— На самом деле все могло оказаться хуже, чем я опасался, — сказал Тунгуска таким же медленным и невозмутимым голосом, как всегда. — Возможно, дело было не только в том, что мы оказались в ловушке внутри герметичной оболочки АКС. Мы не знаем, что произойдет, когда эта рана затянется сама собой.
— Я не понимаю, — сказала Оже. Под руководством Кассандры она смастерила для себя табуретку рядом с табуреткой Тунгуски. — Мы оказались бы в ловушке внутри. Это было бы плохо, но это не самое худшее, что я могу себе представить. Снаружи были бы люди, которые знали бы, что мы там, и пытались бы найти способ спасти нас...
Теперь они были свободны, и было легко говорить о таких вещах легкомысленно, какими бы ужасающими они ни казались в то время.
— Дело не только в этом, — мягко сказал Тунгуска. — АКС вступает в новое состояние, которого мы раньше не видели, или, по крайней мере, в такое, которого мы не наблюдали непосредственно.
— Повторяю, — сказала она, — я не...
— В течение последних двадцати трех лет существовала связь между материей внутренней вселенной и течением времени во внешней вселенной. Я, конечно, говорю о переходе гиперсети. Мы знаем, что он был активирован — или доведен до полной функциональности после периода бездействия — во время оккупации Фобоса. До тех пор мир Флойда был заморожен в момент квантового снимка. Предположительно, именно установление связи заставило время течь вперед с нормальной скоростью. Двадцать три года в нашем мире, двадцать три года в мире Флойда.
— Да, — медленно произнесла она. — Это все, что я понимаю.
— Но сейчас нет гиперсвязи с сетью. Переход не просто был переведен в состояние покоя, как это было после повторного захвата Фобоса до повторного открытия портала два года назад. Он был полностью разрушен. На орбите Марса больше нет никаких обнаруживаемых механизмов портала.
— Но с тех пор мы были внутри АКС, — сказала Оже. — Мы видели E2. Мы увидели, что это не было заморожено во времени.
Тунгуска смотрел на нее с бесконечной добротой и состраданием в своих глазах с тяжелыми веками. — Но это было до того, как рана закрылась, — мягко сказал он. — Сейчас мы понятия не имеем, что будет с E2. События могут продолжать развиваться с нормальной скоростью... или материя внутри АКС может претерпеть фазовый переход обратно в свое замороженное состояние, как это было более трехсот лет.
— Нет, — сказала она. — Этого не может случиться, потому что... — Но даже говоря это, она обнаружила, что не в состоянии сформулировать ни одного правдоподобного возражения. Тунгуска мог быть прав, а мог и ошибаться. Они просто недостаточно знали об АКС или его функционировании, чтобы разобраться в этом.
— Мне жаль, — сказал он. — Я чувствовал, что должен упомянуть о такой возможности, какой бы отдаленной она ни была.
— Но если это так, — сказала она, — тогда я обрекла...
Он положил свою огромную ладонь на ее руку. — Ты никого ни на что не обрекла. Даже если мир снова замерзнет, ничто внутри него не будет потеряно. Три миллиарда жизней просто остановятся между одним ударом сердца и следующим, как это было в момент мгновенного снимка. Они ничего не почувствуют. Это будет добрее, чем сон. И, возможно, однажды произойдет что-то такое, что позволит сделать следующий удар сердца. Мир снова проснется. Мы можем только надеяться, что, когда это произойдет, более мудрые умы, чем наши, вмешаются извне, чтобы помочь миру справиться с его судьбой. — Он похлопал ее по руке. — Но, возможно, этого все равно не произойдет. Возможно, мир не замерзнет. Возможно, однажды пробудившись, он всегда будет течь вперед.
— Однажды мы узнаем, не так ли? Людям Флойда не потребуется много времени, чтобы открыть глаза. Они, должно быть, видели, что рана сделала с их небом. Если они будут ломать над этим голову достаточно долго, рано или поздно кто-нибудь установит правильные связи.
— И тогда это они будут стучать, чтобы их выпустили, а не мы будем стучать, чтобы нас впустили.
— Или они вообще не будут стучать, — сказала Оже. — Стучат ли птенцы, чтобы заставить птицу-мать выпустить их из яйца?
— Признаюсь, я никогда такого не видел, — сказал Тунгуска.
— Яйцо? Или птицу?
— Ни то, ни это. Но я понимаю твою точку зрения. Единственное, что мы поступили бы очень неразумно, так это недооценили возможности людей Флойда. Что-то очень похожее на их культуру, в конце концов, породило нашу собственную.
— Бедные дураки, — сказала Оже.
Некоторое время спустя они добрались до выходящего портала. Чириканье с автоматизированной станции мониторинга проинформировало их о том, что установлена ретрансляция связи в реальном времени с пространством Политий.
— Это Маурья Скеллсгард, — сказал Тунгуска. — Может, мне соединить с ней?
— Пожалуйста, — сказала Оже.
Качество передачи было низким: маршрутизация сигнала через несколько портальных соединений была трудной и в лучшие времена, и почти невозможной, учитывая хаос, царивший вокруг Солнца. Изображение Скеллсгард продолжало мерцать или воспроизводить только звук.
— Я буду краткой, — сказала она. — На этом этапе мы удерживаем все вместе только слюной и молитвами. Эти техники слэшеров хороши, но они не могут творить чудеса. Если связь прервется, нам просто придется встретиться друг с другом, когда ты вернешься домой. А пока все тобой очень гордятся. Я также слышала о Флойде. Мне жаль, что для вас обоих все так закончилось.
— Со мной все в порядке, — сказала Оже.
— У тебя это звучит не так.
— Ладно, я разбита. Я никогда не любила прощаться, ни при каких обстоятельствах. Какого черта он должен был мне нравиться, Маурья? Почему он не мог быть придурком, от которого мне не терпелось избавиться?
— Так устроена Вселенная, лапочка. Лучше привыкни к этому, потому что он будет находиться рядом с Хабблом еще добрых несколько раз.
Оже выдавила из себя смешок. — Как раз то, что мне нужно — сочувствующее плечо.
Голос Скеллсгард стал серьезным. — Послушай, главное, что вы двое в безопасности. Учитывая диапазон результатов, которые были доступны нам пару дней назад, я бы сказала, что это должно засчитываться как результат.
— Полагаю, ты права. — Ее мысли постоянно возвращались к предположениям Тунгуски о квантовом состоянии АКС, но она не хотела думать об этом сейчас. — В любом случае, приятно знать, что с тобой тоже все в порядке. Я рада, что ты сделала это. Как дела дома?
— Рискованно.
— Мне понадобится подсказка по этому вопросу. Это лучше или хуже, чем день назад?
— Думаю, ты должна была бы сказать, что это было лучше, примерно на ширину обрезка ногтя на пальце ноги Планка. Хорошие парни с обеих сторон выступили посредниками в каком-то... что ж, я пока не решаюсь называть это прекращением огня. Назови это сокращением масштабов боевых действий. Это же должно быть что-то, верно? И, конечно, некоторым из нас уже удалось забыть о наших разногласиях, иначе мы с тобой не разговаривали бы на расстоянии.
— А как насчет Земли?
— Тэнглвуд сдержал ядерные удары. Это место будет красиво светиться в темноте в течение нескольких столетий, но там все еще должны быть какие-то руины, в которых стоит покопаться.
— Думаю, мы должны брать то, что нам дают, и радоваться, что это не хуже. Когда все это закончится, мне все равно придется нести свою чашу для подаяний в комитеты по финансированию.
— Вообще-то, Оже, именно по этой причине я и позвонила. — Постоянное хмурое выражение лица Скеллсгард немного смягчилось. — У меня есть для тебя кое-какие новости. Пока не совсем уверена, что с этим делать, но у меня есть свои подозрения. Излишне говорить, что это настолько предварительная информация, насколько это возможно.
— Скажи мне, — попросила Оже.
— Ты знаешь, что говорят о "плохом ветре"? — Она мгновение подождала реакцию Оже, но ее лицо оставалось непроницаемым. — Ну, не бери в голову. Дело в том, что мы все расстроены из-за того, что потеряли портал на Фобосе. Я тоже посмотрела на цифры — дополненные некоторыми новыми горячими ноу-хау слэшеров — и это действительно выглядит так, как будто мы упустили эту конкретную связь.
— Мы не должны сдаваться, — твердо сказала Оже. — Мы всегда должны продолжать пытаться восстановить его. E2 слишком ценна, чтобы от нее отказываться.
— Никто не собирается отказываться от этого, пока в теории все еще так много лазеек. Но на данный момент это, возможно, не является нашим главным приоритетом.
Изображение расплывалось и постепенно собиралось заново, блок за блоком.
— Что у тебя есть? — спросила Оже.
— Когда взорвался портал на Фобосе, — сказала Скеллсгард, — произошло нечто странное. В то время мы этого не заметили — наше оборудование для мониторинга просто было недостаточно чувствительным. Но слэшеры? Совсем другая история. Они напичкали всю систему датчиками, настроенными на улавливание сигнатур портала. В течение многих лет они не улавливали ни единого писка; ничего, что могло бы намекнуть на существование каких-либо порталов, кроме того, что на Седне и того, что на Фобосе.
— И что теперь?
— Когда гиперсвязь с Фобосом оборвалась, она, должно быть, издала какую-то вибрацию предсмертного крика, которая вызвала симпатический резонанс у других бездействующих линий связи поблизости. Датчики зафиксировали слабые сигналы из пятнадцати различных мест по всей системе.
Оже задумалась, правильно ли она расслышала Скеллсгард. — Пятнадцать?
— Возможно, на этом все не закончится. Самые слабые сигналы были на пределе обнаружения: возможно, есть и другие источники, которые они полностью пропустили. Вся чертова система может быть пронизана порталами, о существовании которых мы даже не подозревали. Мы бы никогда не нашли их случайно: все они похоронены под землей, на безымянных маленьких ледяных шариках, на которые раньше никто не обращал особого внимания.
— Господи, — сказала Оже.
— Иисус в квадрате. Я надеюсь, ты впечатлена.
— Так и есть.
Скеллсгард улыбнулась. — Я подумала, что тебе нужно взбодриться. Как я уже сказала, это предварительное решение. Но как только здесь все уляжется, мы собираемся организовать совместную экспедицию и копать до тех пор, пока не найдем одну из этих вещей. Затем мы собираемся включить его и посмотреть, к чему это нас приведет.
— Это большой вопрос.
— Знаю. Вглубь галактики? Но какой в этом был бы смысл? Для этого у нас уже есть портал Седна. Что касается меня, то я думаю, что они отведут нас совсем в другое место.
Сначала Оже с трудом сдерживала волнение в своем голосе. Потом она решила, что ей все равно. В чем был смысл? Скеллсгард точно знала, что она будет чувствовать.
— Внутри другого сооружения?
— Это мое лучшее предположение. Мы знаем, что их там очень много. Мы знаем, что в одном из них содержался снимок Земли двадцатого века. Почему не другие сферы, содержащие другие моментальные снимки? Там могут быть десятки Земель, и все они заморожены в разные моменты истории. Один из порталов может стать нашим билетом в средневековье. Другой мог бы перенести нас в середину триаса.
— Мне нужно быть в этой команде, — сказала Оже.
— Я бы не хотела, чтобы было по-другому. Только не забудь взять с собой свою лучшую одежду для раскопок: в следующий раз мы вряд ли подойдем так близко к туннелю.
— Надеюсь, что ты права насчет этого.
— Я тоже, — сказала Скеллсгард как раз перед тем, как канал связи окончательно испустил дух. — Но даже если это не так, я не думаю, что кому-то из нас какое-то время придется беспокоиться о комитетах по финансированию.
Флойд замедлил шаг, остановившись под уличным фонарем. Он протянул руку, взялся за плакат, приклеенный к рифленому стержню лампы, и отодвинул его, на этот раз осторожно, чтобы не разорвать надвое. Он поднес лист к свету, вглядываясь в напечатанное изображение сквозь колышущуюся пелену тумана.
Это была фотография Шателье. За исключением того, что — теперь, когда он подумал об этом, — фотография была очень похожа на кого-то другого, с кем он недавно встречался. Не точное сходство, но достаточное, чтобы волосы встали дыбом от узнавания. Недостаточно близок, чтобы быть тем же самым человеком. Но, безусловно, достаточно близок, чтобы они могли быть братьями.
Может быть, это было просто его воображение.
Может быть, это было и не так.
Он сложил плакат и сунул его в карман. Внизу был указан номер телефона для всех, кто хотел поддержать политическую кампанию Шателье. Флойд подумал, что, возможно, завтра он подумает о том, чтобы нанести визит людям Шателье. Просто чтобы задать несколько вопросов. Просто чтобы выставить себя на посмешище.
Он двинулся дальше по городу, считая номера улиц в поисках какой-нибудь важной достопримечательности. Где-то вдалеке он услышал, как в ночи проревел морской противотуманный сигнал. Телефонная будка вырисовывалась из пустоты, как маяк. Он вошел внутрь, закрыл дверь, попробовал открыть лючок для возврата денег и вытащил одну-единственную монету. Его счастливый день. Флойд включил телефон и набрал номер на Монпарнасе, который знал наизусть.
Ответила Софи.
— Это Флойд, — сказал он. — Надеюсь, что еще не слишком поздно. Грета там?
— Одну минутку.
— Подожди, — сказал он, прежде чем она отошла, чтобы найти Грету. — Маржерит все еще...?
— Да, она все еще жива.
— Спасибо.
— Я позову Грету. Она наверху.
Он ждал, барабаня пальцами по стеклянной дверце телефонной будки. Они расстались не в самых лучших отношениях. Как она воспримет его возвращение сейчас, после стольких лет его отсутствия?
Кто-то поднял трубку.
— Флойд?
— Грета?
— Это я. Где ты?
— Где-то в Париже. Не совсем уверен, где именно. Я пытаюсь найти дорогу обратно на улицу Драгон.
— Мы волновались, Флойд. Где ты был? У нас были люди, которые искали тебя весь день.
Ее голос звучал скорее обеспокоенно и растерянно, чем сердито. — Меня не было, — сказал он, гадая, что она имела в виду под "весь день". Он ведь отсутствовал гораздо дольше, не так ли? С Оже.
— Где она сейчас?
— Ушла.
— Ушла, как в...?
— Ушла, как уходят. Не думаю, что увижу ее снова.
Казалось, она уходила, а потом возвращалась. Когда она вернулась, что-то изменилось в ее голосе. Какая-то трещинка в прощении приоткрылась. — Мне жаль, Флойд.
— Все в порядке. — Но все было не так уж хорошо. Ничуть.
— Флойд, где ты? Я могу прислать такси...
— Все в порядке. Мне нужна прогулка. Можно я зайду завтра?
— Да, конечно. Я пробуду здесь все утро.
— Я буду там первым делом. Я бы хотел повидать Маржерит. У меня есть кое-что для нее.
— Она все еще думает, что ты придешь с клубникой, — грустно сказала Грета.
— Увидимся утром.
— Флойд... прежде чем ты повесишь трубку. Я все еще серьезно отношусь к Америке. Теперь у тебя было время, не так ли? Время подумать. И теперь, когда тебя больше ничто не отвлекает...
— Ты права, — сказал он. — У меня было время подумать. И я думаю, что ты права. Америка пойдет тебе на пользу.
