— Ну… допустим, правительство не желает нагнетать панику у населения путём освещения реальных боевых сводок… — я почесал шрам над бровью. — Но… тут они, кажется, немного переборщили.
— Ага, совсе-е-ем немного, — протянула Тоф, слегка осоловевшая от суток на ногах, но тоже вид от новостей имеющая ошарашенный и чутка придурковатый.
— Да что за кретин у них царь, если, сидя в осаде, не готовит всех воевать, а делает вид, что всё в порядке?! — это уже была Суюки, и глаза у неё тоже выражали полное офонарение от новостей…
Тем временем. В дворце Ба Синг Се.
— То есть вы ничего сделать не смогли? — уточнил крепкого телосложения мужчина в традиционных и даже несколько архаичных одеждах Царства Земли.
— Нет, — удручённо склонил голову Аанг. — Эта штука слишком большая, возможно, я бы смог её как-то сломать, но её охраняет Вестник! А ещё с ним принц Зуко, странная девчонка с синим пламенем, такой же парень, воительницы Киоши и пугающий старик с молниями!
— Даже так… — нахмурился Лонг Фенг, занимавший пост «министра культуры», но, как поняли друзья, при этом он же, по сути, правил городом.
— Нам нужно к Царю! — вступила в беседу Катара. — Мы должны собрать армию! Если ничего не сделать, то Народ Огня прорвётся сквозь стену и захватит город!
— Разумеется, — склонил голову мужчина, — я постараюсь организовать вашу встречу как можно скорее…
— Ну наконец-то! Потребовался всего лишь здоровенный бугай, одержимый самым злобным духом мира, чтобы вы начали двигаться! — всплеснул руками молодой воин из Племени Воды.
— Сокка! — одёрнула брата Катара.
— Кхм, — Лонг Фенг предпочёл сделать вид, что не заметил выпада и вообще ничего не слышал, — пока я всё организовываю, вам следует отдохнуть. Если Народ Огня всё-таки прорвётся в город, то нам потребуются все защитники на Второй Стене.
— На второй? — удивился Аанг. — Но… как же жители, что живут за первой?
— Разумеется, мы проведём эвакуацию, — терпеливо объяснил чиновник, — но оставьте это нам, а сами идите отдыхать…
На этом разговор был закончен, и, неловко поклонившись, подростки последовали за выделенной им проводницей, на лице которой всегда располагалась вежливая и насквозь лживая улыбка.
— Господин? — обратился к министру один из «агентов министерства культуры», именуемых Дай Ли.
— Город обречён, — спокойно ответил мужчина, закладывая руки за спину. — Ты сам докладывал мне о летучих кораблях Огня. Раньше нас уберегали Великие Стены, враг не мог прорваться даже за первую, но сейчас… Даже если этот бур будет каким-то чудом остановлен, у Народа Огня уже есть свои маги земли, а не хватит их — в дело пойдут эти летающие суда, способные перевозить десант и, полагаю, сбрасывать на город бочки с зажигательной смолой. Не говоря о том, что стойкость столичного гарнизона очень сомнительна — эти люди всю жизнь только и делали, что метали камни со стен, и в прямом бою, боюсь, не смогут достойно ответить закалённой в боях армии Народа Огня… Хм… — мужчина задумался. Да и прошлые слова были скорее размышлением вслух, чем пояснениями для подчинённого. Министр и так знал, что его люди исполнят любой его приказ.
— Какие будут указания? — подтвердил правильность размышлений лидера боец.
— От Аватара нет толку, от стен и армии — тоже. Но вот Вестник… Все говорят, что он чудовище, но именно он привлёк на сторону Народа Огня воительниц Киоши и пощадил Северное Племя Воды, даже включил их воинов и магов в армию. Думаю, не ошибусь, если и эти маги земли, которые помогали в защите бура, появились там его усилиями. То, как он повёл себя в Омашу, тоже говорит о том, что он разумный человек, в первую очередь ищущий выгоду и эффективность, а не жестокий маньяк. А тут с ним ещё и принцесса, принц и, возможно, Дракон Запада…
— Господин? — вырвал его из задумчивости голос воина Дай Ли.
— Присматривайте за нашим гостем и его друзьями. Возможно, нам… придётся пересмотреть наше сотрудничество. А пока… мне нужно два сопровождающих.
— Будет исполнено, — поклонился агент.
Лонг Фенг в ответ просто махнул рукой, отпуская его. Что же, его должностная обязанность — оберегать город от войны. И сейчас он видел лишь один вариант, как это сделать. Не будь у Народа Огня гарантированного способа город взять, ещё можно было бы подумать, а так… оставалось надеяться, что, получив в подарок Аватара, Вестник и принцесса окажутся весьма благосклонны. Но перед этим необходимо было обеспечить сущую мелочь: договориться об условиях капитуляции… и своих преференциях. В конце концов, чем его Дай Ли хуже этих воительниц Киоши или тех магов земли, которых Народ Огня уже принял на свою службу? На крайний случай, можно зайти как раз через воительниц, напомнив им, что именно Аватар Киоши когда-то и создала службу Дай Ли…
Несколько часов спустя.
Чуткий отдых, на который мы разошлись после занимательного, но, увы, безрезультатного выяснения истины на тему «что нужно было выпить, выкурить или и вовсе пустить по вене, чтобы додуматься до такой политики?», был прерван появлением взмыленного вестового.
— Госпожа! Вестник! Срочное сообщение!
— Неужели всё-таки ловушка?! — дружно выкрикнул едва ли не весь наш состав, сдёрнувшись с коек в отдельных занавешенных «комнатах» командного шатра. Причём возглас все выдали с изрядным облегчением. Мир вновь вставал с головы на ноги.
— Никак нет! К гарнизону пункта развёртки вышел один из воинов земли с белым флагом. Они просят переговоры и готовы на капитуляцию, но условия готовы обсуждать только с Вестником и Её Высочеством!
— А вот это уже похоже на ловушку, — отметил слегка расхристанный Айро, что вот буквально только что похрапывал по соседству со мной.
— Захват переговорщиков? — повернулся я к нему, сам завязывая волосы в традиционный пучок. — Очень рискованный манёвр.
— Они зажаты в угол и выбора у них осталось немного, — поджал губы старик. — Разумеется, это могут быть и настоящие переговоры, но риск…
— Риск есть всегда, — рубанул воздух Зуко. — Где сейчас этот воин с белым флагом?
— Ждёт вашего решения. Мы задержали его на посту.
— Хм… — явно не снимавшая на время отдыха брони и тоже чуть-чуть растрёпанная принцесса огладила подбородок. — Ясно. Жди нашего решения, — и махнула рукой, показывая, что лишние уши сейчас нам не нужны. Вестовой поклонился и вышел. — Кто что думает? — рефлекторным жестом поправила она выпавшую на лицо прядь.
— Ну, говорить лучше, чем воевать, нужно дать им шанс! — первой высказалась Тай Ли, выбежавшая к нам босиком.
— Но и об осторожности забывать не стоит, — поправила её Суюки, сейчас пребывающая с совершенно распущенными волосами и без боевого макияжа, — потому если и соглашаться на переговоры, то на своих условиях.
— К тому же мы прижали их к стенке и схватили за… э-э-э… — Тоф чуть смутилась, — в общем, схватили! Потому имеем полное право диктовать условия.
— … — Мэй «высказалась» проще, чиркнув ребром ладони по горлу. Так, тут понятно, «никаких переговоров».
— А ты что скажешь, Чан? — повернулась ко мне Азула.
— Переговоры — это хорошо. Пока ведём переговоры — успеем укрепить лагерь и к нам подойдут ещё резервы. К тому же пусть у нас крайне сильные позиции, а наш противник зажат в угол, но штурмы оставшихся стен всё равно будут тяжелы, и наши противники уже не будут так ошарашены прорывом. А ещё в ситуации, когда им нечего терять, они могут выгнать на стены всё миллионное население Ба Синг Се, и тогда мы тут натурально кровью умоемся, не своей, так вражеской. После чего город только истреблять полностью, а это не только дополнительные потери наших людей сейчас, но и недополучение выгоды с этого региона в будущем: тут и новые кровники, и просто факт гибели кучи магов и просто взрослых мужчин, что могут растить урожай, заниматься живностью или что-то изготавливать.
— Как всегда, рационально и с мыслями на перспективу, — хмыкнула дочка Озая, словно и ожидала от меня такого заключения, впрочем, не первый день друг друга знаем, так что всё логично, — Зуко? Ты, как я поняла, тоже за переговоры.
— Да, — кивнул принц. — Если они готовы обсуждать капитуляцию после потери первой же стены, значит, или у них всё очень плохо, и этим надо пользоваться, пока не успели исправить, или у них есть кто-то готовый нам не только сдаться, но и что-то предложить по сотрудничеству. И для нас это тоже выгодно.
— Да, я тоже сразу подумала, что им известно о судьбе Северного Племени Воды, — кивнула Азула. — Значит, будут им переговоры! — рубанула девушка, подводя итог совету. — Чан, дядюшка, у вас более… обширный опыт в этом. Так что организовывать их вам.
— Угу… Значит, скромный парень Ли пойдёт сначала узнавать, что конкретно они предлагают, а потом предложит свои условия.
— Будут террор, угрозы и обещания изжарить? — оживилась Тоф.
— Не исключено… — припомнил я свой прошлый опыт в Омашу.
— Я в деле! — маленькая слепая девочка горела желанием поучаствовать.
— Господин Айро? — повернулся я к боевому старику.
— Я помогу, но лучше бы мне не афишировать своё присутствие… — маг замялся, не желая продолжать мысль.
— Благодарю, — если не хотел — то и не надо. И уткомедведю понятно, что его участие во всём этом деле оставит очень большой политический след, начиная отсюда, с учётом того, что именно под этими стенами сложил голову его единственный сын и наследник, заканчивая реакцией нашей метрополии. Народ Огня ценит силу и победы, и «исправление своей старой ошибки» теоретически может вновь зажечь звезду Айро на политическом Олимпе Страны Огня. Что, в свою очередь, вряд ли понравится Озаю. Пусть старший брат объективно ему ничем не угрожает (кроме прямой дуэли), но не стоило заблуждаться касательно Хозяина Огня, он — политик, и любое усиление политического конкурента, тем более которого он «обошёл на повороте» в плане наследования власти, будет восприниматься им без восторга. Что, в свою очередь, может иметь далекоидущие последствия. Понимал это и Айро — и эскалировать ситуацию не желал.
Поскольку решение было принято, мы пошли «выслушивать предложения», прихватив с собой Беркута, как символ нашей легитимности и подтверждения статуса. Обычный, ничем не примечательный «землекоп», разве что у него была интересная шляпа, эдакая «бамбуковая тарелка», какие рисуют у всяких японских монахов, только более «основательная» и мощная. Не на уровень «прилепил щит на голову», но где-то близко. И сей типус передал письмо от некоего «министра» Лонг Фенга, что хотел обсудить условия капитуляции Ба Синг Се в частности и Царства Земли вообще.
— Условий не будет. Капитуляция должна быть безоговорочная, — пророкотал Беркут, рассматривая вестового от землероек как таракана. И, при всех попытках сохранить невозмутимость, воин явно нервничал и покрывался испариной.
— Однако, — выступил я в роли «хорошего полицейского», — Вестник ценит жизни воинов Народа Огня… и готов наградить тех, кто приложит весомые усилия для сохранения жизней этих воинов. Но, полагаю, эти вещи стоит обсудить с господином Фенгом, не так ли?
— Д-да, конечно! — согласился землекоп.
— Тогда пусть приходит сюда, — вновь вступил в разговор Беркут. — Вестник гарантирует его свободу и неприкосновенность.
— Мне велели предложить иное, нейтральное место… — попробовал было возразить посыльный, но… я вновь подал знак Беркуту.
— Или он приходит туда, куда сказали мы, или он не заинтересован в переговорах. Если же он сомневается в слове Вестника, то есть в слове Хозяина Огня… то это будет считаться оскорблением.
— Я прошу прощения! — уткнулся носом в землю вестовой. — Я передам слова уважаемого Вестника господину Лонг Фенгу.
— Мы будем ждать его сегодня до рассвета, — обозначил я время, — ну а потом… продолжим, — на этом разговор завершился, и землекоп благополучно уземлекопил.
А через полчаса к нашему посту уже вышел пожилой, но всё ещё крепкий мужчина в излишне традиционных, чтобы не сказать устаревших, одеждах Царства Земли и с длинной косой, спускающейся с головы. Что же, видимо, они действительно настроены на переговоры. Послушаем. А ещё потыкаем Тоф на тему работы полиграфом.
— Доброй ночи, уважаемый Вестник… молодой человек, не знаю вашего имени, — кивнул мужчина.
— Лонг Фенг, — чуть наклонил голову Беркут, я тоже кивнул. — Пройдёмте, — наёмник величественно махнул рукой, приглашая гостя в палатку рядом с постом. «Совершенно случайно» там как раз гуляли воительницы Киоши, а внутри пила чай маленькая слепая девочка.
— Благодарю, Беркут, можешь идти, — когда мы оказались в палатке, скомандовал я, перестав ломать комедию.
Теоретически, можно было и продолжить, но вести переговоры через подсадного — излишне сложно, да и смысла нет. К тому же… если мы не договоримся, его осведомлённость о моей личности уже мало на что будет влиять. Инкогнито полезно во время инспекций и действий малым отрядом, но когда идёт штурм вражеской столицы и сама принцесса Огня уже сажает тебя на командирский трон рядом с собственным, таиться уже нет смысла.
И кстати о принцессе, она тут тоже присутствовала, только, в отличие от Тоф, разместилась за ширмой, ничем это присутствие не афишируя, зато имея возможность наблюдать весь процесс переговоров и поведение нашего гостя из первых рядов. Ну и вмешаться, если посчитает нужным. Впрочем, Суюки, Мэй, Тай Ли и Зуко тоже следили за ходом переговоров, только уже находясь вне шатра, так сказать, осуществляя прикрытие.
— Кхм… — несколько растерялся мужчина, бросив недоумённый взгляд на явно слепую и босую девочку, что просто стояла у входа.
— Я предпочитаю оставаться в тени, — никак не комментируя присутствие Тоф, пояснил я, размещаясь за столиком напротив собеседника. — Но вы желали аудиенции не из праздного желания обсудить погоду и выпить чаю… Кстати, не желаете? — одновременно предложив ему жестом сесть, указал я на подготовленный сервиз.
— Нет, благодарю… Значит, вы и есть настоящий Вестник Огня? — присев на стул, собрался с мыслями мой визави.
— Да. Меня зовут Чан. И я хотел бы услышать, кто вы и что можете нам предложить.
— Как вы уже знаете, моё имя — Лонг Фенг и я являюсь министром культуры, что оберегает этот город от тягот Войны и… излишнего беспокойства, — Тоф коротко кивнула. Пока мужик не врал.
— И насколько степень этого «оберегания» велика?
— Скажем так… Царь Земли и его придворные слышат только то, что я до них доношу, — довольно амбициозное заявление. В том плане, что у нормального правителя, как правило, есть несколько каналов получения информации, что как минимум дублируют друг друга, если вообще не настроены друг против друга и не только дублируют информацию, но и приглядывают за «дорогим конкурентом». Во всяком случае, у нас было именно так — три адмиралтейства, отдельные сухопутные военные группировки, плюс скромный я и целая куча просто агентов-разведчиков. Тем не менее Тоф вновь чуть кивнула, дядька как минимум сам верил в свои слова. Да и… судя по той чертовщине, что творилась в войсках Ба Синг Се, оно могло оказаться правдой и по фактажу. Насколько это дико и тупо — другой вопрос, к тому же аналоги такого поведения нередко наблюдались и в истории моего прошлого мира, от седой древности до новейшей. Разнилась только глубина «тёплой ванны», в которую помещали правителя, чтобы не мешал пилить бюджеты. Ну да ладно, сейчас вопрос не в выстраивании вертикали власти и кто кому там как врёт, а что конкретно мне могут предложить здесь и сейчас.
