— И этот вариант мы проверили, отбросив его достаточно быстро: как оказалось, с одним из своих подчиненных отец разговаривал, причем о довольно секретном деле. Третий — массовое ментальное воздействие, так?
— Да. Похоже, наши мысли идут одними и теми же путями... Так что с этим вариантом? Я понимаю, он маловероятен, но возможен...
— Я тоже так думал до поры до времени. Отца видел Нарвен, полагаю, ты понимаешь, что это означает?
— Да, ментальное воздействие на него бы не подействовало. Если, конечно, не отключить защиту дворца... Судя по всему, мой вариант номер один наиболее вероятен.
— Значит, все-таки эльфы, — процедил Рен.
— Не обязательно, хотя и очень похоже. Сам понимаешь, есть риск того, что мы подгоним задачу под решение. Во всей этой истории я не понимаю другого: какова была цель?
— Испытать артефакт? — заметив скепсис в глазах Эли, Рен поднял руки, — я лишь высказываю любые, даже самые сумасшедшие предположения. Вас не учили такому приему?
— Леди Нирана не любила невероятных предположений, — скривила губы Эли, — но я понимаю, о чем ты. Допустим, они — кем бы они ни были — действительно хотели испытать артефакт... Зачем выбирать в качестве жертвы столь приметную и хорошо охраняемую фигуру? Магов не много, но и не так мало, чтобы не найти более безопасный... объект!
— Все маги Вертана известны наперечет, — задумчиво начал Рен, — гибель либо утрата магии одним из них вызвало бы расследование.
— И кто бы возглавил его?
— Скорее всего, отец. Получается, избрав его в качестве объекта испытания, они избавляли себя от опасности!
— Всё равно не получается, — после некоторого раздумья покачала головой девушка, — хорошо, в Вертане нападать на магов опасно... А Торлан? Как давно они союзники с эльфами?
— Официально союза между ними нет, неофициально — сложно сказать. За год до войны могу поручиться, раньше... кто знает? Хотя ты права, испытания было бы проще проводить на торланцах, — Рен передернулся, — проклятье, даже говорить о таком мерзко!
— Согласна. И все же я не могу избавиться от мысли, что вся эта история имела бы смысл только в одном случае: в ту ночь твой отец должен был умереть!
— А он и не должен был выжить, — тихо ответил Рен, — единственная причина, по которой он остался жив — наша наследственная магия. Он... тем утром в нем не было Силы вообще, а маг полностью утрачивает Силу только вместе с жизнью. Думаю, ты права: его попросту убивали и бросили там, сочтя мертвым. Не зря же он был практически полностью обескровлен...
— Возможно, кровь послужила активатором артефакта или облегчала истечение Силы? При обычном убийстве под ментальным воздействием выброс Силы невелик, и это был способ загнать ее в артефакт? Не понимаю только, почему умерла твоя мама...
— Что ты почувствовала, когда тот артефакт достали из шкатулки?
— Сначала — ничего, а когда ты коснулся его магией, он словно потянулся ко мне... Ты думаешь, причина в том, что твоя мама была слабым магом? И активированный артефакт попросту принялся вытягивать Силу из всех находящихся поблизости одаренных?
— Возможно... Получается, мама оказалась случайной жертвой? Ведь никто не знал о том, что она одаренная, тем более после моего рождения, — Рен выругался и саданул кулаком в стену, — ненавижу!!!
Эли накрыла его ладонь своей, жалея, что не может позволить себе обнять Рена, и тихо произнесла:
— Прости, я все же причинила тебе боль своими расспросами. И очень сожалею о твоих родителях!
Некоторое время они просто сидели молча, а потом Рен виновато улыбнулся:
— Прости, я вышел из себя. Просто стоит мне подумать об этом, и в душе поднимается такая злость... О чем ты задумалась?
— Если за всем этим стоят не эльфы, то кто? Церковь?
— Сомневаюсь, — подумав, возразил Рен, — техники ментального воздействия без магии разработаны совсем недавно, и...
— Какие-какие техники? — поперхнулась Эли, — ты серьезно?
— А я не говорил? Мне об этом рассказал лорд Итор, когда я пытался понять, что произошло тем вечером, когда Нарвен впал в кому. Этим занимается Церковь, но успеха они добились совсем недавно.
— А у вас менталистов нет, так ведь? — уточнила девушка и продолжила, когда ее собеседник кивнул, — Артиару вряд ли бы понадобилось избавляться от твоего отца... Или я чего-то не знаю?
— Нет, всё так. Конечно, у вас были наши шпионы, у нас ваши, но это было так... почти по-приятельски.
— Что ж, похоже, ты прав и за всем этим стоят остроухие. Неужели они настолько заранее планировали все это? Хотя что для долгоживущих несчастные несколько лет...
— Что ты имеешь в виду? — недоумевающе спросил Рен.
— Ну... Все началось с высказанного королем Этельрадом требования относительно изменения условий брачного договора между наследником престола и нашей принцессой Анелли, так? И эту мысль в его голову кто-то вложил, судя по развернувшимся событиям — эльфы. Правда, одного я так и не знаю — как они до короля-то сумели добраться? Особенно с учетом защиты дворца...
— Через его тогдашнюю фаворитку. Та еще штучка, — поморщился Рен.
— Хм... Извини, но разве у вас Тайная служба их не проверяет? — удивленно спросила Эли, — это же такой простор для шпионажа и влияния на правителя в пользу любого, кто найдет подход к фаворитке!
— Проклятье... При отце Тайная служба знала подноготную каждого придворного, а уж про фавориток короля и Нарвена — тем паче, кроме того, к ним обычно приставляли... — Рен слегка замялся, как показалось Эли — точно что-то вспомнив.
— Сообразительных и внимательных к мелочам камеристок? — чуть насмешливо уточнила девушка, — очень правильный подход, и правильно, что вы применили его к нам.
— Эли, а у тебя точно нет дара менталиста? Ты права, именно это я и хотел сказать и именно об этом вспомнил. И да, после ухода отца в отставку на пост Главы назначили человека канцлера, а та... особа... тоже считалась его человеком! Неужели речь и в самом деле о столь блестяще рассчитанной интриге? К тому же и нового канцлера король Этельрад назначил через три месяца после смерти мамы...
— Я не удивлюсь — это же эльфы! Правда, не совсем понятно одно: почему этот конкретный артефакт ис Ястар должен передать от жреца к жрецу? Мне показалось, ваш Верховный не слишком-то благоволит остроухим! Да и фанатиком не является...
— Лорд Морвин не фанатик — он политик, — дернув щекой, ответил Рен, — и увы, его интересы разошлись с моими, а благоволение Нарвена магам умаляло власть жрецов. Что же касается этого артефакта... Я не удивлюсь, если в окружении Верховного найдется немало тех, кто считает себя куда более подходящим для роли главы вертанской Церкви. И кстати, среди них-то вполне могут быть фанатики! Увы, я не уделял достаточного внимания церковной возне — было слишком много других важных и срочных вопросов... Если бы я только знал!
— Если бы мы не совершали ошибок, то не были бы людьми, — мягко возразила Эли, — не бери на себя вину за то, в чем ее нет! Лучше скажи, что мы будем делать с этим артефактом?
— Мы? Эли, я не хочу вмешивать тебя в это!
— Рен, я уже в этом замешана! Так что? Ты оставишь артефакт у жреца?
Тот встал, прошелся по комнате и резко повернулся к жене:
— Не могу. И не потому, что это усилит наших врагов, а потому, что я не хочу, чтобы гибли люди! Отец выжил чудом, и все, что я знаю, говорит об одном: единственным способом забрать большое количество Силы является смерть мага!
— Ты прав, иначе не было бы смысла в войне, — кивнула девушка, поразмыслив, — кстати, выходит, у эльфов были свои люди в вашей армии?
— Или в торланской, сейчас это не важно... пока! Главное — этот артефакт нужно забрать у жреца и уничтожить!
— Но как? Можно было бы нанять кого-то, вот только я сомневаюсь, что ты знаком с ворами Артвара, — невесело усмехнулась Эли, — или я ошибаюсь?
— Не ошибаешься, — вздохнул Рен, — более того, в Торене я хоть знаю, где можно нанять... не совсем чистых на руку людей, а здесь — нет. Придется действовать самому, и сначала придется все разведать.
— И как мы будем это делать? — подняла бровь Эли.
— Не мы, а я, по крайней мере пока. Ты останешься здесь и будешь ждать моего возвращения.
Девушка мрачно посмотрела на него. Явно приказной тон мужа разозлил ее, но вместе с тем она понимала — он прав. Следить за кем-то в платье не получится, а в мужском костюме западного кроя она привлекала чересчур много внимания. Похоже, Рен ждал ее возражений, вместо этого она поджала губы и холодно ответила:
— Хорошо.
Рен с трудом удержался от удивленной гримасы. Он был почти уверен, что Эли начнет спорить, и уже приготовил аргументы, и ее быстрое, пусть и неохотное согласие выбило его из колеи. Помолчав, он кивнул и сказал:
— Отлично. Я постараюсь вернуться к обеду, но если не получится — к вечеру. Если что — у меня важные дела в городе, в которых твое присутствие может только помешать. Я прикажу, чтобы тебе подали обед сюда, и попрошу тебя не покидать комнаты. Будь осторожна, хорошо?
Девушка молча кивнула — медленно, строго рассчитанным движением. Рен как-то растерянно потер лоб и негромко произнес:
— Ну, тогда я пошел.
Дав указания встретившейся в коридоре служанке, он вышел во двор и оглянулся назад, на окна их комнаты. Его никак не отпускало ощущение некоей неправильности произошедшего... Тряхнув головой, Рен вскочил в седло и направил коня к воротам.
Проводив мужа взглядом, Эли усмехнулась. Растерянность Рена не укрылась от нее, как и чувство вины, которое тот пока еще и сам не осознал. Вряд ли он еще раз позволит себе говорить с ней в подобном тоне! Во всяком случае, в мирной обстановке, в бою-то только так и надо...
От мыслей об их размолвке она плавно перешла к размышлениям о рассказанной Реном истории. Похоже, сведения о прошлом Рена действительно исключили из переданного ей досье не случайно — не проникнуться к нему симпатией, узнав об этом, было бы крайне сложно. Странно только, что выросший в такой семье мужчина так относится к женщинам, похоже, это еще одна темная история... Интересно, он расскажет о ней когда-нибудь? Вряд ли, он не из тех, кто ищет к себе жалости таким образом... Да и не нужна она ему, и без того в нем есть что-то чрезвычайно притягательное...
Стук в дверь заставил ее встрепенуться. Отдав вошедшей в комнату служанке несколько распоряжений, девушка призадумалась, а затем кивнула своим мыслям: не хватало ей еще без дела сидеть!
Арканские Врата. То же время.
Лорд Бриарн оглядел сосредоточенные лица молодых магов и мысленно улыбнулся. А парни здорово изменились за пару последних месяцев! Повзрослели, отринули прочь мелкие обиды... Ну, почти все — он перевел глаза на эн Миртанна и его дружков. Тот сделал шаг назад, искоса бросив на командира взгляд, полный бессильной ненависти: после побега герцога лорд Бриарн отчитал этого "графеныша" перед всеми. Разумеется, о том, кто именно покинул поместье в дежурство эн Миртанна, не было сказано ни слова, но это не помешало магу хорошенько пропесочить высокомерного мальчишку.
— Что скажете? — повернулся он к Дориату, в очередной раз порадовавшись переменам в нем. Мальчишка превратился в мужчину: то ли ответственность за жену, то ли беспокойство за сестру, то ли все вместе заставило его повзрослеть лет на десять. К тому же у парня оказались задатки настоящего командира, и как-то само получилось, что именно эн Таронна он назначил своим заместителем.
— Склоны проверены, никаких ловушек нет, — доложил тот, — во всяком случае, сейчас. Нашли пару вызывающих подозрение мест, все устранили.
— Отлично. Двигаемся быстро, походным порядком. Щиты на максимум, будьте готовы перейти от защиты к атаке. Всех в седла, детей пусть усаживают перед собой, хорошо хоть совсем маленьких нет.
— Кареты? — коротко спросил Дор.
— В арьергард, если что — плевать на них, жизнь дороже. Все ясно?
— Да, милорд!
— Ступайте, лорд Дориат. И пусть все помолятся Богам об удаче!
Риалла стиснула поводья, неотрывно глядя на мужа. Данара тихо спросила:
— Волнуешься?
— Очень. Не могу дождаться, когда мы наконец пересечем границу! И деток жалко, — она оглянулась на жену одного из вертанских целителей и направила коня в ее сторону, — леди Амарис, давайте я возьму Лани.
— Спасибо, леди Риалла, — худенькая брюнетка с усталыми карими глазами благодарно посмотрела на нее и передала девочку лет пяти, — дай Боги здоровья вам и вашему мужу! Страшновато тут...
— Не бойтесь, а то дети расплачутся, — мягко ответила Риалла, — наши спутники не дадут вас в обиду. Держитесь рядом с нами, хорошо?
— Конечно, — кивнула леди Амарис, — и спасибо!
Глава 27.
Арканские Врата. Горная крепость, три часа спустя.
Неприметный сутуловатый человек в добротной, но неброской одежде грязно выругался про себя и поежился. Как эти трижды проклятые выкормыши тьмы ухитрились почувствовать все его ловушки? И что делать теперь? Вряд ли те, кому он служит, с пониманием отнесутся к неудаче...
Отвернувшись от парапета, он направился к лестнице, ведущей из донжона вниз. Может, стоит бросить это занятие? В конце концов, деньги у него есть... Уехать куда подальше от всех этих интриг, сменить имя... жениться, наконец — после войны найти симпатичную вдовушку не составит особого труда. Он с сожалением вздохнул, вспомнив хозяйку дома, у которой снимал комнаты в столице — пышнотелая иса Ариста была бы превосходной женой: неглупая, хозяйственная, ласковая... А что полновата, так то к лучшему, есть за что подержаться...
Шедший навстречу мужчина заставил его было насторожиться, но тревога тут же прошла, стоило ему опознать одного из слуг жреца, неделю назад явившегося на смену прежнему. Последним, что он запомнил, был холодный блеск в глазах слуги и укол в шею...
Очнулся он от холода и боли: кто-то умело связал его по ногам и рукам, так что веревка больно впивалась в кожу. Проморгавшись, он понял, что находится в одном из подвалов крепости, и безнадежно замычал сквозь кляп: здесь его могут прикончить, и никто и следа не найдет! Услышав звук, он повернул в ту сторону голову и невольно дернулся, увидев темную фигуру, казавшуюся огромной в неверном свете факелов. Она шагнула навстречу и словно уменьшилась, обратившись в того самого слугу.
Пленник дернулся и тут же обмер, встретившись взглядом со своим — теперь это он понял точно — тюремщиком. С лица того исчезло казавшееся въевшимся подобострастие, а взгляд стал насмешливым и исполненным какой-то брезгливости.
— Прекрасный сегодня день, ис Фарик, не находите? — задумчиво поигрывая кинжалом, осведомился пленитель, — или вас правильнее называть Каниром? Или Яриаром? Ах, вам неудобно говорить... Ой, прошу прощения, мне всегда пеняли на мои дурные манеры, позвольте представиться... Впрочем, мое имя вам знать необязательно, можете звать меня братом Неаром.
Пленник замычал, выпучив глаза. Когда-то его предупредили, что именно так называют тех, о ком принято говорить лишь шепотом — служащих Верховному жрецу шпионов. Собственно говоря, Неар даже не было именем — на одном из древних языков это слово означало "тень"... Тем временем брат Неар продолжил:
