Люди — тени, как она теперь поняла, — использовали гравитацию, чтобы передавать сообщения по всему пространству, от браны к бране. И со своим обычным терпением — а они были терпеливы как никто другой — они ждали, пока кто-нибудь ответит.
Наконец-то кто-то это сделал. Это были скаттлеры — самостоятельный вид, путешествующий среди звезд. Их история была намного короче, чем у теней; всего несколько миллионов лет прошло с тех пор, как они покинули свой родной мир в каком-то затерянном уголке галактики. Они были необычным видом, с их странной привычкой менять части тела местами и полным отвращением к подобию и дублированию. Их культура была непостижимо странной: ничто в ней не имело смысла ни для одного другого вида, с которым когда-либо сталкивались скаттлеры. Из-за этого у них было мало торговых партнеров, мало приверженцев и очень мало знаний от других обществ. Они жили на холодных планетах, предпочитая спутники газовых гигантов. Они держались особняком и не имели никаких амбиций, выходящих за рамки скромного заселения нескольких сотен систем в их местном секторе галактики. Из-за их уединенного образа жизни им потребовалось некоторое время, чтобы привлечь к себе внимание ингибиторов.
Это не имело никакого значения. Ингибиторы не делали различий между кроткими и агрессивными: правила применялись одинаково ко всем. К тому времени, когда скаттлеры вступили в контакт с тенями, они были на грани вымирания. Само собой разумеется, они были готовы рассмотреть все, что угодно.
Тени узнали о мучениях скаттлеров. Они с удивлением слушали истории о том, как целые виды были уничтожены кишащими черными машинами.
Они сказали, что могут помочь.
В то время все, что они могли делать, — это передавать сообщения по всему балку, но при содействии скаттлеров они могли сделать гораздо больше: огромный приемник гравитационных сигналов, сконструированный скаттлерами для сбора сообщений теней, потенциально позволял осуществлять физическое вмешательство. В его основе лежал масс-синтезатор, машина, способная создавать твердые объекты в соответствии с переданными чертежами. Как и сам приемник, масс-синтезатор был старой технологией галактического уровня. Он питался богатыми металлами останками планеты-газового гиганта, которая была разобрана на части для создания приемника. Но, несмотря на всю свою простоту, масс-синтезатор был универсальным. Его можно запрограммировать на создание вместилищ для теней: свободных, почти бессмертных машинных тел, в которые они могли бы передавать свои личности. Для теней, уже воплощенных в машинах на их стороне, это не было большой жертвой.
Но скаттлеры — очень осторожный вид — установили хитроумные защитные устройства, помня об опасности физического вмешательства с одной браны на другую. Масс-синтезатор нельзя было активировать удаленно, с теневой стороны балка. Только скаттлеры могли включить его и позволить теням начать колонизацию по эту сторону балка. Тени не были заинтересованы в захвате власти над всей галактикой, по крайней мере, так они говорили, а лишь в создании небольшого независимого сообщества вдали от опасностей, которые делали их собственный мир на бране непригодным для жизни.
Взамен они пообещали, что снабдят скаттлеров средствами для борьбы с ингибиторами.
Все, что нужно было сделать скаттлерам, — это включить масс-синтезатор и позволить теням распространиться по всему балку.
Рашмика проснулась. За окном было светло, и витраж отбрасывал разноцветные блики на влажный бугорок ее подушки. Какое-то время она лежала, вся в цветах, убаюканная прикосновениями "Леди Морвенны". Ей казалось, что она крепко спала, но в то же время она чувствовала себя опустошенной, отчаянно нуждаясь в нескольких часах забытья без сновидений. Голос пропал, но она не сомневалась, что он вернется. У нее также не было никаких сомнений в том, что голос был настоящим, а рассказанная им история, по сути, правдива.
Теперь, по крайней мере, она понимала немного больше. Скаттлерам был предложен шанс избежать вымирания, но ценой этой сделки было открытие двери для теней. Они тоже были очень близки к тому, чтобы это сделать, но в последний момент не смогли решиться на этот шаг. Тени остались на своей стороне, а скаттлеры были уничтожены.
Осознав это, она испытала щемящее чувство неудачи. Она была неправа, сомневаясь в том, что скаттлеры были уничтожены ингибиторами. Все, над чем она работала последние девять лет, каждая благочестивая уверенность, которой она позволяла себе предаваться, были подорваны одним-единственным откровенным сном. Тени поставили ее на место. Какое значение имело ее мнение в сравнении с реальными свидетельствами другого инопланетного разума?
Она уже рассматривала альтернативу: что тени уничтожили скаттлеров. Но в этом было еще меньше смысла, чем в гипотезе ингибиторов. Если скаттлеры пропустили теней, и если тени организовались настолько, что смогли нанести такой ущерб, то где они сейчас? Было немыслимо, чтобы они стерли Хелу в порошок, уничтожив скаттлеров, а затем тихо уползли обратно в свою собственную вселенную. Также было маловероятно, что они пересекли пропасть, нанесли такой ущерб, а затем скрылись в каком-нибудь уединенном уголке, потому что — по крайней мере, так сказал ей голос — им все еще нужно было пересечь ее. Вот почему они разговаривали с ней.
Они хотели, чтобы человечество обрело мужество, которого не хватало скаттлерам.
Халдора, как она теперь понимала, была сигнальным механизмом: великим приемником, который построили скаттлеры. Они захватили бывший газовый гигант, разрушили его до основания и превратили останки в гравитационную антенну мирового размера с масс-синтезатором в центре.
То, что наблюдатели видели, когда смотрели в небо, — иллюзия Халдоры — было всего лишь формой маскировки. Скаттлеры исчезли, но их приемник остался. И время от времени, на долю секунды, маскировка пропадала. В этих исчезновениях наблюдатели видели не какую-то сияющую цитадель Бога, а сам механизм приемника.
Дверь в небесах, ожидающую, когда ее откроют.
Оставался только один вопрос. Это было, пожалуй, труднее всего. Если все, что сказали ей тени, было правдой, то она также должна была принять то, что тени рассказали ей о ней самой.
Что она не та, за кого себя выдает.
Межзвездное пространство, 2675 г.
Пять дней спустя техники погрузили Скорпио в спальный гроб. Это была хирургическая процедура: ритуал с разрезами и катетерами, тампонами для анестезии, стерилизующими бальзамами.
— Тебе не обязательно смотреть, — сказал он Хоури, которая стояла у подножия гроба с Аурой на руках.
— Я хочу, чтобы ты заснул благополучно, — сказала она.
— Ты хочешь сказать, что желаешь, чтобы я благополучно выбыл из игры. — Даже произнося это, он понимал, что это жестоко и не нужно.
— Ты все еще нужен нам, Скорп. Мы можем не согласиться с тобой насчет Хелы, но это не делает тебя менее полезным.
Ребенок зачарованно наблюдал, как техники вставляют пластиковый шунт в запястье Скорпио. Он все еще мог видеть шрам на том месте, где двадцать три года назад была удалена последняя татуировка.
— Это больно, — сказала Аура.
— Да, — сказал он. — Это больно, малышка. Но я справлюсь.
Замораживающий гроб стоял в отдельной комнате. Это был тот самый гроб, который привез его на Арарат много лет назад. Он был очень старым и очень бесхитростным: грубоватый черный ящик с квадратными краями, тяжелый, из кованого железа, похожий на какой-то артефакт средневековой юриспруденции.
Но у него также был безупречный послужной список, безупречная история сохранения людей, находившихся в нем, в замороженном состоянии в течение многих лет релятивистских путешествий между звездами. Он никогда никого не убивал, всегда возвращал к жизни всех не иначе как с полным спектром умственных способностей. Он включал в себя минимум нанотехнологий. Сплавляющая чума так и не коснулась его, равно как и трансформирующее воздействие самого капитана. Обычный человек, обдумывающий в гробу свое заклинание, мог быть совершенно уверен в своем возрождении. Переходы в криогенный сон и из него были медленными и неудобными по сравнению с более изящными и современными установками. Возникал дискомфорт, как физический, так и психический. Но не было бы никаких сомнений в том, что устройство будет работать так, как задумано, и что пассажир снова проснется в конце путешествия.
Единственная проблема заключалась в том, что все это не относилось к свинам. Гробы были настроены с учетом базовой физиологии человека на неумолимом уровне клеточной химии. Скорпио и раньше проходил через "замороженный" сон, но каждый раз это было рискованно. Он убеждал себя, что шансы не увеличиваются с каждым разом, когда его укладывают в гроб, что в этом гробу у него не больше шансов умереть, чем в первом, в котором он спал. Но это было не совсем правдой. Теперь он был намного старше. Его тело было заметно слабее, чем в прошлый раз, когда он проходил через этот процесс. Все были очень сдержанны в отношении точных цифр — была ли у него десятипроцентная, двадцатипроцентная или даже тридцатипроцентная вероятность того, что он не справится, — но сам их отказ обсуждать этот вопрос встревожил его больше, чем трезвая оценка риска. По крайней мере, тогда он мог бы сравнить риски, связанные с тем, чтобы взять гроб или бодрствовать в течение всего путешествия. Пять или шесть лет корабельного времени, то есть ему пятьдесят пять или пятьдесят шесть лет, против тридцатипроцентной вероятности того, что он вообще не доберется туда? Это было бы нелегкое решение — будучи свином, он не мог гарантировать, что при нормальных обстоятельствах доживет до шестидесяти. Но, по крайней мере, полное раскрытие фактов позволило бы ему сделать взвешенный выбор. Вместо этого, к гробу его подтолкнуло простое желание поскорее пережить прошедшее время. Черт бы побрал все эти трудности, он должен был покончить с ожиданием. Он должен был знать, стоит ли им добираться до Хелы.
А перед этим, конечно, он должен был выяснить, не совершил ли он ужасной ошибки, уговорив корабль сначала отправиться на Йеллоустоун.
Он подумал о пыли, которая сыпалась с его ладони на стол, о том, как след тянулся к отмеченной им букве Y, а не к букве H. Через несколько минут все подтвердилось: корабль совершал медленный разворот, направляясь к эпсилону Эридана, а не к тусклой, незнакомой звезде 107 Рыб.
Он был доволен решением капитана, но в то же время оно его напугало. Капитан придерживался мнения меньшинства, а не демократического мнения старших по званию. Это устраивало Скорпио, но он задавался вопросом, как бы он себя чувствовал, если бы капитан встал на сторону остальных. Одно дело — знать, что у него есть союзник в лице Джона Брэннигана. И совсем другое — чувствовать себя пленником корабля.
— Еще не слишком поздно, — сказала Хоури. — Ты можешь остановиться прямо сейчас и провести это путешествие без сна.
— Это то, что ты планируешь делать?
— По крайней мере, пока Аура не подрастет, — спросила она.
Девочка рассмеялась.
— Я не могу рисковать, — сказал Скорпио. — Я могу не выдержать этого путешествия, если они меня не заморозят. Для тебя пять или шесть лет, может быть, и не так много, но для меня это большой отрезок жизни.
— Это может занять не так уж много времени, если они смогут запустить новые машины. Наше субъективное время пребывания в Йеллоустоуне может составить всего пару лет.
— На мой взгляд, все еще слишком долго.
— Это тебя так сильно беспокоит? Мне показалось, ты говорил, что никогда особо не задумывался о будущем.
— Я не думаю. Теперь ты знаешь почему.
Она подошла ближе к черному гробу, опустилась на одно колено и показала ему Ауру. — Она считает, что это неправильный поступок, — сказала Хоури. — Я чувствую это. Она действительно считает, что нам следует отправиться прямиком на Хелу.
— Рано или поздно мы доберемся до этого, — сказал он. — Так захотел Джон. — Он обратил свое внимание на Ауру, заглянув в ее золотисто-карие глаза. Он ожидал, что она вздрогнет, но та выдержала его взгляд, едва моргнув.
— Тени, — сказала она своим журчащим голосом, который всегда казался на грани веселья. — Договаривайся с тенями.
— Я не верю в переговоры, — сказал Скорпио. — Все, к чему они приводят, — это к боли.
— Возможно, тебе пора изменить свое мнение, — сказала Хоури.
Хоури и Аура оставили его наедине с техниками. Он был рад их визиту, но также был рад возможности собраться с мыслями и убедиться, что не забыл о важных вещах. Одна вещь, в частности, приобрела для него особое значение. Он все еще не рассказал никому из них о личной беседе, которая состоялась у него с Ремонтуа непосредственно перед отлетом конджойнера. Разговор не был записан, и, кроме своих слов, Ремонтуа передал немногое: никаких данных, никаких письменных доказательств, только кусочек прозрачного белого материала, достаточно маленький, чтобы поместиться в его кармане.
Теперь это упущение начинало его тяготить. Правильно ли было скрывать сомнения Ремонтуа от Ауры и ее матери? В конце концов, Ремонтуа оставил окончательное решение за ним: это был показатель того, насколько он доверял Скорпио.
Сейчас, в гробу, Скорпио мог бы обойтись и меньшим доверием.
Сейчас у него не было с собой кусочка. Он лежал среди его личных вещей, ожидая его оживления. Сам по себе он не имел никакой ценности, и если бы его нашел кто-то другой, то, скорее всего, оставил бы его нетронутым, предположив, что это какая-то личная безделушка или тотем, имеющий чисто сентиментальную ценность. Важно было то, где его нашел Ремонтуа. И на борту корабля, насколько ему было известно, Скорпио был единственным, кто знал об этом.
— Я не знаю, что с этим делать, — сказал Ремонтуа, протягивая ему изогнутый белый осколок. Скорпио осмотрел его и сразу же разочаровался в том, что ему дали. Он мог видеть сквозь него. Края были достаточно острыми, чтобы представлять опасность, и их было слишком сложно согнуть или сломать. Эта штука была похожа на обрезок ногтя динозавра.
— Я знаю, что это такое, Рем.
— Знаешь?
— Это кусок раковины. Мы постоянно находили их на Арарате, выброшенными на берег после штормов или плавающими в море. Гораздо больше, чем этот кусочек.
— Насколько большие? — спросил Ремонтуа, сцепив пальцы.
— Иногда они были достаточно большими, чтобы их можно было использовать под жилые помещения. Иногда даже для крупных административных сооружений. У нас не хватало металла или пластика, поэтому мы всегда старались наилучшим образом использовать местные ресурсы. Нам пришлось закрепить части раковин, потому что иначе их унесло ветром при первом же шторме.
— С ними трудно работать?
— Мы не могли резать их ничем, кроме термоядерных горелок, но это еще ни о чем не говорит. Ты бы видел, в каком состоянии были наши инструменты.
— Что ты думаешь об этих кусочках раковины, Скорп? У тебя была какая-нибудь теория на этот счет?
— У нас не было времени на какие-либо теории.
