосторожность, на случай если нас будут обыскивать, что вообще-то вряд ли: не такая уж ты и большая птица, но если что — тут есть запасной выход, — постарался успокоить ее Макс.
Он зажег лампу и впервые внимательно оглядел свою "добычу" : после беглого осмотра зло отвел взгляд, выматерился вполголоса и снова посмотрел на девушку, которая только что стянула с себя тяжелый балахон. Помимо изможденного вида, обнаружились проступающие на запястьях синяки, слегка припухшая с левой стороны щека и два отчетливых кровоподтека на шее, видимо, тоже оставшиеся от рук ее муженька.
Макс закрыл глаза и постарался успокоиться: было ощущение, что его только что ткнули носом в собственное... прошлое. Тогда он не задумывался о том, насколько это человечно и нормально бить девушку, если та просто не отвечает тебе взаимностью. Жалости в нем не проступало ни на грамм, как и раскаяния, а сейчас вот даже слова Камилы вспомнились: "Говоришь, сможешь защитить меня от всего, заткнуть их всех, заставить уважать? А кто защит меня от тебя, если ты опять сорвешься?" — не раз говорила она.
Действительно, никто бы не защитил, только покивали бы головками: мол, чего ж ты хотела, раз с ним связалась, а она и не подпускала его, наверное, понимая, чем это может кончиться.
Снова посмотрел на маленькую и запуганную девочку перед собой, недоверчиво смотрящую на него исподлобья.
-Устраивайся пока, а я принесу чего-нибудь съедобного и прекращай на меня так смотреть: сказал же, что не трону! Мы тут ее спасаем, а она еще и недовольна! — шутливо проворчал он.
Дальше все происходило как-то уж совсем странно: Ритка по какой-то совершенно непонятной причине не могла никому доверять, кроме Макса.
Она все время требовала к себя сестру и, так как та не появлялась, девчонка начинала подозревать, что ее похитили вовсе не для того, чтобы спасти. И вроде бы она и прислушивалась к доводам своего избавителя, а все равно смотрела на остальных волком и жалась где-нибудь подальше в углу.
Это начинало раздражать и самого парня: он не любил ждать, да и кулаки чесались пойти разобраться с тем придурком — так, ничего личного, просто за ради справедливости.
Через два дня ему наконец-то сообщила две новости: сестра Шайлы недавно пришла в себя после нападения оборотня, который ее едва ли на тот свет не отправил, и потому пока не может навестить Риту. А ему, Максу, велено держаться от девчонки подальше по совершенно никому непонятным причинам, хотя требование это было изложено четко и не подлежало обсуждению.
"Да кем он себя там возомнил этот Тошин!" — сквозь зубы произнес парень, бросая убийственные взгляды на своих товарищей.
"Прости, брат, но его мы дольше, чем тебя знаем — проверенный парень, выручал не раз, так что мы вроде как в долгу перед Ярославом!" — виновато развел руками Сивый.
"Да пошли вы!" — выругался в ответ Макс.
Рассказывать о том, что случилось с сестрой ему никто не запретил, как раз-таки наоборот — желающих сделать это за него не нашлось, оно и понятно: никому не хотелось столкнуться с очередной истерикой со всеми слезами-соплями в придачу, которые непременно будут после таких новостей.
Он спустился в подвал и хмуро уставился на уставшую и настороженную девочку.
-Что-то случилось? — хрипло спросила она, заметив его серьезный взгляд.
-Плохие новости, малышка! Сестренка про тебя не забыла, она просто была присмерти несколько дней и теперь ей нужно какое-то время, чтобы опомниться и забрать тебя! — опустившись перед ней на корточки и не отводя взгляда, произнес он: вот так сразу и в лоб, без всякой там подготовки. Макс вообще никогда не был деликатным и не умел тонко выражаться, да и Рита со своим горьким опытом супружеской жизни должна была справиться с такими новостями
-Что? — застыв от ужаса, переспросила девушка.
Макс прочистил горло и уже было собирался повторить, но замолчал, увидев в каком она состоянии: побледнела, смотрит оторопело и растерянно и верить услышанному не хочет — это он сразу понял.
-Прости, я не умею подбирать слова, но на мой взгляд всегда лучше знать все, чем пребывать в сладком неведении.
-Она жива, да? — тихо прошептала Рита, преданно заглядывая в его глаза.
Макс осторожно взял ее за руку, вложил холодную ладонь в свою горячую и широкую.
-Жива и придет за тобой сразу, как только поправится, правда, кто-то из ее друзей не хочет, чтобы мы с тобой общались, мелкая! Видимо, я не подходящая для тебя компания, — хмыкнул он.
Рита удивленно уставилась на него, порывисто прижалась к его груди и зажмурилась.
-Если ты уйдешь, я останусь совсем одна, — всхлипнув, сообщила она, цепляясь за него, словно утопающая.
-Глупости, тут полно народу, да и ты уже достаточно взрослая, справишься! — попытался успокоить ее парень.
-А если... если он найдет меня и заберет? — хрипло и с отчаянием произнесла Рита.
-Не найдет и не заберет! — твердо и резко произнес Макс, сжимая кулаки от злости.
-А если и придет — очень об этом пожалеет!
Она не успокоилась, обвила руками его талию и улеглась головой на его колени, уткнувшись носом в живот, чтобы не разрыдаться окончательно.
Макс неуверенно теребил светло-рыжие прядки волос и смотрел прямо перед собой, пытаясь усмирить бушующие в груди эмоции.
-Если хочешь, я буду приходить к тебе ночью, когда все будут спать, — это тебя успокоит? — вполголоса предложил он.
Рита посмотрела в его глаза снизу вверх, и начавшийся было поток слез застыл на глазах, придав ее личику особенно жалостливый и беззащитный вид.
-Ты не обманешь меня?
-Неа, а ты никому не расскажешь? — в свою очередь поинтересовался парень, осторожно касаясь маленького подбородка пальцами.
-Не расскажу, — уверенно произнесла в ответ.
Чуть позже Макс поцеловал ее в лоб и распрощался, взяв с нее обещание "быть послушной девочкой, хорошо питаться и слушаться старших". А ночью, как и обещал, вернулся и возвращался так уже третьи сутки: сначала выслушать ее грустные истории о не самом безоблачном детстве, сложных семейных отношениях и прожитом дне. Потом он силком уговаривал ее прилечь, устраивался тут же на той же скамье, обнимал и целомудренно целовал в макушку, а уже через пятнадцать-двадцать минут слушал ее мерное и ровное посапывание.
Она никогда не засыпала до его прихода, и по-прежнему не доверяла остальным парням, жившим в этом доме, даже когда те переселили ее на второй этаж в маленькую, но уютную комнатку, куда Максу пришлось забираться через окно, едва не сорвавшись с узкого карниза.
Он уже двое суток выслеживал ее мужа, запоминая места, где тот бывает, когда остается один, когда находится в компании или просто на виду — надоело ему сидеть сложа руки и ждать, когда Ярослав все-таки осмелится отомстить: "Может, он вообще решил спустить все на самотек? Ни он ни сестра Риты не видели синяков на теле девочки, не смотрели в запуганные и потерянные глаза, не касались дрожащих от страха рук и не слышали тревожных всхлипов по ночам, а вот мне вполне хватило, чтобы возненавидеть урода, обидевшего ее".
По большому счету он не должен был этого делать, и не должен был даже желать этого: "Кем мне, по сути, является Ритка? Никем? Совсем никем! Ни родственницей, ни любимой девушкой, она вообще совсем ребенок, слабый и ранимый ребенок!"
И вроде он не из тех, кто жертвует собой во имя справедливости, но... что-то все равно толкало совершать странные и импульсивные поступки, строить планы мести, заботиться о малышке и приходить к той по ночам вовсе не из каких-то там романтических побуждений — он вообще не позволял себя не единой мысли о ней в таком ключе.
"Может, дело в той встрече в таверне? Наверное, магичка не просто напомнила мне о жизни в приюте, и не просто отомстила, подарив шрам на пояснице, но и заставила меня стать человечнее?"
Ожог был ровным и аккуратным, как она и обещала, да и заживал недолго, но все равно не давал о себе забыть, все время напоминая о своей хозяйке и той ночи, когда он едва ли не изуродовал всю ее жизнь, поддавшись своему безумию!
Ритка снова заворочалась, видимо, почувствовав, что он собирается уйти — но он ведь итак слишком задержался — светает уже, а у него еще дел невпроворот!
-"Спи, светлячок! А я пойду вершить правосудие над этим упырем!" — тихо пробормотал он, уверенный, что девчонка спит.
Больше всего в ней настораживала проявляющаяся иногда сквозь толщи страхов и развитых комплексов теплота и даже влюбленность, которой он боялся, как чумы.
Боялся, потому что она всего лишь ребенок и просто слишком хрупкое создание, никак не пара тому, кто вечно ищет неприятностей на свою голову и не может долго усидеть на одном месте...
ГЛАВА 18
Зелиус не был удивлен просьбой принцессы и даже, судя по всему, знал о том, что той не будет на коронации, хотя и благоразумно не стал задавать лишних вопросов. А вот сама девушка явно недооценила свою теперешнюю значимость — и стояла перед ним, совершенно озадаченно уставившись на присланную специально для нее охрану, состоящую из десяти лучших стражей империи: высоких, подтянутых, суровых мужчин-магов в одинаковой темно-синей форме, одаривших ее почтительными поклонами.
-Это что я должна взять ВСЕХ?
Ректор улыбнулся, посмотрев на девушку, как на наивного и ничего не понимающего ребенка.
-За пределами нашей крепости, эти молодые люди всегда будут сопровождать вас, и, должен заметить, что они не имеют права оставлять вас ни при каких обстоятельствах, Ваше Высочество!
-Мда, — с досадой проворчала Валерия, глянула на таких же растерянных и удивленных друзей и поплелась в сторону приготовленной для нее кареты — хотелось бы оседлать Шторма, но поврежденное ребро все же давало о себе знать, а потому приходилось терпеть и довольствоваться тем, что он тоже был в запряженной для нее тройке.
Потрепав лоснящуюся на солнце гриву своего Тана и прошептав ему несколько ласковых слов, девушка забралась в карету вместе со своими друзьями.
Было видно, что Шай волнуется из-за сестры на столько, что и слова вымолвить не решается, напряженно вглядываясь в окно и поджимая губы.
Когда они остановились возле указанного Славой дома, она порывисто соскочила со своего места, проворно выбралась наружу, требовательно постучала в дверь, пока ту наконец не отворил какой-то незнакомый и заспанный парень.
Он сначала непонимающе оглядел взволонованную целительницу, потом заметил группу сопровождения рыжей гостьи и совсем растерялся, пока не приметил Славу среди нагрянувших.
-Руп, познакомься, это сестра Риты и ее подруга, принцесса Валерия, мы пришли забрать девочку, она уже проснулась?
Парень удивленно моргнул, снова посмотрел на пришедших, было видно, как остатки сна окончательно оставили его и он все же понял, кто и зачем пришел к ним в такую рань.
-Еще нет, — прочистив горло, проговорил Руп.
-Где она? — нетерпеливо спросила Шайла.
Парень пропустил их внутрь и кивнул в сторону старой и чуть покосившейся лестницы, ведущей на второй этаж дома.
Девушка, не останавливаясь, последовала наверх.
Войдя в комнату, она тут же отыскала взглядом спящую сестру и опустилась перед той на колени, притянув девочку к себе за плечи.
Та нахмурилась во сне, заворочалась, резко распахнула глаза и неверяще уставилась на свою сестру, словно из нее весь дух вышибли.
-Рита, Риточка, прости меня, хорошая моя, как же я виновата! — всхлипнув, прошептала Шайла и прижала ее к себе еще сильнее.
Плечи девочки немного расслабились, она закрыла глаза и прижалась к плечу сестры, заплакала, потом немного отстранилась, вгляделась в такое же бледное и несколько болезненное лицо как и свое собственное, заметила край повязки, выглядывающий из-за ворота ее рубашки и надрывно всхлипнула.
-Значит, он не соврал! — пробормотала она, напуганная мыслью о том, что сестра на самом деле была смертельно ранена.
Валерия и Слава не спешили вмешиваться и просто ждали, когда они смогут наконец то прийти в себя и спуститься.
Позже Рита одарила подругу Шайлы удивленным и даже шокированным взглядом, попыталась поклониться, но магичка ей этого не позволила, и тепло улыбнувшись, сообщила, что Шай для нее единственный родной человек, все равно что сестра, а значит и она Рита тоже ей не чужая.
А вот Славу девушка одарила прохладным, если не сказать враждебным взглядом, что явно удивило Шайлу, но та не стала копаться в причинах такого поведения сестры.
-Ну, что ты готова к встречи со своим благоверным? — бодро поинтересовалась Валерия.
Девочка вздрогнула от ее слов и испуганно перевела взгляд на свою сестру.
