— Рен Неран, прибыл рен Дасс Эс'Ашет.
— Пригласите его.
— Теа Лия, возьмите это, — принц протянул ей тот самый амулет, — я не хочу слишком афишировать вашу помощь, так что предпочел бы обойтись без представления вас нашему гостю. Сядьте сюда, — он кивнул на кресло в углу, — и молчите, пока я не позову вас.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Лия присела в реверансе и заняла указанное место. Вовремя — буквально через несколько секунд дверь распахнулась и в комнату зашел еще один мужчина. Сидя в своем углу, Лия с интересом рассматривала первого виденного ей кшаси, подумав, что ни за что бы не отличила его от человека.
Высокий, стройный, широкоплечий, с быстрыми и точными движениями воина. Красивое и при этом не смазливое лицо с правильными чертами и смугловатой кожей, черные глаза — войдя, он стремительно оглядел кабинет. Черные как смоль волосы, немного не достигающие плеч, и как последний штрих — одет в черное с серебром. "Интересно, сколько ему лет?", — подумала девушка. Будь он человеком, Лия дала бы ему лет тридцать, но кшаси... Ему вполне могло быть и сорок, и пятьдесят...
Дасс Эс'Ашет склонился в вежливом поклоне, пытаясь понять, что за странное ощущение он испытывает. Губы проговаривали вежливые фразы, пока он старался незаметно оценить обстановку.
— Прошу вас, рен Дасс, — принц Ориан приветливо улыбнулся, и кшаси порадовался своей проницательности: он еще при знакомстве понял, что внучатый племянник Императора не только на редкость сильная личность, но и обладает немалой властью. Занимая кресло, он в очередной раз проклял этого дурака Фассана, из-за которого приходилось заниматься непривычным ему делом расследования. Что ж поделаешь, приказ есть приказ... К сожалению, посол приходился Фассану дальним родственником — их матери были троюродными сестрами — и желал покарать убийцу. Хотя большинство соотечественников Дасса сходилось в том, что Фассан сам навлек на себя свою участь грубостью и глупостью...
— Ваше Высочество, меня уведомили, что Ваши люди арестовали подозреваемого, и я здесь, чтобы просить передать его нам, — сказал он.
— Рен Дасс, я повторно хочу обратить ваше внимание: рен Коррис дер Сартон не может быть убийцей хотя бы потому, что именно он остановил заговорщиков, намеревавшихся истребить все посольство Кшасаэра.
— И тем не менее, Ваше Высочество, он был опознан, — покачал головой кшаси, — и я надеюсь, что Вы не будете рисковать отношениями между нашими странами ради убийцы.
— Убийцей мог быть кто угодно, есть надежный способ изменить внешность, — вмешался рен Неран.
— Рен Неран, при всем моем уважении... мы уже поднимали этот вопрос. На нас не действуют иллюзии и заклинания личины, и ваши слова о способе... Простите, но это лишь слова!
— Вы бы хотели увидеть доказательство? Мы можем предоставить его вам! Теа Лия, — обратился принц куда-то в сторону, и кшаси уставился на появившуюся девушку.
— Теа Лия Торн, маг-целитель. Именно она показала нам, как это можно сделать.
Девушка присела в изящном реверансе, склонив голову, а Дасс, наконец опомнившись, встал и поклонился. "Невозможно! — единственная мысль крутилась в его мозгу, — как?!" Кровь погибшего побратима он почувствовал сразу, но это же немыслимо! Девушка явно полукровка, но полукровки не рождаются просто так, а после закрытия Путей — не рождаются вовсе! А ей лет двадцать на вид... Да девушек-полукровок и вовсе было всего с десяток за все время существования их расы! Не могла же Маэра так подшутить над ними? "Или мои чувства подводят меня? Проклятье, ну почему в посольство не включили никого из Эс'Шери, они бы сказали точно! Сказать о моих предположениях? А если я ошибаюсь или она не захочет этого родства? Получается, любыми путями нужно обеспечить ее визит в Кшасаэр, но как?" — задумался мужчина и только тут осознал, что все ждут его ответа.
— Ваше Высочество, я хотел бы своими глазами увидеть, о каком способе Вы говорите.
— Теа Лия, продемонстрируйте его нашему гостю, — обратился принц к девушке.
Изящно склонив голову — кшаси отметил, каким достоинством полны все её движения — та подошла к рену Нерану, коснувшись пальцами его лба. Через несколько минут потрясенный Дасс уставился на совершенно изменившееся лицо хозяина кабинета. Покачав головой, он произнес:
— Вы правы, Ваше Высочество, способ удивительный, и я действительно не вижу признаков того, что внешность была изменена. Однако это не отменяет того, что у капитана дер Сартона был мотив, была возможность, да и орудие преступления указывает именно на него! Можете ли Вы предоставить нам неопровержимые свидетельства того, что рен Коррис находился в момент убийства в другом месте, причем свидетели должны согласиться на допрос с применением выявляющих правду зелий?
Кшаси заметил, как переглянулись принц и рен Неран, и последний с искренним уважением взглянул на тею Лию, а принц покачал головой.
— Полагаю, предоставить нам истинного виновника убийства вы также не сможете, а раз так, Кшасаэр по-прежнему требует выдачи того, кого мы считаем преступником!
От безжалостных слов кшаси Лия похолодела. Получается, все зря?
Внимательно наблюдающий за выражением лица юной целительницы Дасс понял, что не ошибся: с капитаном ее явно что-то связывало! Припомнив описание дер Сартона, он с трудом удержался от удивленного хмыканья: и что она нашла в некрасивом мужчине вдвое себя старше? Что ж, это может помочь в его задумке, главное правильно повернуть разговор...
Принц сдвинул брови, в его голосе звучал нарастающий гнев:
— Мы только что доказали, что убийцей может быть кто угодно, но вы требуете выдать вам именно капитана дер Сартона, одного из вернейших моих людей! Я не позволю этому произойти!
Дасс вздохнул. Похоже, ему все же придется пустить в ход эту фразу! Жаль, что у него нет быстрой связи с Владыкой, вряд ли бы тот одобрил поведение посла...
— Ваше Высочество, мне поручено передать, что в этом случае Кшасаэр окончательно разорвет свои отношения с Ронтаром.
Принц побледнел, понимая, что выбор: предательство страны или всецело преданного ей человека — стал в полный рост. Выбор без выбора... Напряженно наблюдающая за этой сценой Лия поняла: еще немного, и Корриса не спасет ничто! Собрав воедино все, что она знала о кшаси, девушка собралась с духом и заговорила:
— Рен Дасс, позвольте мне задать один вопрос.
Ответом ей была потрясенная тишина и удивленные взгляды. Недоуменно оглянувшись в ответ, Лия вдруг тихонько охнула, сообразив: непроизвольно она перешла на кшасский.
— Я слушаю вас, теа Лия, — на том же языке ответил гость, внимательно её рассматривая. То, сколь чисто девушка говорила, было свидетельством ее происхождения: даже много лет изучающим их язык людям не удавалось избавиться от акцента! Если она знает еще и историю, то задача его становится еще проще, если же нет, придется ее подтолкнуть...
— Разве истина не стоит того, чтобы ее искать? — процитировала она слова одного из древних философов кшаси и, сузив глаза, закончила, — у вас ведь есть способ узнать ее! Ритуал Лаэсс ашши-тэ...
Дасс возликовал: попалась! Умница девочка, не пришлось даже намекать!
Принц тем временем внимательно разглядывал юную целительницу, внезапно осознав, насколько она похожа на кшаси! Если бы не глаза, и не отличишь... А ее владение кшасским? Сам принц так и не смог выучить его, слишком сложным он оказался! Негромко потребовал:
— Перейдите на ронтарский!
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — опустив очи долу, до кончиков ушей покраснела Лия.
— Теа Лия напомнила мне об одном нашем древнем ритуале, — не сводя глаз с девушки, ответил Дасс, — Лаэсс ашши-тэ, "Взыскание истины". Он действительно никогда не дает сбоев, вот только провести его можно лишь в Каррасе.
— Насколько он опасен? И может ли человек пройти его? — сдвинул брови принц.
— Если он не убийца — ритуал абсолютно безопасен, — медленно ответил рен Дасс, — вот только вопрос: зачем нам это?
— Что вы хотите за это? — резко спросил принц, — какие-то дипломатические уступки?
— Нет, Ваше Высочество, от Ронтара за это ничего не потребуется. По правилам, ответная услуга требуется от кого-то другого. Теа Лия, вы знаете, о чем я говорю?
— Да, рен Дасс, — ответила та, прямо смотря ему в глаза.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, рен Неран, ритуал требует, — кшаси коротко поклонился в их сторону и снова повернулся к Лие, перейдя на родной язык:
— Ваше полное имя и имя рода, теа!
— Меня зовут Лиасса, — ответила девушка на том же языке, — имени рода нет, я незаконнорожденная.
Дасс внезапно ощутил жгучий стыд. Если она действительно одна из полукровок, считающаяся незаконнорожденной, простолюдинкой... как же ей жилось? И всё же она пробилась и стала магом, а теперь ему приходится использовать древние традиции, чтобы добиться своей цели... Но это единственный способ проверить, действительно ли в ней течет кровь Эс'Шери! А имя-то у нее вполне кшасское, более того — часто встречающееся именно у этого рода... Скрепя сердце он продолжил, вспоминая древние ритуальные фразы:
— Теа Лиасса, вы взываете к Суду Богов в Лаэсс ашши-тэ для Корриса дер Сартона?
— Взываю, — девушка ответила точно так, как требовалось.
— Знаете ли вы, что становитесь поручителем до момента, когда Боги вынесут свой вердикт, и что именно это означает?
— Знаю.
— Желаете ли вы, чтобы я стал вашим глашатаем?
— Желаю.
— Готовы ли вы заплатить?
Лия поежилась. Именно этого вопроса она ждала и боялась, не понимая, что именно может назначить кшаси в качестве платы. Но отступать сейчас — предать Корриса... Нет, она пойдет до конца!
— Готова.
— В качестве платы я требую клятвы исполнить одну мою просьбу. Обещаю, что она ничем не заденет вашу честь либо честь тех, кто вам дорог.
— Клянусь, — тут же с явным облегчением ответила девушка.
— Соглашение заключено, и наши жизни станут залогом его исполнения, — произнес кшаси, протянув к девушке правую руку. Лия накрыла его ладонь своею и почувствовала, как что-то оплело ее запястье и тут же исчезло. Совершенно одинаково они склонили головы и отступили друг от друга.
— Что все это значит? — голос принца был ледяным. — Рен Дасс, объяснитесь!
— Я сопровожу рена Корриса в Каррас, где он пройдет ритуал Взыскания истины. Если он невиновен в убийстве, то тут же будет освобожден. Теа Лия выступила поручителем за него.
— Что это означает? — вмешался рен Неран.
— Что если он, к примеру, попытается сбежать, магия убьет ее. И что она также должна поехать в Каррас.
— Что?! И в качестве кого?! Заложницы?! — принц явно был зол, — рен Дасс, вы перешли все границы!
— Ни рен Коррис, ни теа Лия не будут заложниками или пленниками, скорее гостями. Единственное правило состоит в том, что они не должны общаться до ритуала... Хотя я могу сделать исключение и позволить вам встретиться, — повернулся он к Лие.
— Разве это возможно? — с удивлением и надеждой спросила девушка.
— Пара минут и в моем присутствии, мне придется сдерживать магию ритуала, а это нелегко.
— Благодарю, рен Дасс! Ваше Высочество, — просительно обернулась к принцу Лия, — Вы позволите?
— Да. Рен Дасс, и что дальше?
— Лаэсс ашши-тэ снимает все обвинения до вердикта Богов. Я заберу рена Корриса, он будет гостем посольства до нашего отъезда. И поскольку империя в Вашем лице продемонстрировала уважение к Кшасаэру, мне поручено передать: в ближайшие дни мы готовы подписать договор о дружбе и взаимопомощи, в том числе и военной.
— Когда вы уедете?
— Думаю, задерживаться не стоит. Теа Лия, вы сможете покинуть столицу через три дня?
— Да, рен Дасс.
— Отлично. Тогда, с позволения Вашего Высочества, предлагаю дать тее Лие возможность встретиться с капитаном дер Сартоном прямо сейчас.
— Хорошо. Рен Неран, проводите наших гостей к рену Коррису, а после я жду вас и тею Лию здесь. Рен Дасс, надеюсь увидеть вас вновь до вашего отъезда в Каррас.
Лия присела в реверансе, а кшаси поклонился:
— Благодарю за мудрое решение, Ваше Высочество.
Коррис вздохнул и прикрыл глаза: освещенная одной свечой комната погрузилась в полумрак, навевая тяжелые мысли о будущем. Интересно, что сейчас делает Лия? Перед его мысленным взором мелькали картинки: спящая девушка, шепчущая во сне его имя, сияющие глаза, смотрящие на него с доверием и нежностью, поцелуй и приникшее к нему тело, от одних воспоминаний о которых перехватывало дыхание и волной накатывали желание... Доведется ли им еще свидеться? И скоро ли за ним придут? Коррис не обольщался: вряд ли удастся быстро найти подлинного убийцу, а если и удастся — доказать его вину, в то же, что принц рискнет хрупкими отношениями с кшаси ради него, он не верил. Да и сам он этого не хотел! В конце концов, он всегда знал, что его судьба — погибнуть за Ронтар, вот только не так же! И не тогда, когда счастье, о котором он мечтал, так близко — протяни руку и дотронься...
Лязгнул замок. Коррис встал, поправляя одежду и придавая лицу холодное выражение. Похоже, за ним уже пришли... Дверь открылась, и он замер, растерянно глядя на ту, которую больше и не надеялся увидеть. Лия шагнула к нему, но незнакомый голос остановил ее:
— Теа Лия, пара минут, — из коридора шагнул мужчина, явно кшаси, и прислонился к стене у выхода.
— Я помню, рен Дасс, — откликнулась девушка и стремительно преодолела расстояние до Корриса. Подняв на него полные нежности глаза, она прошептала еле слышно:
— Здравствуй, хороший мой...
— Лия... — мужчине мучительно хотелось схватить ее в охапку и расцеловать, до боли прижимая к себе, но мешало присутствие посторонних — краем глаза он успел заметить еще и рена Нерана, — ты пришла попрощаться?
— Не дождешься, — гневно блеснули ее глаза, — и не смей сдаваться! Слушай, — она оглянулась на кшаси, — есть способ изменить внешность так, что это будет не иллюзией, я показала его рену Дассу, но из-за того, что неизвестен подлинный убийца, посол всё равно потребовал твоей выдачи. Есть старый ритуал кшаси, при котором истина всегда становится явной, и они согласились его провести. Стой, — ладошка любимой коснулась его губ, — времени мало, я должна успеть. Ритуал можно пройти только в Каррасе, тебя отвезут туда и освободят, как только Боги признают твою невиновность. Я тоже еду туда, как твой поручитель и потому, что это я воззвала к ритуалу. По правилам, мы не должны общаться, рен Дасс и без того сдерживает силу ритуала, так что это наш последний разговор до того, как тебя отпустят. Но ехать мы будем вместе и сможем видеть друг друга...
Лия выпалила это все быстро, даже слегка задохнувшись. Коррис застыл на мгновение и спросил:
— Ты мне веришь? Неужели тебе не наговорили про меня, — он бросил взгляд на свидетелей их свидания, — всякого?
— Наговорили, но все это не имеет значения. И да, я тебе верю — всегда!
— Радость моя, — выдохнул Коррис, поднося ее ладони к губам.
— Только прошу тебя, не провоцируй кшаси и не пытайся нарушить ритуал, это опасно для нас обоих, хорошо?
