Заморец чинно уселся возле крошечного костерка, едва освещавшего настороженно-молчаливых старейшин, чьи лица в темноте казались каменными масками.
— Говори, Отшельник, — проговорил закутанный в тёплое одеяло Колдун.
— Слова Великого духа поразили меня, — медленно сказал тот. — Открывшаяся истина испугала и ввергла в смятение. Обращаюсь к вашей мудрости, старейшины!
"А про Колдуна не вспомнил, — отметил про себя вождь. — Неужели, опять поссорились?"
Заморец немного помолчал, словно собираясь с мыслями. И тут Белое Перо с удивлением понял, что затаил дыхание, готовясь услышать нечто поразительное.
— Вы знаете, что моя первая жена погибла ещё до того, как я попал в вашу прекрасную землю и стал одним из Детей Рыси, — голос Отшельника звучал глухо, а временами совсем тихо. Так что собравшимся приходилось прислушиваться, чтобы разобрать, о чем идёт речь. — Она сорвалась в пропасть, где и пропала. Мне даже не удалось отыскать её тело.
Старейшины важно закивали. Все в племени знали эту историю.
— Так вот, Великий дух сказал, что под сердцем она носила ребёнка. Хотя я ничего не знал об этом. Наша дочь погибла вместе с матерью. Вот только дух её не отправился к предкам.
Вождь удивлённо вскинул брови. Твёрдый Зуб презрительно хмыкнул, а Мудрый Камень недоверчиво покачал головой.
— Разве такое бывает? — недоуменно спросил у Колдуна старейшина Серых Рысей.
— А что же случилось с ней? — вместо ответа обратился к рассказчику толстяк.
— Моя дочь попала в другой мир, где очень долго ждала возможность родиться вновь.
— Значит, дух твоей не родившейся дочери вселился в Бледную Лягушку? — насмешливо, но с заметным сомнением хмыкнул глава рода Рыжих Рысей.
— Великий дух сказал, что она и есть моя дочь! — вскричал Отшельник. — Или ты мне не веришь?!
— Да, я тебе не верю! — огрызнулся Твёрдый Зуб.
— А ты чего молчишь, Колдун?! — рявкнул Широкий Поток, стараясь привлечь к себе внимание и тем погасить начавшую разгораться ссору.
— Мне не приходилось слышать о таком, — тихо пробормотал толстяк. — Но мои знания о магии ничтожны перед всеми её тайнами.
— Что-то мне не очень верится, что Бледная Лягушка — твоя дочь, — покачал головой старейшина Чёрных Рысей.
— Мне тоже, — поддержал его Умный Бобр.
А Белое Перо вдруг вспомнил первую встречу Отшельника и посланницы Владыки вод. Неужели, старик тогда ещё что-то почувствовал?
Усмехнувшись, заморец задрал рубаху и снял с пояса кожаный мешочек. Принимая от него раскрашенную дощечку, предводитель Детей Рыси едва не застонал от собственной глупости. Он же так гордился своей памятью, никогда ничего не забывая. А тут не смог вспомнить лицо женщины, которое им с отцом когда-то показывал ещё совсем молодой заморец, ещё не ставший Отшельником. Возможно, дело в том, что аратач не мог воспринимать рисунок как изображение конкретного человека?
Чтобы лучше рассмотреть портрет, старейшины подносили его к огню.
— И совсем она не похожа на Бедную Лягушку! — проворчал глава рода Серых Рысей.
— Где ты забыл свои глаза, Широкий Поток? — усмехнулся Мудрый Камень. — Это же одно лицо!
Последним дощечку осторожно принял Колдун. Но не стал разглядывать, а бережно потрогал заскорузлыми пальцами, словно ощупывая краску.
— Великое чудо! — произнёс он дрогнувшим голосом. — Могучая магия, доступная лишь Великому духу! Увидев такое, я могу спокойно отправляться к предкам, ибо ничего более удивительного мне уже не дождаться.
— Так что же, она на самом деле его дочь? — все ещё недоверчиво, но уже с сомнением в голосе пробормотал старейшина Рыжих Рысей.
— Несомненно! — твёрдо заявил толстяк.
— Ты хорошо сделал, Отшельник, что рассказал об этом только нам, — благожелательно кивнул Белое Перо.
— Почему? — набычился Твёрдый Зуб. — Если это так, то все Дети Рыси должны знать о таком великом чуде!
— Узнают, — проворчал Колдун, возвращая портрет заморцу. — Только попозже. Ты хочешь, чтобы люди совсем забыли о празднике посвящения? Подумай, как обидятся молодые охотники и их отцы, если никто даже не вспомнит о них, а будут болтать только о дочери Отшельника? А как отнесётся к такому невниманию Гневная мать?
— Колдун мудр, — согласился с ним глава рода Чёрных Рысей. — Дети Рыси узнают обо всем только тогда, когда у нас появятся новые охотники.
Признавая справедливость этих слов, собравшиеся дружно закивали.
Убедившись в поддержке своего предложения, толстяк продолжил:
— Картен — хороший человек и друг Детей Рыси. Но, что если он не согласится переправить Бледную Лягушку на ту сторону моря?
— Разве заморец осмелится не выполнить волю Великого духа? — усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.
И вождь почувствовал в его голосе скрытую издёвку.
— Картен — барец, — негромко произнёс Отшельник. — Их великого духа зовут Пезам. И ему нет никакого дела до моей дочери.
— Почему? — деланно удивился Твёрдый Зуб. — Разве Великий дух не создатель всего, в том числе и этого человечка?
Поскольку никто из собравшихся никогда не задумывался над подобными вопросами, все взоры тут же обратились на Колдуна. В наступившей тишине стал явственно слышен доносившийся откуда-то из глубины пещеры стук падающих капель.
— Великий дух вернул дочь не какому-то заморцу, а одному из Детей Рыси, — неторопливо проговорил толстяк. — Значит, нам, как народу Отшельника, необходимо исполнить его волю.
— Ты предлагаешь отдать наши кожи, меха и синий камень только за то, чтобы какая-то девчонка переплыла море? — криво усмехнулся глава рода Белых Рысей.
— Именно так, — величаво кивнул Колдун.
— Если Великий дух желает, чтобы Бледная Лягушка нашла себе мужа за морем, — проворчал Твёрдый Зуб. — Мог бы и сам отправить её туда.
— Хочешь сказать, что он делает для аратачей мало добра? — вскипел толстяк, бросив в костёр веточку. — Разве Дети Рыси голодают? Или в лесах исчезли звери и птица? А может быть, нас терзают злые болезни?
Голос его гремел, отражаясь от стен зала.
— Разве Отшельник не один из нас?! Разве он не охотился с нами? Не бился бок о бок с Детьми Рыси против Детей Кабана?! А кто помог нам понять истинную ценность синего камня для заморцев? Не за это ли Великий дух вернул ему дочь?! Так как мы можем не помочь ей встретиться с женихом?
Слушая сей проникновенный монолог, вождь едва удерживался от смеха. Надо же, Колдун заступается за Отшельника! Да так, что даже рожа побурела от напряжения.
— Я совсем не то хотел сказать, — тут же пошёл на попятную глава рода Белых Рысей. — Просто у Отшельника есть свой синий камень. Вот пусть его и отдаёт!
Все посмотрели на старика.
— Есть, — ответил тот, поглаживая бороду. — Но Великий дух не сказал мне, где Фрея встретится с будущим мужем. Вот я и хочу отдать их Картену, чтобы он помог ей добраться до родственников моей жены.
— Ты хочешь, чтобы твою дочь провожал в такую даль чужой мужчина? — с издёвкой поинтересовался Твёрдый Зуб. — Не боишься, что как только корабль отплывёт, Картен тут же станет мужем Бледной Лягушки даже без её согласия?
Колдун громко засопел. Старейшины переглянулись.
— Он переправит её через море и отправит с надёжным караваном в Радл, — спокойно ответил старик. — А чтобы Фрея спокойно добралась до своих родственников, я хочу сделать так...
Слушая Отшельника, Белое Перо думал, что такой хитроумный план не мог родиться в голове заморца. Ему явно подсказал сам Великий дух!
Однако не на всех старейшин он произвёл подобное впечатление.
— Картен никогда не обманывал Детей Рыси, почему мы должны с ним хитрить? — недовольно проворчал Умный Бобр. — Ты как будто терики через голову надеваешь.
Кто-то хмыкнул, а вождь мысленно поморщился. Он то хорошо помнил, что лукавый заморец долго помалкивал об истинной ценности синих камней.
— Вдруг он обидится и больше не привезёт нам ножей, наконечников и котлов? — поддержал его старейшина Серых Рысей. — Лучше отдать камни и просто попросить отвезти девчонку за море.
— Отшельник хочет, чтобы мы обманывали как женщины! — презрительно фыркнул глава рода Рыжих Рысей.
— Почему, когда ты был "рысёнком", Твёрдый Зуб, то слушал старших охотников? — неожиданно спросил Колдун. — Зачем ты спрашивал, как делать стрелы и выслеживать добычу?
— Чего это ты вдруг спрашиваешь? — нахмурился старейшина.
— Нет, ты ответь, — разгадав замысел толстяка, поддержал Белое Перо.
Под любопытными и насмешливыми взглядами собравшихся глава Рыжих Рысей неохотно буркнул:
— Потому, что тогда они знали об этом больше меня.
— А кто из нас знает заморцев лучше Отшельника? — с откровенной насмешкой спросил Колдун. — И если он сказал, что лучше сделать так, значит, на то имеются свои веские причины.
Посрамлённый старейшина отвернулся.
— Великий дух хочет, чтобы Бледная Лягушка попала за море, — подводя итог, начал вождь. — Значит, Дети Рыси должны ей в этом помочь. Но что случится после того, как она там окажется, нас не касается.
Он оглядел собравшихся.
— Пусть Отшельник сам договаривается с Картеном.
С этим тоже все согласились.
Ночью, снедаемая любопытством, Медовый Цветок попыталась выведать у довольного супруга, чего же такого интересного скрыл Отшельник от племени и поведал только главам родов?
Перед тем как укрыться одеялом, Белое Перо важно изрёк:
— Это касается только старейшин!
Притаившаяся в глубине вигвама Лёгкое Облако злорадно захрюкала. Глядя на обиженное лицо молодой женщины, вождь пояснил:
— Я расскажу сразу после праздника.
Он зевнул и пробормотал, задумчиво глядя на огонь:
— Быть может, на следующий год наш сын тоже станет охотником?
Летняя ночь коротка. Казалось, солнце только-только скрылось за деревьями на западе, как на востоке уже появляются первые отблески зари.
В этот день все в стойбище проснулись очень рано. Женщины почти бегом шли за водой и торопливо раскладывали костры. А охотники спешили к столбу предков, где, сбившись кучками, терпеливо ждали старейшин и вождя.
Обычно все разговоры вертелись вокруг того, кто же на этот раз удостоится чести пройти посвящение? Вот только сегодня чаще обсуждали необыкновенный сон Отшельника, слова Великого духа и предстоящее путешествие Бледной Лягушки.
Чуть в стороне плотной толпой сбились "рысята". Самые старшие из них держались преувеличенно бодро. Юноши и подростки шутливо задевали друг друга, рассыпаясь насмешками, и даже попытались устроить драку. Здесь о посланнице Владыки вод и о её нежданном отце никто даже не вспоминал. Молодых людей интересовали гораздо более важные вещи. Кто-то из них скоро получит вожделенные перья в причёску и право поставить свой вигвам. А кому-то придётся ждать ещё год на побегушках у взрослых охотников.
Тем не менее, когда среди вигвамов показался заморец с Бледной Лягушкой, некоторые из "рысят" все же присоединились к мгновенно окружившей их толпе. Впрочем, старик и девушка ничего нового не сказали, и разочарованные аратачи вновь устремили все взоры на жилище вождя, возле которого уже стояли все четверо старейшин в лучших одеждах и Колдун.
Белое Перо, посмотрев сквозь дырку в шкуре, завешивавшей вход, с удовольствием убедился, что все племя собралось и ждёт только его. ещё раз придирчиво осмотрев свой костюм, он, пригнувшись, вышел наружу.
На новой рубахе блестели ярко начищенные металлические бляшки. Среди длинной бахромы на рукавах и териках висели шнурки, сплетённые из разноцветных ниток, со стеклянными шариками на концах. Одежду густо украшала вышивка, а три пёрышка в волосах скрепляла золотая проволока.
Дав соплеменникам вдоволь налюбоваться собой, вождь начал выкрикивать имена будущих охотников. Каждого из них аратачи приветствовали одобрительными криками. Среди них оказался и внук Отшельника. Невольно отыскав того в толпе, Белое Перо обнаружил рядом с ним не только довольную Снежный Ландыш с заметным животом, но и Бледную Лягушку. Одетая в непривычного вида заморскую одежду, она стояла за спиной отца, с интересом наблюдая за происходящим.
Двенадцать достойных отправились в пещеру, чтобы подготовиться к испытанию и пообщаться с духами предков, чей прах хранился где-то в запутанных коридорах. Узнав самое важное, люди начали расходиться. Толпа "рысят" рассосалась ещё быстрее. Причём ушли не только избранные, но и те, кто считал себя таковым, однако не удостоился этой чести, и теперь решил спрятаться от насмешек приятелей.
Поколебавшись, глава племени окликнул заморца.
— Ты звал меня, вождь? — с лёгким недоумением уточнил тот, останавливаясь.
— Да, — важно кивнул Белое Перо, направляясь к ним.
Старик тревожно переглянулся со Снежным Ландышем, потом с её мужем. Неторопливо приблизившись во всем своём великолепии, предводитель Детей Рыси проговорил:
— Я хотел кое-что спросить у Бледной Лягушки.
Та нерешительно пожала плечами.
— К Отшельнику во сне явился Великий дух, — негромко сказал Белое Перо. — А тебе что-нибудь подобное приснилось?
— Пока нет, — поколебавшись, ответила посланница Владыки вод.
— А тебе не жаль покидать нас и отправляться в такой трудный и опасный путь?
— Жаль, — вздохнула девушка к полному удовольствию собеседника.
Тот вскинул брови.
— Тогда, может быть, попросишь Владыку вод, чтобы он оставил тебя с нами?
Вспыхнувшие глаза Бледной Лягушки беспокойно забегали. Почувствовав это, она быстро опустила голову, смущённо пожимая плечами.
— Наверное, можно попробовать,— промямлила она, нервно сглотнув. — Великий дух лучше знает, что мне делать.
Потом добавила, подняв взгляд с затаившейся на дне глаз тревогой.
— Он же меня сюда прислал.
"Надо же, какая послушная стала! — ухмылялся вождь, с помощью жён освобождаясь от парадного наряда. — Раньше со всеми спорила, а тут сразу же согласилась? Что-то здесь не так".
Односложно отвечая на вопросы женщин, он мрачно уселся на своё место, машинально погладив разложенные на алтаре фигурки. Неужели Отшельник соврал про сон? Но только глупец решится шутить именем Великого духа, ибо это сила столь могучая, что без труда уничтожит любого человека.
Тогда чем же объяснить столь странное поведение Бледной Лягушки?
"Да глупая девчонка просто не хочет жить с нами! — внезапно догадался Белое Перо. — Вот и ухватилась за первую же возможность отсюда убраться!"
Весьма довольный тем, что сумел разгадать ещё одну загадку посланницы Владыки вод, вождь хмыкнул.
"Ну, в этом я ей мешать не буду. Чем скорее дрянная девчонка оставит Детей Рыси, тем лучше!"
Придя к такому выводу, глава племени, мысленно поблагодарив предков за то, что те помогли избавиться от очередного беспокойства, покинул вигвам.
За те дни, что будущие охотники пробудут в пещере, их старшим товарищам предстояло сделать ещё много дел.
Какой же праздник на голодный желудок? Поэтому необходимо поговорить со старейшинами, чтобы каждый род выслал отряд за добычей. Потом вместе с Колдуном надлежит выбрать тайное место где-нибудь не очень далеко. Там самые старые охотники под руководством помощника толстяка поставят специальный вигвам для Гневной матери. Туда Колдун вместе с теми, кто прошёл посвящение в прошлом году, перенесёт святыню.
